История первая
Хозяйка
Аширра тил’Алеф, ведьма
Хозяйка
Аширра тил’Алеф, ведьма
Никто из нас не знал надежнее лазейки
Из царства холодов в республику тепла:
Мы собирались все у маленькой хозяйки,
Она была всегда мила и весела.
Михаил Щербаков, «Маленькая хозяйка»
Читать историю
- Какие люди, да с раннего утра! – я приветливо махнула рукой Крису. – Удивлена.
- Людей здесь нет, – вяло огрызнулся вампир, усаживаясь за стойку. – Да и за полдень уже перевалило.
- Хм?.. Что случилось с твоим чувством юмора, мой друг? Неужели ты пропил его где-то, кроме моего трактира?
- Прости, Аш, мне сейчас не до шуток.
- Что случилось? – я тут же отставила свой шутливый тон. Если уж Кристофер заговорил так серьёзно, то стряслось что-то действительно ужасное.
- Я ушёл из поместья.
- Что?!
- Я. Ушёл, – вампир поднял на меня абсолютно пустые глаза. – Из поместья. Из клана.
- Так, – я уже ничего не понимала. – Пошли ко мне.
Обстановка только что открывшегося трактира мало подходила для серьёзного разговора, так что я вызвала помощников, передала им управление почти пустым залом и, прихватив Криса, отправилась на второй этаж. Там, среди многочисленных кладовых и сотен полок примостились две небольшие комнаты, служившие мне жилищем.
- Рассказывай, – указав вампиру на низкий диван, я полезла в небольшой настённый шкаф. Что-то мне подсказывало, что без бутылки хорошего вина этот разговор не пойдёт.
- Да что тут рассказывать? Просто я поссорился с князем.
- Час от часу не легче! – На стол перед Крисом опустился тонкий глиняный стакан. – Как тебя угораздило разругаться с Маргой? Это же просто невозможно.
- Значит, я буду первым. Я серьёзно, Аш. Лорд очень зол на меня. Настолько, что дальше оставаться в поместье равносильно самоубийству.
- Дела… - рассеяно потянула я, разливая вино по стаканам. – Ладно. Давай ты просто расскажешь мне всё по порядку.
- Хорошо, – вампир замолчал, собираясь с мыслями. – В общем, князь притащил в поместье девицу.
- И? – спросила я, поняв, что Крис не собирается продолжать. – С ним это по дюжине раз в год происходит.
- Ну да. Только до этого ему хватало ума не связываться с вампиршами. Повелительницами Ветви.
Я даже присвистнула от удивления. Любовные похождения князя были любимой городской сплетней, главе одной из наших старейших ветвей кости не перемывал только ленивый, но даже для Марги это было слишком. В отличие от людей, вампиры относились к выбору партнёра куда осторожней, и поведение лорда было одним из самых ярких нарушений этой традиции. Ну так наш князь всегда был большим оригиналом. Но другая Повелительница… Это могло кончиться крайне нежелательным для Марги браком.
- Надеюсь, она хоть из старшей Ветви? - я повторно наполнила стаканы. С такими темпами одной бутылки нам явно не хватит.
- В том-то и дело! – горестно воскликнул вампир. – Её род это вообще что-то с чем-то. Ветвь, глава которой – наполовину оборотень, а три четверти членов – изгои других кланов и обращённые люди. Я вообще удивляюсь, как их признали полноценными членами Древа.
- Ну знаешь ли… - обиженно начала я.
- Знаю, Аш, я всё знаю. И на самом деле не имею ничего против полукровок, особенно таких как ты. Но мы обязаны следить за чистотой крови, иначе нам не выжить. Если аристократы полностью смешаются с простолюдинами, от былой мощи вампиров не останется и следа. Видишь ли, принадлежность к Знати это не только титул, но и ответственность перед Ветвью. И мне очень не хочется, что бы через пару сотен лет мой род остался без защитника.
- Что ты мне рассказываешь? Я и так прекрасно всё это знаю.
- Прости. Кажется, после вчерашнего я уже ничего не соображаю.
- Ладно, замяли. Но ты так и не рассказал, почему ушёл из поместья. Только не говори мне, что ты попытался уговорить Маргу выгнать эту девицу.
Судя по виноватому виду Криса, именно это он и сделал.
М-да, только этого не хватало. Зная, насколько резок бывает мой друг, я даже перестала удивляться. В конце-концов, терпение князя не безгранично…
- В общем, мы с ним не сошлись во мнениях, – грустно продолжил вампир. – И я счёл за лучшее покинуть резиденцию Ветви.
- И отправился ко мне?
- И отправился к тебе. А куда мне ещё было идти? Надеюсь, хоть ты меня не выгонишь. А то придётся ночевать на улице.
- Не говори ерунды! Что-то уж совсем разошёлся, можно подумать, что жизнь закончилась. Ну поругался с князем, плохо, но не смертельно. Через пару дней помиритесь. Марга нормальный вампир, старыми друзьями не разбрасывается.
- Старыми друзьями? Да он вёл себя так, будто бы разговаривал с маленьким ребёнком! А я, между прочим, всего на пару дюжин лет младше.
- Крис, не заводись. Я – не лорд, со мной не нужно спорить.
- Ох, извини, Аш. Сам не знаю, что на меня нашло.
Несколько минут мы сидели в абсолютной тишине, неторопливо потягивая вино. Нам обоим было о чём подумать. С одной стороны, мне очень и очень не нравилась эта история, с другой – я шестым чувством понимала, что улаживать её придётся именно мне. Что бы там ни говорил Кристофер, а в городе была ещё добрая дюжина мест, куда он мог отправиться. Но ведь выбрал же мой трактир. Значит, была причина.
- Ладно, – вслух произнесла я. – Чего ты хочешь от меня?
- А? – вампир недоумённо вскинул голову. Спал он что ли?
- Ты же пришёл не на ночлег проситься.
- Ну, это бы не помешало. Мне действительно негде ночевать, – обезоруживающе улыбнувшись, Крис качнул в руке опустевший стакан.
- Не увиливай. У тебя на лбу всё написано. Вот такими буквами. – с холодной серьёзностью я продемонстрировала ему размер гипотетических букв. – Давай, рассказывай.
- Ты права. Я хотел бы попросить тебя об одолжении.
- Каком?
- Аш… - Крис замялся. - Ты не могла бы поговорить с Маргой?
- По поводу?
- По поводу этой вампирши. Ни меня, ни старейшин он слушаться не будет, а вот твоё мнение ему важно.
- С чего бы это? – горько усмехнулась я. – Кто я такая, что бы указывать, как жить князю одной из старейших Ветвей.
- Только не надо, Аш! – вампир сердито отмахнулся от моих слов. – Ты прекрасно знаешь, что наш лорд к тебе неравнодушен.
- Крис… - угрожающе прошипела я.
- Что «Крис»? Я уже почти сто лет, как Крис. Послушай меня, пожалуйста. Я отнюдь не собираюсь влезать в ваши с князем отношения, просто прошу тебя помочь. Не ради меня так ради всего клана. Если эта девица окольцует Маргу, наша Ветвь потеряет статус старшей, и нам придётся более жестко регулировать свою численность. Сейчас в Ветви более ста вампиров, после слияния нас будет две сотни. Норма же для младшей семьи – дюжина десятков. Знаешь, я тешу себя мыслью, что лет через сорок-пятьдесят у меня появится парочка очаровательных наследников. И не я один. А в случае объединения клан может забыть о детях веков на пять-шесть. Ты понимаешь, Аш?
- Понимаю, Кристофер. Чего я не понимаю, так это того, о чём мне говорить с Маргой. Сказать: «Простите, лорд, но цвет глаз вашей невесты плохо гармонирует с цветом стен поместья, так что не могли бы вы изменить свой выбор?»
- Не ерничай, пожалуйста, – вампир устало прикрыл глаза, а потом неожиданно распахнул их и пристально посмотрел на меня. – Ты можешь управлять князем, Аш. Просто намекни…
- Кристофер Сангре, – я нарочито медленно поднялась со своего кресла, – если бы я знала вас чуть меньше, за такие слова вы бы стали горстью очень неразговорчивого пепла. Потрудитесь думать о том, что говорите.
- Аш? – как и всякий вампир, Крис прекрасно чувствовал эмоции собеседника, и эта моя ярость его изрядно ошарашила. – Что ты взвилась-то? Тоже мне, нашла причину…
- Помолчи. Я тебя выслушала, а теперь ты послушай меня.
Несколько секунд мы упорно смотрели друг другу в глаза, а потом вампир отвёл взгляд и кивнул. Я опустилась обратно в кресло и продолжила, глядя на понуро опущенные плечи друга.
- Запомни, Крис – мне очень неприятны все эти разговоры о моих взаимоотношениях с князем. И твои намёки в этой ситуации – неуместны. В поместье, знаешь ли, мне очень доступно объяснили, что рядовой ведьме-полукровке не место рядом с патриархом – и я ещё не настолько глупа, что бы спорить с вашими старейшинами.
Кристофер сгорбился, словно бы вдруг постарев на несколько веков. Эта история, произошедшая четыре года назад - на заре нашего знакомства, всё никак не давал ему покоя. И хотя его вины в этом не было, он очень не любил вспоминать о том происшествии. Уж больно долго после него пустовал мой трактир, закрытый по причине болезни хозяйки…
- Ладно. Прости, что напомнила об этом, мне не стоило этого делать, – задумавшись, я отхлебнула из почти опустевшего стакана. – Я поговорю с князем. Но сделаю это так, как посчитаю нужным. Хорошо?
- Хорошо! – на лице Криса тут же расцвела счастливая улыбка. – Я знал, что ты поможешь мне. Ты просто чудо!
- Ну-ну, – глядя на радостного вампира, я сама не удержалась от улыбки. – Скорее – чудовище.
- Всё равно! – торопливо отмахнулся Крис. – Главное, что ты собираешься спасти мою Ветвь. Да за это я тебя богиней назову!
- Не торопись. Я ещё ничего не сделала, и не факт, что у меня получится.
- Получится, Аш. У тебя есть замечательная особенность – ты можешь всё, если делаешь это для другого. Так что я в тебе уверен. – Вампир лукаво усмехнулся.
В ответ я лишь пожала плечами. Может быть, Крис и прав. Я действительно не в состоянии отказать существу, если имела неосторожность его обнадёжить. Мерзейшее свойство моего организма, наследство бабки-знахарки, изрядно отравляющее мою жизнь.
- Всё это, конечно, хорошо, но мне нужно работать. Ты останешься здесь или уйдёшь?
- Останусь, если ты не против. Я всю ночь шлялся по городу, видеть его уже не могу.
- Хорошо. Меня не будет до вечера, если что понадобится – обращайся к Гхору. Проголодаешься – кухня в твоём распоряжении. Библиотека в подвале, под залом, а…
- Знаю, Аш, – мягко улыбнулся вампир. – Не волнуйся, я уже взрослый мальчик, вполне способный позаботиться о себе.
- Ты прав. Ну ладно, я ушла. До вечера.
- До вечера.
***
Зал трактира был всё так же пуст, лишь за дальним столиком устало пировала компания мелких бесов. Эти ребята засели ещё вчера утром и с тех пор успели пропить почти всё, что принесли с собой. Ещё немного – и их придётся попросить из заведения, ибо я не люблю наливать в долг – редко возвращают.
- Гхор! – позвала я своего главного помощника.
- Да, хозяйка? – невысокий (на добрую голову ниже меня) тролль вынырнул откуда-то из бокового коридора и остановился прямо напротив стойки.
- Пожалуйста, проследи за этими тремя. Мне надо уйти – у поставщиков опять какие-то проблемы с таможней. Побудь за главного.
- Хорошо.
Гхор кивнул и быстро начертил в воздухе небольшую руну. Края знака на миг полыхнули белым огнём и тут же померкли, оставив после себя лишь дымчатый след. Я плохо разбиралась в традиционной магии малых народов, но, судя по очертаниям символа, это был некий охранный амулет. Что-то вроде тревожного колокольчика, предупреждающего хозяина о творящихся вокруг безобразиях.
- Что-нибудь ещё, хозяйка?
- Да. У меня сегодня гость.
- Господин Кристофер? – у пожилого тролля был забавная привычка проговаривать сложные для него вампирские имена по слогам.
- Он, – я улыбнулась. – Позаботься, пожалуйста, о нём. И приведи в порядок пару гостевых комнат – боюсь, Крис надолго останется у нас.
- У вас проблемы? – встревожено спросил Гхор, поднимая на меня абсолютно птичьи жёлтые глаза.
- Не у меня – у него. Впрочем, если захочешь, можешь поговорить с ним вечером. Боюсь, моя жилетка оказалась слишком жёсткой.
Тролль сочувственно покачал головой. Старик прекрасно знал, как жестока я бываю к друзьям, и всегда старался смягчить мой неуемный характер. Не то, что бы у него это получалось, но здесь уже моя вина.
- Ну всё, прощай, – накинув плащ, я помахала Гхору рукой и вышла на улицу.
Начавшийся вечером дождь и не думал утихать. Мутные струи воды превратили аккуратно остриженный сад, окружавший трактир, в топкое болото, а узкие каменные дорожки – в миниатюрные водопады. С козырька уже даже не капало – сплошная матовая стена висела напротив двери странной дымчатой завесой, отделяющей теплого большого зала от промозглого ветра с реки. Я поёжилась. До ратуши было добрых полчаса пути, а, учитывая лужи, и все сорок минут. Лёгкие осенние ботинки мало подходили для такого путешествия, возвращаться же за сапогами мне не хотелось. Во-первых, это – дурная примета, а во-вторых, судя по тёмным окнам второго этажа, успокоенный мной Крис наконец-то лёг спать. Шебуршать же у него над ухом, переворачивая вверх дном свой шкаф, мне хотелось ещё меньше, чем идти на эту проклятую встречу. Так что я немного потопталась на месте, привыкая к хлюпающей в ботинках ледяной воде, и отправилась в путь.
Дорога получилась на редкость мерзостной. От косого дождя не спасал даже накинутый на голову капюшон, а вмиг вымокший плащ бессмысленной тряпкой колыхался за моей спиной. К тому же я чуть не угодила под карету – кучера гнали лошадей едва ли не галопом, стремясь как можно быстрее оказаться в тёплых домах.
Но самым худшим были мысли. Тяжёлые, неудобные, царапающие разум. Или сердце? Но я так и не разобралась. Просто было в этой истории что-то, что заставляло меня испытывать странные чувства. Злость? Недовольство? Бессилие? А, может быть, ревность?
Я сердито тряхнула головой. Ещё чего, так и до всякой чепухи додуматься можно. Придумала же – ревновать друга! Пусть и одного из… да что там – самого лучшего.
Звонкий чих окончательно разбил ту опасную паутину нелепых мыслей, что грозила целиком поглотить меня. Ну вот, только этого мне не хватало! Моего могущества было достаточно, что бы усмирить толпу перебравших клиентов, но против обыкновенной простуды оно оказывалось бесполезным. Интересно, как я буду смотреться за стойкой – со слезящимися глазами и красным носом? Наверное, бесподобно…
Поставщики уже ждали меня на крыльце ратуши. Два братца-оборотня, неглупые успешные дельцы, первый раз влетели в проблемы с законом, и потому выглядели сейчас не лучшим образом. Больше всего они напоминали мне неудачно утопленных котят – мокрые, испуганные, с расширенными зелёными зрачками ночных хищников.
Поприветствовав другу друга (лисы сделали это просто таки с непередаваемым облегчением), мы поднялись наверх. Я знала, чем закончится эта история, и потому небольшой, но тяжёлый мешочек с золотом позвякивал в моём кармане ещё с раннего утра, но всё равно нервничала. Глава охранников границ не зря слыл бесом жадным и беспринципным – стоило ему всего однажды поймать меня на свой крючок, как он принялся чуть ли не еженедельно требовать свою порцию дани. А в случае задержки Их’Ахар устраивал мне вот такие проблемы, как сегодня. По хорошему, стоило рассказать обо всём помощнику губернатора, но жаловаться отцу на сына… Я предпочитала платить.
К моей несказанной «радости» оправдались самые худшие прогнозы. Их’Ахар не просто устроил нам двухчасовую головомойку, он ещё и ставку поднял. На поставщиков смотреть было больно – ребята тряслись от страха, глядя как разошёлся высокопоставленный бес. Закончилось всё тем, что мне пришлось добавить к мешочку содержимое своего кошелька и пообещать пол-ящика хорошего старого вина, за «контрабанду» которого нас и пытались прижать.
Распрощавшись с оборотнями, я отправилась прямиком на рынок. Там меня ждали ещё три поставщика, неожиданно взвинтивших цены на последнюю партию товара. Разговор с ними затянулся на добрый час и закончился договором, равно не устраивающим обе стороны. Они потеряли одного из самых крупных закупщиков, а я – остаток дня, потраченный на поиск более сговорчивых купцов. Прежних цен мне, конечно же, никто не предложил, но и втридорога не ломили. На этом спасибо.
Вернулась я в трактир около восьми. По случаю плохой погоды зал был практически пуст, лишь у стойки сидело несколько самых верных клиентов. Гхор устало топтался за прилавком, бесцельно протирая и так идеально чистый стакан.
- Я пришла, – на более содержательное приветствие меня уже не хватило.
- Хозяйка! – тут же оживился тролль.
Немедленно бросив своё бесцельное занятие, он подбежал ко мне. Помог снять намокший плащ, забрал изрядно опустевшую сумку, откуда-то (кажется, прямо из воздуха) достал тёплый плед. Укутавшись в сухое покрывало, я, наконец, поняла, насколько устала. Немного саднило горло, тяжёло ныли мышцы, да и в целом было ясно, что простуда окончательно победила. Гхор недовольно покачал головой, усадил меня на низкий стул за дальним концом стойки и сбегал на кухню за полной кружкой горячего вина с травами. Святая душа.
- И что бы я без тебя делала, друг мой? – от тёплого питья сразу же захотелось спать, поэтому голос мой звучал тихо и сонно.
- Замучили бы себя до смерти. Как минимум, – спокойно отозвался тролль, подливая вина в мою кружку. – Отдохнули бы вы.
- Ага… Спасибо тебе, – я одним глотком допила оставшуюся ароматную смесь и поднялась. – Уже иду.
- Не за что, хозяйка. Вам помочь?
- Не стоит, я справлюсь сама. Кстати, - застыв на нижней ступеньке лестницы, я повернулась к Гхору, - Кристофер спускался?
- Да, господин сейчас в библиотеке. Мне позвать его?
- Нет, спасибо. А…
- Нет, не приходил, – мой помощник всегда отличался просто невероятной проницательностью. – Но из поместья приносили письмо. Я оставил его у вас в комнате.
- Благодарю, Гхор. Ну всё, я пошла отдыхать. Побудешь тут за меня? Прости, что заставляю так много работать, но…
- Ничего страшного, хозяйка, я всё понимаю, – мягко улыбнулся тролль. – А теперь идите, иначе мы с вами до завтрашнего утра проговорим.
- Ты прав. Приятного вечера.
- Спокойной ночи.
Моя комната всё ещё хранила в себе следы пребывания Кристофера. Повсюду были разбросаны открытые книги, измятые листы дешевой жёлтой бумаги, обломки перьев и прочий мелкий мусор, присутствующий в быту настоящего поэта. Друг мой писал редко, строго под настроение, но уж если на него находило, то большинство городских писак могли тихо уползать в дальний угол. Быть может, Крис и не был так уж талантлив, но его стихи всегда брали за душу…
Собрав валяющиеся на кровати бумаги, я осторожно переложила их на низкую тумбочку, а сама рухнула поверх покрывала. После горячего вина очень хотелось спать, но Гхор говорил о весточке из поместья… Странно. Обычно у князя всегда находится пара минут, что бы зайти ко мне и передать свою просьбу лично, а тут – письмо. Не нравилось мне это. И записка эта дурацкая не нравилась, и то, что Марга не появлялся у меня уже с полудюжину дней – тоже.
Поднявшись с кровати, я подошла к каминной полке. Там, среди многочисленных талисманов, оставленных мне дедом-демоном, нашёлся небольшой тёмный конверт, поверх которого лежал крошечный цветок. Изящный огненный аллат, никогда не расцветающий бутон которого буквально пламенел в темноте комнаты. Что ж, стиль Марги вполне узнаваем.
Бегло пробежав короткую, в дюжину слов, записку, я вернулась к кровати. Ну-ну, князь, как же вы не вовремя…
- Гхор, – тихо позвала я, залезая под тёплое пушистое одеяло.
Конечно, тролль не соткался из воздуха, просто в какой-то момент в комнате явно ощутилось его присутствие. Да уж, как магу мне до него ещё очень и очень далеко. Лет двести, не меньше.
- Да, хозяйка?
- Разбуди меня через два часа. Нет, через два с половиной.
- Важный гость? – Тихо скрипнув дверью, Гхор вошёл в комнату.
- Да уж… Князь и его леди. Так что придётся встреча-а-ать, – зевота окончательно одолела меня. – Принесёт же нелёгкая!
- Вам не нравится? – сочувственно спросил тролль, подбирая с полки аллат и опуская его в плошку с угольками.
- Не нравится. Но меня, как всегда, забыли спросить. Ну и демиурги с ними! Я спать.
***
Гхор послушно разбудил меня за час до полуночи. Не сказать, что бы это пробуждение было самым приятным в моей жизни. Окончательно разошедшаяся простуда уже вовсю бушевала в организме, явив мне все прелести быстро развивающейся болезни. Хорошо хоть тролльи травки сняли внешние симптомы, вроде слезящихся глаз и шмыгающего носа, а то бы я так и осталась в кровати.
Не смотря на ещё продолжающийся дождь, зал трактира был заполнен более чем на половину. Продрогшие за день гости грелись у широкого камина, ежеминутно окликая разносчиков, снующих с горячим глинтвейном и грогом. По осени трактир переходил на согревающие напитки, приносящие совсем уж неприличные деньги. И это с учётом того, что мои цены были одними из самых низких в Городе.
- Всё спокойно, Гхор?
Тролль посторонился, пуская меня за стойку.
- Да, хозяйка. Было несколько перебравших клиентов, но я их выгнал.
- Счёт выставил?
- Разумеется! – он даже обиженно посмотрел на меня.
- Прости. Кажется, я задаю глупые вопросы. Конечно, ты ничего не забываешь. Это целиком и полностью моя привилегия.
Тролль недоверчиво покачал головой и отвернулся. По нему было видно, насколько он устал, и мне ничего не оставалось, кроме как отпустить Гхора отдыхать. Ничего, мы тут сами справимся, а ему следует выспаться после тяжёлого трудового дня.
Вампиры появились ровно в полночь. С двенадцатым ударом часов входная дверь мягко распахнулась, и на пороге возникли два тёмных силуэта. Другие посетители даже не обратили на них внимания, но я почувствовала, как в зале еле заметно похолодало. Или это меня знобило?
- Доброй ночи, князь. Приветствую вас, миледи. – Ранг гостей требовал, что бы их приветствовал лично хозяин трактира, но, право слово, я бы предпочла и дальше околачиваться за стойкой. – Прошу вас.
Самый дальний и самый тихий столик. Потемневшая бутылка вина, скромный, но изящный букет белоснежных роз. Намертво прилипшая к губам улыбка радушной хозяйки… Всё настолько фальшиво, что хочется сбежать отсюда.
И два черноволосых вампира в тёмных одеждах. Идеальная пара, что бы ни говорил Кристофер.
- Благодарю тебя, Аш, – Марга улыбнулся, но глаза его были встревожены. – Я рад, что ты приняла нас в своём заведении.
- Не стоит, лорд, – меня даже хватило на неглубокий поклон. – Для меня нет большей радости, чем услужить вам.
Взгляд вампира словно бы обжёг меня. Это длилось всего секунду, но мне было ясно – князь в недоумении. Он не понимал, почему я веду себя так отстранённо-вежливо, словно бы и не было тех пяти лет, что мы знаем друг друга.
- Марга, вы не представите меня госпоже хозяйке? – вампирша наконец перестала разглядывать меня и повернулась к своему спутнику. – Иначе мне будет неудобно к ней обращаться.
- Конечно, – патриарх послушно улыбнулся, но глаза его всё так же светились тревогой. – Леди Миэлла, разрешите представить – Аширра тил’Алеф, мой хороший друг и владелица самого замечательного трактира в Городе.
Я ещё раз поклонилась, на этот раз прижав руку к сердцу. Девушке, конечно же, подобают более изящные жесты, но я не собиралась менять свои привычки ради одной из девиц Марги. Ну, уж нет, обойдутся.
- Аш, это моя гостья, леди Миэлла т‘Аль, глава Ветви Диких, – тем временем продолжил князь.
Вампирша еле заметно кивнула. Да уж, грации ей не занимать – на её фоне я ощущала себя угловатым семнадцатилетним подростком. Да и в целом выглядела эта девушка куда как выигрышнее – чуть ниже ростом, с некрупными правильными чертами лица, изящной фигурой и полным осознанием своей неотразимости. Мои вечно взлохмаченные кудри и толика демонической крови, оставившая отпечаток и на лице и на движениях казались здесь уместными так же, как подзаборный лопух рядом с садовой розой. Если не хуже.
- Посидишь с нами, Аш? Мы давно не виделись, я хотел бы поговорить с тобой, – первым затянувшуюся паузу нарушил Марга.
- Прошу прощения, князь, но вынуждена отказаться – сегодня слишком много дел в трактире.
Мне даже не требовалось оборачиваться, что бы почувствовать, как напряжена вампирша. Ей явно не хотелось, что бы кто-то – и в первую очередь я – нарушили их с патриархом уединение. Даже без слов Криса было ясно, что Миэлла вовсю охмуряла князя, и, судя по тому, что он даже не попытался уговорить меня остаться, ей это вполне удавалось. Настолько, что я твёрдо решила хорошенько поговорить с Маргой на эту тему. Не сегодня, разумеется, но очень скоро. Как можно скорее. Тут дело было даже не в просьбе Криса и не в моих сумбурных чувствах – просто это не правильно: видеть, что на твоего друга расставлен капкан и не попытаться его обезвредить.
- Подожди секундочку, Аш.
Я обернулась. Марга упрямо смотрел мне в глаза, словно бы пытаясь прочесть в них что-то.
- Да?
- К тебе сегодня заходил Кристофер?
- Нет, я не видела его с позавчерашнего вечера. А что, что-то случилось?
- Пока нет, – устало пожал плечами князь. – Но может случиться. Если увидишь его, пошли мне весточку, хорошо?
- Хорошо. Разрешите удалиться?
Патриарх даже не удосужился ответить. Видимо, я слишком переигрывала, что бы он отвлёкся от своей дамы. Ну и ладно.
Вернувшись к стойке, я с головой ушла в работу: наполняла стаканы, трепалась к клиентами и следила за тем, что бы перебравшие гости не слишком тревожили ещё трезвых. Впрочем, всё это происходило словно бы в лёгкой дымке, затмившей моё сознание. Так что я мало внимания обращала на что-то, кроме своего дела. И, естественно, появление Криса осталось незамеченным.
Я увидела его только тогда, когда он, протолкавшись через толпу, присел за стойку. В одной руке вампир держал пухлый том из моей библиотеки, во второй он сжимал пустой стакан. По лицу моего друга гуляла вполне себе счастливая улыбка.
- Вечер добрый! – радостно воскликнул Крис, отставляя в сторону многострадальный стакан. – Нальешь?
- Вечер, да не добрый, – жестко осадила я вампира.
- Что такое?
- А ты оглянись. Только не слишком резко.
Он действительно медленно повернул голову и посмотрел за спину. Князь, явно приметивший, что Крис пришёл не с улицы, словно бы ждал этого момента. Он нарочито небрежно обвёл взглядом зал и лишь после этого «заметил» вампира. Ну и взгляд был у Марги! Даже я поежилась, не смотря на то, что бивший меня озноб уже успел сменить жаром. Но Кристофер выдержал. Он так же неторопливо повернулся обратно и, как ни в чём не бывало, глотнул вина из своего стакана. Лишь прежде мягко опущенные плечи теперь выпрямились и словно окаменели.
- Я – труп, Аш, – насмешливо протянул вампир. – Князь с меня живьём шкуру спустит.
- Не торопись, мой друг, – скопировала его интонации я. – Вначале он сделает это со мной. И будет абсолютно прав.
В ответ на удивлённый взгляд Криса, я коротко пересказала ему содержание моей короткой беседы с Маргой. При этом вампир, точно так же, как и его повелитель, хмурился и бросал на меня тревожные взгляды. Сговорились они что ли?
- Кажется, ты перестаралась. Всё хорошо, но обмануть патриарха… В нашей Ветви за это по клыкам дают, да так, что бы и другим неповадно было.
- Я ещё, слава всем богам, не принадлежу к вашей Ветви, да и…
- Клыки не отрастила, знаю, – отмахнулся Крис. – Ты мне лучше скажи, как тебе удалось провести нашего князя? Считается, что просто невозможно соврать Аристократу, смотрящему тебе в глаза.
- Ну, в конце-концов, я же ведьма.
Вампир скептически хмыкнул. Мы оба знали, что до настоящей ведьмы мне как до райского сада демону. Это даже не далеко.
- А если серьёзно, то я просто не задумывалась о том, что лгу. Знаешь ли, когда у тебя в голове туман всех цветов радуги, очень трудно концентрироваться на одной-единственной вещи. Даже на вранье.
Крис недоумённо посмотрел на меня, а потом неожиданно перегнулся через стойку и коснулся моего лба. Нахмурившись, он недовольно покачал головой.
- И чего ты вскочила, а? Тебе же прекрасно известно, что с твоим организмом нельзя напрягаться в разгар болезни. Да и…
- Я всё знаю, мамочка. Но сейчас мне не на кого оставить трактир. Право слово, ну не будить же Гхора. Он и так…
Я запнулась, краем глаза заметив движение за дальним столиком. Марга, что-то негромко сказав своей спутнице, поднялся с места и зашагал прямиком к нам. При этом его взгляд не отпускал мои глаза, буквально прожигая насквозь.
- Значит, не видела с позавчерашнего вечера? – голос князя был не просто спокоен – в нём даже сквозила легкая насмешка. – Честное слово, я от тебя такого не ожидал, Аш.
Я смущённо опустила голову. А что мне ещё было делать?
- Милорд, это моя вина, – Крис вскочил с табурета и повернулся лицом к говорившему. – Аш тут ни при чём!
- Знаю. Я всё знаю, – он умолк на некоторое время, а потом резко посмотрел на своего родича. – А с тобой у меня будет отдельный разговор. Долгий-долгий…
Кристофер вздрогнул. Я не видела его глаз, но была уверена, что в тот момент в них плескался самый настоящий ужас. А в следующую секунду стоявший ко мне спиной вампир пошатнулся и рухнул обратно на табурет, согнувшись пополам. Яростно взглянув на пожимающего плечами Маргу, я оббежала стойку и склонилась над Крисом.
- Ты как? – кажется, у меня даже голос дрожал.
- Н-норма… - хрипло выдохнул вампир. – П-правда, всё в н-норме. Т-только п-пойду я, Аш.
Я удивлённо уставилась на Криса, глядя, как он медленно поднимается, прижимая руки к животу, и так же медленно, прихрамывая, шагает в сторону подвальной лестницы.
- Не стоит волноваться, Аш. С ним всё будёт в порядке уже через час-полтора, – слова князя прозвучали безумно устало, словно бы эта вспышка гнева отняла у него все силы. – Признаю, я немного погорячился, но, право слово, Крис этого заслужил.
- Не вам решать! – яростно бросила я, возвращаясь на своё место за стойкой.
- К сожалению, именно мне. И поверь, я от этого не в восторге, – он печально улыбнулся. – Ладно, по всей видимости, сегодня у нас нормального разговора не получится. Что ж, прощайте, миледи. Надеюсь, следующая наша встреча будет более приятной.
***
Вампиры ушли ещё через час. Я даже не заметила этого – просто в какой-то момент обернулась и увидела, что их столик уже пуст. Да и в зале в целом осталось не более полудюжины посетителей. Ещё минут двадцать – и можно закрываться.
- Не помешаю?
Я обернулась и увидела белое как снег лицо Криса. Тот стоял на верхней ступеньке лестницы, прислонившись спиной к дверному косяку. Выглядел вампир просто омерзительно.
- Ты как? Всё в порядке?
- Уже да, – слабо улыбнулся Кристофер. – Не о чём беспокоиться, Аш, я получил ровно то, что заслужил. Князь прав, мне не стоит вмешиваться в его дела.
- Даже если они задевают всю Ветвь?
- Даже если. Марга стал патриархом не по праву наследования – он был избран. И уж явно не за красивые глаза.
- И всё равно, он… - упрямо продолжала я.
- Не надо, Аш. Лучше налей мне чего-нибудь.
- Вина? – это было признанием полного поражения, ибо с этим типом просто невозможно спорить.
- Нет! – как-то чересчур поспешно отказался он. – Лучше какого-нибудь отвара. У тебя же найдётся что-нибудь горячее?
- Одну минутку.
Я немного порылась среди полупустых кувшинов и вытянула один из них на прилавок. Глиняный бок был холодным, но эта проблема решилась очень быстро – крошечный колдовской огонёк соскользнул с моих пальцев, нырнул под крышку кувшина и там тихо взорвался. Из узкого горлышка вылетело облачко ароматного обжигающего пара.
- Спасибо, Аш! – вампир радостно уткнулся в огромную кружку. – Вкусно.
- Не за что.
Мы немного помолчали. Крис, задумавшись, крутил в руках горячую кружку, я внимательно следила за последними перебравшими посетителями. Сейчас договорю и надо всех разгонять, перед глазами и так уже цветные круги бегают.
- Крис?
- А? – вампир вопросительно вскинул голову.
- Что тебе сказал Марга? Вы же поговорили, – это был не вопрос, а утверждение. Между патриархом Ветви и её членами имелась ментальная связь, позволяющая им общаться без слов.
- Ну… В общем, князь предупредил, что если я ещё раз полезу к тебе с проблемами рода, то он оторвёт мне голову.
- То есть…
- А если вздумаю обсуждать это с тобой, - перебил меня вампир, - то просто откусит. По самую печёнку. Это, между прочим, чистая, ничем не приукрашенная цитата.
- Верю, – это было всё, что я могла сказать в такой ситуации.
- И я верю. В то, что откусит, причём самостоятельно. Так что предпочитаю не проверять, – Крис мягко опустил кружку на столешницу. – Ладно, пойду я. И тебе советую – выглядишь неважно. Может, всё-таки отлежишься пару дней?
- Наверное ты прав. Только кто будет управлять трактиром это время? Мне уже стыдно просить помощи у Гхора.
- А ты не подумала, что небо не рухнет, если на пару дней прикрыть твою лавочку? Право слово, Аш, это тебя не разорит.
- Не разорит, конечно же. Просто… Хотя нет, ерунда всё это. Мне действительно стоит немного отдохнуть, – покорно согласилась я. – Спокойной ночи?
- Спокойной, – улыбнулся вампир и мечтательно покосился на дверь в подвал. Я была готова поклясться, что он собирался посвятить остаток ночи книгам и поэзии.
Последнего посетителя действительно пришлось чуть ли не выталкивать из трактира. Мягко объяснив задремавшему инкубу, что продолжить сие интеллектуальное занятие можно и в своей кровати, я проводила его к выходу и выставила под ослабший дождь. Затем обошла зал, гася висящие под потолком чародейские огоньки и совсем уж было собралась подняться к себе, как услышала негромкий скрип двери.
- Мы закрыты, – не оборачиваясь, бросила я.
- Даже для меня? – знакомый голос прозвучал насмешливо и немного печально.
- Князь?
- Должен быть. Хотя чуть раньше ты явно принимала меня за кого-то другого. Судя по твоему поведению.
Вампир наконец справился с распахиваемой ветром дверью и вошёл в зал. Одной рукой он стянул с плеч вымокший плащ, другой попытался привести в порядок растрёпанные волосы. Сейчас Марга выглядел куда менее нарядно, чем когда он появился здесь вместе со своей гостьей. И было в нём нынешнем что-то неуловимо уютное, что-то давно знакомое и потому важное…
Я тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли. Тоже мне, размечталась.
Марга тем временем пересёк зал и остановился у стойки. Несколько секунд вампир разглядывал череду бутылок и кувшинов, выбрал один наугад и прихватил с собой. За крайний столик мы опустились одновременно.
- Ну и что это было? – наконец спросил он, глядя мне в глаза.
- Хм?..
- Это представление. С каких это пор у тебя нет свободного получаса для старого друга? Или, пока меня не было, мы успели поругаться?
- Не в этом дело, – небрежно отмахнулась я. – Просто…
- Просто что? Аш, ты сама-то хоть знаешь, за что сердишься на меня? Молчи-молчи, я знаю, что ты сердита. Чувствую, – князь выразительно приложил ладонь ко лбу.
- Вам виднее, – покорно согласила я.
И замолчала. Ибо действительно не знала, что сказать. Проклятье! Какой же дурацкий день, словно бы все уготованные мне беды решили приключиться одновременно. Эти проблемы с поставщиками, зверства городской стражи, болезнь и, в довершение, - ссора Криса и Марги. Слишком много для одной паршивой ведьмы…
- Аш, что с тобой? – в глазах вампира отчётливо читалась тревога. – Что-то случилось?
- Случилось.
- Расскажешь?
Я задумалась. Собственно говоря, а почему бы и нет? Не так уж и много у меня кандидатов на роль жилетки. Ведь кроме Марги я доверяла лишь Кристоферу, Валеске и Гхору. Не первому и так сегодня изрядно досталось, второй не было в Городе, а будить третьего ради сомнительного счастья слушать мои жалобы… по меньшей мере не вежливо. Оставался князь.
- Расскажу. Только для этого мне нужна кружка чего-нибудь горячего.
Вампир удовлетворённо кивнул и протянул ладонь к кувшину. Он не стал повторять мой фокус с огоньком, просто несколько секунд подержал сосуд в руках. Крышка кувшина звонко подпрыгнула, выпуская пар. Марга осторожно разлил обжигающую жидкость по стаканам и протянул один из них мне.
- Спасибо. Вообще-то, это моя забота – обеспечивать посетителей напитками, – невесело усмехнулась я. Болезнь сделал меня какой-то меланхоличной и даже мрачной.
- Прости, – абсолютно серьёзно ответил князь. – Но тебе сейчас самой нужна чужая забота.
- А я и не возражаю. Ладно, слушайте.
Вся история поместилась в двадцать минут, однако за это время я успела выпить добрую половину кувшина и понять, что без настоящего лекаря мне не обойтись. Как бы ни были хороши гхоровы травки, но с моим слишком шустрым организмом риск подхватить осложнения был весьма высок.
- Дела… - лаконично прокомментировал услышанное вампир. – Одного я не понимаю: почему ты сразу не сказала мне о своих трениях с городской стражей? Я бы мигом устроил эту ситуацию.
- Простите, лорд, но я привыкла сама улаживать свои проблемы.
- Это не проблема, Аш, – мягко возразил Марга. – Это - дурная блажь зарвавшегося чиновника, и лечить её надо грубыми методами. А что если завтра этот бес потребует от тебя чего-то большего, чем денег?
- Чего? – недоумённо переспросила я.
Князь не ответил, но так выразительно посмотрел на меня, что я покраснела.
- Да ну вас! Скажите тоже… Кому может понадобиться такая бесталанная ведьма?
- Если ты нравишься одному мужчине, то почему не можешь понравиться другому? – Марга пожал плечами, словно бы удивляясь нелепости моего вопроса.
Я не нашла, что ответить, поэтому в полутёмном зале вновь повисла густая тишина. Где-то на кухне часы пробили без четверти три, в приоткрытое окно ветер швырнул горсть мелкой водяной пыли, и из дальних комнат потянуло еле ощутимым ароматом тления – там, ворочаясь с боку на бок, пытался устроиться на ночлег призрак первого хозяина трактира. Всё было тихо и спокойно, не спокойна была лишь моя душа.
- Князь?
- Да? – вампир резко вскинул голову и посмотрел на меня.
- Могу я задать один нескромный вопрос?
- Разумеется, – патриарх выглядел весьма и весьма заинтригованным.
- Вы… Что у вас с леди Миэллой?
Спросила – как в воду нырнула. Причём с самой высокой скалы, одной из тех, что в изобилии окружают город.
Пару секунд Марга недоумённо глядел на меня, а потом не выдержал и рассмеялся. Хорошо так, от души, словно бы услышал старую, но всё ещё безумно смешную байку. Я обиженно нахмурилась.
- Между прочим, я не для себя спрашиваю.
- Знаю, Аш, знаю, – вампир наконец отсмеялся и теперь смахивал слёзы с уголков глаз. – Не обижайся, но сама бы ты до такого в жизни не додумалась. Крис подсказал?
- А кто же ещё? Но вы уходите от вопроса, – честное слово, у меня даже уши покраснели.
- А ты как думаешь? – лукаво усмехнулся князь.
- Не знаю… С одной стороны, у вас никогда не поймёшь, очарованы ли вы или просто вежливы. С другой – у этой барышни самые серьёзные планы. По глазам видно. Знаете, если бы я могла ответить на этот вопрос сама, то не стала бы его задавать. Да ещё вам.
- Да уж, ты вообще предпочитаешь в начале делать выводы, а потом спрашивать. Что ж, передай Кристоферу, что он может успокоиться – свадьба не входит в мои планы на ближайшие лет сто. И уж если я их поменяю, то явно не ради такой «роковой красотки», как Миэлла. Право слово, я думал, ты достаточно знаешь меня, что бы понять это самостоятельно.
- Я уже ничего не знаю! – неизвестно почему взвилась я. – И не горю желанием узнать! Как будто мне своих бед мало – в ваших копаться!
- Ну что ты сходишь с ума? Я же тебя ни в чём не обвиняю.
Я злобно взглянула на него, но, не выдержав, отвернулась и уткнулась лицом в ладони. Не плакала, нет, просто мне было слишком плохо, и голова болела от начавшегося жара… Ничего, бывает, Аш, бывает, с тобой всегда так – ты потерпи, девочка, потом станет легче.
Марга не пытался успокоить меня, за что я была ему крайне благодарна. Он просто тихо поднялся со своего места, бесшумно обошёл вокруг стола и остановился у меня за спиной.
- Устала? – тихо спросил вампир, облокачиваясь на спинку моего стула.
- Даже слишком. Ничего, пройдёт, – я вскинула голову и посмотрела прямо в тёмно-синие глаза князя.
«Надеюсь, что пройдёт».
- Конечно. Немного отдыха – и всё будет хорошо.
«Не грусти. Что за мрачные мысли?»
«Не смешно».
Вампир обиженно моргнул.
«Не смеюсь».
«Прости».
«Не извиняйся. Я сам дурак».
Две улыбки. И что-то в этих ярких глазах, что никак не даёт сосредоточиться, отзывается в глубине чем-то тёплым и тёмным…
- Так не честно! – я сама не заметила, как начала говорить вслух.
«Что?»
- Ничего! Я же не пытаюсь напоить тебя приворотным зельем, – у меня не получилось изобразить на своём лице даже лёгкое возмущение, не говоря уже о ярости.
- А ты попытайся. Я уж точно не буду возражать.
- Князь, вы упырь!
- А ты только заметила? – хищно усмехнулся он. – И вообще, на «ты» мне нравится больше. У тебя это довольно мило получается.
- Мило?!
- Да, – вампир торопливо увернулся от крошечного огонька, сорвавшегося с моей ладони. – Мне нравится.
- Издеваетесь? – я устало рухнула обратно на стул, с которого поднялась, дабы «угостить» Маргу ещё одним сгустком пламени.
- Нет. Просто пытаюсь привести тебя в порядок, – поняв, что я больше не собираюсь охотиться на него, князь вернулся на своё место. – И, кажется, мне это вполне удаётся.
Я лишь покачала головой да перелила в стакан остатки содержимого кувшина. Вампир приподнял свою кружку и тихо стукнул её краем об мою.
- Мир, Аш?
- Мир.
- И никаких…
- Что тут происходит?
Сонный голос Криса заставил меня подпрыгнуть на стуле, словно бы он поймал нас на чём-то непристойном. Марга так и замер – со стаканом в приподнятой руке и удивлённо распахнутыми глазами.
Некоторое время вампиры настороженно смотрели друг на друга. Воздух трактира едва ли не звенел от их напряжения, и казалось, что ещё чуть-чуть, и всё вокруг буквально взорвётся вырвавшейся энергией. Но вместо этого Марга лишь взмахнул свободной рукой и громко, от души расхохотался. Крис пару раз растерянно моргнул, пожал плечами и присоединился к веселью князя. Отсмеявшись, младший вампир подтащил к нашему столику ещё один стул и, оседлав его задом наперёд, внимательно посмотрел на своего патриарха.
- Между прочим, князь, у вас полностью отсутствует чувство меры, – наконец нарушил он молчанье.
- Знаю. А так же чувство юмора, чувство вкуса и всяческие прочие чувства, необходимые любому уважающему себя вампиру, – согласно кивнул Марга. – И что с того?
- Ничего. Но так мерзко я себя чувствовал лишь однажды – когда надрался бесовским самогоном пополам с драконьей кровью.
- Значит, будет тебе впредь наука – не тащить в рот – и голову – всяческую дрянь, – лорд устало потянулся и обвёл нас с Крисом насмешливым взглядом. – Ну и что мне с вами делать, господа заговорщики? В угол, что ли, поставить за такое ребячество?
- Если в один и тёмный – то я не возражаю, – оскалился кареглазый вампир.
- Перебьешься., – изобразил на своём лице инкубскую ревность Марга. – Мал ещё.
- Что?! Вот так всегда, как какие проблемы – так «Кристофер, спасай!», а как с девушками обниматься – «пошёл прочь, сам справлюсь». Вам не кажется, что это не честно, князь?
- Не кажется. И вообще, кто тебе сказал, что я обязан быть честным?
- Вы невозможны!
- О, да….
Я тихо рассмеялась – было что-то очень правильное в том, что их перебранка являлась всего лишь дружеским состязанием в остроумии. Не ссорой, а только старой и горячо любимой игрой…