Пересматривая этот кусок перед выкладкой, поймала себя на мысли, что к нему, как к самостоятельной части, у меня самые большие претензии. Да, в рамках всей истории - по большей части последующих отрывков - он хорош: неправилен, неадекватен... болезнен. Ровно то, чего я добивалась. Но сам по себе это полноценный кошмар, для полноты набора штампов только рюшечек не хватает. Иногда мне начинает казаться что я впихнула сюда все очевидные вещи, которые только может положить в своё произведение неопытный графоман. И ведь сознательно же впихнула.
Да, оно надо и находится на своём месте. Но всё равно гложут сомнения: а не перегнула ли я в очередной раз палку со всей этой чрезмерной эмоциональностью. Ведь "не даются лирические сцены", а по-прежнему лезу туда.
К чему бы это?
"Ведьмин трактир", эпизод четвёртый, часть четвёртая, экваториальная,
История четвёртая
Окружающий мир
Светлые
Часть 4 из 7
Окружающий мир
Светлые
Часть 4 из 7
Читать историю (~50 т.з.)
Как добирались до дома я, слава Демиургам, так и не запомнила. Естественно догадывалась, поскольку уснула (вернее говоря, вновь потеряла сознание) ещё в тупике, а проснулась на знакомой жёсткой лежанке, но меньше всего на свете мне в тот момент требовалось переживать ещё и из-за способа перемещения своего потрёпанного тела. Кристоферу доводилось помогать мне и в более тяжёлых ситуациях, так что дело было не в нём, просто никогда этого не происходило на глазах у публики! Хорошо хоть Теодор не стал возвращаться с нами, оставшись «побеседовать» с остальными участниками банды.
Закончив возиться с нормальной перевязкой наиболее глубоких ран, мой друг, святая душа, предложил на эту ночь поменяться комнатами. Единственный на втором этаже камин располагался в его спальне, а для восполнения резерва мне был необходим открытый огонь. Гроза, конечно же, помогла бы лучше, но безоблачное небо сулило сухую спокойную ночь. В такую ночь хорошо тренироваться или заниматься магией… Стараясь не думать об этом, я ещё раз поблагодарила вампира за заботу и уснула, давая организму самому справиться с повреждениями.
Проснулась лишь за полночь, чувствуя под повязками сильнейший зуд – признак скорого выздоровления. Отбросив покрывало в сторону и сев, я принялась стягивать бесполезные бинты, поскольку терпеть подобную пытку оказалось почти невозможно. Не зажили только самые серьёзные повреждения: сквозная дыра от пули в плече и злополучная рана на бедре – но и они выглядели заметно лучше, вселяя сдержанный оптимизм. К вечеру я должна была поправиться окончательно, так что у нас ещё были шансы наверстать упущенное в отношении взлома защиты.
Вспомнив о магии, я поспешила проверить растраченный резерв. Огонь оказал своё благотворное влияние, мои скудные магические способности полностью восстановились. Мне не терпелось проверить это на практике: закрыв глаза и прислонившись к стене, я позволила себе расслабиться и целиком уйти на План. Не то, что бы искала нечто конкретное, просто прислушалась к общему мотиву дома, а заодно узнала кто из друзей остался здесь. Присутствия Кристофера не ощущалось, а вот Теодор нашёлся на первом этаже, явно бодрствующий. Взвесив все «за» и «против», я решила присоединиться к нему. Закончившийся день был достаточно выматывающим, и казалось маловероятным что у нас хватит сил и желания на очередную бессмысленную склоку.
Перед спуском пришлось немного повозиться, выискивая подходящий костыль: я ещё не рисковала опираться на больную ногу, опасаясь повторного кровотечения. Но рядом с камином обнаружилась старая швабра с едва-едва держащейся поперечиной. Сбив бесполезную деревяшку, я на пробу пару раз стукнула получившимся шестом по полу. Результат проверки меня удовлетворил, и парой минут позже я медленно заковыляла вниз, стараясь не особо тревожить поджившие раны.
Теодор поначалу не обратил внимания на производимый мной шум: человек неподвижно сидел напротив тёмного камина и выглядел в высшей степени задумчиво. Присмотревшись, я заметила стоявшую на полу около кресла полупустую бутылку. Как же меня беспокоила эта его привычка напиваться… Нет, и в Городе блондин не был трезвенником, но в светлых землях он как с цепи сорвался. Я боялась, что это может плохо кончиться.
– Доброй ночи. – Отогнав прочь тяжёлые мысли, я всё так же неторопливо похромала ко второму креслу.
– Доброй, – отозвался мужчина, внимательно изучая меня сквозь упавшие на лицо пряди. – Живая?
– Кажется.
– По тебе не скажешь. Извини, Ашши, но выглядишь ты просто отвратительно.
Удивлённо скосив глаза на человека, я проследила за его взглядом. Теодор рассматривал «украшающие» моё лицо огромные синяки, большинство из которых, судя по ощущениям, успело пожелтеть, а то и приобрести болезненный зеленоватый оттенок. Пожав плечами, я аккуратно почесала ссадину на скуле, при этом задев прилипшие к коже волосы. Попыталась пригладить ладонью шевелюру, но наткнулась лишь на плотную корку из ссохшейся крови и грязи.
– Кошмар… мне не стоило падать с той крыши.
– Тебе вообще не стоило влезать в драку с неприкрытой спиной.
– Только не начинай! – Скривившись, я подобрала с пола свой «костыль» и поднялась. – Пойду смою эту гадость, пока Крис не вернулся. Вряд ли пахнущий кровью демон будет способствовать его душевному равновесию…
– Помочь?
Фыркнув, я не удосужилась ответить на этот нелепый вопрос. Блондин, впрочем, так же легко проигнорировал моё возмущение и молча поднялся. Я не стала прогонять его: несмотря на возникшее между нами напряжение, сегодня мне требовалась хоть какая-то компания. А поскольку Защитник ушёл исследовать злополучный квартал, выбирать оказалась не из кого. Однако, видят Демиурги, ещё месяц тому назад я бы так по этому поводу не переживала. Несмотря на все двусмысленные шуточки, Теодор был отличным собеседником, успевшим за свою жизнь повидать немало интересного. Только в последние дни весь этот жизненный опыт куда-то подевался, оставив после себя лишь бессмысленно агрессивную саркастичность.
– Ты так и будешь здесь торчать? – Осмотрев крошечную комнатку, отведённую под умывальню, я нашла ведро с водой и наполнила пару ковшей. – Тут вообще-то мало места.
– А ты стесняешься?
Вместо ответа я лишь дёрнула плечом и принялась заправлять рубашку в штаны. Можно было сменить форму и вообще не переживать из-за подобных неудобств, но это означало бессмысленное разбазаривание с трудом накапливаемых сил. Теодор этого не стоил.
– Подглядывать неприлично.
– А я и не подглядываю. Крис просил присмотреть за тобой, вдруг понадобится моя помощь.
– Сомневаюсь…
Чуть ослабив шнуровку ворота, я по одному стянула с шеи ремешки с амулетами и бросила их на стоящую у стены лавку; последний, не удержавшись на краю, соскользнул на пол.
– Не вздумай прикасаться! – сердито рявкнула я, в последний миг заметив инстинктивное движение человека.
– Ты мне не доверяешь? – усмехнулся блондин. Но амулет подбирать не стал, от греха подальше вернувшись на облюбованное место у дверного косяка.
– Не в этом дело. Кайла мастерил эти талисманы для моей защиты, а в таких вещах он на мощи не экономит. Хочешь остаться без рук или всю жизнь ловить зелёных тараканов?
– Как-нибудь обойдусь…
Человек недоверчиво оглядел связку амулетов, явно сомневаясь в описанных мной угрозах. Честно говоря, я и сама не знала, на что способны эти камешки и косточки: годами не разряжаемые проклятия имели свойство произвольно менять свою сущность. Они не ослаблялись, но вместо невинной кратковременной слепоты могли наслать на жертву заразную чуму. Давно следовало попросить дедушку разобраться с его подарками.
Как ни странно, но этот инцидент заставил Теодора на время успокоиться и перестать донимать меня. Короткой передышки хватило чтобы я вспомнила о своих изначальных намерениях и занялась перепачканной головой. Впрочем, одной руки оказалось недостаточно чтобы и раздирать затвердевшие от грязи пряди, и удерживать ковш, так что пришлось воспользоваться магией. Вот только левитация мелких предметов – вид ворожбы, требующий предельной концентрации. Почувствовав же, что падающая мне на затылок струя воды перестала метаться из стороны в сторону, я удивлённо скосила глаза и обнаружила стоявшего рядом человека.
– Кстати, – произнёс Теодор, дождавшись, когда я закончу возиться с мытьём и потянусь за полотенцем, – я слышал что демоны считаются лучшими воинами в тёмных землях.
– Так оно и есть. – Меня удивила выбранная блондином тема, но я постаралась не подать вида. – Если брать среднестатистических представителей своего народа, то мы – сильнейшие в прямой схватке. С взрослым натренированным демоном может справиться разве что вампир аристократических кровей или дракон в условиях воздушного боя. У всех остальных шансов мало.
– Сегодня мне так не показалось.
Прекратив растирать мокрые пряди, я хмуро уставилась на мужчину. Кажется, он снова собирался довести меня до белого каления.
– С взрослым и натренированным, Тео. А не двадцатитрёхлетней девушкой, полжизни провёдшей среди людей. Таких как ты, между прочим! – зло выпалив последнюю фразу, я повернулась спиной к мужчине и с тем же пылом продолжила: – Думаешь, хоть кто-то до Кайлы побеспокоился обучить меня чем-нибудь полезному? Да я родному отцу-то не могла на глаза показаться, не схлопотав при этом пару затрещин! Слишком уж напоминала о его собственной «грязной» крови. Да и остальные были не лучше. Ты не знаешь, что это такое – в человеческой деревне быть полукровкой, а потом ещё и не контролирующей свой дар ведьмой. Одиннадцать лет, Тео! Одиннадцать лет мне ломали жизнь, доказывая, что я – полное ничтожество. И если ты сейчас хочешь заняться тем же, то хорошенько подумай о последствиях!
Поняв, что последние слова больше напоминали гневный крик, я прижалась лбом к стене и попыталась взять себя в руки. Не стоило так срываться из-за каждой неосторожной фразы, но Теодор умудрился найти болевую точку. Воспоминания, разбуженные ещё во время визита в лавку Виктора, сейчас захлёстывали с головой, требуя выхода.
– Родители ненавидели меня, поскольку демона во мне всегда было больше чем человека. Ровесники травили за один только цвет глаз, а когда я сопротивлялась – били всем скопом. Однажды пытались закидать камнями. Если бы не Кайла, то я бы не дожила и до пятнадцати лет… Тео, я хочу забыть все эти вечные драки, эту постоянную грызню за свою жизнь! Когда-нибудь Крис научит меня сражаться, но только потому что для тёмных это норма вещей. А не для того чтобы, каждую секунду помня о нанесённых в детстве обидах, я стала такой же тварью как мой отец. Мне не нужно быть хорошим воином, я хочу быть хорошим демоном!
Неожиданная исповедь вытянула из меня остатки сил. Тяжело привалившись плечом к стене, я с трудом добралась до скамейки и буквально рухнула на неё, чувствуя полную опустошённость. Вот и выговорилась… Мне было всё равно, как отреагирует на эти слова человек: посмеётся ли над ними или поймёт.
– Вы же жили недалеко отсюда, да?
Я подняла голову, равнодушно изучая лицо стоявшего надо мной блондина. Обычно насмешливые серые глаза сейчас казались тёмно-синими, почти как у Марги, и абсолютно пустыми, лишёнными всяческого выражения.
– На границе Вирнии и ничейных земель, это сотней километров восточней Герно. Деревня Шот.
– Ясно.
Несколько минут тишины позволили мне отдышаться и успокоиться, хотя ком в горле никуда не делся. Странно, но я не стыдилась ни этой вспышки, ни самого факта потери контроля на виду у друга. Возможно когда-нибудь потом мне будет неловко вспоминать всё сказанное, но не в данный момент.
– Знаешь, после переезда я пыталась написать им. Вернее, попросила Кайлу. А они не ответили ни на одно из трёх писем. Я даже не знаю, живы ли мои родители… не хочу знать. Крис был прав, моя семья в Городе, а с этим… людьми у меня ничего общего. Пусть так оно и будет.
– Мудрое решение. Пойдём. – Протянув руку, Теодор помог мне подняться. – Тебе стоит выпить, пока никто не видит.
– Крис меня за это убьёт.
– А я ему не расскажу.
Напиваться я не решилась, чисто символически пригубив из предложенного стакана. В моём состоянии алкоголь оказался бы настоящим самоубийством, а вот за растопленный камин я Теодора поблагодарила. Суть заключалась даже не в магической силе огня, просто после всего случившегося меня тряс озноб. Стараясь отвлечься, я принялась расспрашивать человека о результатах его беседы с грабителями.
– Почти ничего интересного. – Голос блондина из-за усталости звучал хрипловато; чувствовалось что прошедшие дни сказали даже на выглядевшем несгибаемым Теодоре. – Обычная уличная банда, здесь таких полгорода. Они приметили нас ещё при въезде в Герно и тут же нацелились на наши кошельки. Та девица, что пыталась поразвлечься с тобой у дома Виктора, узнала одну из намеченных жертв и сбегала за остальной компанией. Они часто работают по подобным схемам.
– А та женщина? – Поёжившись, я коснулась раненного плеча. – Разве она не слишком хороша для обыкновенной уличной воровки?
– О, да, Белая Кора всегда была одной из лучших… Легендарная личность, в своё время слава о ней как о специалисте по «особым» делам по всему региону гремела.
– Ты её знаешь?
– Доводилось пересекаться. – Губы человека скривились в знакомой циничной усмешке. – Я же тоже не пай-мальчик, свою репутацию не на голом месте заработал. А когда на одной территории встречаются два хищника, им волей-неволей приходится выяснять отношения… Кора была первой встреченной женщиной, сражаться с которой оказалось интереснее чем проводить время в постели.
– А ведь она похожа на тебя.
Закрыв глаза, я попыталась вспомнить лицо охотницы. Очень резкие, но по-своему красивые черты: раскосые зелёные глаза, узкие бледные губы, высокие скулы со следами старых шрамов на них. И что меня тогда поразило – девичьи тонкие руки, легко управляющиеся с тяжёлым мечом. Я была и выше Коры, и сильнее, но её мастерство сводило на нет все физические преимущества.
– Возможно. Но она всегда отличалась чрезмерной импульсивностью и любовью к неоправданному риску, что недопустимо для профессионала. Кора поплатилась за это двенадцать лет назад, когда впервые столкнулась со мной, те же вещи подвели её и сейчас. Она так и не запомнила что не стоит трогать мои игрушки.
– Получается, она присоединилась к этой банде чтобы взять реванш?
– Вы, женщины, слишком злопамятны, – блондин коротко хохотнул, вновь приложившись к бутылке. – Коре не понравилось, что я оставил ей Герно, но отбить его в честном поединке у неё тогда не хватило сил. И вот теперь она пытается поквитаться со мной за этот подарок. Ну и где здесь логика?
– Не наблюдается, – первый раз за ночь улыбнулась я. Всё-таки, когда Теодор в таком настроении, его очень приятно слушать. – Ссорилась она с тобой, а досталось мне.
– А тут ты сама нарвалась, Ашши. Та девочка, что охмуряла тебя, – личная ученица Коры, почти что приёмная дочь. И Белой не понравилось, что ты сотворила с её подопечной.
– Нечего было шарить по моим карманам. Я всё-таки ведьма и имею право охранять свои деньги любыми доступными мне способами.
– Обязательно передам твои слова Коре.
– Ты планируешь ещё раз с ней встретиться? – Я недоверчиво взглянула на друга. Потом вспомнила, с кем именно разговариваю. Если уж Теодор сумел вытянуть из бывшей соперницы все те мелочи, что пересказал мне, то на достигнутом он явно не остановится. – Впрочем, да, когда это ты ограничивался одним свиданием…
– Я же не могу разочаровать старую подругу, тем более что она может кое-что знать о деле Виктора. Отказываться от такого источника информации из-за прежних разногласий просто неразумно. Да и тот факт что она поссорилась со мной, ещё не означает что я поссорился с ней.
Усмехнувшись, я восторженно покачала головой. Теодор неисправим… Интересно, была ли в его жизни хоть одна девушка, сказавшая «Нет»? Себя я в расчёт не брала, поскольку подобного рода интерес к моей персоне блондин потерял довольно быстро. Шуточек от этого, конечно, меньше не стало, да и прямые предложения тоже поступали, но без особой настойчивости. Оно и к лучшему, поскольку проверять свою выдержку на прочность мне не хотелось.
Подобные мысли заставили меня вспомнить о вечере предыдущего дня. Было что-то ненормальное в том, как всего за сутки изменились наши отношения. Или человек просто сдерживался, делая скидку на полученные мной раны и неожиданное напоминание о прошлом? Я внимательно оглядела сцеживающего зевоту в кулак друга, но не заметила в нём ни малейшего признака напряжения. Скорее наоборот, сейчас он выглядел даже более расслабленным, чем обычно. И очень, очень сонным.
– Извини, Ашши, я уже никакой. – Поднявшись, Теодор поставил бутылку на каминную полку и потянулся. – Пойду спать. Ты бы тоже отправлялась – Крис обещал вернуться на рассвете, не раньше.
– Я всё же подожду. Хорошей ночи.
– И тебе.
К утру я дождалась Кристофера. Он появился через полчаса после рассвета, постучав в выходящее на задний двор окно. Я этому не удивилась, памятуя о возможности подцепить где-нибудь на улице «хвост», но у скрытности вампира нашлись более веские причины. С трудом балансируя на пустом ящике для цветов, за окном сидел огромный, с меня ростом, нетопырь. Крайне недовольный своей шаткой позицией. Закусив губу дабы не рассмеяться, я поторопилась распахнуть ставни и впустить раннего гостя в комнату.
Неловко переваливаясь с лапы на лапу, летучий мыш перебрался с окна на стол и бросил туда же тряпичный свёрток, который до этого держал в пасти. Несколько секунд мы с нетопырем пристально рассматривали друг друга, после чего я опознала выражение круглых чёрных глаз как укоризненное и поспешила отвернуться, а потом и вовсе возвратиться к нагретому креслу.
Добрых пять минут были слышны только неопределённые шорохи. Я старательно не подглядывала, изучая почти прогоревшие угли в камине и давая Кристоферу возможность спокойно привести себя в нормальный вид. Звериная форма вампиров слишком сильно отличалась по строению от человеческой и природной, так что превращение занимало немало времени.
– Вот за это я и не люблю полёты, – ворчливо заметил Защитник, на ходу застёгивая ремень. – Всякий раз столько возни…
– С тобой всё в порядке? – Я испуганно уставилась на пятно крови, расползшееся по рубашке Кристофера.
– Что? А, это… Это не моя кровь, Аш.
– Тогда чья? Ведь не твоего же обеда?
Вампир не ответил, увлечённый растопкой погасшего камина. Когда пламя уверенно затанцевало на свежих дровах, Кристофер стянул злополучную рубашку и сунул её в очаг.
– Не знаю, хорошая это новость или нет, – убедившись, что огонь занялся новым подношением, мой друг вернулся к прерванному разговору, – но у нас второй труп. С теми же признаками.
– Без головы?
– Именно. Я нашёл его через два часа после полуночи, довольно близко к тому месту где было обнаружено предыдущее тело. Кровь даже не успела подсохнуть… Проклятье, ещё немного и я бы поймал убийцу за шкирку!
– Может, оно и к лучшему? – Тревожно поглядев на расстроенного друга, я вздохнула. Виктор, конечно, хороший человек, но Кристофер мне дороже. – Он мог…
– Мне – не мог. Я всё-таки кое-что в своём деле понимаю, и не людям тягаться со мной.
– Но он колдун!
– А я без малого восемьдесят лет занимаюсь защитой одного из могущественнейших и опаснейших существ Города. В том числе и от магов. Аш, если я не умею колдовать сам, то это ещё не означает что мне нечего противопоставить вашему искусству. Так что обо мне в этой кампании ты должна волноваться в последнюю очередь, уж лучше бы себя поберегла. Как твои раны?
– Заживают.
Мне не нравилась звучащая в голосе вампира мрачная решимость – уж больно плохо она сочеталась с образом того Кристофера, которого я знала: трезвомыслящего и самого доброго из моих друзей. А сидевший сейчас на полу перед камином незнакомец явно не обладал этими качествами. Неровное пламя высвечивало то оскаленные клыки вампира, то напряжённые мускулы, то приобретшие неприятный бордовый оттенок глаза. Зябко поёжившись, я поспешила отвести взгляд.
– Когда Тед проснётся, я попрошу его разузнать о втором теле. Судя по увиденному, это кто-то из обитателей дна, а они быстро замечают пропажу своих. И нам бы не помешало уведомить стражников о новом трупе – но не напрямик, иначе они обставят дело так будто мы пытаемся выгородить Виктора.
– А сами они тело не найдут? – спросила я, всё ещё избегая смотреть на друга.
– Сами они найдут только… – Кристофер не договорил, даже в таком состоянии не желая сквернословить в моём присутствии. – Я бы на это не надеялся, Аш. К тому же у нас слишком мало времени чтобы доверять расследование страже. Мы меньше чем за три дня доказали невиновность Виктора – а они три недели довольствуются нелепейшем признанием абсолютно постороннего в этом деле человека. Надеюсь, хотя бы второе тело заставит их расшевелиться.
– Но что будем делать мы?
– Сегодня в городе какой-то крупный праздник, из-за него не работают рынки; мы можем продолжить разбираться с защитой, это на первую половину дня. Если ничего не найдём, то встретимся с Тедом и посмотрим какую информацию раздобудет он. Может, личность второго мертвеца скажет нам больше? Демиурги всё это поберите, мы слишком долго топчемся на месте!
– Я боюсь, что мы не успеем, Крис. Если бы я могла нормально колдовать…
– Иди отдохни, Аш. – Поднявшись, вампир остановился рядом с моим креслом. На лице Защитника не было ни следа прежней злости, только едва заметная тень тревоги, источником которой наверняка была я. – У нас впереди долгий день, а тебе ещё нужно поправиться. Если хочешь, то можешь остаться в моей комнате.
– А ты?
– Посижу здесь, дождусь Теда. Не хочу оставлять дом без присмотра – меньше всего нам сейчас нужны незваные гости.
– Ты что, совсем не собираешься спать? – Подхватив прислонённый к спинке кресла «костыль», я неодобрительно взглянула на друга.
– Подремлю днём пару часов. Ашши, я всё понимаю, но заботиться обо мне ты будешь через неделю-другую, когда мы вернёмся в Город и я сяду за стойку твоего трактира. А пока что именно мне нужно обеспечивать безопасность всего предприятия – не доверять же это дело Теду.
– Мне…
– Иди. Я разбужу тебя ближе к полудню.
Сказать, что четвёртый день расследования вышел… дурным, было бы некоторым преуменьшением. Признаться, таких бессмысленно-глупых и бездарных суток в моей жизни ещё не случалось. Всё пошло «не так» с самого начала – того момента, когда, услыхав донёсший с первого этажа грохот, я поднялась задолго до намеченного срока.
Звук получился настолько громким и неестественным, что я вначале вскочила с кровати и только потом проснулась. Вспомнить о полученных повреждениях в таком состоянии не было никакой возможности, так что мой сдавленный вопль продолжил череду утренних шумов. Рухнув обратно, я с минуту мысленно костерила неведомого «петуха» и собственную безалаберность заодно и только потом проверила злополучную рану. Мне повезло, бинты остались девственно чистыми, но пульсирующая боль никуда не делась. Стало ясно, что хромать я буду я как минимум до следующего дня.
Разобравшись с первостепенными проблемами, я вспомнила о разбудившем меня шуме. Грохот не повторился, но ложиться спать, не разобравшись в происходящем, было бы глупо, поэтому я всё-таки спустилась вниз, намереваясь собственными глазами убедиться что нам ничего не угрожает.
На первом этаже нашлись Кристофер… и входная дверь, красноречиво повисшая на одной петле. Вампир изучал её с самым укоризненным видом, будто бы небольшой кусочек металла был повинен во всех бедах моего друга.
– Аш? – Заметив моё присутствие, Защитник перестал сверлить дверь взглядом и виновато потупился. – Мы тебя, наверное, разбудили.
– Что здесь произошло?
– Тед вспылил… опять.
– Опять? – Я удивлённо дёрнула плечом. – Но я говорила с ним ночью, он в кои-то веки вёл себя абсолютно нормально. Что на него нашло?
– Понятия не имею. Мы обсуждали планы на день, и я попросил его уточнить личность этого второго трупа. Порекомендовал проверить через Кору. А он заладил что сам со всем разберётся, «без чужих нравоучений». Можно подумать, я хоть когда-то пытался его чему-то «научить»!
– Только ты не закипай, – схватившись за гудящую от недосыпа и боли в ноге голову, взмолилась я, – иначе весь дом снесёшь. Хватит с нас одного сумасшедшего.
– Извини, Аш. Похоже, я сам начинаю терять терпение. Ох, чую, вернёмся в Город – я Теду весь этот балаган припомню; нельзя же так окружающим нервы трепать…
– Думаю, он просто волнуется за Виктора. Я, правда, не подозревала, что Тео может волноваться так… активно, но он всё же человек. Ладно, – ещё раз оглядев ставшую полем боя комнату, я решительно заковыляла в сторону лестницы, – пойду ещё немного посплю. Надеюсь, к следующей нашей встрече Тео успокоится, иначе нам будет трудно договориться о совместной работе. И почему он любит усложнять ситуацию тогда, когда это совершенно излишне?.. Безумец.
Но утренний инцидент показался мне лёгкой разминкой по сравнению с тем, что ожидало нас в ставшем уже родным переулке. В иной ситуации подобное стечение обстоятельств могло бы вызвать улыбку, но… когда тебя пытаются ограбить пять раз за четыре часа, и при этом всё твоё внимание сосредоточенно не на самообороне, а на ворожбе, становится совсем не смешно. И даже выставленная магическая защита, предупреждающая нас о каждом новом «госте» не спасала. Кристофер срывался с Плана первым, и мне проходилось переживать несколько довольно неприятных мгновений, оставаясь наедине с оглушающей какофонией заклинания. Вампир всякий раз извинялся, я это всякий раз прощала, и мы продолжали свою работу… до нового посетителя.
Самым странным во всём этом оказалось то, что компании грабителей никак не были связаны между собой. Я бы ещё поняла общий источник информации, но каждая команда действовала сама по себе и выбирала нас в качестве жертв абсолютно случайно. Их словно что-то тянуло в этот неприметный переулок, но что именно – никто объяснить не смог, даже под воздействием вампирских способностей Кристофера. Это походило на чудовищное совпадение, но магия иногда выглядела похожим образом.
Конечно, ничего дельного от такой работы не получилось. Я вымоталась, с трудом держалась на ногах, была готова убить каждого, кто сунется ко мне с очередной острой железкой наперевес… и перебрала только треть мотивов, составляющих защиту заклинания. Ни один из них не соответствовал самим чарам, так что с тем же успехом можно было сидеть дома и разглядывать потолок: полдня из оставшихся нам двух суток прошли впустую, оставалось только надеяться на успех Теодора.
С человеком мы встретились в крошечном малоприметном трактире, пустующем по случаю праздника. Кроме нас троих в зале был только ещё один посетитель, да скучал за стойкой сонный, будто бы годами не спавший хозяин. Забившись в самый дальний и самый тёмный угол (из-за малого количества людей на улице издеваться над своими глазами я не стала, но яркий солнечный свет всё равно раздражал) я представила мужчинам самим вести беседу. Меня же больше интересовал пейзаж за мутным окном.
– Да уж, маги… – выслушав рассказ Кристофера, Теодор только насмешливо фыркнул. – У меня успехов побольше будет. Выяснил я кого ты там вчера нашёл. Юрг Томмак – мелкий воришка, иногда выполняет за своих более состоятельных друзей разную грязную работу. Личность неприметная, ни в чём крупном или интересном не замеченная, последнюю пару месяцев сидел без заказов и промышлял чужими кошельками. Родных и семьи нет, так что пришлось повозиться, выводя нашу доблестную стражу на это тельце.
– Вывел?
– Само собой. Ещё и к Виктору наведался рассказать о новых обстоятельствах.
– Надеюсь, хоть этот труп он не пытался взять на себя? – Заметив мой блуждающий взгляд, вампир легонько толкнул меня локтём. Я попыталась сосредоточиться на разговоре. – Или?..
– Нет, он даже ничего не знал о втором убийстве. Но и отказываться от первого не собирается.
– Хотя не мог совершить его чисто физически?
– Я пытался рассказать ему об этом, – заметив какое-то движение на улице, человек повернулся к окну и заговорил уже менее уверенно, – но он даже не стал меня слушать. Твердит как по писаному, будто бы это его рук дело. Вик упёртый, не хуже меня…
– Это плохо. Если бы он отказался от своих показаний, то на суде не было бы никаких шансов – с второй-то жертвой, убитой таким же способом. Тед, нам надо каким-то способом убедить Виктора… или заставить его не свидетельствовать против себя. Даже если мы с Аш сегодня узнаем, кто именно убил первую жертву, то нам потребуется время на поиски убийцы. Чем больше времени, тем лучше – но оставшихся трёх дней вряд ли хватит. В Герно слишком много людей, а мы даже не знаем местный ли он. Да и…
Тут Кристофер осёкся, понимая, что блондин его совсем не слушает. Внимание Теодора было целиком сосредоточенно на чём-то, находящемся вне стен трактира. Или ком-то. Подавшись чуть вперёд, я выглянула со своей стороны окна и заметила скучавшую у дома напротив женщину. Лениво поигрывая уже знакомым мне коротким ножом, лидера нашего «отряда» поджидала Белая Кора. И человек всем своим видом демонстрировал, что жаждет присоединиться к своей старой подруге.
– Эй, Тео! – Раздражённо хлопнув по лежащей на столе ладони приятеля, я заставила его сосредоточиться на разговоре. – Личной жизнью займёшься потом, а пока мы твоего друга из тюрьмы вытаскиваем!
– Знаю, – презрительно усмехнувшись, блондин смерил меня недовольным взглядом. – Только что-то плохо у вас получается. Пока всю работу выполняю я – и не тебе мешать мне развлекаться.
– Развлекаться? – не обращая внимания на остерегающе сжавшую моё плечо руку вампира, прошипела я. – Развлекаться? А ты не думаешь, что сейчас не время развлекаться?!
Я не успела даже пискнуть, когда, перегнувшись через стол, человек схватил меня за ворот рубахи и вздёрнул в воздух. Пылающие гневом тёмно-серые глаза оказались всего в полудюжине сантиметров от моего лица, и их владелец абсолютно не контролировал свою ярость.
– Не учи меня, девочка. Не доросла ещё.
Теодор разжал ладонь, и я рухнула обратно на лавку, обдирая локти об острый край столешницы. Дыхание никак не желало возвращаться в норму; мне потребовалось полминуты, чтобы справиться со страхом и найти достойный ответ. Но отвечать было некому: мужчины исчезли, я только успела заметить, как захлопнулась за ними входная дверь. Судя звенящему вокруг меня Плану, возмущённый Кристофер потащил человека выяснять отношения.
Я возблагодарила Демиургов за эту передышку. Мне действительно нужно было прийти в себя и осознать, что же именно пошло не так в этот раз. Глупейший конфликт, можно подумать, что нам делать больше нечего, кроме как враждовать с Теодором из-за его очередной девицы. Но ведь враждовали… Я растеряно потёрла шею, ощущая под пальцами след от впившегося в кожу воротника. Как же мне надоело проверять на собственной шкуре силу приятелей!
– Извините что вмешиваюсь, но я невольно стал свидетелем вашей ссоры и мне хотелось бы узнать, могу ли я быть вам хоть чем-то полезен…
Подняв голову, я удивлённо воззрилась на стоявшего рядом человека. Тот самый мужчина, что сидел в трактире ещё до нашего прихода. Я совсем забыла о присутствии посторонних.
– Что, простите?
– Я видел, как вы поругались с вашим другом – это всегда так печально, когда ссорятся близкие друзья. Вы не возражаете, я присяду?
– Конечно.
Пока мужчина устраивался на самом краю лавки, я успела немного рассмотреть его. Лет тридцати или чуть больше, невысокий, коренастый, с приятным открытым лицом. Больше внешности меня заинтересовала его речь: очень чистая и правильная, понятная даже моему отвыкшему от классического светлого наречия уху. Так обычно говорят те, кто прилежно изучал чужой для него язык по книгам.
– Меня зовут Райк, – после непродолжительного смущённого молчания представился незнакомец. – А вас?
– Аш.
– Странное имя… Вы не местный? Ох, что я спрашиваю, конечно же нет! Вы со своими друзьями говорили на каком-то диковинном языке, в Герно я такого не слышал. Это какое-нибудь южное наречие?
– Да, – вежливо улыбнувшись, ответила я. Райк казался довольно приятным собеседником, а, судя по громыхающему Плану, Кристофер и Теодор совсем позабыли обо мне. – Так говорят на моей родине.
– Звучит очень красиво, совсем не похоже на местную речь… Ой, я наверное слишком быстро тараторю?
– Нет-нет, я прекрасно вас понимаю, не волнуйтесь.
Вновь возникла пауза. Мужчина расслабился и уже не выглядел таким неуверенным, даже наоборот: он явно почувствовал себя хозяином, принимающим в своём доме гостя. Что ж, в какой-то мере так оно и было.
– Что-то ваши друзья запропастились, – произнёс Райк, ненавязчиво пытаясь поймать мой взгляд. – Вы серьёзно поругались?
– Не думаю. – Вспомнив гнев в глазах Теодора, я упрямо мотнула головой. – Последние дни выдались не из лёгких, мы часто ссоримся, но так же быстро миримся. Вряд ли этот случай – какой-то особенный.
– Не грустите, мой друг, – ободряюще коснувшись моего плеча, мужчина едва заметно улыбнулся. – Людям с такими красивыми глазами нельзя грустить.
Я нервно дёрнулась, поняв, что совсем забыла о своей маскировке. Райк, по-своему истолковав моё движение, мягко удержал меня на месте.
– Не волнуйтесь, Аш, в отличие от местных дуралеев, я не имею ничего против эльфов. Наоборот, мне очень симпатичен ваш народ и отдельные его представители в особенности. Обещаю, я никому не скажу о нашей встрече.
– Спасибо.
Не обратив особого внимания на заверения человека, я продолжала мысленно ругать себя за неосторожность. Хорошо хоть новый знакомый принял меня за эльфа, но и эта защита выглядела ненадёжной. Теодор говорил, что длинноухих здесь недолюбливают, слова Райка только подтверждали этот факт. Мне следовало быть осторожнее при встрече с посторонними, поскольку события последних дней окончательно вытянули силы: как магические, так и физические. Может, действительно стоило воспользоваться советом Кристофера и держаться поближе к нему? Рядом с вампиром мне не грозили никакие беды.
Райк тем временем продолжал что-то рассказывать. Меня немного нервировало, что он не торопится убирать лежащую на моём плече руку, но, кажется, по отношению к парню это считалось не более чем ободряющим жестом. По крайней мере, в этом моя маскировка оставалась безупречна: даже с расстояния в полметра мужчина не смог опознать во мне девушку. Унаследованные вместе с демонической кровью резкие черты лица, остриженные перед поездкой волосы, пара синяков, полученных днём в переулке – всё это прекрасно работало на образ, оставалось только контролировать свою речь. Но и с этим особых проблем не возникло: я больше поддакивала словам своего нового приятеля, чем говорила сама. По крайней мере, за двадцать минут такой «беседы» проблем у нас не возникло.
Меня больше волновало что за те же самые двадцать минут не вернулись мои друзья. Уж на что Теодор был взбешён, а Кристофер – зол, но и для них этот разговор длился слишком долго. Подозревая неладное, я выглянула в окно, однако никого на улице не обнаружила, даже Кору. Неужели ушли, оставив меня здесь? Нет, на Плане чувствовалось присутствие обоих мужчин, заметно притихших, но всё ещё взбудораженных. Я решила дать им ещё немного времени, и только после этого присоединиться к разговору.
Но до этого следовало разобраться ещё с одним делом.
– Так вы согласны, Аш?
Я удивлённо взглянула на своего собеседника. Судя по его умоляющему виду, он спрашивал меня о чём-то серьёзном, но о чём – я не знала, из-за визита на План потеряв нить беседы. Впрочем, меня сейчас тревожила не столько суть разговора, сколько переместившаяся на моё колено рука человека. Вот это дружеским жестом точно быть не могло.
– О чём это вы? Простите, я немного задумался.
В голубых глазах Райка отразились грусть и обида, из чего я сделала вывод, что до этого он говорил о крайне важных для него вещах.
– Вы действительно не слышали, да? – Придвинувшись ближе, мужчина вновь попытался поймать мой взгляд. – Вы не шутите?
Нет, мне было не до шуток. Рука человека из-за его движения скользнула чуть выше, так что пальцы легли ровно посередине бинта. Мне даже думать не хотелось о том, что случится, если Райк неосторожно сожмёт ладонь.
– Не шучу. И… вы не могли бы убрать руку?
Ошарашенный моим ответом, мужчина пропустил вторую часть фразы мимо ушей. Эта ситуация заставляла меня нервничать, но ссориться со своим новым знакомым я не хотела, до конца надеясь решить всё миром. Вообще, сложившееся положение я находила скорее комичным, чем неловким. В Городе ко мне даже пьяные клиенты почти не приставали, а тут уже два «поклонника» за неполные сутки. Видимо, мальчиком я получилась более привлекательным, нежели девочкой.
Понимая, что от потерянного Райка внятного ответа мне не дождаться, я предпочла сменить тактику. Осторожно коснувшись опущенного плеча мужчины, я заставила его посмотреть на меня и ласково произнесла:
– Но я готов выслушать ваше предложение ещё раз.
Расцветившая лицо моего соседа мальчишеская улыбка заставила меня улыбнуться в ответ. Вот так. Всегда лучше улаживать проблемы миром, особенно если имеешь дело с таким эмоциональным человеком как Райк.
– Вы прекрасный человек… эльф, Аш, я чувствовал это с самого начала! – На мгновение умолкнув, мужчина опустил глаза, чуть покраснел и выпалил на одном дыхании: – Я предлагал вам провести со мной ночь.
Ох… Он всё-таки сжал свою проклятую руку.
К тому момент, как рассеялся кровавый туман перед глазами, а в ушах перестало звенеть от собственного подавленного вопля, обстановка в трактире кардинально изменилась. Хозяин заведения жался в дальнем углу, Кристофер, одной рукой приобняв за плечи до смерти перепуганного Райка, спокойно и грозно что-то втолковывал человеку, а Теодор сидел напротив меня, пристроившись на ребре опрокинутого стола. Выражение лица блондина не сулило мне ничего хорошего.
– Опять влипла? – неприязненно спросил он, оглядывая меня с головы до ног.
– Не твоё дело. – Подняв руку, я оглядела проступившее на ткани штанов пятно крови. – Сама разберусь.
– О, да… Уже вижу, как ты «разобралась». Тебя и на полчаса нельзя оставить, чтобы ты не нашла себе очередное приключение на задницу!
– У меня был хороший учитель.
– Огрызаешься, девочка?
– Я тебе не девочка! – окрысилась я, зажимая рану уже обеими руками. Обернувшись, Кристофер насторожено взглянул на меня, но вмешиваться пока не стал. – Запомни это своей дурной башкой!
– Хочешь нарваться на трёпку… девочка? – Поднявшись, человек скрестил руки на груди и насмешливо фыркнул. – Могу устроить.
Этого издевательского тона я не выдержала: вскинулась и отвесила блондину звонкую пощёчину. Отшатнувшись, Теодор удивлённо коснулся своего лица, где алел отпечаток перепачканной в крови ладони. Понимая, что подобной выходки мужчина мне не простит, я поспешно забилась в угол и прикрыла голову руками. Мой отец в таких ситуациях всегда только сильнее распалялся…
– Ашши? – в голосе человека слышалось одно только неприкрытое удивление. – Да что это с тобой?
Я не ответила, лишь сжалась сильнее, чувствуя как расползается по ноге ставшая знакомой боль.
– Аш, извини, я не хотел… А, Демиурги всё это поберите!..
Послышался грохот удаляющихся шагов, затем два голоса: раздражённый Теодора и напряженный Кристофера. Снова шаги, только теперь принадлежащие двум людям… и тишина. Не рискуя покидать своё ненадёжное убежище, я отвела одну руку в сторону и оглядела зал. Кроме меня и вампира в нём никого не было, даже забытого всеми хозяина.
– Ты как, Аш? – Махнув на всё случившееся, Защитник сел рядом и мягко заставил меня опустить руки. – Опять рана?
– Да. – Ни сил, ни желания на более подробный ответ не было.
– Я посмотрю, ладно?
Не дожидаясь моего согласия, Кристофер коснулся пальцами края расползающегося по ткани пятна. Моему другу было достаточно Плана, чтобы оценить повреждения, да я и сама знала, что ничего смертельного не случилось. Просто полное излечение откладывалось ещё часов на десять-двенадцать.
– Всё будет в порядке, – закончив «осмотр», вампир полностью подтвердил мои предположения. – Повреждение неглубокое, к вечеру вновь затянется. Расскажешь, что у тебя здесь случилось, а то я от этого парня и двух связных слов не добился?
Понимая, что Кристофер просто пытается меня растормошить, я всё же не сумела собраться и помочь ему, вместо этого по-детски уткнувшись лбом в плечо друга. Всего на мгновение замявшись, он обнял меня одной рукой и притянул к себе.
– Держись, Ашши, скоро всё закончится. Немного осталось. Ты сильная, ты с этим справишься.
– Не знаю, – почувствовав подступавшие к горлу слёзы, я попыталась отвернуться, но Кристофер не дал мне этого сделать, – вряд ли.
– А нам просто некуда деваться, Аш, так что не думай об этом. Ну всё, всё, успокойся.
Бесполезно, я только окончательно потеряла жалкие крохи самоконтроля. Это было глупо и безумно стыдно, но я расплакалась, теперь уже не скрывая этот факт от друга. Кристофер всё понял и больше не пытался приободрить меня, вместо этого ласково шепча какую-то успокаивающую чепуху. Порой он и вовсе переходил на свой родной язык, но мне хватало и звука родного голоса…
Я не знала, сколько всё это продлилось. Кажется, довольно долго, но я за временем не следила, только отметила, что потревоженная рана перестала кровоточить. Вампиру, впрочем, этого показалось мало: он решил вернуться домой и продолжить нашу работу лишь с наступлением сумерек. Возражать я не стала, поскольку в нынешнем состоянии была готова на всё, лишь бы убраться подальше от этого проклятого Демиургами трактира.
Уже на улице, оглядываясь в поисках Теодора (которого, наравне с Райком, мы не нашли; зато обнаружили в ближайшей подворотне следы драки и пятна крови) я тихо поблагодарила друга за его поддержку. Кристофер лишь отшутился в ответ.
– Знаешь, Крис, – зябко поёжившись от налетевшего ветра, я тихонько чихнула, – а я завидую твоим будущим детям.
– Что? – Вампир даже остановился, глядя на меня со смесью недоверия и смущения.
– Ничего. Я всё детство промечтала о таком отце, как ты, а у них он будет.
– Глупости говоришь, – фыркнул Защитник.
Но свою руку в качестве дополнительной точки опоры всё-таки предложил.
Мне никогда не доводилось видеть таких лесов: бесконечно древних, бескрайних, состоявших из давным-давно окаменелых деревьев-гигантов. В этом лесу невозможно было чувствовать себя комфортно; ветер, исходящий гневом где-то в едва виднеющейся небесной сини, не доставал до земли, и воздух меж стволов застыл наподобие смолы. Неподвижность пейзажа душила, хотелось броситься прочь, как можно быстрее покинуть это странное место. Но мокрая от небывалой влажности одежда липла к телу, сковывая движения, не давая вздохнуть. С трудом переставляя ноги, я добралась до ближайшего дерева и тяжело привалилась к его шершавому, изъеденному временем и жуками стволу. Надо было уйти из этого леса, сбежать, вырваться туда, где есть ветер и воздух, но сил не было даже поднять голову.
Огонь… Лес надо было спалить, уничтожить, иначе он поглотил бы меня, но ни магия, ни природное пламя демонов не взяло отвердевшую кору. Я огляделась в поисках подходящего размера палки – хотя бы запалить факел, раз не удаётся разжечь полновесный костёр. Но под ногами было только сплетение огромных, в два моих обхвата, корней и крошащихся от их силы камней. Ничего, что могло бы гореть, и даже пламя на моей ладони медленно угасало, пока не превратилось в тонкую струйку чёрного, на редкость едкого дыма.
Я чувствовала, как меня охватывает давно позабытое чувство – паника. Страх придал сил, и я со всех ног бросилась прочь из леса, хотя не могла даже определить какое направление верно. Так продолжалось довольно долго: минут двадцать или полчаса – но к истечению этого срока мне перестало хватать дыхания. Влажный холодный воздух застревал в горле, и его приходилось глотать, чтобы дать организму хоть какую-то энергию. Но вскоре и этого оказалось недостаточно.
Когда между исполинскими стволами забрезжил еле видимый свет, я могла только медленно ползти, цепляясь за камни руками. Силы давно кончились, но упрямство – фамильное упрямство рода Алеф – не давало мне прекратить движение, заставляя карабкаться дальше. До тех пор, пока просвет не расширился и не превратился в огромную, залитую вечерним светом поляну. Скрипя зубами и цепляясь за торчащие из земли корни, я поднялась на ноги. Не потому, что не могла ползти дальше, но следуя древнему принципу демонов: делать последний шаг гордо. Куда бы ни вела дорога.
Однако мой путь не имел конца, поскольку между лесом и поляной высилась прочнейшая стеклянная стена без входов и выходов. За ней бился ветер, полыхал прекрасный огненный закат, были свобода и воздух… но не было меня. Обречённо рухнув на колени, я завыла и…
Проснулась. Не вскочила, как утром, а распахнула глаза и несколько секунд изучала едва виднеющийся потолок. Сердце беспокойно билось у самого горла, но удары не пропускало, и я сочла это добрым знаком. Значит, никаких опасностей этот кошмар не обещал, хотя сам по себе был странным – как и всем демонам, мне чаще всего снились не картинки, а звуки. С другой стороны, такие реалистичные сны вообще редкость, ибо, даже проснувшись, я продолжала ощущать шершавую кору под пальцами, недостаток воздух и… запах дыма?
Спрыгнув с кровати, я первым делом рванула к окну и настежь распахнула ставни. После этого можно было оглядеться и попытаться разобраться, что же именно происходит. Комната была заполнена дымом от пола до потолка, но из-за поднявшегося на улице сильного ветра быстро очищалась. Мне оставалось только дождаться того момента, когда воздух станет более или менее прозрачным.
Причиной моего неожиданного пробуждения, а заодно и увиденного кошмара, стал находящийся в комнате камин. По возвращению домой мы с Кристофером решили больше не маяться чепухой и просто поменялись спальнями, так что я могла спокойно отдохнуть у очага. Видимо, пока я спала, что-то упало в дымоход и заблокировало его, направляя всю копоть в помещение. Да уж, это было бы до смешного глупо: задохнуться из-за такой мелочи. Но безумие последних дней вполне могло закончиться чем-то подобным.
Присев на подоконник, я принялась устранять проблемы по очереди. Сначала следовало определить, что же именно перекрыло дымоход. Через План нашлись следы каких-то веточек, перьев, обрывков бумаги… Я вспомнила, что, выходя во время грозы на крышу, видела заброшенное птичье гнездо на самом краю трубы. Наверняка его сбило ветром, и оно застряло где-нибудь сверху, перекрывая тягу. Можно было вновь подняться и вынуть гнездо целиком, но я предпочла не выходить из комнаты. На небольшой сгусток огня моих сил ещё хватало, а он наверняка был не менее эффективен, чем швабра трубочиста. Мне даже не требовалось покидать согретого места, такие крошечные клочки природной энергии вполне поддавались точному наведению. Уже через пару минут в трубе тихо ухнуло, и на прогоревшие угли упало несколько обугленных кусков гнезда.
Естественно, что после таких «развлечений» спать мне уже не хотелось. К тому же за окном явственно ощущалась середина вечера, а Кристофер собирался ночью ещё раз наведаться в переулок. За оставшееся до назначенного срока время я как раз успевала поужинать и немного размяться. Плечо зажило полностью, потревоженная рана на ноге перестала ныть и давала о себе знать только при неосторожных движениях. Хромота, правда, никуда не делась, но я рассчитывала избавиться от неё лишь к исходу следующего дня.
– Привет! – Кристофер заметил моё присутствие даже раньше, чем я успела спуститься по лестнице. – Как спалось?
– Кошмарно, – усмехнулась я и в красках расписала другу свои приключения с гнездом. Вампира это не столько повеселило, сколько насторожило.
– В следующий раз будь поосторожней, Аш.
– Это огонь, Крис. – Приметив на столе объёмный сверток, аппетитно пахнущий свежей выпечкой, я бодро захромала к столу. – А я – демон. Мы как-то умеем мирно сосуществовать. Это ужин?
– Ужин, – признавая своё поражение, ответил Защитник. – Сходил на рынок, пока ты спала.
– Присоединишься?
– Спасибо, я уже.
Несколько минут я увлечённо копалась в свёртке, выискивая самый вкусный на вид пирог. Потом так же увлечённо его поедала, поскольку чувствовала ужаснейший голод, будто бы не ела несколько дней. Эта непрекращающаяся ворожба действовала на меня далеко не лучшим образом, и я пыталась восстановить утраченную энергию всеми возможными способами. Еда была одним из них, но далеко не самым продуктивным.
– Тео ещё не возвращался? – Я так и не смогла выбрать между двумя яблоками и откусила по очереди от каждого.
– Нет, но обещал вернуться до заката. Дождёмся его и пойдём, хорошо?
– Хорошо.
Продолжая жевать, я прошлась по комнате, посмотрела в окно, заглянула в зеркало. Из него на меня смотрела непричёсанная девица с сонными глазами и едва заметной тенью сходящего синяка на скуле. Ничего особенного, если не принимать во внимание оранжевые радужки и вновь начавшие светлеть кончики волос. С этим стоило разобраться.
– Крис, ты здесь ножницы не видел?
– Нет, – удивлённо отозвался вампир, глядя на меня поверх спинки кресла. – Но у меня есть острый нож – сгодится?
– Сгодится. Принесёшь?
Выданный Кристофером нож не очень подходил для моих целей, поскольку был длинным и чуть изогнутым, зато отличался бритвенной остротой. Сняв со стены зеркало, я установила его на стоящем напротив двери столе и занялась своей шевелюрой. Обрезать приходилось совсем коротко, до середины ушей, и подобная причёска заставляла меня выглядеть ещё на пару лет моложе. Даже две седые пряди, которые я не стала трогать и просто заплела в тонкие косички, не придавали мне солидности.
Я успела обкорнать только половину волос, когда дверь за моей спиной неожиданно распахнулась и на пороге объявился третий участник нашей маленькой спасательной команды. В этом не было бы ничего странного, явись Теодор один, но к нему настороженно жалась незнакомая девушка. Понимая, что через зеркало мне мало что удастся разглядеть, я обернулась к входу.
Блондин, лениво махнув зажатой в руке бутылкой вампиру и кивнув мне, склонился к своей спутнице. Я не слышала его слов, но девушка зарделась и пьяно хихикнула, подтверждая худшие мои опасения. У Теодора всё-таки хватило ума притащить сюда свою очередную подружку! Только этого нам не хватало.
Однако, «подружка» была странная. За полгода знакомства я успела неплохо изучить вкусы своего приятеля и знала, что предпочитает женщин взрослых и более… привлекательных. Этой же девочке едва-едва исполнилось восемнадцать. Чуть раскосые светло-карие глаза, копна коротко остриженных чёрных кудряшек, по-детски угловатые черты лица… По местным меркам эта худенькая брюнетка наверняка считалась очень высокой, поскольку была всего на три-четыре сантиметра ниже меня. Да, для Герно девушка выглядела довольно экзотично, но – не более; было странно, что Теодор остановил свой выбор именно на ней. Впрочем, меня подробности личной жизни друзей не касались.
А вот Кристофер отреагировал на появление гостьи как-то странно. Он добрую минуту растеряно переводил взгляд с меня на девушку и обратно, а потом резко подскочил к человеку, вытолкнул его на улицу и захлопнул за собой едва починенную дверь. Сквозь грохот я успела расслышать возмущённое восклицание вампира: «Ты что, вконец рехнулся?». И мы с брюнеткой остались в комнате одни.
Я не стала навязывать ей свою компанию. Девушка была сильно пьяна и с трудом держалась на ногах, даже неожиданное исчезновение своего кавалера заметила далеко не сразу. По крайней мере, его имя – единственное, что я смогла различить в её лопотании. То ли она говорила на каком-то из неизвестных мне наречий, то ли доза алкоголя в крови уже превысила все нормы. В любом случае было ясно, что связной беседы у нас не получится. Время же близилось к десяти, и, если я хотела успеть до захода солнца, мне следовало продолжить заниматься своей причёской.
Мужчины вернулись довольно быстро, оба злые и взбудораженные короткой беседой. Теодор безо всяких разговоров потащил свою подружку наверх, Кристофер, наоборот, остался в комнате и принялся вышагивать перед незажжённым камином. На все мои расспросы он только отмахивался и ворчал что-то неодобрительное. Адресованное мне или человеку – я так и не разобралась.
Когда четверть часа спустя со второго этажа стали доноситься весьма характерные звуки, вампир не выдержал. Зло покосившись на потолок, он остановился у входной двери и чересчур резко спросил:
– Ты закончила?
– Дай мне ещё минутку.
Намотав последнюю длинную прядь на палец, я оттянула волосы и провела по ним ножом. Оставшееся в руке чёрно-рыжее колечко отправилось на стол, к другим обрезкам. Тщательно собрав их со стола, я закинула отрезанные волосы в очаг и сожгла в небольшом сгустке огня. Старая привычка, привитая мне Гхором: иногда достаточно одной тонкой прядки, чтобы наслать на жертву проклятие. Лишняя осторожность никогда не помешает, особенно посреди светлых земель.
– Идём. – Убедившись, что в камине осталась одна зола, я поднялась с колен.
Кристофер словно только этого и ждал. Он рванул наружу с такой скоростью, будто бы за нами мчалась целая армия; я и догнала-то его лишь у самого конца улицы.
– Да не нервничай ты так, – легонько похлопав друга по плечу, я попыталась свести всё к шутке, – я уже не маленькая и прекрасно знаю, как именно «развлекается» Тео. Конечно, сейчас не самое подходящее…
– Ты что, так ничего и не поняла?
Обернувшись, вампир схватил меня за плечи и легонько встряхнул. Я недоумённо уставилась в расширенные от переполнявшего их возмущения глаза Защитника.
– «Не поняла» чего?
Удивлённо мотнув головой, Кристофер убрал руки и отступил на полшага. Следующий его вопрос звучал уже гораздо спокойнее:
– Тебе эта девочка никого не напоминает?
Я призадумалась. В Городе у меня было немало знакомых, но среди них явно не водилось молодых высоких брюнеток с мальчишеской фигурой. Особенно любящих приключения – ибо как иначе новая подружка Теодора могла с ним познакомиться?
– Нет, никого. А что, должна?
– Ох, Ашши… какой же ты ещё ребёнок. – Мягко обхватив моё лицо ладонями, Кристофер заставил меня посмотреть ему в глаза. – Запомни, с этого момента, что бы ни случилось – от меня ни на шаг. Вообще. Обещаешь?
– Если тебе это надо, то...
– Не мне, Аш, а тебе. Это нужно именно для твоей безопасности.
Нет, я по-прежнему не понимала, что в поступке Теодора так возмутило Защитника, но предпочла кивнуть. Если моему другу от этого будет спокойнее, то я только рада помочь.
Но при чём здесь безопасность?..