Я в очередной раз принесла на читательский суд новую историю. Ради разнообразия - большую и не очень весёлую. Настолько большую, что пока выкладываю только первую часть, в которой можно ознакомиться с героями и местом дальнейшего действия. Сюжет здесь искать не следует.
А если говорить серьёзно, то история это будет... нет, не печальной - скорее, просто грустной. Какой и должна быть история о ошибках и взаимоотношениях обычных людей. Собственно говоря, фэнтезий элемент здесь - не более, чем элемент антуража. Если хотите - литературное средство усиление. А смысл... смысл, как всегда, в людях. И в их вечных проблемах.
Собственно говоря, сюжет этой повести (ведь повести же? для рассказа она крупновата) появился у меня ровно два года назад, и с тех пор особенно не изменялся. Наверное потому, что в отличие от того же "Ворона", я никогда не пыталась её написать. Всё, что у меня было - это шесть блокнотных листов с биографими персонажей. И пара идей по сюжету. Всё остальное вырастало сейчас, по мере написания.
И оговорюсь про имена. Некоторые из них уже встречались в других моих историях (в частности - в "Трактире"), но это лишь последствия моей лени. Имена для "Подмастерья" были найдены давным-давно, и это один из элементов, которым я особенно горжусь. Но, так как до последнего момента мне не было известно, напишется ли когда-нибудь эта повесть, имена шли и в другие сказки. А здесь они на своём месте.
Что же касается имени главное героини, то это не авторское скудоумие. Мы с ней действительно очень похожи - две трусливые, доверчивые, упёртые, но по-своему неглупые барышни, не обделённые кое-какими танатами. Так что это показалось мне довольно логичным - разделить с ней своё имя.
В довершение хочу сказать большое спасибо Чёртушке, консультирующей меня по художественной части. Без неё эта история была бы менее похожей на правду и наверняка пестрела фактическими ошибками. Спасибо!
На этом, кажется, всё.
Приятного вам прочтения и заранее извиняюсь за встречающиеся в тексте опечатки - вычиткой своих историй я занимаюсь самостоятельно, а это не лучшая гарантия.
P.S.
На вопросы в духе: "а когда продолжение?" отвечаю заранее - не знаю. Оно только пишется. И как там что сложится - понятия не имею.
P.P.S
В связи с очередными заворотами Дайри, не желающими вмещать 70 тыс.знаков в лимит в 80 тыс. окончание первой части - в комментариях.
ПОДМАСТЕРЬЕ
Хороших нет вестей,
дурные тут как тут –
Анета влюблена.
М.Щербаков
~~~~~~~~~~~
Читать историю
- Анна! Ну сколько ещё ты планируешь там возиться? Темнеет же!
- Ещё пять минут, мастер! Мне осталось совсем чуть-чуть.
- Поторопись. Я намерен сегодня ночевать в деревне, и если мы не успеем туда до заката, то в этом будет только твоя вина.
- Хорошо, - я разочарованно вздохнула и принялась собирать вещи, - уже спускаюсь.
Мастер ждал меня у подножия холма, нетерпеливо поглядывая на медленно опускающееся солнце. И было бы из-за чего паниковать! До наступления ночи как минимум час, а до деревни оставалось не больше полумили. Я вполне могла позволить себе порисовать ещё минут двадцать.
- Идём! – Кристан поправил лямку заплечного мешка и опустил ладонь на рукоять кинжала.
Я лишь кивнула, и мы двинулись вдоль опушки леса, огибая холм. За его южным склоном начиналась утоптанная тропа, ведущая к деревне. Когда-то на этом холме возвышалась местная церковь, но паводки и долгие горные зимы размыли её основание, и она рухнула, усыпав склоны крупными обтёсанными камнями. Часть из них жители использовали для постройки деревенской колокольни, остальные так и продолжали валяться, где упали, образуя живописные руины. Как раз их-то я и зарисовывала, когда меня окликнул мастер. Не смотря на то, что мои рисунки и карты приносили едва ли не столько же денег, сколько и охота, учитель по-прежнему относился к моему творчеству с презрением. Дескать, вместо того, что бы обучаться настоящему ремеслу, я сутками торчу на берегах озёр и в лесах, занимаясь какой-то чепухой. Что, однако, не мешало ему без всяких угрызений совести пользоваться моими картами.
Вот и сейчас он неторопливо брёл по дорожке, бормоча что-то о бессмысленной трате времени и сил. Мне же не оставалась ничего другого, кроме как пялиться в его широкую спину и костерить своего учителя на все лады.
Впрочем, ничего необычного. За те пять лет, что мы путешествовали вместе, у нас сложились довольно странные отношения. С одной стороны, я знала, что если что – Кристан без всяческих раздумий рискнёт своей жизнью ради спасения моей шкурки. Да и я тоже. Но, с другой стороны, в быту мы оба были просто невыносимы. Не было и дня, чтобы мы не ссорились по поводу очерёдности готовить обед, обустраивать лагерь и караулить сон другого. Хотя, в последний год мастер всё чаще и чаще обрывал себя на середине спора и делал всё самостоятельно. По началу я сильно удивлялась такой покладистости, а потом разобралась с её причинами. И не сказать, что они пришлись мне по душе.
Мне – семнадцать, Кристану – тридцать четыре. Он познакомился с моей матерью шесть лет назад. И кто виноват, что не молодая уже, но всё ещё прекрасная женщина продолжала любить своего бывшего мужа – моего отца – и не обращала особого внимания на чувства охотника, волею случая зазимовавшего в нашем городе? А ведь, что странно, даже общество в этот раз было на стороне Кристана. И то, что моя мать была на четыре года старше, и то, что она была в разводе, не стало поводом для осуждения. Но всё же, ничего у мастера с ней не сложилось. Разве что я стала своеобразным «наследством», оставшегося у учителя после исчезновения Кристины Вард.
Но время шло, и я с каждым годом всё больше и больше походила на свою мать. Выше, крупнее, лишённая её природной грации – копия пусть не очень точная, но узнаваемая. Это с одной стороны. А с другой - я уже успела нахвататься от мастера всяческих охотничьих привычек и порой даже ловила себя на том, что начинала невольно копировать его движения и манеру речи. И это получалось у меня настолько хорошо, что мало кто сомневался: знаменитый на всю Ринию Кристан Сагъярд путешествует со своей дочерью. Благо, к своим годам мастер уже трижды был женат и имел немало возможностей обзавестись ребёнком.
Сложившаяся двусмысленная ситуация мало радовала нас обоих. И всё же, ни мне, ни ему не хватало сил разорвать эту сумасшедшую связь. Я держалась за Кристана потому что он был моим единственным шансом найти мать, в смерть которой верить мне не хотелось. Учитель же наверняка чувствовал ответственность за меня перед Кристиной. Вот так, болезненно вцепившись друг в друга, объединённые любовью к одной женщине, мы пять лет бродили по дорогам Ринии, охотясь на обильно плодящуюся здесь нежить.
- Эй, Анна!
Я остановилась и огляделась. Мастер стоял у невысокого плетня, прислонившись к нему спиной.
- Да?
- Ты далеко собралась?
- Что? – я посмотрела под ноги, затем на тропинку, огибающую деревню и уходящую к скалам. – Ох, чёрт!
- То-то же, - хмыкнул учитель. – Идём, горе моё.
Большинство окон в домах были темны. Начало весны, солнце садится очень рано, да и особых дел у крестьян пока ещё нет. А те, что есть, лучше закончить до заката. В таких тихих, удалённых от людных дорог деревнях всегда есть работа для охотника за нежитью. И хорошо, если это будет только волк-людоед или шалящий на кладбище безвредный призрак. В предгорьях частенько селились оборотни и даже вампиры – нежить куда более умная и хитрая, чем дикие звери и безмозглые упыри. Так что я здорово сомневалась, что мы уйдём отсюда без гонорара. Если вообще уйдём.
Впрочем, деревня эта оказалась достаточно большой, что бы позволить себе крошечный постоялый двор, совмещённый с трактиром. И, на наше счастье, он всё ещё был открыт. Предчувствуя хороший ужин и тёплую кровать, мастер приободрился, да и я, чего греха таить, тоже была рада. Никто из нас не отличался особыми кулинарными талантами, а спать в пути мало что приходилось по очереди, так последние три дня и вовсе в мокром лесу. На этом фоне задрипанный деревенский трактир вполне мог показаться раем.
Зал постоялого двора был почти пуст. С полдюжины подвыпивших крестьян; странный мужчина в богатых одеждах – то ли бард, то ли купец; да молодая девушка у стойки. Один её вид заставил нас с учителем синхронно заскрипеть зубами. Он увидел в одетой по-мужски молодой женщине соперника по ремеслу, а я – очередную кандидатку на сердце мастера.
Среди охотников мало женщин. Я лично знала трёх: с двумя мы вот так вот пересекались на заданиях, о последней слышала от Кристана. Она была его первой женой и, хотя брак распался буквально через год, учитель до сих пор вспоминал о ней с грустной полуулыбкой. Он вообще был очень невезуч во всём, что касалось противоположного пола, и три свадьбы лишь одно из проявлений этой невезучести. Куда неприятней было то, что мастер хронически влюблялся в «неподходящих» женщин. Ему нравились девушки сильные, гордые, не нуждающиеся ни в чьей помощи. Те, которых шёпотом называли стервами, а в лицо не называли никак. Ибо все женщины Кристана обладали воистину неподъёмным взглядом. Я долго не могла понять, что привлекло в моей матери мужчину с такими вкусами…
Женщина у стойки обладала всеми признаками «кандидатки на звание возлюбленной лучшего охотника Ринии». Среднего роста, с хорошей ладной фигурой, каштановыми волосами до середины спины и взглядом столь тяжёлым, что я не рискнула смотреть в эти тёмные глаза дольше пары секунд к ряду. Мастер же наоборот зачарованно наблюдал за девушкой, нелепо застыв на пороге трактира. Сердито вздохнув, я потянула его за рукав.
- Учитель! Вы уж решите: туда или сюда, а?
- Что? – он посмотрел на меня отсутствующим взглядом, пару раз моргнул и так же, не приходя в сознание, добавил: - Ах, да, конечно.
Но всё же ручку двери он отпустил и даже сделал пару шагов вперёд. На наше счастье, рядом с входом оказался свободный стол, за который Кристан ту же и рухнул. Сумка со снаряжением неизящно упала рядом, характерно звякнув сокрытым в ней железом.
Заказывать ужин и комнату, а так же платить за них мне пришлось самой. Мастер сейчас был способен разве что бессмысленно таращиться в тарелку, изредка подбирая с неё случайные кусочки. На какой-то миг мне даже стало жалко местную нежить: желая «выслужиться» перед очередной красавицей, учитель однажды голыми руками завалил сразу двух вурдалаков. Про всяких мелких монстров речи уже не шло – их он вырезал стаями.
Ужин протекал в гробовом молчании, прерываемом лишь тяжёлыми вздохами мастера. Не в силах терпеть этот спектакль и дальше, я торопливо доела пережаренную картошку, запила её дрянным элем и, со стуком опустив стакан на столешницу, поднялась. Кристан никак на это не прореагировал, лишь, заметив что его ученица собирается уходить, небрежно бросил:
- Занеси сумки в комнату.
- Слушаюсь, мой господин.
Я издевательски поклонилась, но не удостоилась от мастера даже беглого взгляда. Подозвав разносчицу, он заказал ещё кружку эля и продолжил наблюдать за приглянувшейся ему девушкой. Недовольно фыркнув, я взвалила на спину обе сумки и двинулась в сторону лестницы.
Комната оправдала худшие из моих ожиданий. Узкая, тесная коморка с низким потолком и парой полусгнивших матрасов на кроватях. Щели на окнах, я не поленилась подойти и проверить, в полпальца толщиной, в углах – толстый слой пыли вперемешку с паутиной и дохлыми мухами. Довершали картину разрушения выцветшие алые занавески в белый горошек. Мне почему-то вспомнилось, что когда-то в детстве я носила платье подобной расцветки.
Мне претило оставаться в подобной комнате, так что я наскоро раскидала необходимые для срочной охоты вещи, забросила в освободившуюся сумку бумагу и уголь, заперла «номер» на ржавый замок и спустилась обратно в зал. Не смотря на то, что мой отсутствие не продлилось и двадцати минут, мастер уже успел познакомиться с так заинтересовавшей его девушкой и даже перебрался к ней за стойку. Молча подойдя к ним, я положила ключ перед учителем и так же тихо удалилась. Почему-то сегодня вечером меня переполняла злость на мастера.
- Анна! – он окликнул меня лишь когда я взялась за ручку двери.
- Да?
- Ну и куда ты собралась на ночь глядя? – Кристан даже не поленился встать со своего места и подойти поближе, дабы не орать через весь зал.
- Пойду порисую. Сейчас свет хороший, можно поймать удачный вид, - не обращая внимания на сердитое сопение мастера, я вынула из сумки старый двухсвечевой фонарь и зажгла его от трактирной свечи. Потом будет не до этого.
- Так поздно? – учитель недовольно нахмурился. – Я запрещаю.
- Я ненадолго.
И с этими словами покинула зал. Спорить мы с Кристаном могли до бесконечности, а за это время могло стемнеть окончательно. Солнце и так почти скрылось за краем гор, а мне ещё надо было успеть добежать до холма. От силы минут семь пути, но после заката рисовать можно полчаса, не больше.
Мастер настолько опешил от моего поступка, что даже не сразу вышел во двор. Впрочем, это ему не помогло – когда он появился на пороге трактира, я уже сворачивала за угол ближайшего дома. Конечно, учитель мог в любой момент догнать меня, благо был и выше и сильнее, но вместо этого он предпочёл витиевато выругаться и вернуться обратно в тёплый зал трактира.
Дорога до холма действительно не заняла много времени, но, что бы не размышлять об ожидающем меня выговоре, я считала секунды до заката. На двухсотой я сбилась, начала с начала и, к концу новой сотни, добралась до своей цели. Позолоченные последними лучами уходящего солнца руины были чудо как хороши, но простой набросок углём не мог передать этого великолепия. Когда я говорила мастеру о «хорошем свете», то нагло врала – он здесь был абсолютно ни при чём. Освещённость волнует лишь тогда, когда есть шанс поработать с красками или очень много свободного времени для прорисовки мелких деталей. Для набросков же она почти не важна.
Я как раз заканчивала второй набросок, когда моё внимание привлёк шорох, донесшийся откуда-то из-за руин. В ночной тишине этот звук прозвучал особенно громко, словно бы среди камней бродило крупное и очень аккуратное животное. Подобрав с земли фонарь, я подняла его на высоту вытянутой руки и огляделась.
- Кто здесь?
Ответом мне был ещё один шорох и несильный порыв ветра. Ещё раз осмотревшись, я опустила фонарь и стала торопливо собирать свои вещи. Если в этом районе действительно обитали крупные хищники, оставаться и дальше было неразумно.
Аккуратно скрутив свои наброски (первый был откровенно неудачен, а вот со вторым ещё стоило поработать), я наклонилась, что бы положить их в сумку, но в этот момент краем глаза уловила какое-то движение. Рука сама собой потянулась к висящему на поясе ножу.
- Прошу прощения. Кажется, я напугал вас.
И, хотя в донёсшимся из-за моей спины голосе не было ничего страшного, я подпрыгнула на месте и тихонько вскрикнула.
Говорившим оказался невысокий худощавый мужчина, удобно устроившийся на остатках восточной стены церкви. Я чувствовала на себе его взгляд, но глаза незнакомца оставались в тени, как и всё лицо в целом.
- Кто вы? – Охотничья жизнь быстро учит не доверять незнакомцам, особенно появляющимся у тебя за спиной.
- Прошу простить мою невежливость. Князь Анджей Ракоци, к вашим услугам, - мужчина неглубоко поклонился и вежливо поинтересовался: - Могу я узнать ваше имя?
- Анна Вард. Рада знакомству.
Мне не показалась, что этот странный князь может быть опасен, и всё же я не торопилась убирать руку с ножа. Нормальные люди в таких местах после заката не гуляют, и кто знает, что было на уме у стоявшего напротив меня мужчины.
- Вы боитесь меня? – в голосе Ракоци мне послышались нотки сожаления. – Не стоит, я всего лишь безвредный владелец этих земель, любящий поздние прогулки. Это же не опасно?
- Нет, - я невольно улыбнулась. – Скорее – просто странно.
- Но ведь быть странным не запрещено законами Ринии?
- Пока что не запрещено. И, надеюсь, никогда не будет – иначе в тюрьмах не хватит места для всех нарушителей.
- О, да, - князь негромко рассмеялся. – И мы с вами будем первыми, кто падёт жертвами этого закона. Наша встреча довольно странна, не так ли?
- Не буду отрицать, - я осторожно кивнула и умолкла.
Мужчина согласно хмыкнул и неторопливо подошёл ко мне. Я инстинктивно сжала ладонь, удерживающую фонарь, покрепче и подняла его. Ракоци, на миг замявшись, вступил в круг света.
На вид ему было лет сорок, не меньше. Чёрные волосы с лёгкой проседью были собраны на затылке в короткий хвост, на дне тёмных глаз поблескивали синие искорки, да и в целом его лицо производило приятное впечатление. Хотя сочетание мужественности и непривычно мягких черт выглядело довольно необычно. Как художнику, мне тут же стало интересно, как изобразить это на бумаге.
Мужчина некоторое время рассматривал меня. В глазах его читалось лёгкое любопытство, впрочем, недостаточно сильное, что бы заставить меня нервничать. Составив обо мне какое-то мнение, он виновато улыбнулся:
- Кажется, я отвлёк вас от вашего занятия. Прошу прощения.
- Не стоит извиняться, - я отмахнулась, убрав руку с ножа. – Я всё равно уже собиралась уходить.
- Позвольте вам помочь, - князь наклонился и подобрал с земли мою сумку. – Вы остановились в деревне?
- Да, на постоялом дворе, - немного растерянно ответила я и принялась спускаться с холма.
- Мерзкое местечко, - взяв у меня из рук фонарь, Ракоци поднял его над головой. Он был чуть выше меня, поэтому круг света получился шире и бледнее. – Возможно, вам стоило остановиться в моём замке.
Я скептически хмыкнула:
- Мой мастер не из тех людей, что может остановиться в чьём-либо замке.
- Так вы путешествуете не одна? – не отвлекаясь от беседы, князь придержал меня за локоть и указал на длинный язык льда, пересёкший дорогу. – Осторожней.
- Благодарю, - я виновато улыбнулась. – Нет, не одна. Вместе со своим учителем.
- Ваш наставник по рисованию?
- О, нет, - сама идея рисующего Кристана заставила меня рассмеяться. – Мы – охотники.
- Охотники? – Ракоци удивлённо посмотрел на меня.
- Да. На нежить.
Я постаралась, чтобы это прозвучало как можно более небрежно. Было немного нелепо признаваться в том, что ты зарабатываешь на жизнь, ползая на животе по мокрому лесу и выискивая мелкую, почти безвредную нежить. Серьёзная работа попадалась очень редко, и мастер старался не брать меня на неё.
- Признаться, я удивлён. – Вдали уже показался край деревни, и мы с князем сбавили скорость, чтобы спокойно договорить. – Кажется, это не слишком подходящее занятие для такого талантливого художника, как вы.
- Вы мне льстите, - в смущении я отвела глаза и посмотрела на пасмурное ночное небо.
- Ничуть. Я уже не первый год гуляю среди этих руин, и ещё никогда они не выглядели так живо, как на вашем рисунке.
- Это только набросок, над ним ещё работать и работать. Надеюсь, завтра у меня будет время его закончить.
Я тяжело вздохнула. С моим мастером такие планы обычно так и оставались несбыточными мечтами.
- Так вы в моих землях на несколько дней? – в голосе Ракоци проскользнула искренняя радость.
- Всё зависит от того, найдётся ли здесь работа для нас. Но до середины следующей недели мы тут останемся, это точно.
- Приятно слышать. Тогда, возможно, мы ещё пересечёмся. Быть может… - князь умолк на миг, задумавшись, - …завтра вечером? За пару часов до заката?
Я замялась. Признаться, этот странный мужчина показался мне весьма приятным собеседником, но я не привыкла так быстро сходиться с незнакомыми людьми. И предложение Ракоци, по мне, было слишком поспешным.
Словно бы почувствовав моё замешательство, князь остановился и внимательно посмотрел на меня.
- Анна, не волнуйтесь, я не собираюсь навязывать вам своё общество. Это понятно: юной очаровательной девушке довольно трудно согласиться на встречу с незнакомым мужчиной. Но я абсолютно безвреден и меньше всего хочу вас обидеть.
- Да про что вы говорите?! Я вовсе не из-за этого… - я ощутила, как медленно заливаюсь краской смущения. Этот человек буквально видел меня насквозь, словно бы читая мои мысли.
- Не надо оправдываться, - он ободряюще улыбнулся. – Я всё понимаю. В общем, если надумаете, приходите завтра. На том же месте, я думаю, будет…
- Анна!
Мы с моим новым знакомым синхронно обернулись. Из-за угла соседнего дома, сжимая в высоко поднятой руке фонарь, выбежал мой учитель. В круг света попало и лицо мастера, выражение которого не обещало мне ничего хорошего.
- Анна, дьявол тебя побери, где тебя носило?! – он остановился в полудюжине шагов от меня и, кажется, даже не заметил присутствия постороннего.
- Рисовала, - с вызовом в голосе ответила я. Право слово, мне было неловко перед князем за эту безобразную сцену.
- Я же запретил тебе, - зло прошипел учитель. – Ты хоть…
- Кристан, не надо.
Список участников этого фарса пополнился ещё одним действующим лицом. Из-за того же порота, из которого минутой назад вынырнул мастер, вышла давешняя охотница. «Кристан»? Быстро же они нашли общий язык.
- Девочка, - подойдя поближе, женщина обратилась ко мне, - тебе бы следовало извиниться перед своим учителем. Кристан обежал всю деревню, ища тебя. По ночам здесь слишком опасно, особенно для беззащитного ребёнка.
- Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу, - наконец подал голос князь, - но тут вы не правы. Сегодня вечером госпоже Анне ничего не угрожало, ведь в окрестностях Дарфау нет места безопаснее, чем рядом со мной.
Два недоумённых и один благодарный взор обратились к стоявшему чуть в отдалении мужчине. А потом произошло что-то очень странное: охотница схватилась за рукоять висевшего у неё на поясе кинжала и злобно прошипела:
- Ракоци?
- К вашим услугам, графиня Алеф.
Князь поклонился, не спуская с девушки насмешливого взгляда. Значит, эти двое знакомы? Тогда, скорее всего, спутница моего учителя не была охотницей. Но кто же она тогда? Ракоци назвал девушку графиней, но я видела немало знатных женщин, и ни одна из них, даже из самого бедного рода, не стала бы одеваться так, как эта Алеф. И уж тем более, она не стала бы знакомиться в дрянном трактире с охотником, чьи желания были буквально написаны на одуревшем от восторга лице.
- Что ты здесь делаешь? – так же напряжённо спросила девушка, и я заметила, как вслед за ней за оружием потянулся мастер.
- Беседую с госпожой Анной, - безмятежно ответил князь. – Вернее, беседовал, пока нас не прервали таким непочтительным образом.
Кристан не любил, когда кто-то пытался осуждать его манеры, но в ответ на колкость Ракоци лишь тихо скрипнул зубами. Любопытно…
- Зачем тебе эта девочка? – Алеф не спускала с князя настороженного взгляда. – Что ты задумал?
- Видана-Видана, - насмешливо протянул мой спутник. – Я же не враг вам, и никогда им не был. К чему такая строгость?
- Я тебе не доверяю…
- Это прискорбно.
- … и не собираюсь терпеть твоё присутствие на своей земле, - закончила девушка. Голос её дрожал от еле сдерживаемого гнева.
- Вашей земле? – Ракоци был очень удивлён этими словами. – Простите, графиня, но вот уже двадцать лет окрестности Дарфау являются моей территорией. Ваш отец сам продал их мне. Неужели вы забыли об этом?
- Ты обманул его! – Крик Алеф заставил меня вздрогнуть.
- Ничуть. Наша сделка была предельно честной. Впрочем, - тон князя из отстранённо-вежливого вдруг стал радушным, - не думаю, что нашим гостям интересные внутренние дрязги местных правителей. Быть может, отложим наш спор на потом, графиня, и отпустим господина охотника и его ученицу отдыхать? У них сегодня был нелёгкий день.
Девушка бессильно кивнула. Я так и не поняла, что именно связывало этих двоих, но Ракоци явно обладал какой-то властью над графиней, какой бы дерзкой та ни была. Проклятье! Этот мужчина с каждой секундой интересовал меня всё сильней и сильней.
- Доброй ночи, - князь неглубоко поклонился Алеф, кивнул мастеру и повернулся ко мне: - Я с нетерпением буду ждать нашей завтрашней встречи, Анна. Надеюсь, дела не помешают вам уделить мне немного внимания.
- Я тоже надеюсь на это, князь, - смущённо кивнув, я приняла у него из рук свою сумку и фонарь. – На том же месте?
- Да, за два часа до заката, - он улыбнулся. – Я обязательно буду там.
- До скорой встречи.
- До скорой встречи. И удачной вам охоты.
Ракоци покидал нас в абсолютной тишине. Три взгляда напряжённо следили за тем, как исчезает в ночи невысокая фигура князя, но стоило ему окончательно скрыться в темноте, как мастер обернулся ко мне.
- Ну и что всё это значит? – тон его не обещал мне ничего хорошего.
- Прошу про…
- Не придуривайся! – рявкнул учитель. – Что за хмыря ты тут откопала?
- Анджей – не хмырь! – злость переполняла меня, но эта резкость была единственным, что я могла себе позволить.
- Так-так, - многозначительно протянул мастер. – Анджей?
- Да! – я покраснела, но взгляда не отвела. – И что с того?
- Ничего, - учитель рассеяно шагнул вперёд и остановился в полушаге от меня. – Абсолютно ничего…
А в следующую секунду он замахнулся, словно намереваясь дать мне пощёчину. Я зажмурилась, ожидая удара, но рука мастера замерла, так и не достигнув моего лица. Вместо этого Кристан сжал мой подбородок и запрокинул мне голову, заставляя глядеть себе в глаза.
- Я запрещаю тебе с ним встречаться.
Голос мастера был абсолютно, убийственно спокоен, что означало только одно: он был невероятно зол. И ничего, кроме проблем, мне это не сулило.
- Ты поняла? – учитель всё так же не спускал с меня взгляда.
- Д-да, - другой ответ в подобной ситуации можно было прировнять к особо изощрённому самоубийству.
- Вот и славно, - убрав руку, мастер отступил на два шага. - А теперь возвращайся в трактир и до завтрашнего утра из него ни ногой. Ясно?
Я торопливо кивнула.
- Хорошо. И подготовься к охоте – нам предстоит нелёгкий день.
Ещё раз смерив меня сердитым взглядом, Кристан указал на виднеющиеся в конце улицы огоньки постоялого двора. Выбора у меня не было, и, приподняв фонарь, я зашагала вдоль пустынной улицы. Мастер и Видана молчали, но не спускали с меня глаз. Ну уж нет, у меня было достаточно мозгов, что бы не ослушаться приказа учителя так быстро. Быть может завтра, после охоты, пока он будет отдыхать… В конце-концов, ну что такого, если мы с князем пару раз встретимся? Он не показался мне злым, а то, что мастеру не понравился Ракоци, так это наверняка из-за Алеф. Мы же люди в этом конфликте абсолютно посторонние, и нас он не касался.
Только у дверей комнаты я сообразила, что Кристан забыл отдать мне ключи. Это не стало такой уж серьёзной проблемой (длинная шпилька, десять минут времени, три нецензурных слова – и замок поддался), зато добавило ещё одну причину насолить мастеру. Дверь ещё не была открыта, а я уже точно знала, что сбегу завтра при первой же удачной возможности. Если она выдастся днём, то порисовать или прогуляться по окрестностям, если ближе к вечеру – встретиться с Ракоци. И плевать мне на все приказы учителя! Кто он вообще такой, что бы приказывать мне? Несостоявшийся любовник моей матери, горе-наставник, охотник, черти бы его драли…
Злые, колючие мысли не давали уснуть. Я бесцельно ворочалась с боку на бок, куталась в два одинаково драных одеяла и всё пыталась понять, почему сегодняшние происшествия так меня задели. Мастер и так никогда не был особо вежлив, но за пять лет совместных путешествий, смириться с этим было не так уж и сложно. Обычно я старалась не конфликтовать с ним, ибо подчиниться всегда проще, чем доказывать свою правоту, но сегодня… Словно поведение Кристана стало последней каплей, заставившей выйти из берегов реку злости. Причём не только мою: я давно не видела учителя в таком гневе. Что бы ни происходило, он никогда ранее не пытался поднять на меня руку, а тут почти ударил.
Быть может, нам с мастером не следовало путешествовать дальше вместе? Или просто надо отдохнуть друг от друга. Иначе…
- Анна?
Голос учителя не дал мне додумать эту мысль. Возможно, это было знаком свыше, но я не верила в знамения и вместо размышлений на столь странную тему предпочла неподвижно замереть под одеялом.
- Не стоит притвориться, я же знаю, что ты не спишь.
На миг ворвавшийся в проём свет коридорных фонарей упал мне на лицо, но тут же исчез – Кристан прикрыл за собой дверь. Несколько секунд он постоял в тишине, давая глазам привыкнуть к ночному мраку, а потом подошёл ближе и присел на стоящую рядом кровать.
- Извини. Я действительно повёл себя как последний идиот, накричав на тебя при посторонних. Кажется, я просто переволновался.
Я молчала. Кипящая во мне злость не могла исчезнуть в единое мгновение, всего лишь от пары фраз мастера. Мне нужно было время. Немного, быть может – до утра, но пока этот срок не истёк, я не могла простить Кристана. Скорее всего, на следующий день мне самой придётся извиниться перед ним, но в тот момент одного «прости» было недостаточно.
- Ладно, - когда учитель поднялся со своего места, старая кровать отозвалась мерзким скрипом. – Отдыхай, завтра у нас тяжёлый день. Постарайся выспаться перед охотой.
Мастер вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь, однако щели в стенах комнаты были столь широки, что я прекрасно слышала всё, происходящее в коридоре. Оказывается, Кристан пришёл не один, а со своей графиней. И теперь её негромкий голос доносился до меня сквозь прогнившие доски.
- Ну как она?
- Злится, - даже не видя этого, я была готова поклясться, что мастер пожал плечами. – И что на неё нашло?
- Не знаю, - коротко ответила Алеф. – Быть может, это влияние Ракоци.
- Да кто он такой? – в интонациях Кристана слышалась агрессия.
- Лорд этих земель, - с вздохом произнесла Видана.
- И всё? – Пауза и вправду получилась слишком многозначной, так что вопрос мастера был закономерен.
- Я не уверена, но… кажется, Ракоци – вампир.
Я даже прыснула со смеху. Князь – вампир? Бред. Он походил на высшую нежить так же, как я – на настоящего охотника. Не то, что бы мне доводилось видеть вампиров вблизи – Кристан никогда не брал меня на действительно опасные задания – но Анджей выглядел слишком по-человечески. Не было у него в глазах вековой печали, от него не исходило ауры страха, а в движениях мужчины не чувствовалось резкости, свойственной мёртвым телам. Так что князь не мог быть вампиром. И точка.
- У тебя есть хоть какие-нибудь доказательства? – учитель тоже понимал, насколько серьёзны эти обвинения.
- Да. Но они вески лишь для того, кто хорошо знает историю наших родов. Для посторонних эти бумаги лишь устаревшая скучная сказка.
- Ладно, - в голосе мастера читалась решимость и азарт охотника, напавшего на серьёзный след. – Завтра мы разберёмся с волком, о котором ты мне говорила, а вечером я займусь твоими бумагами. Если то, что ты говоришь, правда, то лучше не терять времени даром.
На несколько секунд повисла неплотная тишина, нарушаемая лишь шумом шагов. Кристан и Видана уходили, договорившись о планах на день. Мне было интересно, где мастер собирался ночевать. Не в снятой комнате, это точно, иначе бы он не стал уходить отсюда на ночь глядя. Отправится к Алеф? Нет, даже для него это слишком быстро. Но что тогда?
Повернувшись на другой бок, я натянула на плечи одеяло и вздохнула. Ну право слово, какое мне дело до ночлега учителя? Во-первых, он вдвое старше и вовсе не обязан отчитываться. Во-вторых… действительно ли я хотела знать, что он проводит своё время с другой женщиной? Мне не хотелось верить, что Кристан так легко забыл мою мать. Лучше уж просто уснуть и проспать до завтрашнего утра. Благо, до него оставалось не так уж и много времени.
Когда я проснулась, мастер уже был в комнате. Сидел на свободной кровати и аккуратно раскладывал по карманам охотничий инвентарь. Пара самострелов, один с серебряной пулей, другой – с обычной; с полдюжины посеребренных метательных ножей в виде острых полосок металла без рукояти; два коротких, в полтора локтя, меча; длинный кнут, кончик которого был усеян осколками стекла. Как правило, выходящий на задание охотник лишь по началу напоминает оружейную лавку. Определившись с видом жертвы, он оставляет одно, максимум два оружия, подходящих для поединка. Нет никакого смысла, сражаясь с волками, использовать освящённые клинки и стрелять в вампира свинцовыми пулями. Это просто не поможет.
- Проснулась? – Кристан даже не взглянул на меня, поглощённый своим занятием.
Скрывать своё пробуждение было бессмысленно, и я просто села на кровати, отбросив в сторону край одеяла. Зря, конечно. Колючий холод тут же вцепился в плечи, и даже тонкий свитер, благоразумно одетый на ночь, не спасал от этого. Не дожидаясь, пока руки мои замёрзнут окончательно, я торопливо нырнула обратно под плед.
- Поднимайся, поднимайся, - беззлобно проворчал учитель, заметивший мои манёвры. – Выходим через полчаса, и если ты не успеешь позавтракать, это будет целиком и полностью твоя вина.
Вот так всегда. Терпеть не могу отправляться на охоту на полный желудок, но, с другой стороны, обед не светил мне раньше полудня. Вот и думай, есть ли смысл запихивать в себя что-то питательное, если существует довольно большой шанс с ним расстаться. Мастер обещал, что мы отправимся за головой волка-людоеда, но гули обычно оставляют похожие следы. Очень неаппетитные следы, если быть честной.
Обдумав всё это, я предпочла поваляться в кровати ещё минут двадцать. Там было тепло, темно и бродили тени сладких снов. Вряд ли они были сытней куска хлеба и стакана горячего чая, но спать мне сейчас хотелось куда сильней. Неприятная особенность моего организма: ранней весной он впадал в некоторое подобие спячки. Если не мастер, я наверняка в конце каждой зимы останавливалась бы в какой-нибудь деревушке и отсыпалась до лета. А так приходилось перебираться с места на место, следуя плохо изученным путям нечисти. Зимой она выбиралась из лесов поближе к человеческим поселениям и сбивалась в небольшие стаи. Рай для охотников и сущий ад для крестьян. Потому как нас всё-таки слишком мало, что бы справиться со всеми отродьями тьмы.
Ещё минут через пятнадцать учитель вновь принялся расталкивать меня. Я отмахнулась от него, как от надоедливого вурдалака, и перевернулась на другой бок. Ну почему мне никогда не дают выспаться?
- Вс-ставай! – прохрипел Кристан, сдёргивая с меня одеяло. – Сейчас ведро снега принесу.
Угроза не подействовала. Меня сейчас даже голодным упырём было бы трудно напугать, не то, что обещанным снежком. Впрочем, мой мастер всегда был страшнее всяких упырей. Не взирая на приличия, он вытряхнул меня из постели и бесцеремонно взвалил на плечо. Я попыталась рыпнуться, но куда мне тягаться с учителем? Хорошо хоть, он не стал тащить меня через общий зал, а воспользовался чёрным ходом.
Выйдя на улицу, мастер сгрузил меня на низенькое крыльцо. Ветер тут же стеганул по голым коленкам и забрался под короткие штаны. Холодно же! Кристан лишь невесело улыбнулся и, стянув с плеч плащ, швырнул его мне.
- Возвращайся, как проснешься, - на прощание бросил он и зашёл обратно в трактир. Дверь захлопнулась, заставив меня вздрогнуть.
Укутавшись в плащ, я возблагодарила всех святых, что учитель был на голову выше. Сразу же стало теплее, словно мне удалось вновь забраться под оставленное наверху одеяло. Впрочем, это ненадолго – ветер быстро нашёл складки плаща и забрался под них.
Вздохнув, я оглядела захлопнувшуюся дверь. Ни ручки, ни замка, ухватиться просто не за что. Хозяин трактира явно не планировал пользоваться чёрным ходом со стороны улицы. Неприятно. Меньше всего мне хотелось в таком виде тащиться через обеденный зал, но иного выхода я не видела. Да уж, удружил мне мастер, ничего не скажешь.
Уже заворачивая за угол здания, я нос к носу столкнулась с каким-то долговязым парнем. Он ухватился за стену, гася удар, а второй рукой придержал меня. Я благодарно посмотрела на него, ибо эта поддержка спасала мой нос от падения в подмёрзшую грязь.
- Осторожней, малышка, - улыбка парня вспыхнула едва ли не ярче пронзительно-оранжевых волос. – Сегодня скользко.
- Уже вижу, - я смущённо опустила взгляд. Мне не понравилось, как он меня назвал, но это ещё было терпимо. Были в моей жизни прозвища и хуже. – Спасибо.
- Не за что! – рыжий уже ухмылялся, сверкая крупными зубами. – Всегда рад помочь такой очаровательной девочке.
Я сердито выдохнула. Вот только вляпаться в очередную историю мне не хватало. Не знаю, почему, но всяческих странных парней буквально тянуло на меня. Мёдом им, что ли, намазано? Ненавижу их едва ли не больше, чем свою «основную» работу.
- Ну, я пойду… - голос прозвучал до обидного жалко.
- Ты куда-то опаздываешь? – парень даже и не думал убирать руку с моей талии.
- Да, - сухо ответила я, попытавшись отодрать от себя наглую ладонь. – Меня ждёт… друг.
Рыжий смерил меня восторженным взглядом. Проклятье! Мне явно не стоило говорить последних слов, для этого у меня был слишком многообещающий вид. Полуодетая, растрёпанная, в мужском плаще не по плечу. Тут даже не оставалось простора для фантазии.
- Думаю, он вполне может подождать ещё немного, - рыжий похабно усмехнулся и чуть отодвинулся от стены.
Теперь между нами не было и нескольких дюймов, к тому же в спину мне упирался угол трактира. Неудачное положение, никакого пространства для движения. Если бы у меня было с собой оружие, это меня не волновало бы. Но кинжал остался в ножнах на поясе штанов, а второй клинок сейчас бессмысленно валялся под подушкой. Обычно я засовывала его за голенище сапога, но и сапоги остались стоять под кроватью. Мастер даже не подумал дать мне обуться.
- Отпусти меня, - устало попросила я. – На сегодня моя работа окончена.
Иногда в безвыходной ситуации лучше немного подыграть.
- Я подожду, - разочарованно протянул парень. – Как на счёт сегодняшнего вечера?
- Хорошо-хорошо, - послушно согласилась я. Мне было всё равно, что говорить, лишь бы он чуть отодвинулся и пропустил меня.
- Давай за час до заката, здесь же. Если мне понравится, я неплохо заплачу, красавица.
Боже, на его улыбке можно было картошку жарить – настолько масленой она была. Меня передёрнуло от отвращения.
- Ладно-ладно, я приду. А теперь пусти меня, пожалуйста, я уже опаздываю.
- Конечно! – рыжий послушно убрал руку, но тут же схватил меня за плечи и прижал к стене. – Но только после небольшого аванса.
Лицо у меня запылало от смущения. Я и представить себе не могла, что мой первый поцелуй произойдёт при таких обстоятельствах. На заднем дворе покосившегося от старости трактира, среди прогнивших дров и тухлого мусора, с полупьяным рыжим парнем, принявшим меня за шлюху. Просто потрясающе.
Однако этому не было суждено случиться. Когда лицо парня оказалось всего в полудюйме от моего, звук знакомого голоса заставил нас обоих вздрогнуть.
- Анна, где ты за… - вынырнувший из-за поворота мастер застыл на месте, разглядывая открывшуюся его взору картину. – Так-так… Ну и что это значит?
Приободрённая нежданной поддержкой, я оттолкнула голову рыжего и, извернувшись, полузадушено пискнула:
- Помогите!
Кристан не заставил просить себя дважды. Голубые глаза его потемнели от гнева, руки сжались в кулаки, а по лицу пробежал нехороший оскал. В следующую секунду рыжий уже висел в воздухе, вцепившись в руку мастера, и потешно болтал ногами. Пару раз встряхнув парня, от чего голова жертвы нелепо мотнулась туда-сюда, охотник притянул его к себе, так что их глаза оказались друг напротив друга.
- Если ты ещё хоть раз тронешь мою ученицу, - безо всякой угрозы в голосе произнёс Кристан, - то тебя будут собирать по всей Ринии. По очень маленьким кусочкам.
- Арр… Ха… - рыжий ещё раз дёрнулся и обмяк.
- Ясно? – учитель лениво встряхнул парня.
- Эгр-р-р!
- Я тебя не понял, - ласково улыбнувшись, мастер опустил обмякшее тело на землю. – Повтори, пожалуйста.
- Я-я-сно, - прошептал парень, схватившись двумя руками за горло.
- Вот и правильно. А теперь, - оглядевшись по сторонам, Кристан неприятно осклабился и, глубоко вдохнув, рявкнул: - Вон!
Повторять дважды не потребовалось. Я и моргнуть не успела, а рыжий скрылся за углом трактира, даже не притормозив на повороте. Порой мой учитель бывал очень убедительным.
Кристан взглядом проводил свою жертву и повернулся ко мне. В глазах его читалась уходящая тревога. Что бы ни происходило между нами, как бы мы ни ссорились, но пока на этом свете у нас не было никого, кроме друг друга. Это ощущение появлялось у меня каждый раз, когда я влипала в какие-то неприятности, как сегодня. И, слава всем святым, мастер всякий раз успевал меня вовремя из них вытащить.
- Идём, - тихо произнёс учитель, отводя глаза. – У нас много дел.
Я кивнула и последовала за ним, подстраиваясь под размашистый шаг. Кристан выглядел безумно уставшим и опустошённым. Не спал всю ночь? Возможно. И дело тут даже не в графине Алеф, я нутром это чуяла. Сейчас, на свежую голову, мне стало стыдно за вчерашние мысли и поступки. Мастер был хорошим человеком, очень хорошим, просто немного резким. Но по-другому в нашем деле нельзя.
- Простите, - негромко произнесла я. Мне не надо было объяснять, за что я извиняюсь, Кристан и так всё понимал. Пять лет вместе, не шутки.
Он остановился, опустив руку на дверь трактира. Голубые глаза смотрели насмешливо и грустно одновременно. Наверное, так он смотрел на мою мать, когда понял, что она никогда не будет принадлежать ему. В такие моменты, как сейчас, я её абсолютно не понимала.
Мастер улыбнулся, разрушив опасное очарование ситуации. Мне не следовало забывать, что наше совместное путешествие – пытка для обоих…
Охота выдалась трудной. Два изголодавших за зиму волка – это звучит и в половину не так опасно, как было на самом деле. Одичавших хищников мало волновало, что человек – сильнейшее из животных, и они были готовы разорвать нас на куски. Даже выстрел в упор не сразу остановил оскалившуюся гору меха: один из волков успел подмять под себя Кристана и укусить его за плечо. Но учитель был опытным охотником и сумел справиться со зверем. Я же могла лишь бессильно наблюдать со стороны, удерживая в руках «ключ» от ловушки. Второй хищник должен был прибежать на запах крови, и моим долгом было не допустить его к месту боя. Самое безопасное, что можно делать на такой охоте, ибо по началу мастер вовсе не хотел брать меня с собой. Я с трудом уговорила Кристана позволить мне прикрывать его спину.
И всё же охота окончилась успешно. Второй зверь прибежал быстро, ещё до того, как учитель расправился с первым, но и я не сплоховала. Клетка захлопнулась перед носом волчицы и, хотя деревянные реи не могли задержать её на долго, этих минут мне хватило. Я хладнокровно всадила в зверя три пули. Настолько хладнокровно, что смогла смотреть, как корчится на земле умирающая волчица. Красивый, гордый зверь, но я видела в ней лишь чудовище. Волки-людоеды, обычное дело для таких полузабытых деревень.
Мы вернулись в трактир около полудня, мокрые от снега и крови. Грязное это дело, охота, грязное и опасное. Кристана заметно шатало, повязка, наспех сооружённая на его плече, покраснела. В мёртвой тишине мы пересекли обеденный зал и уже поднимались по лестнице, когда нас окликнул знакомый женский голос:
- Сагъярд?!
Видана стояла в дверях трактира, перебросив слишком длинный плащ через левую руку. Она запыхалась, словно бы бежала через всю деревню.
- Леди Алеф? – мастер улыбнулся, но я видела, как тяжело ему далась эта улыбка. Почти три дюжины часов без сна, раненный, он едва стоял на ногах. – Чем обязан?
- Мне сказали, что ты вернулся, - чуть отдышавшись, Алеф торопливо зашагала между столами. – Но я…
- Извините, - не выдержав, я встала между ней и учителем, - но не могли бы вы поговорить потом? Мастеру нужно немного отдохнуть.
- Анна.
Я обернулась и посмотрела на Кристана. Он стоял, тяжело привалившись к стене, и сжимал свободной рукой раненное плечо. Боже, такой же укус - это наверняка адская боль, а он ещё пытается улыбаться! На окровавленном лице эта кривая усмешка выглядела устрашающе.
- Нет, - я отрицательно покачала головой и жестом указала на его рану. – Это – важнее.
Он лишь прикрыл глаза, признавая своё поражение. Всегда бы так.
- Я могу помочь, - подала голос подзабытая Алеф. – Позвольте мне.
- Вы разбираетесь в медицине или волчьих укусах? – она опустила глаза, и я продолжила: - Тогда не мешайте мне. Я могу помочь Кристану поправиться, а вы лишь зря потратите его время.
И мы с мастером ушли, оставив недоумённую Видану на лестнице. Я даже не позволила им попрощаться.
Войдя в комнату, учитель кинул на пол сумку со снаряжением, стянул изгвазданный плащ и обессилено рухнул на кровать. На одеяле под его левым плечом тут же появилось несколько кровавых пятнышек. Плохо дело. Я достаточно хорошо знала мастера, что бы быть уверенной: отлеживаться он не собирается. Хорошо если удастся уговорить его не нагружать раненную руку хотя бы пару дней. Восстанавливался Кристан быстрее любого из известных мне людей, быстрее нормального, словно бы в его жилах текла кровь дикого зверя – и всё же этого было недостаточно. Я не могла позволить учителю отправляться на новую охоту раньше, чем он придет в норму.
К тому времени, как я скинула свои вещи и достала из сумки необходимые лекарства, Кристан успел уснуть. Обычно люди во сне выглядят младше своих лет, но его лицо наоборот казалось старше. И дело даже не в пересекающих его кровавых полосах. Просто у любого опытного охотника не бывает нормальных снов. Я не знала, что сейчас грезилось учителю, но это наверняка был очередной кошмар. Возможно, разбудить его было не такой уж и жестокой вещью.
Он проснулся от легчайшего прикосновения – ещё одна привычка, выработанная годами охоты. Мастер резко сел на кровати, огляделся абсолютно ясными глазами и только после этого запоздало схватился за раненное плечо. Лицо его перекосилось от боли.
- Тише, тише, - я осторожно коснулась его локтя и заставила опуститься обратно на кровать. – Не дёргайтесь.
Он послушно кивнул и позволил себя уложить. С раненными лучше обращаться как с маленькими детьми: больше шанса заслужить их доверие. Не то, что бы Кристан мне не доверял, но из-за раны его сознание могло быть затуманено. Укус дикого зверя - слишком опасная штука, чтобы рисковать понапрасну.
Я тщательно и аккуратно прочистила рану. Мастер всё норовил отвернуться или зажмуриться, и мне раз за разом приходилось заставлять его смотреть мне в глаза. Быть может, это и не самое приятное зрелище, особенно учитывая кровавые разводы на моём лице и висящие сосульками волосы, но он хотя бы оставался в сознании. Мне несколько раз доводилось падать в обморок, и это было не самым приятным впечатлением в моей жизни. Скорее, наоборот. За этой гранью нас ждали ужасы похлеще ночных кошмаров. После одного из таких… случаев, я месяц не могла уснуть в темноте. Мерзкая, неблагодарная, грязная работа. Хуже не придумаешь. Но кто, если не мы?
Через полчаса всё закончилось. Лекарства я убрала обратно в сумку, окровавленные бинты и изорванную одежду скинула в дальний угол, а остывшую воду выплеснула в окно. Мастер снова уснул, и мне не хотелось его беспокоить. Быть может, сон ему хоть немного поможет, даст отдохнуть. Так что я тихо вышла из комнаты и плотно прикрыла за собой дверь. Мне ещё предстояло заняться собой.
Алеф всё ещё сидела в зале, у стойки. Заметив меня, она поднялась со своего места. Я отрицательно покачала головой. Мне не хотелось сейчас с ней разговаривать, и уж тем более – пускать к Кристану. Не знаю, почему, но Видана мне не нравилась. Это была не злость и не ревность, просто какое-то подсознательное чувство. Чутьё у меня никогда не было слишком хорошим, но лучше ему доверять – меньше шансов обжечься.
Так и не заговорив с девушкой, я подошла к хозяину. За пару монет мне одолжили несколько литров горячей воды и стопку чистых полотенец. Я уже забыла, когда последний раз с таким удовольствием оттирала с себя грязь и кровь. Правда, при этом открылось несколько неглубоких длинных царапин на руках и плечах. Нехорошие раны, болезненные и долго заживающие, особенно на таком сыром воздухе. И рисовать потом тяжело, пальцы плохо слушаются.
Воспоминания о своей второй работе потянули за собой и образы вчерашнего вечера. Я ведь обещала Ракоци сегодня с ним встретиться! Судя по положению солнца, у меня ещё было время, но оставлять мастера одного… Это было неправильно. Или нет? Что могло угрожать ему днём, посреди людной деревни, полной благодарных нам жителей? Слух об успехе нашей охоты уже облетел все дома и теперь трактир был до отказа забит местными, каждый из которых хотел посмотреть на своего спасителя. Так что не будет ничего плохого в том, что я на часок-другой сбегаю порисовать. И, быть может, встречусь с этим странным человеком.
Уговорить себя оказалось не так уж и сложно. К тому моменту, как мне удалось окончательно отмыть волосы от крови, я уже знала, что пойду на эту встречу. В конце-концов, от того, что его ученица бессмысленно торчит рядом, мастер быстрее выздоравливать не будет. Ведь так?
Накинув полотенце на мокрую голову, я поднялась в комнату переодеться и прихватить свои художественные принадлежности. Учитель даже не пошевелился, когда я коленом ударилась об его кровать. Спал. Кажется, у меня были неплохие шансы вернуться до того, как он проснётся. Тогда, быть может, обойдётся без очередного скандала. Мне абсолютно не хотелось портить сегодняшний вечер. После удачной охоты Кристан становился спокойней и добрей, и я почти радовалась такой жизни. Были в нашем быте и приятные моменты.
Улица встретила меня довольно неприветливо. Холодный ветер швырнул мне в лицо ещё влажные пряди, забрался под куртку и обжог ноющие царапины. На мгновение мне захотелось вернуться в трактир и забраться под одеяло, но я поборола это желание и смело шагнула на разбитую дорогу.
На холме оказалось пусто. Возможно, я пришла слишком рано, возможно Ракоци забыл о встрече. Наверняка у князя этих земель есть дела поважней, чем разговоры с подмастерьем охотника. Как бы то ни было, я не собиралась тратить время зря и, разложив на ближайшем ровном камне свои инструменты, приступила к рисованию.
Днём руины выглядели не так уж и впечатляюще, так что я ограничилась тремя набросками. Ни один из них мне не понравился, но голые камни были слишком скучны, что бы рисовать их и дальше. Зато небо над холмом казалось самым настоящим шедевром. Весной редко бывает такое небо: лазурно-голубое, сверкающее изнутри, но при этом буквально усеянное крошечными тучками. Ветер трепал их из стороны в сторону, не давая просыпаться последним в этом году снегопадом, и грозил окончательно разрушить это великолепие.
Я неуверенно посмотрела на уголёк у меня в руках. Нарисовать небо только им, без красок – задача не из лёгких. Трудно работать одним цветом, когда над головой у тебя такое буйство оттенков. И всё же я хотела попробовать. В конце-концов, все, чем я рисковала, это лист дешёвой бумаги и кусочек угля. И вера в собственный талант, разумеется, но это уже частности
Поглощённая работой, я не слышала и не видела ровным счётом ничего из того, что происходило вокруг. Поэтому, раздавшийся из-за моей спины голос заставил меня подпрыгнуть на месте.
- У вас очень красиво получается.
Прошло, наверное, секунд двадцать, прежде чем я успокоилось достаточно, что бы обернуться.
- Князь? Вы меня напугали.
- Прошу прощения, - стоявший в двух шагах от меня Ракоци поклонился. – Право слово, я не хотел. Но, кажется, это становится небольшой традицией.
- Не сказала бы, что она мне по душе, - беззлобно проворчала я и, отложив доску с незаконченным рисунком в сторону, спросила: - Вы давно уже здесь?
- Минут пятнадцать, - мужчина внимательно посмотрел на отбрасываемую одним из камней тень. – Быть может, чуть больше.
Я нахмурилась. Мне не понравилось, что кто-то четверть часа торчал за моей спиной, а я этого не почувствовала. Мастер меня за такую беспечность пристукнул бы на месте. Но его, на моё счастье, здесь не было.
- Я слышал, ваша охота прошла весьма успешно, - тем временем самым светским тоном продолжал Ракоци. – Это действительно был дикий зверь, молва не врёт?
- Нет. Два волка-людоеда. Обычное дело для этих земель.
Князь кивнул, соглашаясь со мной, и задал следующий вопрос другим, менее уверенным тоном:
- Простите, если покажусь грубым, но разве вы занимаетесь обычной охотой на зверей? Мне казалось, что круг ваших обязанностей ограничивается разного рода нечистью.
- И что с того? – я недоумённо посмотрела на мужчину. – Мы охотимся на всё, что представляет опасность для человека. А уж зверь это, нежить или сами черти из ада – дело десятое. Или вы думаете, что нам следовало бесстрастно наблюдать за тем, как эти волки перегрызут всю деревню?
- Нет-нет! – Ракоци вскинул руки в защитном жесте. – Но вы могли бы… не знаю, быть может, предупредить жителей, что это обычные волки. Толпа крестьян с рогатинами вполне способна одолеть двух хищников.
- И при этом волки задрали бы пару человек и перекусали остальных, - жестко сказала я. – Ровно с таким же успехом можно предложить обычным горожанам охотиться на упырей и вурдалаков. Серебро и святая вода - вовсе не единственное, что их убивает. Отрубите нежити голову, и она уже никому не причинит вреда. Так почему же зачисткой кладбищ занимаются специально обученные охотники, а не простые люди?
- Наверное, потому что вурдалаки куда более опаснее и страшнее, - рискнул предположить Ракоци.
- Ой ли? – я насмешливо вздёрнула брови. – Оголодавший после зимы волк может быть куда опасней целого выводка упырей. У любого живого существа мозгов больше, чем у низшей нежити. И если уж говорить об опасности, то сегодняшняя охота представляла для нас куда большую угрозу, чем последний рейд по раскопанным могилам.
- Да, верю. Я слышал, ваш учитель был сегодня ранен, - князь вопросительно склонил голову и посмотрел мне в глаза.
- Ничего серьёзного, - торопливо ответила я. – На охоте такое часто бывает.
- И вы рискнули оставить его одного, раненного? Не ожидал от вас.
Я настороженно посмотрела в глаза мужчины и увидела, что он смеётся. Терпеть не могу, когда надо мной насмехаются, но этот удар был слишком точным, что бы я стала огрызаться. Пришлось ограничиться сердитым вопросом:
- Вы думаете, мне не следовало сюда приходить?
- Ни в коем случае! Простите, кажется моё последнее замечание было неуместно. Приношу свои извинения.
Князь склонил голову, всем своим видом выражая крайнюю степень раскаянья. Я глубоко вздохнула и улыбнулась. Мне трудно было долго сердиться на этого человека: слишком уж вежливым и приятным он был. Когда всю жизнь проводишь среди вурдалаков и неграмотных крестьян начинаешь ценить такие вещи.
На холме повисла неуютная тишина. Князь молчал, ненавязчиво наблюдая за мной, я рассеяно оглядывала небо. Тучи разошлись, оставив после себя лишь клочки серой пелены и сияющую лазурь. Рисовать это уже бесполезно и, подобрав неоконченную работу, я убрала лист обратно в альбом. Может, как-нибудь ещё мне удастся увидеть такое небо. Маловероятно, конечно же.
- Уже уходите? – в голосе Ракоци мне послышалось лёгкое сожаление.
- Не знаю, - я пожала плечами и закинула альбом в сумку. - Кажется, здесь больше нечего рисовать.
- Расскажите мне о себе.
Неожиданная просьба князя заставила меня резко обернуться и посмотреть ему в глаза. В них не было ничего необычного, разве что цвет. Я ещё ни у кого не видела зрачков столь ярко-синего цвета, словно бы нарисованных акварельными красками. Красиво, но немного… пугающе.
- Зачем вам? – вопрос прозвучал немного грубо, и я постаралась смягчить его: - Меня редко просят о чём-то подобном.
- Мне интересно. Вы очень… странный человек, - Ракоци взмахнул рукой, словно бы это слово ему не нравилось, но лучшего он не нашёл.
- Вам не кажется, что это сомнительный комплимент для девушки? – я беззлобно усмехнулась.
- Мне не кажется, что вы – та девушка, которой подходят обычные комплименты, - Анджей склонил голову, но я успела увидеть в его глазах лукавую улыбку.
- Наверное, - мне только и оставалось, что пожать плечами. – Со стороны виднее.
- Тогда поверьте мне на слово, - улыбнулся князь и настойчиво посмотрел на меня. – И всё же…
- Что именно вы хотите знать? – устало вздохнув, я опустилась на нагретый солнцем камень. Мужчина остался стоять.
- Всё, что вы посчитаете нужным мне рассказать, - Ракоци развёл руками. – Я понимаю, это очень расплывчатая просьба, но…
- Что ж, я постараюсь. Не уверена, что у меня получится: такие рассказы – немного не мой жанр. Боюсь, это будет как минимум скучно.
- Не волнуйтесь, у вас очень внимательный и непритязательный слушатель, - усмешка, притаившаяся в уголках губ Ракоци, сквозила самоиронией.
Кивнув, я посмотрела на небо. До заката ещё часа два, торопиться некуда. Почему бы и не рассказать о себе своему новому знакомому?
- Тогда слушайте. В конце-концов, не такая уж это и длинная история.
Я родилась на юге Ринии, в княжестве Арад-Наму. Отцом моим был наследник знатного, но обнищавшего рода – лорд Даэр, матерью – дочь известного художника Кристина Вард. Их брак, против обычного, был очень счастливым. Не смотря на сопротивление родни, отец женился на своей возлюбленной, как только ей исполнилось восемнадцать. Тремя годами позднее родилась я. Отцу тогда было тридцать два – довольно поздний возраст для первого ребёнка.
Два года всё было в порядке, пока не выяснилось, что моя мать больше не может иметь детей. Старшее поколение рода Даэр запаниковало – на тот момент мой отец был единственным мужчиной в семье и, без наследника, с его смертью древо бы оборвалось. Он ещё мог противиться давлению со стороны матери, но вмешались его сёстры. Обе они уже засиделись в старых девах, и с каждым годом шансы выдать их замуж уменьшались. Род не мог дать за них большого приданного, а в сложившейся ситуации, и имени.
Отец безумно любил нас с мамой, но и против рода пойти не мог. Ещё год он искал выход из сложившейся ситуации, но в конце-концов сдался. Развод оформили за пару недель, невесту ему нашли в течение месяца. Леди Даэр – его мать – всё продумала заранее. Никто не удивился, когда через полтора года в роду появился наследник.
Впрочем, обо всём этом я узнала много позже. А в тот момент мне было всего три года, даже чуть меньше. Я даже лица своего отца не помню, а о событиях тех дней знаю лишь из рассказов мастери. Впрочем, я отвлеклась.
Итак, сразу после развода Кристина собрала свои вещи и уехала к родне в Велиах. Там, заняв денег у близких и продав часть своего имущества, она открыла небольшой трактир, на втором этаже которого мы и стали жить. Дела у нас шли на удивление успешно, мать каким-то чудом умудрялась одновременно воспитывать меня, вести дела и отказывать многочисленным ухажерам. Ей тогда было двадцать пять, и она оставалась всё такой же юной и прекрасно, как и до моего рождения.
За следующие семь лет так ничего и не поменялось. Я взрослела, мою мать годы щадили, не смотря на тяжёлую работу. Наш трактирчик был лучшим в городе и приносил неплохие деньги. Я унаследовала от дедушки страсть к рисованию, и всё свободное время просиживала с углём в руках. Мать поощряла эти занятия и не скупилась, покупая дочке лучшее инструменты из тех, что можно было достать в Велиахе. Я это ценила, и уже к одиннадцати годам рисовала на достаточно хорошем уровне. Для ребёнка своего возраста, разумеется, ибо до настоящего художника мне и сейчас далеко.
Я умолкала, собираясь с мыслями. Ракоци, видимо чувствуя, что следующая часть моего рассказа будет самой важной, не торопил меня. Да и в целом он выглядел весьма заинтересованным. Мне льстило такое внимания, но, с другой стороны, оно здорово смущало.
- Той зимой было очень снежно, - голос мой прозвучал подозрительно хрипло и, прежде чем продолжить, мне пришлось прочистить горло. – Дорогу замело за два дня, сугробы вокруг города поднимались до середины крепостных стен. В лес и вовсе было страшно зайти: он превратился в одну большую снежную гору. Так что когда в разгар очередной метели в городские ворота постучал усталый путник, стражники по началу не поверили своим глазам. Но странник был настоящий, живой и замёрзший. Ему даже не стали задавать вопросов и чуть ли не силком потащили в ближайший трактир.
Так в городе и жизни семейства Вард появился охотник по имени Кристан Сагъярд. Он снял у матери пару комнат и зазимовал в Велиахе. Для города это было ценное приобретение – что бы оплачивать своё проживание мой будущий учитель взялся за свою работу. Платили ему исправно, работал он от души, и к весне в Велиахе не осталось даже самого безобидного призрака. Редкий случай, когда горожане действительно могли не волноваться за свои жизни. По крайней мере, со стороны нечисти им точно ничего не угрожало.
Жители Велиаха боготворили Сагъярда, а он искал благосклонности одной-единственной женщины. Искал – и не находил, ибо, не смотря на развод, Кристина продолжала любить своего бывшего мужа. Как она относилась к добивающемуся её расположения охотнику, я не знаю. Наверное, как к младшему брату. Он ведь действительно был на несколько лет младше моей матери.
Зима кончилась, миновала и весна. Порой Кристан уезжал в ближайшие деревни – на охоту или просто немного отдохнуть от своих бесплодных попыток стать ближе к моей матери. Честно говоря, по началу я побаивалась его, но потом мы нашли общий язык. Он взялся обучить меня основам своего ремесла и, хотя охота – явно не женское занятие, мать не возражала. Быть может, она считала, что ребёнку нужна мужская рука, но как замену отцу я Сагъярда не воспринимала. Скорее, как дядю или просто друга семьи.
Половину лета он провёл в разъездах. Кажется, в то время они с мамой пару раз поругались, но я не уверена – на людях оба старались не показывать своих истинных чувств. Толпа-то давным-давно их поженила и теперь делала ставки, будет ли свадьба зимой или всё же осень.
В итоге никто не выиграл. Ибо с началом осенних дождей моя мать исчезла.
И вновь я замолчала, не в силах справиться с нахлынувшими воспоминаниями. Да, это было пять лет тому назад. Да, тогда мне было всего двенадцать. Но я до сих пор помнила этот день в мельчайших подробностях. Быть может, он просто слишком часто повторялся в моих кошмарах? Ведь я только подмастерье охотника, и в сны ко мне приходят не только окровавленные мертвецы. Там ещё оставалось место для картин из прошлого. И, право слово, я бы предпочла целую дюжину упырей.
Почувствовав моё замешательство, князь сделал шаг вперёд и поднял руку, словно бы намереваясь коснуться моего плеча. Однако вместо этого он лишь негромко произнёс:
- Возможно, вам не следует рассказывать об этом посторонним, Анна. Некоторым воспоминаниям надо дождаться своего часа, что бы быть произнесёнными вслух. Сейчас ещё рано. Когда-нибудь эта боль покинет вас, но случится это не сегодня. И не со мной. Для таких разговоров подойдёт только близкий друг, а уж никак не праздный любопытствующий.
Я тряхнула головой, отгоняя непрошенный воспоминания, и посмотрела прямо в глаза стоявшему напротив мужчине. В них читалось неподдельное сочувствие и что-то ещё. Что-то очень похожее на понимание.
- Спасибо, - я не придумала, как объяснить князю своё состояние, но слова благодарности были единственно близкими к нему. – Возможно, вы правы: не здесь и не сейчас. Но и вечно держать в себе эту историю я не смогу. Посмотрим. А пока позвольте мне закончить.
Ракоци кивнул и, не отрывая от меня взгляда, вернулся на своё место. Он словно бы старался держать между нами некоторую дистанцию приличия. Я это оценила, ибо мне всегда было неприятно, когда кто-то оказывался слишком близко ко мне.
- Так или иначе, - смахнув с лица спутанные после мытья волосы, продолжала я, - но к наступлению зимы я осталась одна. С трактиром мне было не справиться, у маминой родни хватало забот и без лишнего рта, так что альтернатив, по сути дела, и не было. Кое-как переждав снегопады, во время которых я готовилась к длинному пути, мы с Кристаном отправились в дорогу. Он снова вернулся к бродячей жизни охотника, так и не отвыкнув от неё за год.
Мамин трактир продавать мы не стали. Даже ключ оставили в тайнике. Сейчас я понимаю, что Кристан сделал это лишь ради меня – сам-то он никогда не верил в возвращение Кристины. Возможно, он прав.
С тех пор мы и путешествуем. Мастер охотится, я учусь у него, рисую и во время долгих зимовок пытаюсь продать свои работы. Живём мы не бедно, хотя большая часть средств уходит на новое снаряжение. Со временем привыкаешь к такому существованию и даже начинаешь получать от него удовольствие. По крайней мере, мне приятно знать, что наша с мастером охота спасла уже не одну дюжину жизней.
Я пожала плечами, словно бы сомневаясь в окончании своего рассказа. Как-то всё это глупо получилось, как некий итог – а какие итоги могут быть в семнадцать лет? Но князь не обратил на это ровно никакого внимания.
~~~~~~~~~~~