История о том, как в одном странном городе отмечали Длинную НочьДействующие лица:
Вот - Черт - Валеска Делия, некромантка.
Дон М.А.Гарибальди - Теодор, гость Города.
Нелюдь - Аширра тил'Алеф, трактирщица.
Я никогда не понимала смысла отмечать такой праздник в таком городе. Ну, право слово, что за ночь нечисти, когда добрая половина горожан относится к тем или иным «силам тьмы»? Бред же. Но Город не был бы Городом, если б прошёл мимо восхваляющего его праздника. К тому же вторая половина жителей: многочисленные потомки от смешанных браков, обращённые и просто осевшие странники – привыкли с детства отмечать Длинную Ночь, и всё равно бы делали это – с разрешения властей или без оного. Так что каждую осень, в последний день второго месяца Город превращался в единое безумно-весёлое существо.
читать дальшеНе становилась исключением и моя «Дырявая Луна». Ведь, как гласит второе правило трактирщика: «не ведающий своей прибыли разоряется». По сему накануне вечером я заранее закрыла «Луну» и, собрав своих помощников, занялась украшением заведения.
Зал, на мой непритязательный вкус, выглядел… странно. И дело было не в расставленных по полкам тыквах, сияющих красными очами; гирляндах остролиста и плюща, увивавших старые потолочные балки; снующих между столиками скелетах-разносчиках, одолженных мне знакомым некромантом. Нет, даже завывающее где-то в глубине дома приведение первого владельца трактира не производило на меня такого впечатления, как собравшаяся публика. Вы когда-нибудь видели демона, поставившего себе целью напугать каждого встречного? А беса в маске-черепе? Или старейшую городскую прорицательницу в кокетливом костюме юной ведьмочки? И это – лишь самые невинные экземпляры. Многие из тех, кто нынче посетил мой трактир почти нормальному почти человеку, коим я была, могли явиться разве что в самом страшном ночном кошмаре. Но, в отличие от сна, эта разношерстная публика не торопилась исчезать, сколько бы я не царапал свою ладонь под стойкой и не жмурила глаза.
Не смотря на то, что солнце село всего полчаса назад, зал был забит битком. Клыкасто-хвостато-рогатая толпа заходилась в ненормальном веселье, привечая каждого нового посетителя безумным рёвом и хищно горящим огнём голодных глаз. И горе тому неосторожному, у кого не хватало фантазии или средств откупиться от разошедшейся толпы и слиться с ней. Как и всегда в Городе, наказание было быстрым, жестоким и слегка опасным для жизни жертвы.
Глубоко вздохнув, я поплелась выручать очередного беднягу, не смогшего правильно ответить на главный вопрос вечера – «розыгрыш или жизнь?!». На этот раз мне пришлось вытаскивать из камина до смерти перепуганного беса. Под радостный вой толпы два полуоборотившихся волкодлака пихали туда свою жертву, судорожно цепляющуюся за крошащиеся под её пальцами кирпичи. Бедный бесёнок был настолько поражён самим фактом своего спасения, что тут же пообещал жениться на мне. С трудом отделавшись от восторженного поклонника (для чего пришлось продемонстрировать ему что колдовской огонь ничуть не менее горяч чем настоящий) я вернулась к стойке.
Нет, это самый настоящий бедлам. Взрослые, разумные жители Города веселились зло и безудержно, как малые дети, сорвав все свои маски. Сегодня ни один горожанин не пришёл сюда в своей человеческой форме, лишь истинный облик, полученный при рождении.
Я грустно покосилась на часы. До рассвета ещё такая прорва времени, а эти безумные крики уже начинали раздражать. Каждый год я зарекалась устраивать эти дикие праздники, но прибыль всякий раз перевешивала, и всё начиналось с самого начала. Кажется, мне нужно было немного остынуть.
Улица по сравнению с шумным залом показалась мне абсолютно другим миром. Здесь было гораздо тише и спокойней, а начавшаяся утром метель превратилась в мягкий тёплый снегопад. Зыбко оправив на плечах расшитый белыми «ангельскими» перьями плащ, я вытянула из кармана крошечную трубку и аккуратно раскурила её. Кольца ароматного дыма поднимались к тёмному затянутому тучами небу и там терялись среди вороха пушистых снежинок. Как и всегда в Городе, начинавшаяся рано зима обещала быть долгой и не слишком суровой.
Немного придя в себя, я вернулась в зал трактира. Это было почти невероятным, но посетителей стало едва ли не вдвое больше, чем когда я уходила. А ведь пара зарезервированных столиков всё ещё пустовала, да и из приглашённых откликнулись не все. Кажется, гхорова идея с рекламой сработала на все сто: раздававшиеся последнюю неделю листовки с объявлением о праздновании привлекли небывалое количество гостей. А обещанная небольшая скидка заставила их легко и непринуждённо расставаться с деньгами.
Вновь негромко звякнул колокольчик, оповещая о прибытии нового гостя. Только в этот раз звук почему-то получился странно-громким, буквально перекрывшим шум зала. Посетители, почуявшие новую жертву, хищно замерли. Не ведавший об этом клиент безмятежно ступил на освещённый факелом порог трактира…