По мотивам тем, поднятых ещё во втором "Трактире"
Представляю на суд читателей вторую редакцию Тёмного Поместья. Игра, соответственно - третья, с первой же связана история, которую я не буду рассказывать до поры, до времени. Дабы не раскрывать ту слабую интригу, что есть здесь сейчас.
На всякий случай (впрочем, меня это конечно же не спасёт), оговорюсь, что впервые этот сюжет забрёл в мою голову года два тому назад и особо с того времени не менялся. Так что некоторые сюжеты, отыгранные нами, рассматриваются здесь с совсем иной стороны. Тоже касается и персонажей - никого не хотела обидеть. Просьба не воспринимать их как пародии.
И, да. Первому же, кто многозначительно заметит "так вот как оно было", я жестоко отомщу. Очень жестоко...
А ещё прошу не обвинять меня в самом распространенном в современной непрофессиональной литературе грехе, не дочитав. Я же и обидеться могу.
Все совпадения с реально существующими персонажами и именами не случайны, и несут в себе глубокий смысл, доступный лишь избранным.
С посвящением игрокам Поместья.
И в качестве извинения за неуместный пафос,
порой проскакивающий в речах и поступках Моры.
И в качестве извинения за неуместный пафос,
порой проскакивающий в речах и поступках Моры.
Поместье "Тёмное"
Если двигаться с севера на запад, то в отдалении от всех крупных городов, у подножия безлюдных скал можно найти старое мрачное поместье. Кто-то говорит, что в древности там жил могущественный демон, кто-то – что оно пустует изначально, кто-то лишь многозначительно молчит, словно бы зная правду. На самом деле, правы все. Но лишь отчасти.
Читать историю
- Давай, давай, вставай! Скоро уже полдень, гости приедут, а у тебя даже камины не растоплены!
- Ну и ла-а-адно, – хозяин сладко зевнул и перевернулся на другой бок.
- Что значит: «ладно»?!
- Что значит: «гости»?!
Проснувшийся и будивший одновременно вскочили с кровати и ошеломлённо уставились друг на друга. Игра в гляделки продолжалась не долго – минуты три, после чего хозяин бестолково заметался по комнате, выискивая свой плащ. Дух, с умилением глядя на него, рухнул обратно и прикрыл лицо краем покрывала.
- Ты не мог сказать мне об этом раньше? – последний штрих – надвинутый по самые глаза капюшон.
- Не хотелось прерывать твой сон, – глухо донеслось откуда-то из-под вороха одеял. – Тем более, гости появятся только ближе к вечеру, а если вновь начнётся ливень – то и вообще завтра утром.
- Ах, ты! – резко преобразившийся хозяин чертыхнулся и опустился рядом с Духом. – Шутки у тебя.
- Раньше они тебе нравились, – тоном довольного кота протянул последний, сдвигаясь в сторону, чтобы освободить немного места.
- Когда?
- Ну, скажем, вчера вечером…
***
- Ты уверен, что в этом доме ещё хоть кто-то живёт? – приподнявшись на стременах, Лира огляделась по сторонам. – Такое ощущение, что хозяева не появлялись здесь добрую дюжину лет.
- Когда я проезжал тут в последний раз, домом управляла одна милая человеческая девочка. И выглядело поместье примерно так же, - Иэль недовольно покосился на сестру, пребывающую в своём стандартном скверном расположении духа.
- Одна из твоих? – презрительно спросила эльфийка. Юноша отрицательно мотнул головой. – Впрочем, не важно. Ты уже три дюжины лет никуда не выезжал, она либо помёрла, либо состарилась. Так что нам незачем здесь оставаться.
- А я бы заглянул. Мне, признаться, уже надоело ночевать под открытым небом. А тут наверняка камины, мягкие кровати, купальня… - прекрасно осведомлённый о маниакальной чистоплотности своей старшей сестры, Иэль умело сыграл на этой слабости. – Тем более, к вечеру, кажется, собирается гроза.
- Кажется ему, - насмешливо фыркнула Лира. – Тоже мне, эльф – нормально погоду предсказать не можешь. Да сегодня такой ливень будет, что у меня с вчерашнего утра уши торчком стоят. А ему кажется!
- Вот-вот, - закивал младший всадник, внутренне ликуя. – Лучше бы нам найти крышу над головой на сегодняшнюю ночь.
- Даже если она будет протекать и продуваться всеми ветрами? Тогда проще сразу в лес, там я хоть Полог накину.
- Ты же знаешь, у меня от него голова болит, - жалобно произнёс эльф и коснулся ладонью злополучной части тела. – Может, не надо?
- Слабак, - сердито бросила девушка, но повод всё же тронула. – Говорила я отцу не связываться с человеческими женщинами. А потом все удивляются, куда девается величие дома. Да скоро среди Чёрных Листьев ни одного чистокровного эльфа не останется!
Но юноша уже не слушал ворчание своей сестры. Пришпорив коня, он мчался к виднеющемуся в низине старому дому, предвкушая сытный обед и мягкую постель. И, чем матушка-Природа не шутит, - симпатичную дочурку той строптивой девочки, что владела этим домом сорок лет тому назад…
- Я же говорила тебе, что здесь никого нет. А ты упёрся, как имет. Ну сколько можно долбиться в запертые двери?
Лира раздражённо повела плечами и смерила своего непутёвого братца презрительным взглядом. По природе импульсивная эльфийка терпеть не могла оставаться на месте дольше пяти-семи минут к ряду. Конечно же, за исключением тех случаев, когда это могло принести реальную пользу её положению в обществе. А нахождение под мелко накрапывающим дождиком у ворот старого заброшенного владения явно не относилось к таким ситуациям.
- Иэль! Поехали. Может, мы доберёмся до леса пока не началась гроза.
Юноша лишь непокорно мотнул головой и с новыми силами взялся за дверной молоток. Не смотря на юный (по эльфийским меркам, разумеется) возраст, он был опытным путешественником. И был готов поклясться, что дом обитаем. Мелкие, не заметные постороннему глазу признаки, вроде нескольких соломинок у ворот конюшни, чуть приоткрытого чердачного окно, отполированной частыми прикосновениями дверной ручки – всё говорило о том, что хозяева до сих пор обитают в поместье. И, значит, не против приютить у себя двух богатых путников эльфийских кровей.
Минуты шли, но никто не отзывался на стук Иэля, больше напоминавший барабанный бой. С какого-то момента юноша чисто по инерции поднимал и опускал руку, просто оттягивая тот момент, когда надо будет обернуться и попасть под уничижительный взгляд Лиры.
Дверь распахнулась неожиданно, ровно в тот момент, когда рука полуэльфа пошла на новый круг. Открывший мигом сориентировался и, низко пригнувшись, ушёл от столкновения. Иэля же потянуло вслед за рукой, и он, споткнувшись, буквально влетел в дом. За спиной юноши послышалось сердитое фырканье сестры.
- Чем могу быть полезен?
Хозяин, казалось, не обратил ровно никакого внимания на досадную неловкость. Он лишь помог подняться покрасневшему полуэльфу и даже жестом не выразил своего недовольства происходящим.
А вот что происходило с лицом владельца поместья, путники не знали. Дело в том, что встретившее их существо было с ног до головы укутано в просторный чёрных плащ с капюшоном, надвинутым по самые глаза. Из-под широких рукавов виднелись лишь узкие ладони, да на плечи падало несколько прядей цвета воронова крыла. Роста хозяин был среднего, повыше миниатюрной Лиры, но на голову ниже долговязого Иэля, голосом же обладал по-юношески звонким. По расчетам эльфийки ему вряд ли было больше восемнадцати зим. В человеческих мерках, разумеется.
- Прошу прощения за моего непутёвого братца, - девушка спешилась и остановилась в полуметре от порога, - он так неуклюж.
- Вы слишком строги к нему, миледи – хозяин плавно покачал головой. – Боюсь, это досадное происшествие – только моя вина. Мне не следовало быть столь резким в своих движениях.
- Что Вы, что Вы! – почувствовав поддержку со стороны владельца, Иэль мигом воспрял духом. – Вы здесь абсолютно не при чём.
На несколько секунд повила неуютная тишина, что бывает между незнакомцами. Судя по движениям капюшона, хозяин внимательно разглядывал гостей. Придя к какому-то заключению, он кивнул и сделал приглашающий жест рукой.
- Прошу вас следовать за мной. Не думаю, что нам стоит оставаться под этим дождём.
Не смотря на гнетущий внешний вид, внутри дом оказался очень даже уютным. Широкие коридоры, освещённые многочисленными изящными лампами; высокие стрельчатые окна, занимающие всю стену; старые, но ухоженные гобелены с многочисленными батальными и мирными сценами; да и сам воздух поместья, тёплый и сухой, навевал мысли о тишине и спокойствии. Эта атмосфера настолько приглянулась эльфам, что Лира даже забыла хорошенько отчитать своего неуклюжего братца, выставившего её в не самом лучшем свете. Нет, все мысли девушки были заняты этим старым домом. Ну, почти все – ещё она размышляла об не менее загадочном хозяине.
Распахнув перед гостями очередную высокую дверь, владелец поместья поклонился и негромко произнёс:
- Добро пожаловать в мой дом. Я рад, что судьба решила устроить эту встречу.
- Благодарю, - эльфийка мило улыбнулась и кивнула. – Мы счастливы, что на нашем пути появились Ваши гостеприимные владения.
Иэль лишь кивнул, не решаясь влезать в разговор сестры. Он знал, что если Лира решила кого-то очаровать (а её резко изменившееся поведение говорило именно об этом), то лучше ей не мешать. И уж тем более не отвлекать объект её внимания посторонними разговорами.
Находящаяся за дверью комната оказалась просторным каминным залом, служащим гостиной. Вокруг большого, в треть стены, очага было расставлено с полдюжины мягких кресел, а рядом с окном пристроился низкий столик, уставленный глиняными кувшинами. Вдоль стен стояли массивные стеллажи с книгами и всякими безделушками. На самом видном месте, над камином, высился герб владельцев поместья: оскаленная морда демонического пса на иссиня-чёрном фоне, а над ним висели два скрещенных меча. Тяжёлый двуручник из узорчатого тёмного металла, с простой рукоятью, обмотанной кожаным ремешком и вделанным в крестовину округлым камнем цвета ночного неба. Хищно изогнутая восточная катана из того же материала, но с изящно выгравированной на лезвии плетью терновника. Иэль одобрительно покачал головой. Он неплохо разбирался в оружии и понимал, что перед ним по настоящему хорошие клинки. Более того, он был готов поспорить, что даже в коллекции его отца, лорда Дома Чёрных Листьев, найдётся мало мечей, способных тягаться с этими двумя. Полуэльф ещё раз оглядел клинки, затем их хозяина и призадумался. Ему было интересно, удастся ли уговорить парня продать этих красавцев. Помнится, прошлая их владелица отказалась от сделки в более чем резких выражениях.
- Устраивайтесь поудобней, - хозяин жестом указал на ряд кресел. – Могу ли я узнать ваши имена, уважаемые путники?
Эльфийка изящно опустилась на предложенное место, небрежным жестом поправила причёску, чуть склонила голову и только после этого ответила тихим мелодичным голосом:
- Меня зовут Лириэль ти’эн Каэла, моего брата – Талиэль та’эн о’Каэла, мы происходим из Дома Чёрных Листьев и в Ваших краях проездом.
- Рад знакомству, - остановившийся у камина владелец дома неглубоко поклонился. – Моё имя – Мор Дайне, и, к сожалению, я не могу похвастаться столь знатным родом, как ваш.
Вновь повисла неплотная тишина. Хозяин склонился над камином, подкинул в очаг несколько поленьев и довольно кивнул. Лира с удивлением отметила, что вместо обычных язычков пламени по раскалённым углям скользили крошечные саламандры. Странно. Обычно строптивые огненные духи подчинялись только могущественным существам, и почти никогда – простым людям. Так кто же такой этот странный владелец, не желающий показывать своего лица? Эльфийка была заинтригованна.
Однако разговор продолжил Иэль. Немного отогревшись у огня, он вновь вернулся в своё привычное приподнятое расположение духа, и теперь его распирало неуёмное любопытство. Устроившись в кресле с наибольшим комфортом, юноша весело спросил:
- Скажите, пожалуйста, господин Мор, а кем Вам приходится девушка, что жила здесь лет сорок тому назад? Я просто уже бывал в этих местах, и тогда поместьем управляла именно она.
- Вы имеете в виду мою… бабку? – на мгновение замялся хозяин. – Леди Мору?
- Да-да! – полуэльф даже прищёлкнул пальцами, услышав имя, которое так долго пытался вспомнить. – А где она сейчас?
- Умерла, - сухо ответил владелец. – Дюжину лет как.
- Ох, простите мою бестактность, - юноша постарался придать своему лицу грустное выражение. – Я соболезную.
- Не стоит. Вы не обязаны были знать об этом.
Иэль кивнул, но больше не решился спрашивать о чём либо.
- Что ж, думаю, вам стоит отдохнуть с дороги, - хозяин поднялся со своего места и остановился напротив гостей. – Позвольте, я провожу вас в ваши комнаты.
- Мы будем благодарны, - Лира мягким движением поднялась на ноги и встала рядом с хозяином, якобы невзначай коснувшись ладонью его плеча. – Дорога действительно вышла очень утомительной.
- Тогда прошу следовать за мной.
***
Хозяин не услышал, как за его спиной появился Дух. Просто в какой-то момент он почувствовала, как чья-то знакомо-наглая рука сдёрнула с его головы капюшон.
- Ашель, твою мать! – владелец крутанулся на месте, вырывая у ухмыляющегося Хранителя злополучный кусок ткани.
- Слушаю Вас, мой хозяин.
- Ты же знаешь, я не люблю, когда ко мне подкрадываются сзади, - впрочем, по голосу управляющего было ясно, что он больше притворяется, чем сердится по настоящему.
- Да ладно тебе. Что, до сих пор боишься, что я тебя покусаю? – названный Ашелем отошёл на пару шагов и с размаху плюхнулся в кресло.
- И когда ты успел заделаться вампиром? Вроде бы всегда был нормальным демоном, - поняв, что поработать ему сегодня не дадут, хозяин опустился на подлокотник, в опасной близости от Духа.
Хранитель лишь пожал плечами и чуть передвинул руку, забирая в горсть полу чёрного плаща. Рассеянно пропуская ткань сквозь пальцы, он внимательно наблюдал за единственным постоянным обитателем поместья, разглядывающим танец саламандр в камине.
- Ну и как тебе эти ребята? – не отрывая взгляда, спросил владелец дома.
- Девчонка – скучная. Снаружи белая и пушистая, а внутри – гадюка редкостная. Будет тебя кадрить, причём довольно агрессивно.
- Велика беда. Меня девушки вообще не интересуют.
- О, да. Тебя интересуют исключительно мёртвые высшие демоны. Всё никак не могу к этому привыкнуть.
- Опять шутишь? – хозяин обиженно выдернул хвост плаща из цепких рук Духа. – Между прочим, я серьёзно интересуюсь твоим мнением.
- Знаю и ценю. Ладно-ладно, не обижайся. Что ты ещё хочешь знать?
- Что насчёт полукровки? С ним проблемы будут? – словно бы признавая своё поражение, владелец глубоко вздохнул и прислонился к плечу Ашеля.
- Будут, будут, можешь не сомневаться. Я его помню – наглый парень. Впрочем, лет сорок прошло, всё могло и изменится. Ты же знаешь: бастарды взрослеют быстрее чистокровных.
- Знаю, - грустно ответил управляющий. – Отец предупреждал меня.
- Что за хандра? – Хранитель чуть повернул голову, и его золотые глаза встретились с каре-зелёными очами хозяина. – Тебя-то это уже давно не касается.
- Всё никак к этому не привыкну, - виновато улыбнулся владелец поместья. – Просто до сих пор не могу поверить, что мы действительно сделали это.
- Тебе давно стоило усвоить, что за тебя я ещё и не такие безумства натворю, - приподняв руку, Дух мягко потрепал чёрные вьющиеся волосы своего хозяина.
- Я постараюсь запомнить, - тот кивнул и довольно прикрыл глаза.
***
Когда ближе к вечеру эльфы спустились в каминный зал, хозяин обнаружился всё в том же кресле. В одной руке он держал полупустой бокал вина, другая рассеянно перебирала страницы лежащей на коленях книги. Казалось, он не обращал ровно никакого внимания на происходящее вокруг, но стоило гостям пересечь отбрасываемый камином круг света, как тихо скрипнула стальная застежка фолианта. Лира не успела прочесть названия, да и букв как следует не разглядела, но была готова поклясться, что к созданию этого тома не приложил руки ни один человек. От одного вида этой книги у девушки волосы становились дыбом и просыпались все защитные рефлексы. Она раздражённо мотнула головой и пригладила растрепавшуюся причёску. Не хватало только предстать перед хозяином в таком неаккуратном виде.
- Добрый вечер.
Закутанная в чёрное фигура поднялась со своего места и приветливо кивнула вошедшим. Эльфы немного рассеянно ответили на приветствие, (они не ожидали, что обычный человек сможет почувствовать их присутствие) и все трое отправились в столовую, где их ждал поздний ужин.
Светскую беседу Иэль доверил своей сестре. Сам он был не силён в этих речах и, чего греха таить, считал такое времяпрепровождение безумно скучным. По этому за столом юноша всё больше молчал, разглядывая убранство комнаты, и лишь время от времени вставлял лаконичные реплики.
- Так что же привело двух благородных эльфов в эти места посреди осени? – хозяин, сославшись на то, что уже был сыт, отдавал предпочтение лёгкому вину. Вот и сейчас у него в руке был изящный бокал тёмного стекла. – Не сказал бы, что это самое подходящее время для путешествий. Горные дороги размыты, да и обвалы нынче не редкость. Без хорошего проводника через Саторские Пики вам не пробраться.
- Дело в том, - Лира отложила в сторону салфетку и вслед за владельцем дома пригубила вина, - что у нас срочные дела по ту сторону гор, среди равнинных эльфов. А другого пути пробраться к ним в нужные нам сроки, кроме как пройти по перевалу, мы не знаем. Но не волнуйтесь – чуть дальше в предгорьях нас ждут прекрасные проводники из числа местных жителей.
- Вы о Третьем Колене гномов, что поселились здесь дюжину лет тому назад? – эльфийка кивнула и хозяин довольно продолжил. – Тогда я спокоен за вас – эти ребята действительно великолепно знают горы. Но, разрешите полюбопытствовать, что же за срочное дело погнало вас в такое неудачное время? Конечно, если эта какая-то приватная тайна, то вы вовсе не обязаны удовлетворять моё неуместное любопытство. Просто любой путник в этих местах – большая редкость, и каждый такой разговор буквально подарок для меня.
- Да какие могут быть извинения? – Лира даже всплеснула руками, подчёркивая своё удивление. – В этом вовсе нет никакой тайны. Мы едем в Илладал с дипломатическим визитом. Лорд этого края…
- Жених Лириэль, - неожиданно подал голос доселе молчавший полуэльф.
Девушка злобно взглянула на брата, но тут же взяла себя в руки и мило улыбнулась хозяину. Иэль восхищённо покачал головой. Он, конечно же, знал, что его сестра – великолепная актриса, но что бы настолько… Юноша был неприятно поражён.
- Я не ошибусь, если поздравлю Вас, миледи? – осторожно спросил владелец поместья, повернув скрытое капюшоном лицо в сторону гостьи. – Свадьба – одно из счастливейших событий в жизни любой девушки.
- Это – династический брак, - печально ответила эльфийка. – И я видела своего жениха всего один раз в жизни. Не скажу, что бы он показался мне эльфом, которого бы я могла любить до конца дней своих.
- Хмм… - невнятно протянул хозяин. По голосу было ясно, что он смущён сложившейся неловкой ситуацией.
- Знаете, это так ужасно: выходить замуж за абсолютно незнакомого мужчину. А ведь я ещё никогда в жизни не влюблялась! – Лира нервно теребила край расшитой салфетки, внимательно наблюдая за управляющим из-под влажных полуопущённых ресниц.
«Змея, - тем временем думал Иэль. – Самая настоящая змея. Загипнотизирует мальчишку и съест с потрохами, даже плаща не оставит. Не влюблялась она… Ну правильно – с такой насыщенной жизнью не до романтики. Успевай только кавалеров менять».
Хозяин в ответ на горестные жалобы эльфийки пробормотал что-то невнятно-утешительное. Почувствовав слабину, Лира мгновенно стала развивать своё преимущество.
- Да, вы правы, это очень печально, - она отпустила злополучную салфетку и переплела изящные пальцы. – Скажите, а Вы сами когда-нибудь любили?
- Да, - лаконично ответил управляющий, не горящий желанием углубляться в эту тему.
- Уверена, это была прекрасная добрая девушка, такая же очаровательная, как и Вы сами.
Хозяин отставил в сторону бокал и опустил подбородок поверх переплетенных пальцев. Видно было, что житель поместья пребывал в раздумьях.
- Не совсем, - наконец протянул он, придя к какому-то решению.
- Да? А где она сейчас? – как можно невинней поинтересовалась Лира.
- Она мертва.
«Один-один», - злорадно подумал Иэль, наблюдая за резко побледневшей сестрой.
С этого момент словно бы что-то сломалось в разговоре. Эльфийка ещё несколько раз попыталась достучаться до хозяина, но на все её вопросы он отвечал подчёркнуто вежливо и отстранённо. Словно бы всем своим видом демонстрируя, что прекрасная девушка интересует его только как собеседник. Да и то, постольку, поскольку других в этом богами забытом месте нет.
Полуэльфа такое поведение заинтриговало. То, как владелец поместья обходился с его сестрой, способной очаровать любого мужчину, наводило на определённые мысли. К тому же, периодически юноша ловил на себе заинтересованные взгляды управляющего, которые, при должном опыте, можно было расшифровать как весьма многообещающие. А опыт у Иэля был…. И, кроме опыта – горячее желание не проводить ещё одну ночь в одиночестве или, что ещё хуже, под сердитое ворчание сестрицы. Так что полуэльф твердо решил, что тем же вечером подберётся поближе к хозяину.
А ничего не подозревающая жертва пыталась вспомнить, при каких обстоятельствах уже видела лицо этого долговязого юноши…
***
- Не совсем?! – Дух вновь остановился напротив своего хозяина, гневно сверкая золотыми очами. – Меня в жизни так не оскорбляли!
- Ты уже мёртв, - сухо заметил владелец поместья.
Его уже изрядно утомили метания Хранителя, и он с тоской мечтал о собственном одеяле и тёплой подушке, но был вынужден выслушивать безумную истерику своего друга. Облокотившись на ту самую подушку и укутавшись в то самое одеяло, ибо действо этой скандальной сцены протекало как раз в хозяйской спальне.
- И что?! – взвыл Дух, обиженно глядя на единственного постоянного жителя дома.
- И ничего, - тот уже медленно закипал. – А что ты хотел? «Видите ли, дорогие гости, я живу с мужчиной. Высшим демоном. Умершим ещё до моего рождения». Да они бы мало того, что сбежали бы отсюда, да ещё и отряд ведьмаков привели бы. Ты забыл, что нас не любят?
- Но это не повод называть меня «милой девушкой»!
- Ладно, будешь не милой.
- И не девушкой!
- Хорошо, я назову тебя страшным мужиком. Ты доволен, душа моя?
- Мо… - угрожающе протянул Хранитель, останавливаясь напротив кресла.
- Что «Мо», Ашель? Я уже семь дюжин, как Мо, - не смотря на то, что хозяин смотрел на Духа снизу вверх, взгляд его всё равно оставался твёрдым.
- Ничего, - сквозь зубы выдохнул демон. – Уже – ничего.
И, резко обернувшись, широкими шагами пересёк комнату. На миг, словно что-то обдумывая, он задержался у двери, но, промолчав, вышел вон.
Владелец поместья долго смотрел на танцующих в пламени саламандр, а потом, пожав плечами, оправил капюшон и покинул комнату.
***
Иэлю не спалось. Более того, не смотря на столь позднее время (за полночь перевалило часа два тому назад), он даже и не появлялся в отведённой ему спальне. Вместо этого юный полуэльф торчал у комнаты хозяина поместья, ожидая того момента, как он выйдет. В том, что приглянувшийся ему юноша покинет свою комнату, Иэль не сомневался: что бы там ни считала по этому поводу Лира, а предсказателем он был неплохим. Разве что со временем порой бывали промашки.
Один раз полуэльф уже подумал, что всё, пришёл момент. Но это лишь резкий порыв уличного ветра распахнул и так же внезапно захлопнул вожделенную дверь. Правда, юноше на какой-то момент показалось, что это был очень злой ветер, но ощущение исчезло слишком быстро, что бы оказаться правдой. Так что полуночный гость лишь печально вздохнул и принялся дальше ждать свою жертву.
На этот раз удача была более благосклонна к нему. Не прошло и двадцати минут, как дверь хлопнула повторно, и в коридоре появился хозяин. Он выглядел каким-то суетливым и даже растерянным, насколько полуэльф мог судить, не видя лица человека.
- Господин Мор! – набравшись смелости, Иэль вынырнул из-за поворота, за углом которого и прятался всё это время.
- Аше… - начал было владелец дома, но, узнав гостя, оборвал себя. – А, это Вы, лорд Талиэль.
- Ну какой я лорд? – не удержавшись, юноша улыбнулся. – Всего лишь признанный бастард.
Видимо, эти слова зацепили что-то в душе управляющего, потому что он вскинул голову и пронзительно посмотрел на своего собеседника. Точнее, это полуэльф подумал, что пронзительно. На самом деле, он не видел глаз хозяина, а с чувствительностью у него всегда были проблемы.
- Вы хотите о чём-то поговорить? – прервал затянувшуюся паузу нервно теребящий рукав плаща владелец дома. – Или просто прогуливались?
- И то, и то, - обрадованный сменой темы, начал Иэль. – Дело в том, что я никак не мог придумать, как бы мне обсудить с Вами одну важную тему, и решил прогуляться. На ходу я как-то лучше соображаю. А тут – Вы… Кстати, я Вас ни от чего важного не отрываю? Кажется, Вы куда-то спешили.
- Нет-нет! – владелец отмахнулся от этих слов, даже не дослушав до конца. – Я с удовольствием побеседую с Вами, особенно если, как Вы говорите, это действительно важная тема.
- Да. Видите ли, я хотел поговорить с Вами о моей сестре, - немного неуверенно произнёс полуэльф. Он тоже был неплохим актёром. – Только, быть может, мы прогуляемся? Кажется, я ещё не до конца обдумал этот разговор.
Хозяин кивнул, и они зашагали по широким коридорам дома. Как ни странно, но ведущим в этом путешествии был гость. Он заранее тщательно продумал маршрут так, что бы закончить разговор в старых, давно не посещаемых комнатах поместья. Владелец же не возражал. Он рассеянно брёл за своим проводником, лишь изредка поворачивая голову в его сторону.
- Да, так вот, Лира… - медленно начал полуэльф, скрещивая руки на груди. – Дело в том, что я хотел Вас предупредить: моя сестра к Вам не равнодушна.
- Хмм?.. – хозяин склонил голову, показывая свою заинтересованность.
- Да. Она отнюдь не в восторге от своего брака, как Вы, наверное, заметили. И Лира теперь стремиться «наиграться». Потому как минимум дюжину лет после замужества ей придётся изображать верную супругу.
- Сочувствую, - равнодушно заметил владелец, почувствовавший паузу в разговоре.
- Не стоит. Право слово, ей давно уже пора поумерить свой пыл. Но я сейчас не о том. Видите ли, я хотел бы убедиться, что моя сестра…
- Да не волнуйтесь Вы, - не выдержал хозяин, - ничего я с ней не сделаю. Не в моих правилах вступать с гостями в слишком близкие отношения. Так что чести леди Лириэль ничего не угрожает.
- Но она будет настаивать, - возразил полуэльф. – Такие галантные и милые люди, как Вы, в её вкусе. И Лира явно не собирается упустить такой лакомый кусочек.
- И что с того? – пожал плечами владелец дома. – Она меня не интересует. Вообще. Как и все девушки.
Сказал – и только после этого сообразил, что именно. Тихо ойкнув, управляющий вскинул руки и зажал себе рот. Но было поздно: услышав заветную фразу, Иэль встрепенулся, собрался и тихим глубоким голосом спросил:
- Правда?
Хозяин промычал что-то невнятное и заозирался по сторонам. Но расчёт гостя оказался верен: сейчас они находились в старой нежилой части дома, где-то под самой крышей. Коридоры здесь были неширокие, двери комнат – заперты на тяжёлые навесные замки, а владелец поместья шёл впереди, так что он оказался в ловушке. С трёх сторон – тёмные холодные стены, а с четвёртой – хищный эльф с голодно горящими глазами.
- Э-э-э… М-м-м… Вы не так меня поняли, - наконец выдавил из себя постоянный обитатель этого мрачного дома.
- Ну почему же? – голос Иэля был дикой смесью меда и яда. – Я всё прекрасно понимаю. Вам нечего смущаться – в нашей Ветви подобные отношения не считаются чем-то постыдным.
Внутренне гость ликовал. Он-то рассчитывал, что ему придётся долго и упорно уламывать мальчишку, а тут такая удача. Немного поднажать, и его броня рассыплется в прах. Иэлю же это не просто нравилось – это заводило его. Так что он решил немного ускорить события, окончательно взяв инициативу в свои руки.
- Нет-нет, я совсем не по этой части, - хозяин заметался по коридору в поисках спасения.
Однако Иэль был начеку. В тот момент, когда закутанная в чёрное фигура пригнулась и попыталась проскочить под его рукой, он извернулся и ухватил беглеца за плечо. Тот дёрнулся, и полуэльфу не осталось ничего, кроме как прижать строптивую жертву к каменной стене.
- Ну, зачем же так грубо? – гость одной ладонью перехватил запястья управляющего, оказавшиеся неожиданно тонкими, и поднял их над головой. – Не заставляй меня применять силу.
- Отпусти меня! – зашипел прижатый к стене. – Иначе хуже будет!
- С тобой – только лучше, - мурлыкнул полуэльф, протягивая руку к сбившемуся на бок капюшону.
Хозяин низко и страшно взвыл и, изогнувшись, попытался ударить нападающего коленом в пах. Но в последний момент Иэль перехватил удар, так что жертва оказалась в ещё более плачевном положении, чем была изначально.
- Между прочим, это был опасный приём. А вдруг ты бы попал? – гость чуть сильнее сжал ладонь, не давая владельцу нового шанса взбрыкнуться.
- Я был бы счастлив, – зло выдохнула жертва.
Полуэльф задумался. Нет, не над словами зажатого между ним и стеной человека. Просто Иэль никак не мог придумать, как бы ему стянуть этот злополучный капюшон, не ослабляя хватки. Иначе же этот строптивец – его новая игрушка – мог сбежать. Ну не зубами же снимать? Хотя…
Когда лицо полуэльфа оказалось в опасной близости от его собственного, хозяин не выдержал. Высоко, как-то по-девчачьи взвизгнув, он рванулся в сторону и заорал:
- Аше-ель!
На миг звуковая волна оглушила Иэля, а когда он пришёл в себя, то почувствовал, как в коридоре стало ощутимо холоднее. Испуганно сглотнув, полуэльф обернулся.
- Доброй ночи.
Стоящий за его спиной мужчина мог быть кем угодно – но только не мирным и безобидным гостем поместья. Для этого на его красивом, но чересчур хищном лице было слишком много агрессии. И какой-то очень нехорошей и опасной для окружающих весёлости. А ещё в тёмно-золотых глазах появившегося плясали алые искорки злости. Хранитель явно был в ярости.
- К-кто т-ты? – с трудом выдавил из себя юноша, продолжающий прижимать к стене расслабившегося управляющего.
- Я – Ашель, Дух этого дома, - обманчиво-спокойным голосом представился демон. – А вот ты – наглый парень, вновь лапающий моего хозяина.
Дух сделал ударение на слове «моего», отчего Иэль сразу же почувствовал в материализовавшемся мужчине соперника. Но, к вящему ужасу полуэльфа, соперника куда более сильного, чем юный бастард.
- Хмм… Кажется, ты меня не вспомнил, - Ашель подошёл чуть ближе и смерил юношу презрительным взглядом. Тот замотал головой. – Нет? Печально. Что ж, придётся напомнить.
Остановившись в полушаге от испуганного гостя, демон резко вскинул руку и прищёлкнул пальцами. В тот же миг на его месте возникло настоящее чудовище: за два метра ростом, покрытое чёрной блестящей чешуёй, с широкими кожистыми крыльями и острым гребнем шипов вдоль хребта. Монстр скрестил когтистые руки на груди, мотнул из стороны в сторону длинным хвостом и буквально перетёк за спину полуэльфу. Подвижное гибкое тело высшего демона внушало такой страх Иэлю, что тот даже не мог пошевелиться.
- Вот теперь ты меня узнал, - прошипел Дух, обжигая холодным дыханием затылок жертвы. – А теперь – отпусти ребёнка, и мы поговорим. Как мужчина с мужчиной.
Хозяин скинул со своих плеч безвольные ладони гостя и выскользнул из-под неподвижного тела. Сердито мотнув головой, он оправил на плечах перекосившийся плащ, развернулся на каблуках и зашагал прочь от застывших соперников.
- Ашель, - не оборачиваясь, бросил владелец.
- Да, мой мастер? – демон на мгновение отвернулся от своей жертвы.
- Я хочу, что бы через пять минут духу их здесь не было. Устрой.
- С удовольствием, хозяин.
Полуэльф испуганно проводил фигуру в чёрном балахоне, потом посмотрел на Хранителя и сглотнул…
***
- Мора! Да постой же ты… Мора!
Я буквально влетела в комнату, пинком распахнув старую дубовую дверь. Та срикошетила от стены и наверняка сбила бы Ашеля с ног, если бы ловкий Дух не успел вовремя принять нематериальную форму.
- Мора… - вновь начал он, но я одарила Хранителя ледяным взглядом, и тот умолк.
Испачканный плащ чёрным комом упал на кровать, вслед за ним отправился расшитый жилет и удерживающий волосы шнурок. Только избавившись от этого дурацкого костюма, я повернулась лицом к демону.
- Ну что ты так взвилась, а? – он подошёл чуть ближе, и длинный чешуйчатый хвост зашелестел по каменным плитам пола.
Недовольно нахмурившись, Ашель вновь щелкнул пальцами и вернулся к своей обычной форме. Разве что раньше аккуратно заплетённые в косу длинные тёмно-алые волосы Духа теперь в беспорядке разметались по плечам.
- Взвилась? – хриплым от ярости голосом переспросила я. – О, нет, я не взвилась, я – в гневе! Меня достали эти проклятые извращенцы, которые так и норовят затащить меня в тёмный угол. Ты вообще думаешь о том, чем это может закончиться?!
- Но я же всегда рядом, - Хранитель примирительно улыбнулся и попытался обнять меня, но я довольно грубо оттолкнула его руку.
- Тогда где тебя носило, пока этот сумасшедший приставал ко мне, а? Или ты посчитал, что это довольно забавно – видеть свою хозяйку в таком положении? Исполнилась твоя давняя мечта?
- Мора! – в голосе Духа впервые проскользнули угрожающие нотки.
- Да что ты заладил: «Мора», «Мора»?! Без тебя знаю, как меня зовут. Всё, сворачиваем маскарад, меня это достало!
- Но…
- Никаких «но»! – я подошла к Ашелю и легонько стукнула его кулаком в грудь. – Только из-за того, что ты ревновал меня к каждому гостю мужского пола, я согласилась на эту безумную затею. И что в итоге? Теперь ко мне клеятся не только озабоченные девицы, но и психанутые извращенцы. Думаешь, мне это нравится? Так что я уезжаю.
- Что? – Дух, кажется, опешил от моего страстного монолога, закончившегося столь неожиданным заявлением. – Куда?
- Не знаю, - я глубоко вдохнула и чуть смягчила тон. – Как можно дальше отсюда. Мне нужно отдохнуть от этого безумного дома. Пошляться по дорогам, завернуть в заброшенные города, увидеть пару забытых приятелей. Поискать отца, в конце-концов.
Ашель несколько долгих секунд смотрел мне в глаза, а потом отвернулся и кивнул, словно бы давая разрешение.
- Хорошо. Ты права. Когда ты уезжаешь?
Я покосилась в сторону каминной полки, на которой стояли тяжёлые медные часы. Три часа ночи. Всего-то? Мне казалось, что скоро должен был начаться рассвет.
- Сегодня вечером. Соберу вещи, запру дом – и поеду. Не могу я больше здесь.
Вновь в комнате повисла неуютная тишина. Я отвернулась к кровати, что бы не чувствовать печали в глазах Духа, и принялась аккуратно складывать испачканный плащ.
- Мора.
- Да? – мои руки застыли, не успев разгладить последнюю складку.
- Когда ты вернёшься?
- Не знаю.
***
- За какие страшные грехи послала мне Природа такое наказание? Это же не эльф, а ходячая неприятность!
Иэль лишь молча сжал зубы и отвернулся. Умом-то он понимал, что у Лиры были все права сердиться на него. Но не шестой же час к ряду?! При этом особо не меняя ни слов, ни их смысла.
- Это же надо было: спутать бастарда высшего демона с человеком! Ты вообще умеешь думать не… - эльфийка, не привыкшая к бранным словам, запнулась, - а головой?
- А сама-то хороша! – огрызнулся в ответ младший. – Вилась вокруг этой девицы как муха над мёдом.
- Заткнись, - Лира одарила братца таким взглядом, что тот предпочёл за лучшее последовать совету.
Дождь свинцовой дробью барабанил по наспех наведённому Пологу. В предгорья пришла осень…
***
«От чего ты бежишь, Хозяюшка? Это же лишь повод. А причина… Я догадываюсь. Ты боишься, не так ли? Того, что происходит с твоей жизнью, всех этих перемен. Боишься дома, в котором прошла вся твоя жизнь. Боишься меня, с которым связал свою судьбу. И ты сбегаешь, зная, что все твои страхи останутся здесь, привязанные к этой земле. Беги, Мора. Тебе действительно нужно отдохнуть, разобраться в себе, понять, что происходит. А я подожду тебя здесь, что бы моей хозяйке было, куда вернуться».
Ашель ещё раз взглянул в узкое чердачное окошко, но крошечная фигурка уже скрылась за склоном холма. Вздохнув, Хранитель устало провёл кончиками пальцев по мутному стеклу и отвернулся. Он знал, что на этот раз расставание будет не таким долгим, как впервые, но даже эти полгода слишком много для того, кто ждал несколько веков. И это немного злило вспыльчивого демона.
« Да, я ревную. А ты бы не стала, в моей-то ситуации? У тебя – весь мир, у меня – стены этого дома. Согласись, не сравнимые величины. И если кто-то заберёт тебя… Ну уж нет. Так что надо придумать что-нибудь новое, что бы подошло нам обоим. Ты больше не хочешь играть роли? Хорошо. Тогда сыграю я».
По лицу Хранителя пробежала нехорошая улыбка, больше напоминающая оскал хищного зверя.
«Хочешь, Хозяюшка, я побуду настоящим Духом? Твоим предком, сумасшедшим призраком древнего предателя, страдающим от тысячелетней скуки. Думаю, тебе понравится. А гости… Что ж, посреди такого веселья явно не до красивых девушек».
Кивнув своим мыслям, Ашель поднялся с подоконника и вышел из комнаты. Тихо скрипнула рассохшаяся дверь, и зашуршали по покатой крыше капли вновь начавшегося дождя.