Вроде бы последняя часть "на раскачку", дальше всё бодренько и весело. То есть, и здесь действия уже побольше чем в предыдущих двух кусках, но по сравнению с тем, что предстоит, всё это мелочи. Зато лекции, ага. И фирменный авторский садизм. Ну так я никогда не оспаривала свою принадлежность к тем легендарным 99% авторов.
"Ведьмин трактир", эпизод четвёртый, часть третья, в которой закручивается интрига и совершается ещё больше необдуманных поступков.
История четвёртая
Окружающий мир
Светлые
Часть 3 из 7
Окружающий мир
Светлые
Часть 3 из 7
Читать историю (~50 т.з.)
Следующим утром мне пришлось изрядно постараться, чтобы найти в себе силы покинуть комнату. Лишь понимание того, что нам предстоит заняться расследованием магического убийства, бессмысленным без моего участия, заставило меня справиться с этим страхом. Слишком мало оставалось времени, и слишком многое надлежало сделать, чтобы отвлекаться ещё и на личные проблемы. Но вот легче на сердце от этих размышлений не становилось.
Чуть помедлив, я спустилась до середины лестницы и замерла там, прислушиваясь. Из нижней комнаты не доносилось ни единого звука, но План оказался красноречивее. Мне предстоял как минимум один неприятный разговор.
– Доброе утро, Аш.
Я не сразу ответила, оценивая интонации Кристофера. Вчерашнего гнева в них не чувствовалось, но это ещё ничего не означало.
– Привет.
– Ты как?
– Нормально. Крис, я…
Вампир, до этого момента рассматривающий что-то за окном, обернулся и посмотрел мне в глаза.
– Забудь, Аш. У нас ещё куча дел. – И, не давая мне возразить, преувеличенно-бодрым тоном произнёс: – Пойдём, я тебя накормлю, а ты меня проконсультируешь по паре вопросов. Никак этот слух об оторванной голове покоя не даёт...
Погода в Герно радовала низкими тучами и тёплым летним дождиком. Щурясь на это великолепие подслеповатыми от зелья глазами, я тихо шла рядом с другом. Наше молчание не было напряжённым, но что-то не совсем правильное в нём всё же чувствовалось. С решением забыть о вчерашнем вечере оказалось проще согласиться, нежели выполнить его; я прекрасно понимала, что ещё долго буду помнить о своей кошмарной выходке.
Пока Кристофер общался с рыночными торговками, я ждала у входа в узкий переулок, вёдущий к реке. Меня поражало количество базаров в Герно: создавалось впечатление что все площади заставлены чьими-то лотками. В Городе такого не было, мы обходились парой крупных рынков и многочисленными крытыми лавочками, равномерно рассредоточенными по кварталам. Неужели люди только тем и занимаются, что торгуют?
– Опять задумалась? – Кристофер, нагруженный объёмным свертком с чем-то источающим невероятно аппетитный аромат, остановился рядом со мной. В глазах вампира читалась тревога.
– Вроде того. Пытаюсь понять, с каких это пор я перестала считать себя человеком.
– А тебя это действительно волнует?
Я удивлённо взглянула на друга.
– Разве не должно волновать?
– Но ведь этого не происходит. – Прихватив меня за локоть, Кристофер двинулся в сторону набережной.
– Хм-м… Не знаю, честное слово. Мне никогда раньше не приходилось сталкиваться с подобными вещами.
– Поверь мне, Аш, муки вопросов самоопределения не заметить невозможно, – усмехнулся вампир. – Да и какая разница: кто ты по крови? Дома, да и вообще в тёмных землях подобные мелочи никого не интересуют.
– Что-то я этого не замечала.
Кристофер прекрасно понял, что я имела в виду. Когда-то давно, на заре нашего знакомства, мне довелось пережить очень неприятную встречу с одним из старейшин его рода. Тогда «зарвавшейся ведьме» быстро объяснили, где её место и за какие границы ей лучше не заходить. Я хорошо усвоила этот урок и даже не пыталась нарушить оглашённые правила. В конце концов, от князя мне хватало и дружбы.
– Ты немного путаешь, – мрачно возразил мой друг. – Тогда дело было не в расе, а в общественном статусе. Большинство женщин из числа тёмных столкнулись ровно с таким же приёмом.
Скептически покачав головой, я не стала продолжать спор. Воспоминания были неприятны нам обоим, а в конце улицы уже показался серый парапет набережной. Устроившись на краю ограждения, я с предвкушением уставилась на свёрток вампира.
Содержимое меня не разочаровало. Примериваясь к румяному боку ещё тёплого пирожка, я начала понимать, что день не так уж и плох. И что разговор с Защитником ничем не отличается от сотен подобных, а значит, моя ошибка не повлияла на наши отношения. Это радовало.
– Ладно, теперь к делу. – Посмотрев на меня, вампир тоже решил присоединиться к трапезе. – Ты вчера говорила, что сам Виктор на увеличивающее физическую силу заклинание не способен, так?
Потянувшись за вторым пирожком, я кивнула.
– Но мы забыли о других вариантах: использование дополнительных источников энергии или чья-то помощь со стороны.
– Второе исключено, – с набитым ртом возразила я. – У непосредственной передачи энергии высокая степень рассеивания, тут бы весь город до сих пор трясло от не поглощённой энергии. А вот первый способ… Да, тут я оплошала.
– Погоди, это ещё не всё. Я ведь не слишком хорошо разбираюсь в магии, так что пришлось проконсультироваться с настоящим специалистом. Утром я поговорил с Маргой.
Я завистливо вздохнула. Эта вампирская способность ментально связываться с представителями своего рода поражала меня. И ведь действительно, никакой магии, просто расовая особенность.
– Что он рассказал?
– На самом деле, не так уж и много. О существовании реального заклинания наш лорд ничего не знает, однако допускает такую возможность. Правда, энергетические затраты там просто невероятны, но при должном количестве накопителей такие чары осуществимы.
– А-га, – ехидно протянула я. – Только даже в Городе этакая куча амулетов будет стоить целое состояние, а в светлых землях и подавно. За эти деньги проще нанять кого-нибудь, чем связываться со столь нелюбимой здесь магией – ещё и на безбедную старость останется.
– Люди – очень странные существа.
– Но Виктор не похож на безумца. – Я решительно тряхнула головой. – Нет, это полный бред.
– А магическая защита, гипотетически способная остановить дюжину магов, но рушащаяся от простого изменения Плана – это не бред? Аш, ты «расколола» первый щит в том переулке за пару минут, а со вторым не можешь справиться не потому, что он хитро устроен, а лишь из-за его массивности. Думаешь, это ворожба обычного колдуна?
Я была вынуждена согласиться с доводами своего друга. Действительно, ни «стена», ни то оглушающее заклинание не выглядели работой профессионала. Скорее они напоминали поделку могущественного, но необученного юнца.
– Ладно, ты прав. Марга ещё что-нибудь упоминал?
– Только то, что подобного рода колдовство требует особого ритуала. Сейчас, я записал, как он называется. – Кристофер принялся хлопать по карманам своей рубашки, пока не нашёл крошечный обрывок бумаги. – Вот, здесь. Ритуал Эшли-Вертла. Он сказал, ты должна это знать.
Я нахмурилась. Имя «Вертл» ни о чём мне не говорило, а добрая половина магических открытий была названа в честь основоположника теоретической магии барона Эшли.
– Как, говоришь, он называется?
– Ритуал Эшли-Вертла, – с ноткой неуверенности в голосе повторил вампир и на всякий случай протянул мне бумажку.
Несколько секунд я изучала кривые угловатые руны. Вообще-то у Кристофера довольно аккуратный почерк, но запись под диктовку чужих мыслей – эта задачка изрядно его испортила. С трудом мне удалось разобраться в этих каракулях.
– Не «Вертла», а «Берто», – с коротким смешком я вернула записку приятелю. – Ритуал Эшли-Берто: фокусировка энергии источников на исполнителе с кратковременным превышением резерва. Знаю я такой, ничего сложного. Однако он требует довольно много времени и ещё больше пространства, в котором часто занимались магией. В голом поле его не устроишь.
– Но, чисто теоретически, Виктор мог его провести?
– Мог. У него же есть какое-то помещение, где он исцеляет больных? Вполне подойдёт для ритуала.
– Ясно.
Несколько минут мы молчали, доедая остывшее содержимое пакета. Кристофер меланхолично дырявил яблоко, запуская в него клыки и вытягивая скопившийся в ямках сок. Я, насколько позволяло зрение, разглядывала текущую под нами реку.
Наконец вампир пришёл к определённому решению:
– Думаю, нам стоит наведаться в лавку Виктора. Если там не найдётся следов этого ритуала, то его невиновность будет доказана.
– Но только для нас.
– А это не так уж и мало. – Кристофер усмехнулся, не стесняясь демонстрировать длинные клыки. – Если потребуется, то мы просто возьмём эту тюрьму штурмом. Как я уже говорил, вряд ли в этом городе найдётся хоть что-то, что способно противостоять мне.
Я удивлённо взглянула на друга. В этот момент он здорово напоминал своего старшего товарища, в подобных ситуациях исповедующего принцип «цель оправдывает средства».
– Кстати, а где Теодор?
Я постаралась, чтобы это вопрос прозвучал как можно невинней, не желая демонстрировать свой страх. Вот только Кристофера было не обмануть такой ерундой. Остановившись на пороге нашего дома, он как-то странно посмотрел на меня.
– Ушёл искать эту несчастную голову. – Заметив моё недоумение, вампир пояснил: – Уточняет, действительно ли она была оторвана, или мы идём по ложному пути. А что?
– Ничего. – Я нервно дёрнула плечом. – Просто надо его предупредить, что мы собираемся залезть в лавку его друга.
«Чтобы избежать очередных разбирательств», – подумала я, но вовремя прикусила язык. Хватит и того, что Кристофер буквально видел меня насквозь.
– Как скажешь. Он обещал объявиться до трёх. Подождём?
– Подождём.
Дабы скрасить ожидание, Кристофер решил устроить внеплановую тренировку. Я даже не стала артачиться: всё равно до прихода Теодора оставалось ещё около двух часов, а в сотый раз обсуждать одно и то же не хотелось. Шататься же по улицам, когда следующий шаг расследования уже намечен и остаётся лишь приступить к его реализации – тоже не самая лучшая идея. А, как показала вчерашняя стычка, физическая подготовка мне ещё пригодится: не всегда можно будет с такой лёгкостью использовать свою природную форму. Исходя из опыта Города, я могла сделать вывод что слухам никто не верит, но все их знают. Если сразу несколько районов заговорит о нашествии нечисти, то мы изрядно ограничим свои возможности, не говоря уже о том, что колдуны могли начать отслеживать изменения Плана, что мигом бы рассекретило наше пребывание в Герно. Не самая лучшая перспектива.
Вот только из этой идеи получилось мало чего путного. Я не смогла собраться, и ошибки сыпались одна за другой, выстраиваясь в длинную цепь. Кристофер несколько раз порывался устроить небольшой перерыв, но я неизменно отказывалась. Через полчаса занятий меня переполняла такая злость на собственную неуклюжесть, что вампир предпочёл перебраться на лестницу: для плохо контролируемых движений даже полупустая комната оказалась тесновата.
Дождавшись, пока я в очередной раз влечу в стену и замру, восстанавливая дыхание, мой учитель спустился:
– Так дело не пойдёт, Аш. Это бесполезно.
Я хрипло рыкнула в ответ, отдирая прилипший к шее ворот рубахи.
– Нет. – Мягко, но решительно Кристофер вынул из моих рук клинки. – Пока не сосредоточишься – никаких занятий.
– Я сосредоточена!
– Тогда что это такое?
Вампир жестом указал на мои руки, от запястий до плеч покрытые лиловыми синяками – красноречивыми последствиями столкновений со стенами и немногочисленной мебелью. Я возмущённо дёрнула головой:
– Не знаю. Какая разница?
– Большая. Ты себя не контролируешь, делаешь лишние движения. Я зря с тобой занимался всё это время? Мне неприятно что полгода моей работы идут насмарку.
Я хотела возразить, сказать, что одна неудачная тренировка – ещё не повод хоронить прочие мои результаты. Но вместо этого промолчала, в упор глядя на приятеля. Увы, в этой игре мне с вампиром было не тягаться.
– Иди отдохни, – поняв, что внятного ответа он от меня не добьётся, Кристофер лишь вздохнул. – У нас впереди ещё очень долгая ночь, тебе понадобятся все силы.
– Слушаюсь и повинуюсь!
Четвертью часа спустя, вылив себе на голову ведро ледяной воды и подуспкоившись, я в очередной раз пожалела о своих словах. Кажется, это становилось своеобразной традицией последних дней: совершать необдуманные поступки, а потом раскаиваться в них. Это нервировало. Я никогда не была слишком благоразумной, но годы жизни в Городе приучили меня к осторожности, зачастую граничащей с трусостью; эта же импульсивность, помноженная на хроническую раздражительность, пока что приносила только неприятности. И новую нервотрёпку.
Теодор вернулся раньше, чем мы его ожидали. Я только-только успела привести себя в порядок после тренировки и в очередной раз извиниться перед Кристофером, как блондин уже объявился на пороге. Меня человек удостоил лишь беглым взглядом, лишённым всякого выражения, и сразу же приступил к делу:
– Ему действительно оторвали голову.
– Голыми руками? – В голосе вампира слышалось плохо скрываемое недоверие.
– Похоже на то. По крайней мере, лекарь, осматривавший труп, уверен, что это не оружие и не дикий зверь. Её скрутили, как крышку фляги… Даже не представляю, кто на такое способен.
– Я бы смог, – скорее размышляя вслух, чем отвечая на заданный вопрос, произнёс Защитник, – равно как и большинство тренированных вампиров или демонов. Дракон в людской город не сунется даже в человеческом облике – слишком приметен; оборотень бы перекинулся в зверя. У светлых вряд ли хватит физической силы на такие фокусы. Так что остаётся либо талантливый маг, либо кто-то из наших с Аш родственников.
– Но Виктор не попадает ни в одну из этих категорий.
– Уверен? У нас тут образовалась кое-какая версия, надо бы уточнить детали…
В двух словах изложив результат утренних размышлений, Кристофер вопросительно посмотрел на человека. Тот задумался, рассеянно теребя выбившуюся из неаккуратного хвоста прядь.
– Сомневаюсь. У Виктора на себя-то денег не всегда хватало, какие уж тут дорогие игрушки?
– Но… – начал было вампир.
– Знаю-знаю, «иногда люди меняются», – скривился Теодор. – Слышал уже. Ладно, если вам действительно нужно доказать, что все эти фантазии – чистейшей воды бред, то я не возражаю. Залезать никуда не надо, Виктор вместе с сестрой и её дочкой живёт прямо над лавкой, так что Магда нас пустит. Вас же интересует только его рабочий кабинет?
– Да, – в первый раз за беседу заговорила я. – Он слишком молод, чтобы успеть наколдовать себе вторую точку.
– Тогда проверим эту, и вы прекратите заниматься ерундой, – неприязненно отозвался блондин. На меня он по-прежнему не смотрел. – У нас есть дела поважнее доказательства и без того очевидных фактов.
Кристофер успел ответить прежде, чем я вспылила в ответ, и это спасло нас от очередного скандала. Не знаю, старался ли Теодор специально или это выходило у него само собой, но он меня достал. Даже чувство вины, возникшее после вчерашнего вечера, улетучилось, стоило только взглянуть в лицо другу. Уж не бывшему ли?
– Пойдём. – Вдоволь налюбовавшись нашей с человеком взаимной неприязнью, Защитник удручённо покачал головой. – А то вы друг друга поубиваете и без посторонней помощи.
Дом Виктора располагался в паре кварталов от уже знакомого нам переулка и фасадом выходил на очередную рыночную площадь. Небольшое двухэтажное здание привлекало к себе внимание аляповатой вывеской, украшенной растительным узором. К названию я не присматривалась. Во-первых, перед глазами по-прежнему плыло, а во-вторых, родители не удосужились научить меня читать на родном языке; Кайла же занимался со мной только тёмными наречиями. Мы с ним как-то не рассчитывали, что судьба вновь занесёт меня в светлые земли, из которых я с таким облегчением сбежала в детстве.
Пока я предавалась воспоминаниям, Теодор поднялся на невысокое крыльцо и толкнул дверь. Громко звякнул колокольчик, предупреждая хозяев о нашем прибытии. Было немного странно что лавка работает даже в отсутствии лекаря, но за прилавком нас ждала симпатичная девушка лет семнадцати в скромном добротном платье. Племянница Виктора – догадалась я.
– Чем могу помочь? – Светло-карие глаза оглядели меня, Кристофера и остановились на задержавшемся в дверях блондине. – Дядя Тео? Вы?!
– Привет, девочка. Давно не виделись.
Я глазам своим не верила. Мне доводилось видеть Теодора всяким, в основном циничным хищником, готовым к охоте или отдыхающим. Пару раз я видела его по-настоящему обеспокоенным, и тогда находиться рядом с человеком было одновременно интересно и неприятно. Последние несколько дней он провёл на грани срыва. И вот теперь – «дядюшка», старый друг семьи. Я-то полагала, что к таким метаморфозам склонны тёмные со своим обострённым родительским инстинктом, нежели чистокровные светлые.
– Вы к нам из-за дяди, да? – Легко высвободившись из на редкость целомудренных объятий блондина, девушка мигом погрустнела. – Он говорил, что собирается написать вам.
– Да уж, написал… Габи, позови маму, ладно? Нам надо осмотреть кабинет Вика, и не хотелось бы делать это без разрешения хозяйки.
– Так вы ему поможете?! Ох, слава Небесам…
Габриэль убежала куда-то на второй этаж, оставив нас изучать отведённую под лавку комнату. Просторное светлое помещение как нельзя лучше соответствовало профессии лекаря, и даже крепкий травяной дух не раздражал, а придавал картине ощущение законченности. Я не сдержала улыбки: человек, владевший этим домом, нравился мне всё больше и больше, и дело тут не ограничивалось общим призванием. Просто… вокруг целителя была какая-то атмосфера гостеприимства, доброты – этим Виктор напоминал Кристофера. Который уже успел исследовать комнату, отметить все входы и выходы и занять наблюдательный пост у смотрящего на площадь окна. Теодор, доверив вопросы безопасности вампиру, в свою очередь разглядывал стеллажи с лекарствами.
Наше задумчивое молчание прервало появление хозяйки дома. Она торопливо спускалась по лестнице, оживлённо бормоча нечто приветственное, но сливающееся для меня в протяжный набор звуков. Под таким напором я чуть отступила, предоставляя блондину и дальше вести беседу. Он-то, судя по выражению лица, Магду понимал безо всяких проблем.
Минут пять они активно обсуждали неожиданную встречу, и за это время хозяйка успела несколько раз обнять своего гостя и даже запечатлеть на его щеке смачный поцелуй. Она словно бы всем своим видом пыталась продемонстрировать, что в прошлом их связывали не только дружеские отношения. Теодор от этого был явно не в восторге, но пока сдерживался, хотя унылой тоски в его глазах было даже больше, чем ставшего привычным раздражения.
Мне же за это время удалось рассмотреть сестру Виктора. Видимо, тоненькая Габи пошла в своего отца, поскольку её мать отличалась привычным для этих мест невысоким ростом и плотным телосложением. Она едва доставала до плеча стоявшего рядом блондина, заплетала волосы в длинную русую косу и по возрасту могла сгодиться мне в матери. А ещё Магда очень, очень быстро говорила – я понимала от силы половину ей сказанного.
Когда схлынуло первое удивление от встречи, хозяйка обратила внимание и на остальных гостей своего дома. Внимательно оглядев меня и Защитника, она вопросительно взглянула на старого знакомого. Тот, обрадованный возможностью сменить тему, поспешил представить нас:
– Кристофер – мой друг. – Вампир кивнул, произнеся нечто нейтрально-приветственное. – И Аш – мой сын.
Кажется, мне всё-таки удалось совладать с лицом и не выдать своего удивления. Нет, зачем Теодор это сказал, я понимала: подросток (по человеческим меркам я и так-то выглядела младше своих реальных лет, а в образе мальчика – и подавно) в такой компании мог быть только чьим-то родственником. Но не мешало бы заранее предупредить остальных участников «спектакля»! По крайней мере, у меня появилась ещё одна веская причина вправить мозги своему зарвавшемуся «папаше».
На Магду заявление блондина тоже произвело эффект. Она умолкла, удивлённо и даже обиженно посмотрела на меня, а потом вновь заговорила – тише, не так эмоционально и куда доступнее:
– Добро пожаловать. Полагаю, вас сюда привело дело моего брата?
– Именно. – Теодор осмотрелся и, вновь отойдя к прилавку, присел на его край. – Мне нужно задать тебе несколько вопросов – Виктор не хочет обсуждать со мной свои проблемы; а ребята в это время осмотрят его кабинет. Они надеются найти там что-нибудь полезное для нашего расследования. Ты не возражаешь?
– Нет, конечно же. – Пожав плечами, хозяйка повернулась к Кристоферу, не считая меня достойной её внимания: – Габи проводит вас. Только вы вряд ли найдёте хоть что-то интересное: мой брат больше полагается на бабушкины рецепты, чем на научные достижения. Не понимаю, как к нему ещё клиенты ходят со всем этим чернокнижием…
Осознавая, что ещё немного – и я сорвусь из-за переполняющего голос Магды презрения, вампир поспешил поблагодарить женщину и оставить её наедине с Теодором. Габриэль пришлось почти что бегом догонять нас.
– Ну что ты так кипишь? – Жестом попросив девушку притормозить, Защитник легонько похлопал меня по плечу. – Нормальное отношение людей к магии – в твоей деревне что, было по-другому?
– Не было. – Вздохнув, я поймала на себе удивлённый взгляд Габи. Всё правильно: мало того, что из-за вчерашнего крика мой голос напоминал хриплое сипение, так ещё и разговор вёлся на одном из общепринятых тёмных языков, знать который племянница Виктора просто не могла. – Когда я случайно заклинанием подпалила одному парню штаны, то ребятня меня чуть камнями не закидала, а нам тогда лет по восемь-десять было. Но цивилизованный город!..
– Светлые стали верить в железо и дерево, а не в исконные силы. Что с них возьмёшь?
– Ничего, но…
– Вспоминаешь детство? – Мягко улыбнувшись, Кристофер ободряюще приобнял меня за плечи. – Держись, ладно? Вернёмся домой – ты и думать обо всём этом забудешь, обещаю. Что тебе эти люди и их проблемы?
– Считается, что где-то здесь расположена моя родина.
– Аш, мы об этом говорили ещё утром: твоя родина – Город. И твоя семья – не глупые люди, которые ненавидят своих детей за их способности, а воспитавший тебя Кайла; мы с Маргой, оберегавшие тебя наравне с членами собственной Ветви; Вал, ставшая твоей учительницей. Ты видела всё это от своих родителей?
– Нет. – Я понуро опустила голову, стараясь не встречаться взглядом с другом.
– Тогда забудь о них. Плюнь и забудь. А теперь идём – мы ещё должны помочь Виктору выкарабкаться из его неприятностей. И не нервничай. Через несколько дней всё закончится, так что бессмысленно переживать из-за чужих глупых слов. Договорились?
Я кивнула и попыталась улыбнуться. Конечно, Кристофер был прав, и так расстраиваться из-за обид, нанесённых дюжину лет тому назад, просто нелогично. В Городе я месяцами не вспоминала об оставшейся в светлых землях семье, и меня это никак не тяготило, скорее наоборот. Так чего начинать переживать сейчас, когда разница между мной и живущими здесь людьми стала лишь заметнее? Да, особым умом мои последние решения не отличались.
Тем временем вампир извинился перед Габриэль за задержку и попросил её продолжить путь. Рабочий кабинет Виктора располагался под лавкой, однако помещение абсолютно не выглядело подвальным. Многочисленные окна под самым потолком давали достаточно света, но и кроме них нашлась целая дюжина магических ламп. Судя по тому, что сейчас они не работали, лекарь использовал для освещения свою собственную энергию – явно экономил на накопителях. Как бы мне ни было неприятно, но требовалось признать, что Теодор прав: человек, не способный заплатить за источники для ламп, вряд ли купит оборудование для разового ритуала.
– Что конкретно мы ищем? – Остановившись напротив стеллажа с лекарствами, Кристофер задумчиво перебирал флаконы.
– Следы. Элементы узора. Подобные чары крайне объёмны, Виктору требовалось где-нибудь их зафиксировать. Что-то вроде этого. – Я похлопала ладонью по занимавшей добрую треть стены грифельной доске. Она вся была покрыта меловыми значками, складывавшимися в несложное укрепляющее заклинание.
– Или этого?
Присев на корточки, вампир присматривался к чему-то на полу. Я опустилась рядом. Угольные линии для моих глаз почти сливались с тёмно-серым камнем пола, так что прочесть чары было почти невозможно, но площадь, занимаемая рисунком, соответствовала ожиданиям.
– Это оно?
– Пока не знаю – слишком плохо видно. – На мгновение задумавшись, я покосилась на стену. – Если бы ты её перерисовал … По периметру обычно идёт защита, так что нас интересует только центральная часть, там вся суть. Сумеешь?
– Постараюсь.
Кристоферу потребовалось почти полчаса, прежде чем на дочиста отмытой доске появилась точная копия напольного узора. За это время я успела осмотреть инструменты, которые использовал в своей работе Виктор, и мельком прислушалась к мотиву кабинета. Здесь слишком много колдовали, чтобы говорить о каких-то конкретных следах, но в отзвуках старых заклинаний не нашлось ничего общего с чарами из переулка. А вот в ингредиентах для ворожбы недостатка не было – почти все самодельные, внешне не очень аккуратные, но качественные. В Городе бы за такую работу заплатили неплохие деньги.
– Готово. – Стряхнув с ладоней налипшие кусочки мела, вампир уступил мне место у доски. – Теперь твоя очередь.
– Хорошо. Ну-ка, ну-ка, что у нас тут здесь?.. А-га…
В отличие от Кристофера, умеющего читать План, но не обучавшегося магии, я знала несколько распространённых систем записи заклинаний: аккордную демонов, руническую вампиров и чертёжную людей. Последнюю, правда, не очень хорошо, ибо сама никогда ей не пользовалась. Общепринятым среди тёмных считался вампирский способ, поскольку позволял зафиксировать заклинание на бумаге, поставив в соответствие каждому изменению Плана слог или даже букву. Запомнить же несколько слов гораздо проще, чем держать в уме полноценную мелодию, а то и объёмный рисунок. Да и анализировать такое построение на порядок удобнее.
Однако мне пришлось иметь дело не с текстом, а с чертежом, так что на его расшифровку ушло изрядное количество времени. Подписывая рунами перевод особо заковыристых узлов, я на ходу объясняла их значение стоящему рядом Защитнику. Старая привычка размышлять вслух здесь оказалась как нельзя кстати: пару раз Кристофер корректировал мои размышления, когда я из-за своего плохого зрения ошибалась в анализе уже переведённых мест.
Впрочем, под конец стало не до лекций. Разобрав плетение чар по элементам, я уже догадывалась, что за картину получу в конце, и всё равно оказалась шокирована. Этого не могло быть! Вернее, я такого в своей жизни ещё не встречала.
– Ну и ну… Демиурги всё это поберите!..
– Мы нашли, да? – В голосе вампира слышалось сочувствие.
– Ты даже не представляешь, что именно мы нашли! Крис, если Виктор осуществил это заклинание хотя бы три месяца назад (а я готова поклясться Городом, что не прошло и шести недель!), то он просто не может быть нашим убийцей. Да ему ещё полгода придётся лечить царапины подорожниками!
– Это что же тут такого наколдовалось?
Осторожно коснувшись края доски, я улыбнулась. Нет, интуиция не подвела меня: друг Теодора оказался действительно прекрасным лекарем. Лучшим из всех, кого я знала.
– Виктор вытянул с того света душу умирающего ребёнка. Умершего. Крис, он воскресил человека!
Теодор не выглядел удивлённым, когда мы рассказали ему о нашем открытии, но и ехидничать не стал. Коротко извинившись перед Магдой, он спустился в подвал, где мы на троих устроили небольшой военный совет.
– Ты сможешь доказать всё это на суде? – Временно забыв о наших разногласиях, человек смотрел на меня с нескрываемой надеждой.
– Хорошему чародею достаточно взглянуть на схему этого заклинания, чтобы всё понять. Но судить-то Виктора будут не маги! Я здорово сомневаюсь, что местные поверят незнакомой тёмной ведьме на слово – при их-то любви к моему народу и к волшебству в целом. И вряд ли нам удастся заручиться поддержкой местных авторитетов: если бы они хотели помочь твоему другу, то сделали бы это и без нашей помощи.
– К тому же, кто-то ведь распустил слух о причастности магии первым, – добавил Кристофер, всё ещё изучая перерисованную им схему. – И этот кто-то не боялся, что расследование потребует проверки. Нет, в Герно мы должны рассчитывать только на свои силы.
– Иными словами, если мы не притащим на суд настоящего убийцу и ворох железных доказательств, то…
– То нам придётся вытаскивать твоего друга силой.
Я удивлённо уставилась на Защитника. А мне-то показалось, что его слова о взятии тюрьмы штурмом были просто грубоватой попыткой приободрить меня. Однако сейчас он говорил абсолютно серьёзно. И это представитель вампирского народа, славившегося своей законопослушностью! Кажется, Кристофера тоже раздражали светлые земли, раз он даже не пытался проявить уважение к местным традициям.
– До суда осталось пять дней. Если мы не управимся за ближайшие три, то придётся воспользоваться твоим предложением.
– Тебе оно не нравится? – На миг обернувшись, Кристофер вопросительно взглянул на человека.
– Мне-то нравится, а вот Вик не обрадуется. Здесь его дом и его семья, он тут родился – думаешь, ему легко будет сорваться в бега? К тому же есть ещё Магда и Габи, которую в скором времени надо будет выдавать замуж. Без Виктора и его лавки они не справятся. Нет, побег – крайняя мера.
– Хорошо, поговорим об этом через три дня. Но, честное слово, я плохо представляю где и как искать настоящего убийцу, если твой друг отказывается нам помогать, а наши магические способности настолько ограничены.
– Попробовать доломать защиту в переулке? – неуверенно предположила я.
– Мы можем не успеть, – хмуро покачал головой вампир. – Без обид, Аш, но я погорячился, посчитав, что ты уложишься в отведённое время. Прекращать попытки, конечно, не стоит, но нужно искать и другие пути. Ты не сможешь ничего найти здесь, в доме? Кто-то же заколдовал нашего друга, и наверняка этот кто-то либо сам убийца, либо связан с ним.
– Маловероятно. На последние чары Виктор потратил слишком много сил; даже если у него были какие-то ментальные щиты, то они слетели к Демиургам – он сейчас беззащитнее обычного человека. Сомневаюсь, что я смогу нащупать следы такого незначительного воздействия. Проклятье, Тео, я же говорила, что надо звать Кайлу или Маргу, они бы здесь всё вмиг разобрали! Даже от Валески с её некромантией проку было бы больше, чем от моих огрызков дара!
– А я говорил, что…
– Замолчите, оба, – спокойно, но в высшей степени выразительно приказал нам вампир. – Только ваших склок мне не хватало. Вечером наорётесь, если вам это так необходимо, а пока работаем. Тед, ты поговоришь с Магдой – узнай, было ли что-нибудь странное в поведении Виктора последние полтора месяца. Аш, обследуешь дом снаружи – если это проклятие, то его следы будут чувствоваться на большой территории. А я пока пообщаюсь с Габриэль, она могла заметить больше, чем её мать. Всё, разошлись. И если я услышу чей-то повышенный голос…
Договаривать Кристоферу не потребовалось. Уж не знаю, почему его слушался Теодор, но мне было известно, что даже в Городе мало кто рисковал связываться с добродушным на вид вампиром. Маги, воины… статус Защитника обязывал моего друга быть лучшим. Просто он не любил демонстрировать это заранее.
В итоге пятью минутами позже я уже рассматривала дом Виктора – ту его часть, что выходила на малоприметный переулок, параллельный краю площади. С рынка расслышать конкретный мотив было бы вообще невозможно, но и здесь это оказалось нетривиальной задачей. Слишком много людей и слишком много посторонних шумов – как окружающих мою физическую оболочку, так и звучащих на Плане. Да уж, это была не самая лучшая идея Кристофера – выгнать меня на улицу, когда я спокойно могла выполнить свою часть работы внутри. А Теодору не помешало бы научиться признавать свои ошибки!
Раздумывая об этом, я нашла себе неприметный тенистый уголок на противоположной стороне переулка. Людей, несмотря на близость рынка, здесь было мало. Те несколько человек, что прошли мимо, совсем не обратили внимания на скучающего под чужими окнами подростка. Я же, с трудом выгнав из головы посторонние мысли, попыталась сосредоточиться на поставленной задаче.
На первый взгляд мотив лавки ничем не отличался от мотива соседних зданий. Да, чувствовалась некоторая примесь ворожбы, но это и естественно для магазина целителя. Так что, не найдя никаких зацепок в настоящем, я попыталась вновь «перелистать» прошлое. В этот раз всё давалось на порядок сложнее, резерв исчерпывался за считанные минуты – приходилось тратить больше времени на его восстановление, нежели непосредственно на колдовство. Хорошо хоть я учла ошибки, совершённые в тюрьме и при исследовании места убийства, и не выжимала все силы до последней капли. Иначе бы на восполнение уходили часы.
Минут через сорок мне удалось достичь нужной точки. Знакомая стена тишины ждала в том же временном промежутке, что и в прошлый раз, только теперь я не спешила ломиться за неё. Самого факта наличия защиты было достаточно чтобы подтвердить наши предположения; взламывать дальше я бы предпочла то заклинание, над которым уже успела поработать.
– Если я поймаю того, кто всё это накрутил… Когда поймаю, то надеру ему его вшивую задницу. Своими собственными руками надеру.
– Скучаешь, милый?
Потрясающе. Закончив с изучением Плана, я настолько вымоталась, что умудрилась задремать стоя. И заодно склеить себе одну из местных уличных красоток. По крайней мере, незнакомая девушка и одевалась, и вела себя ровно как они. Даром что на деле была довольно симпатичной: ярко-рыжие волосы до плеч, чуть косоватые серые глаза, хорошая фигура. Работа на улице состарила рыжую до срока, но даже морщинки в уголках рта и между бровей не портили приятного лица. С этим прекрасно справлялось нарочито хищное выражение.
– Нет.
– А я – да. Развлеки девочку, красавчик. И она развлечёт тебя.
Раздражённый стон едва не сорвался с моих губ. Подобный мурлыкающий тон надоел мне ещё в Городе, где каждая спасенная из пьяных когтей перебравших клиентов суккубочка считала своим долгом отплатить спасительнице. И если для кого-то было в порядке вещей не делать различия между мужчинами и женщинами, то меня это нервировало.
– Уйди. Я не в настроении развлекаться.
– Ну же, не будь таким занудой. – Девушка положила ладони мне на плечи и подалась вперёд. – Недорого возьму.
– Я же сказал: уйди. Или мне применить силу?
– Дурачок. Потом жалеть будешь.
С этими словами она приподнялась на цыпочках и торопливо поцеловала меня в щёку. При этом одна рука рыжей скользнула во внутренний карман моего расстёгнутого жилета, цепляя острыми коготками кошель с деньгами. Я самодовольно ухмыльнулась. Во-первых, карман располагался на уровне груди и девушка наконец поняла, с кем имела дело последние несколько минут. А во-вторых, в качестве завязок для кошеля я использовала ремешок с одним из новеньких амулетов Кайлы. Ещё ни разу не разряжаемое проклятие ударило по пальцам воровки, распространяя паралич до самого плеча, и хорошенько её встряхнуло. Да уж, род Алеф на мелочи не разменивается.
Несколько секунд рыжая растеряно таращилась на меня, прижимая к груди пострадавшую руку. Затем обернулась и, вполголоса бормоча проклятия пополам с угрозами, бросилась в сторону рынка. У самого выхода из переулка она едва не налетела на увлечённого разговором с Теодором Кристофера; мужчины проводили беглянку удивлёнными взглядами и синхронно пожали плечами.
– Ну и где вас носило? – ворчливо поинтересовалась я, не давая друзьям первыми начать разговор. Обсуждать только что закончившийся «спектакль» мне совсем не хотелось. – За это время можно было всю историю светлых земель выслушать – не то что пару слухов!
– Извини, Аш. – В очередной раз выступивший миротворцем вампир подхватил меня под локоть и повёл прочь от закипающего блондина. – Но Магда и Габи рассказали довольно занятные вещи. Я, правда, не уверен, помогут ли они нам, но ты же в магии разбираешься лучше всех нас.
– Льстец.
Против воли я улыбнулась. Достаточно было один раз взглянуть в эти лукавые карие глаза, чтобы понять: Кристофер откровенно пытается задобрить меня. И у него это неплохо получалось! По крайней мере сейчас, когда Теодор угрюмо топал где-то за нашими спинами и не оттачивал на мне своё остроумие.
– Ладно, рассказывай, что вы там услышали. Небось какие-нибудь сказки о сумасшедших колдунах?
– Почти, – неожиданно серьёзно произнёс Защитник. – Действительно, сказки. Если верить словам местных, то это не тихий район человеческого города, а точная копия нашего Квартала чудес: на каждом углу чудовища, призраки, ведьмы… Странные вспышки по ночам, непонятные звуки, молнии посреди ясного неба, пропадающие и тут же исчезающие люди. Ну и по мелочи: драконы в подвалах, доппельгангеры, наши с тобой родственнички, артефакты…
– А пить меньше они не пробовали? Крис, это же просто смешно! В нашей деревне после праздников и не такие байки рассказывали.
– И ни у одной из них не было реальных корней?
Я смущённо потупилась. Колдовской дар проснулся у меня лет в восемь, за три года до приезда Кайлы, и всё это время никак не контролировался. Чего только не пережила наша деревенька по моей вине. В основном, правда, это были мелкие пожары и резко портившаяся погода, но… каждому народу свои проявления стихийной магии.
– Конечно, – тем временем продолжал вампир, – все эти рассказы надо предварительно делить на десять. Однако даже остаток от подобного деления слишком существенен чтобы его игнорировать.
– Собираешься проверить?
– А почему бы и нет? Всё равно мы будем здесь ночью, и, пока ты отдыхаешь, я смогу прогуляться по окрестностям. Поздороваюсь с местными чудесами, если они действительно тут водятся.
– Мне это не нравится, Крис. Ты понимаешь…
Недосказанная фраза повисла в воздухе, но Кристофер не обратил на это внимание. Мы с ним как-то одновременно поняли, что происходит что-то неправильное; Теодор тоже это заметил и, замерев в десятке метров от нас, вглядывался в только что покинутый переулок. Бесшумно вытянув из ножен шпагу, блондин принялся медленно отступать.
– Хвост? – шёпотом спросил вампир, обнажая собственные клинки.
– Что-то серьёзней. Человек пять, не меньше.
– Ещё столько же спереди.
Защитник кивнул, подтверждая мои слова – он тоже успел заглянуть на План и пересчитать нападавших.
– Аш, только без фокусов, хорошо? – Повернувшись к противоположному концу улицы, Кристофер поудобней перехватил кинжалы. – Мы сами управимся.
– Ладно…
Вообще-то я хотела поучаствовать в предстоящей драке и доказать своему учителю, что утренние неудачи были не более чем случайностью. Однако место для сражения оказалось не слишком удобным, и я бы больше мешала друзьям, чем помогала им. Так что пришлось поискать подходящее укрытие, пока мужчины вполголоса договаривались о совместной работе. Благо обе стороны улицы были заставлены домами, и забраться на крышу одного из них, цепляясь за карнизы и щели в камнях, не составило особого труда.
Я как раз успела обустроить себе наблюдательный пункт рядом с печной трубой, когда из переулка показались наши преследователи. С моего места было не разобрать кто они и как вооружены, но намерения читались по громким воинственным вскрикам. Видимо в Герно было совсем плохо с порядком, раз этот сброд абсолютно не стеснялся шуметь подобным образом посреди бела дня.
Излишняя самоуверенность грабителей проявлялась и в том, что они абсолютно не боялись приготовившихся к бою противников. Меня бы насторожило, что жертвы, видя столь солидный численный перевес, всё же пытаются обороняться, но «хозяева города» были до глупого беспечны. И даже когда вампир легко, как пустые мешки, расшвырял ринувшуюся на него троицу, бандиты всё ещё не почувствовали опасность.
Наблюдать за сражением моих друзей оказалось невероятно интересно: в Городе не каждый день происходят такие глупые нападения. Превосходство Кристофера и Теодора над противниками было заметно даже моим полуслепым глазам, проявляясь в нежелании оставлять после себя трупы. Да, кости трещали с завидным постоянством, но и только. В какой-то момент Защитник убрал свои кинжалы и стал драться голыми руками, вдосталь награждая неосторожных затрещинами и пинками. Блондин так не красовался, его шпага мелькала с прежней скоростью, хотя чаще встречалась с чужими телами не клинком, а рукоятью.
Когда грядущее поражение стало очевидно даже для самых упёртых грабителей, в бой вмешался ещё один участник. Вернее, участница. На расположенной напротив моего наблюдательного пункта крыше появилась вооружённая до зубов женщина, и пистолет в её руке был нацелен прямо в спину Теодора. Я не стала тратить время гадая попадёт она или нет, просто швырнула сгусток огня, вложив в него добрую треть своего скудного резерва.
Женщина успела увернуться, так что огонь лишь опалил её волосы. А в следующее мгновение она уже целилась в меня, напрочь забыв о своей первоначальной мишени. Не раздумывая, я бросилась бежать.
Вот тут-то и пригодился весь мой городской опыт прогулок по крышам. Конечно, привычней было заниматься этим в демонической форме, но и человеческое тело неплохо справлялась с поставленной задачей, балансируя на вылетающей из-под ног кровле. В какой-то момент я даже начала получать от этого удовольствие. Если бы ещё не грохот пистолетных выстрелов… Охотящаяся за мной бандитка оказалась отличным стрелком, из пяти выпущенных пуль только одна ушла полностью мимо. От трёх мне удалось увернуться благодаря вовремя выслушанному Плану, ещё одна прошила насквозь плечо, лишь чудом не задев кость и сосуды. Благо происхождение позволяло мне до времени игнорировать подобную боль.
Минут через десять пули у охотницы кончились и мы оказались в равных условиях. А ещё через несколько мгновений улица свернула в тупик, замыкающийся невысоким сараем с плоской крышей – идеальным местом для прямого столкновения. На бегу выхватив кинжалы, я прибавила скорости, чтобы оказаться в облюбованной точке первой. Всегда приятно успеть согреть под собой место.
Предстоящего боя я не пугалась. Моя противница была чистокровным человеком, это читалось по её мотиву, а, значит, вряд ли могла хоть что-то противопоставить природной силе демонов. К тому же у меня были прекрасные учителя: один из лучших фехтовальщиков Города и могущественный погодный маг. Что тут бояться представителя людского племени, к тому же женщину? И пускай клинок в её руках был на две ладони длиннее моих кинжалов, это преимущество не казалось мне серьёзным.
За свою самоуверенность я поплатилась даже сильнее бандитов, напавших на моих друзей. Охотница оказалась отличным воином, настоящим мастером. Проклятье, среди людей такую ловкость я видела только у Теодора! Эта женщина не давала мне не то, что шанса на контратаку – даже мгновения чтобы вслушаться в План и сплести заклинание. Я была вынуждена уйти в глухую оборону, с трудом поспевая за её мечом, и тут от демонической силы толку не было вовсе. А когда противница выбила из моей руки один кинжал, стало ясно: этот поединок может закончиться для меня плохо. Очень плохо. Чем-то более опасным, чем несколько глубоких порезов и уже разбитое лицо.
Удары сыпались один за другим, оттесняя меня к краю крыши. Поняв, что ещё пара шагов и моё тело отправится в короткий, но нежелательный полёт, я поспешила спрыгнуть сама. Получилось не слишком удачно, вместо мягкого приземления на ноги я ударилась об камни коленями. Что-то омерзительно хрустнуло, но мне удалось подняться. Только лишь для того, чтобы увидеть несущуюся в лицо гарду меча и вновь упасть, на этот раз встретившись с мостовой затылком.
Где-то внутри ярким пламенем вспыхнули стыд, разочарование и недоверие. А потом появилась уже знакомая тьма, и я второй раз за последние три дня потеряла сознание.
– Аш! Аш, очнись же! Немедленно! Ну же, девочка, просыпайся, это важно… Аш!
Я попыталась вскочить даже прежде, чем разобралась: чего именно требует от меня этот до боли знакомый голос. Но вот подняться-то мне и не дали, мягко прижав к земле.
– Крис?
Имя скорее угадывалось, чем слышалось в этом неразборчивом хрипе. С трудом повернув голову, я сплюнула заполнявшую рот кровь и попыталась ещё раз:
– Ч-что?
Уже лучше.
– Ты ранена.
Судя по тому, каким встревоженным выглядел склонившийся надо мной вампир, дела мои были плохи. Жгучая боль во всём теле только подтверждала это предположение.
– Серьёзно?
– У тебя перебита бедренная артерия. Нож пока сдерживает кровотечение, но оставлять его надолго нельзя. Аш, ты сможешь?..
– Постараюсь. Мне надо осмотреть рану, хорошо?
Кристофер помог мне сесть, одной рукой прижимая к себе, а другой покрепче затягивая скрученный из ремня жгут. Из-за движения вогнанный по самую рукоять нож дёрнулся, вызывая новую волну боли. Я прикусила губу, сдерживая рвущийся наружу вопль.
– Плохо, – боясь вновь потерять сознание, я торопливо забормотала вслух, – сосуд пробит насквозь – мне не хватит одного резерва, чтобы срастить его. Два или три. Ещё столько же уйдёт на мышцы. Крис, я боюсь…
– Ты делай, а мы поможем. Тед, давай сюда!
Только сейчас я заметила стоявшего чуть в отдалении человека. У его ног лежало тело напавшей на меня женщины, сам блондин держал в руках меч охотницы. Отбросив клинок в сторону, Теодор подошёл к нам и опустился на корточки. Он не стал интересоваться моим состоянием, просто спросил что нужно делать и, получив ответ, так же хладнокровно приступил к выполнению своей части работы.
Выдирать нож сразу, одним рывком, было нельзя – от болевого шока я бы почти наверняка упала в обморок, и тогда не хватило бы даже демонической регенерации. Поэтому Теодору приходилось медленно вытягивать лезвие, давая мне время срастить разрезанные ткани. Лечение шло очень и очень тяжело, поскольку я тратила большую часть энергии на поддержание нужной степени концентрации. Уже через пять минут мой резерв начал показывать дно, а нож вышел только на пару сантиметров и всё ещё частично перекрывал артерию. Я действительно боялась, что не справлюсь с этим.
– Отдохни, Аш. – Кристофер, отслеживавший моё состояние через План, ещё немного подтянул жгут. Только сейчас я поняла, что всё это время вампир сидел абсолютно неподвижно, опасаясь причинить мне дополнительную боль. – Мы подождём.
– С-спасибо.
Позволив себе расслабиться, я обессилено опустила голову на плечо Защитника. Наказание за мою неосмотрительность было справедливым, но каким же жестоким! И дело тут не в физической боли, вернее, не только в ней. Стыд причинял такие же мучения, как и раны. Я умудрилась допустить самую непростительную ошибку, какую только может сделать воин: недооценила противника. За что и платила, причём не только своими страданиями: при самом благоприятном стечении обстоятельств полностью восстановиться я могла разве что к вечеру следующего дня. А это означало, что нынешней ночью мы с Кристофером не сможем продолжить свою работу над защитным заклинанием. И всё из-за дурацкой самоуверенности!
– Только отключаться не вздумай, – грубовато оборвал мои размышления Теодор. – Мне нужна полноценная ведьма, а не уютная могилка с цветочками.
– Иди ты…
– О, огрызается – значит жить будет. И нечего тут полумёртвую изображать, всё равно не поверю.
– Что б в тебе столько же дырок понаделали!
– Э, нет, во мне не понаделают, я-то знаю, за какую сторону меч держать. А вот тебе…
– Тед, потише, – неожиданно вклинился в нашу «беседу» вампир. – Я понимаю, ты тоже беспокоишься, но Аш действительно надо отдохнуть. Молча.
К концу третьей попытки мне удалось полностью закончить с артерией. Признаться, я невероятно обрадовалась тому, насколько крепкая хватка у блондина. Нож перемещался только тогда и только туда, когда и куда мне надо, всё остальное время оставаясь неподвижным. Учитывая остроту лезвия, любое неосторожное движение не только уничтожило бы всю предыдущую работу, но и в разы бы уменьшило и без того не стопроцентные шансы на успех. Я понимала, что, несмотря на все наши прошлые разногласия, за это я должна как минимум поблагодарить человека. Да, он втянул нас с Кристофером в довольно неприятную историю, но в данный момент помогал расхлёбывать последствия моих собственных ошибок.
Без проблем, однако, не обошлось. Слишком часто опустошаемый резерв отказывался заполняться до конца, с каждым разом накапливая всё меньше энергии и тратя на это всё больше времени. Моё предположение о четырёх итерациях оказалось слишком оптимистичным. В лучшем случае восемь! В худшем и более вероятном мне бы пришлось не только доверить заживление внешнего слоя мышц и кожи природной регенерации, но и потратить пару недель на приведение в порядок своего дара. Решив не доводить до крайностей и памятуя о том, что моя магия в нашем деле полезней боевых навыков, я потратила четвёртый резерв на лечение и ограничилась этим.
– Вытаскивай, – смахнув прилипшие к мокрому лбу волосы, я упрямо посмотрела на Теодора. – До конца.
Человек вопросительно взглянул на Защитника, словно бы спрашивая его разрешения.
– Делай как скажет Аш. В целительстве она разбирается лучше нас с тобой.
– Сумасшедшая… – Положив вторую ладонь чуть пониже раны, блондин сердито фыркнул. – Готова?
Язвительный ответ вертелся у меня на языке, но вместо того чтобы озвучить его, я покрепче сжала обхватившую меня за плечи руку вампира. Кристофер простит пару синяков, тем более что сойдут они за час-другой, а вот поддержка мне была необходима. Боль оказалась не просто кошмарной – истративший все силы на исцеление организм воспринимал любое воздействие на порядок острее. В этот раз я даже не пыталась сдержаться: орала в полный голос, насколько позволяло истрёпанное горло. Кажется, мои крики заставили очнуться до этого пребывающую без сознания охотницу.
– Тише, тише… – Вампир без особого труда удерживал меня, не забывая при этом контролировать тупик. – Тед, наша гостья проснулась – займись ей. А я пока побуду с Аш.
– С удовольствием. – Подкинув на руке окровавленный нож, Теодор поднялся на ноги и отряхнулся. – Мне прямо не терпится взглянуть в глаза барышне, сумевшей так отделать нашу хозяюшку.
– Ну вот и посмотри. А заодно узнай у неё… Впрочем, сам справишься, что я тебя учу? И можешь особо не сдерживаться, если это действительно засада, то так просто профессионала не сломаешь.
– То ли я не знаю… Всё, я пошёл общаться.
Я не стала прислушиваться к проводимому блондином допросу, меня больше волновали собственные проблемы, количество которых пусть и уменьшилось, но всё ещё оставалось существенным. Не долеченная до конца рана, многочисленные порезы, сквозная дыра от пули, исчерпанный резерв… Больше всего на свете мне хотелось свернуться клубком и вновь погрузиться в милосердную тьму. Кристофер, кажется, не возражал против небольшого отдыха; по крайней мере, он уже не столько удерживал меня, сколько просто обнимал.
– Ну и напугала же ты меня, Ашши.
– Извини. – Стараясь не прислушиваться к звучащей в словах вампира печали, я принялась развязывать ставший бессмысленным жгут.
– Никогда так больше не поступай, ладно? Ты ещё слишком неопытна для подобных сражений и легко теряешь самоконтроль. Пройдёт несколько лет, мы с Кайлой научим тебя всему необходимому – тогда дерись сколько захочешь. Но до этого момента старайся держаться поближе ко мне. Мы договорились?
– Я постараюсь, Крис. Очень постараюсь. – Перекрученный ремень никак не желал сдаваться. Или это у меня не хватало сил даже на такие простые действия? – Но у меня вряд ли получится.
Вампир коротко и чуть истерично хохотнул:
– Да уж… Со мной ты хотя бы честна. Кажется, дней пять тому назад Тед брал с тебя такое же обещание, разве нет?
– Пытался взять. Я не дала.
– Кое в чём он прав, Ашши. Ты действительно сумасшедшая.
С этими словами Кристофер отвёл мою руку в сторону и одним движением перерезал злополучный жгут. Засочившаяся из раны кровь вновь намочила штанину, проступая сквозь ткань ещё более темными пятнами.
– Ладно, об этом мы поговорим позже. А пока что надо помочь тебе добраться до дома живой и хотя бы настолько же здоровой. Не возражаешь?
Я улыбнулась, шипя сквозь зубы из-за вернувшейся боли. Говорить вслух уже не хотелось
–Ох, Ашши-Ашши… Когда-нибудь ты сведёшь меня в могилу своими выходками. Остаётся верить, что это случится не слишком скоро.