Формально – "Пенелопа", на деле – абсолютно самостоятельная вещь. Мне даже нравится; потихоньку учусь любить скай-фай и доразбираюсь с образом солдата.
Пните меня чтобы не отвлекалась на малые вещи. Простаивает хорошая идея для полновесного (а главное - отдельного) рассказа по этому миру.
"Пенелопа"
Солдат
Солдат
Всё-таки надо было напиться, когда ему сообщили о внеочередном повышении. Напиться, набить кому-нибудь морду и влететь на гауптвахту – сделать всё возможное, чтобы остаться в звании майора. Спокойно водить своё звено на регулярные вылеты, прижимать пиратские хвосты, под руками чувствовать консоль истребителя, а не рассыпанные по столу стилусы.
Читать до конца
(~5 стр./14 т.з.)
Ив – уже год как «подполковник КВС Ив Лейн, сэр», – поставил аккуратную роспись в конце заполненной формы, ещё раз просмотрел документ и ткнул кнопку отправки. Пару секунд спустя планшет моргнул, сообщая об успешной доставке почты, и выжидающе замерцал эмблемой КВС; Ив с ненавистью отпихнул компьютер на другой конец стола.(~5 стр./14 т.з.)
Что толку делать блестящую военную карьеру, если в тридцать два тебя сажают начальником безопасности космопорта? Вся его работа сводилась к еженедельным отчётам да ловле контрабандистов, но и последних Ив распугал за год своей службы, а первые были уж слишком извращённым удовольствием. Отчёты подполковник не любил. Писать их умел лучше (и быстрее) многих, но, как и подавляющее большинство молодых офицеров, считал всю это цифровую волокиту полнейшей бессмыслицей и пустой тратой времени. Ему бы в пилотское кресло, в космос… а он просиживал форменные штаны в тёплом сонном кабинете на задворках станции.
Угрюмо фыркнув, Ив смастерил кривой самолётик из подвернувшегося под руку огрызка бумаги и запустил его через комнату. Самолётик взвился по бешеной спирали, но рухнул в паре футов от стола.
– Подполковник Лейн, это майор Бейли.
Ив хлопнул по наручному передатчику, активируя рацию, и принялся складывать новый самолётик – уже с учётом допущенных ошибок.
– Слушаю вас, майор.
– Команда прибыла к восьмому доку, ожидаем владельцев корабля. Пока всё тихо.
– Хорошо. Оставайтесь на связи.
– Так точно, сэр.
Тупоносый мини-истребитель с чернильной звездой на фюзеляже ткнулся в дверь и спикировал на пол, пополнив уже расквартировавшуюся там эскадрилью предшественников. Взвесив на ладони ещё один лист, Ив отложил его в сторону. Пара раздражённо-ленивых взмахов рукой вывела на стационарный монитор видео с камер слежения, резкий щелчок развернул трансляцию с восьмого дока во весь экран.
Звание лишило последнего удовольствия. Такой подарок судьбы: вынырнувший из семилетнего небытия старый друг Фавро принёс весточку о задержавшихся на станции пиратах, – но вместо того, чтобы самолично укоротить парочку хвостов, подполковник наблюдал за операцией через камеры. Потому что не для «большого начальства» с автоматом наперевес штурмовать пиратское корыто.
Его присутствие необязательно. Можно вымучить ещё парочку отчётов или начать плодить бумажных журавликов; самолётики за день усыпали всю плитку перед входной дверью.
Ровно в тот момент, как Ив сунулся в верхний ящик стола за металлической линейкой – припасённой специально для субботних вечеров, когда кабинетное оригами оставалось единственным развлечением, – монитор полыхнул вспышкой стартовых двигателей. Секунду спустя затрещал всё ещё активированный передатчик подполковника:
– У нас проблемы, сэр!..
Его история проста как любая история зависимости: Ив пристрастился к войне. Ещё зелёным новобранцем во время службы по призыву, но разом и на всю оставшуюся жизнь.
Пристрастился не к смерти – не к риску и жесткости – а к ощущению безграничной силы. Была ли то тёплая тяжесть автомата, консоль управления истребителя или капитанское кресло на судне классом повыше, – подвластная мощь кружила голову и переполняла диковатым чувством эйфории. Трезвомыслящий, неустрашимый подполковник Лейн, любую опасность встречающий с холодной рассудительностью, на поле боя внутренне подвывал от восторга.
Давным-давно всё тот же старый приятель Фавро рассказал Иву, что с боевых вылетов он возвращается с пьяными глазами. Но Джек сам был зависим – прирождённый пилот, он по космосу скучал больше, чем толпа новобранцев по своим мамочкам – и потому никаких последствий этот разговор не имел. Разве что со временем Ив научился скрывать эмоции, да вдобавок завёл привычку раз в неделю приглашать тогда уже хромого Беса в бар – пропустить по стаканчику пива и обсудить их общие вылеты.
(Тремя месяцами позже Джека выперли из армии, а капитана Лейна впервые пустили на мостик крейсера, так что привычка не прижилась. Впрочем, о тех днях Ив всё равно вспоминал с удовольствием.)
Зная о своей слабости, он никому не позволял обнаружить её. Для посторонних подполковник Лейн числился опытным, несмотря на довольно юный возраст, командиром, не гнушающимся лично вызволять своих ребят. А то, что ему было не по рангу самому вести штурмовой катер… так остальных хороших пилотов он быстро рассаживал по истребителям.
– Первое звено перекрывает дорогу, второе за мной. Уоррен, Вилкс – на вас главные орудия, Смит – двигатель нам с тобой. Не дайте этим ублюдкам уйти с нашими ребятами на борту, но и не пережарьте их: мы идём на абордаж.
Динамик ответил парадно-стройным «Так точно, сэр!», но шорох статики не скрыл раздражения в голосе майора Вилкса. Лидеру второго звена было не по нутру, когда кто-то пытался делать за него его работу, особенно если этот «кто-то» – назначенный сверху плакатный вундеркинд.
Ив царапнул мысленную пометку: как-нибудь показать зарвавшемуся майору, что стоящий над ним офицер тоже кое-что понимает в мёртвых петлях. Не перед боем, конечно; перед боем он ловил последние крохи предвкушения.
Когда на мониторе раннего оповещения появилась рыжая точка пиратского корабля, Ив ничего не мог с собой поделать: возбуждение прорвалось злым полуоскалом. Ещё не одурманенная часть разума педантично напомнила, что он должен быть аккуратен, что в пассажирском отсеке катера три штурмовые команды, и что доставить их на корабль важнее, чем брать на себя работу истребителей. Этот же голос благоразумия не дал подойти к пиратам слишком близко, заставляя пропустить вперёд оба звена поддержки.
Но стоило оружейной системе просигналить о захвате цели, как в обращённых к самому себе командах Ив услышал знакомый экстатический вой.
«Пьяные глаза»? Даже Фавро замечал далеко не всё…
Ив поставил троих пехотинцев под командованием второго пилота сторожить катер, остальных направил к рубке и в инженерный отсек. Первую группу Лейн вёл сам, вторую поручил капитану Маграту; в делах абордажных подполковник доверял полуседому угрюмому ветерану больше чем себе. Раздача приказов заняла секунд двадцать, но Ив наслаждался каждым мгновением; в этом плане беспрекословно подчиняющиеся ему люди были ничуть не хуже оружия.
Разумеется, своим ребятам он такого никогда не говорил. И той крысе из управления полётами, что открыла для пиратов док – тем самым отправив одну половину команды майора Бейли в медчасть, а вторую заперев на удирающем корабле – Ив собирался лично устроить весёлую и недолгую жизнь. Но для этого требовалось вернуться на станцию. В «поле» же подполковник думал (если вообще думал – инстинкты и опыт в боевых ситуациях лезли на передний план) в терминах не людей, а тактических единиц.
На передовую Ив не лез, предпочитая прикрывать ударную тройку со спины – ему нужно было видеть и анализировать всё поле боя целиком. Предварительный обстрел и стыковка дали пиратам достаточно времени чтобы окопаться, да и корабль они знали всяко лучше штурмовой группы, но подполковник имел резерв в виде закрепившейся где-то в инженерном отсеке команды Бейли. Координировать дюжину человек получалось машинально, по-настоящему сосредоточился Ив на крутых поворотах коридоров и автомате в руках. Потому, когда пули расчерчивали воздух и прикрытые защитным полем стены, он реагировал мгновенно, безо всякого «почти».
…гравикомпенсаторы тяжёлого автомата полностью гасили отдачу, в противном случае вырвавшую бы приклад у Ива из рук, так что изнутри колотившая подполковника дрожь не имела никакого отношения к законам физики. Ему это просто нравилось: распластавшись спиной по стене, высчитывать мгновения затишья между очередями и слать пули в ответ…
Пытаться понять, что именно заставило его обернуться, было бессмысленно. Возможно, увиденное краем глаза, но не отмеченное мозгом движение; возможно, сквозь шум и грохот прорвался стук чужих шагов; возможно, сработала интуиция или помноженный на адреналин опыт… Ив не докапывался. Он резко вскочил из низкой стойки, поворачиваясь и даже не успевая убрать палец со спускового крючка, и инстинктивное движение спасло ему жизнь; пуля, намеченная в загривок – под кромку шлема – ударила в бок. Пластина бронежилета частично погасила удар, швырнувший подполковника к стене, зато рефлексы сработали безукоризненно: автомат дрогнул, выплюнул короткую злую очередь, и только после этого выпал из разжавшихся рук.
Следом с обеих сторон полыхнуло новыми выстрелами, заставившими дёрнуться и без того сползающее по стене безжизненное тело пирата.
Ив выдохнул, игнорируя боль в ушибленном боку. В голове восторженно звенело; обдумывать то, что он всё-таки выжил, было некогда, но оставались обжигающие своей ясностью ощущения: вкус пересушенного корабельного воздуха, заливающие глаза едкие капли пота, мерное потрескивание защитного поля за спиной. Подполковник помедлил всего секунду, прежде чем жестом отправить двух пехотинцев проверить тылы, а самому присоединиться к продвинувшейся вперёд штурмовой тройке, но на эту секунд он ощутил себя дьявольски живым. Настолько, что и умирать после неё было бы совсем не страшно – ему дали попробовать лучшее и, хотя Ив не отказался бы ощущать этот вкус снова и снова, армейская жизнь научила его довольствоваться имеющимся.
– Капитан, вы на месте? Давите этих сукиных сынов к рубке, мы прикроем!
***
– Джек! Рад тебя видеть.
– И тебе привет, старик.
Вот уже второй раз за последние три дня Бес оказывался в кабинете «военачальника» космопорта Альфы Кеплера, а всё никак не мог поверить, что за массивным столом из крашеного пластика восседает его армейский приятель Лейн. И ведь тот совсем не изменился! По-военному гордый разворот плеч, квадратная челюсть, три ряда наградных плашек на форменной куртке – для образцового сержанта с агитки Ив не вышел разве что ростом (всего на пару дюймов выше самого Джека, которого гномом не звали только потому, что «Бес» прилипало быстрее), да слишком умными глазами. Именно благодаря интеллекту в свои тридцать три Ив был подполковником, а не сержантом, но посторонние часто велись на его облик пустоголового солдатика.
– Как всё прошло? И давай, давай, не рассиживайся – ты обещал мне самый поганый бар на этой станции.
Ив коротко хохотнул, поднимаясь, и направился вслед за Бесом к двери. С полдороги он, правда, вернулся к столу чтобы взять из ящика какой-то тихо звякнувший свёрток, но ничего не сказал; Джек же ничего не спросил, лишь проводил свёрток любопытным взглядом.
– Так как?
– По головке меня точно не погладят. – На краткий миг лицо Ива приобрело напряжённое, злое выражение: – Шестеро моих ребят в лазарете, ещё двоих завтра отправляем в центральный госпиталь. Плюс – ремонт истребителя. Плюс – живыми мы взяли только троих. Не говоря уже о том, что перед захватом они успели спалить корабельную базу данных, так что шансы выкопать ценную информацию катятся к нулю. Накинь сверху их человека в управлении полётами… Не густо, на самом-то деле.
– Надерёшься к чертям, сочиняя отчёт?
– Ага. Есть такие планы.
Пару минут они молча шагали по коридорам: Джек разглядывал неприветливые серые стены и редкие таблички у кабинетов, Ив ленивыми кивками отвечал на приветствия подчинённых. Лишь когда внешняя двустворчатая дверь с мягким шорохом закрылась за их спинами, отсекая от гула полупустого по воскресному вечеру управления, Лейн позволил себе приспустить маску уверенного подполковника:
– Кстати про результаты… – быстро оглядевшись, он протянул Бесу тот самый свёрток. – Я тебе этого не давал: за передачу потенциальной контрабанды гражданским мне шею скрутят.
– Понял.
Торопливо запихивая свёрток во внутренний карман куртки, Джек не удержался, отогнул край бумаги. Горсть тускловатых камушков, нанизанных на кожаные шнуры, показалась ему смутно знакомой, но окончательно опознал их Бес только по блеснувшей цепочке. Намотав её на ладонь, пилот вытянул пару тихо звякнувших жетонов – точную копию тех, что сам носил на протяжении последних семи лет. Рыжие металлические пластинки с эмблемой Корпорации Данов, четырьмя строчками текста (имя, название корабля, а так же минимальный набор необходимой медицинской информации) и разъёмом чипа. Канисиды подчистую содрали идею у земной армии, да и с дизайном особо не раздумывали. Только, как всегда, слегка «доработали», засунув внутрь датчик слежения.
– Считай, что я тебе задолжал, – убрав жетоны обратно в свёрток, Джек кивнул приятелю. – Кэп будет рада получить свои игрушки обратно: они для неё что-то значили.
– Щены… – понимающе усмехнулся Ив. – Купишь мне бутылку пива поприличней – и мы в расчёте.
Бес собрался было опять кивнуть, соглашаясь на обмен, но тут ему в голову пришла идея получше:
– Знаешь, у меня есть более забавный вариант. Ты же хотел посмотреть на моё корыто?
– «Корыто»?! Фавро, под твоей задницей – кресло лучшего из гражданских быстроходных транспортников; и ты называешь его корытом?
– Вообще-то на последней консервной банке в твоём доке оружия больше, чем на всём моём «быстроходном транспортнике».
– Эй! Оружие всегда было по моей части, – смерив Беса недоверчивым взглядом, Ив вопросительно нахмурился: – Ты же у нас вроде как мирный парень, Джек…
– Не когда на хвосте висят пираты, взявшие в заложники твоего капитана. В любом случае, ты хочешь покататься, или я покупаю пиво?
Ив сделал вид, что крепко задумался, но Бес-то знал: всё это напускное. От возможности плюхнуться в пилотское кресло «Пенелопы» не отказался бы ни один нормальный пилот. Ненормальный, впрочем, тоже, – а по загоревшимся глазам Лейна Джек видел, что старая одержимость никуда не делась.
Конечно, требовалось разрешение капитана, но Тара вряд ли будет против – особенно если Ив лично вручит ей утерянные жетоны. Пара баек из совместного армейского прошлого, героические подробности вчерашней операции захвата, намёк на перспективное сотрудничество… Джек не дипломат, но чтобы порадовать старого друга любимой игрушкой сделает всё – даже уломает капитана.
В конце концов, Ив в ответ на его просьбу помочь подорвал ко всем чертям пиратский крейсер. А это чего-то да стоило.
(с) Миф, август-сентябрь 2012