Белый Ворон На Чёрном Поле, Глава 2

[taverna]

Глава 2
Возвращение к себе

Уйти труднее, чем остаться,
сломаться легче, чем согнуться,
забыть труднее, чем расстаться,
а сгинуть проще, чем вернуться.
М.Щербаков

Не смотря на все переживания предыдущего дня, уснула я быстро, словно бы провалившись в густую тьму. Прошлое, настоящее, реальный мир и Магический План – всё смешалось в этой тяжёлой полудрёме, так и не принёсшей отдохновения. Зато и проснулась я на рассвете, всё такая же обессиленная и вымотанная.
Вчерашний целитель оказался прав, с истощённым резервом от сна не было никакого толка. Я могла проваляться в кровати ещё дюжину дней, и мне становилось бы только хуже. А это означало лишь одно: надо отправляться на охоту. Конечно, в городе это делать было весьма опасно, но у меня не было другого выбора, ибо уезжать в таком состоянии равносильно самоубийству.
Придя к такому заключению, я села на кровати и потянулась за жилетом. Растрепавшиеся за ночь волосы собрала в хвост, мятая рубашка удостоилась лишь печального взгляда. Вообще-то девушке не полагалось выглядеть столь неопрятно, но в тот момент мелочи меня мало волновали. Если охота удастся, одежда моя будет выглядеть ещё хуже, если нет… Этот вариант я даже не рассматривала: что же ты за маг такой, если не можешь свой собственный резерв восстановить? Пусть для этого и потребуется изрядно пошуметь на улицах города.
Четвертью часа позже я дошла до гостиной. В глубоком кресле напротив камина обнаружился хозяин дома. В предрассветных сумерках было видно, что глаза его закрыты, но это не обманывало меня. Мертвецы, даже асванги, не нуждаются в сне, они этого не умеют.
- Таэр, танна. – Ощутив моё присутствие, лорд открыл глаза.
- Таэр, - откликнулась я, опускаясь в соседнее кресло.
- Не спится? – Повернувшись вполоборота, Лансан сложил руки на подлокотнике и посмотрел на меня. – Мне казалось, что подобные вам люди предпочитают вставать ближе к полудню.
- Так оно и есть, - последнее слово прозвучало невнятно, приглушённое длинным зевком. – Просто мне надо закончить кое-какие дела.
- Так рано? И что же это за дела, позвольте узнать? Быть может, я смогу помочь вам.
Сцедив очередной зевок в кулак, я пристально посмотрела на своего собеседника. Его предложение было весьма своевременно. Как бы мне ни хотелось думать обратного, запланированная охота могла стать опасным занятием. При поддержке же лорда шансы на успех устремлялись в бесконечность. Но, с другой стороны, вчерашний разговор... То, что я вынуждена была сделать для восстановления резерва мало подходило идеализированному образу Серой Ведьмы. Да, в бытность наёмником мне пару раз приходилось прибегать к такому способу восполнения энергии, но тогда я справлялась в одиночку. А сейчас мне требовалась чужая помощь.
- Возможно, - осторожно, после долгого раздумья ответила я.
- Вас что-то тревожит, танна?
В двух словах я объяснила ему свою проблему с исчерпанным резервом и её последствия. Лорд некоторое время барабанил пальцами по подлокотнику, обдумывая услышанное, а после спросил:
- Поправьте меня, если я ошибаюсь: вы хотите, что я помог вам решить эту проблему? – Я кивнула, и Лансан продолжил: - Я к вашим услугам, танна. Только объясните, что от меня требуется.
В этом-то и заключалась проблема. Я не знала, что и как говорить, и потому ответила прямо:
- Мне нужна кровь.
- Кровь? – недоверчиво переспросил Дайне.
- Да. Свежая, человеческая. Четыре-пять шалкеев (6) - этого вполне хватит для восстановления моих чародейских способностей.
- И вы?.. - мужчина не договорил, предоставляя мне закончить фразу.
- Планирую поближе познакомиться с трущобами Каррашии. Кровь грабителей ничем не хуже крови мирных граждан, а моя душа будет спокойна. Ведь можно посмотреть и с такой позиции: я помогаю городским властям поддерживать порядок в городе.
- Но это называется самосуд, - возразил лорд. Я лишь пожала плечами в ответ.
- А что вы мне предлагаете? Некроманты таковы, какими нас создали боги, и мы не можем ничего изменить. Не я выбирала, с каким даром мне родиться, но именно мне с ним жить. И я не хочу всё время чувствовать себя как свежевыкопавшийся мертвец, – поняв, что последние слова были жестоки по отношению к Лансану, я опустила глаза и уже спокойней добавила: - Простите. Кажется, я заговорилась.
- Нет-нет, не стоит, - он лишь отмахнулся от моих извинений. – Мы оба хороши, так что не будем продолжать этот разговор. Но моё предложение всё ещё остаётся в силе.
Я кивнула, поднимаясь с кресла.
- Хорошо. Тогда отправимся прямо сейчас, пока ещё не окончательно рассвело. После… - я на мгновение запнулась, подбирая нужное слово, - охоты мне понадобится ещё пара часов на сон. Боюсь, раньше полудня мы выехать не успеем.
- Не страшно.
К дому нашего любезного хозяина примыкала крошечная конюшня, из которой он и вывел каурого жеребца. Я не очень хорошо разбиралась в лошадях, но на первый взгляд это животное выглядело достаточно сильным, чтобы вынести двоих путников. На предложение доехать до городских конюшен и забрать оттуда мою кобылу Дайне резонно возразил, что мы потратим больше времени на хождение туда-сюда. Так что пришлось тесниться за спиной лорда, покрепче вцепившись в укрытые плащом плечи.
Пока конь неторопливым шагом вёз нас в сторону городских трущоб, я размышляла о событиях вчерашнего дня. Более всего меня, конечно же, интересовал Лансан. Асванги… Могущественнейшая нежить, вершина некромантского искусства, в прямом смысле слова - ожившая легенда. Раньше я только читала о таком, поражаясь силе и изощрённости заклинаний древних чародеев. То, что они придумали, было действительно невероятно: возвращение души в умершее тело. Полное возвращение, со всеми чувствами, эмоциями, воспоминаниями. Асванги могли любить и ненавидеть, страдать и радоваться, ощущать прелесть природы и наслаждаться красотой стихов. Они почти что жили.
Но это «почти» было самой злой шуткой, что сыграла с ними природа. Тела асвангов оставались мертвым. Тот облик, в котором сражался Дайне, и был настоящим, а всё остальное – лишь иллюзия. Потрясающий морок, качеству которого я не могла не отдать должное. Создать осязаемое воплощение такого уровня, что даже тело лорда под моими руками было тёплым, мог лишь истинный мастер. Я подозревала, что это и есть тот некромант, что вернул к жизни Лансана, но спрашивать пока не решалась. Тем более что дома вокруг нас приобретали всё более и более потрёпанный вид, свойственный городским окраинам.
Ещё через квартал мужчина спешился и отдал мне поводья. Теперь он шёл на дюжину шагов впереди, внимательно заглядывая в каждый подозрительный переулок. Результатом такого вызывающего поведения стали лишь сердитые взгляды местных жителей. Никто не хотел связываться с сумасшедшим, на поясе которого в открытую висели парные клинки. Быть может, трущобы населяли не самые умные каррашийцы, но и законченными идиотами они не были.
- Так мы ничего не добьёмся. – Примерно через полчаса после начала поисков Лансан остановился. – Выберете кого-нибудь, танна, и мы покончим с этим.
- Я не хочу нападать первая, это не в моих правилах.
- У вас странные представления о чести, – тяжело вздохнув, Дайне продолжил путь.
- По крайней мере, они у меня присутствуют.
Лорд буркнул что-то в ответ, но что именно я не расслышала. Честно говоря, особо и не прислушивалась. Справа как раз появился довольно перспективный переулок, в который я и направила коня. Дайне не спешил догонять меня.
Видимо, в этот тупик ещё не дошли слухи о странной парочке, путешествующей по трущобам, поэтому, приметив одинокую и невооружённую всадницу, местные грабители не стали особо раздумывать. Один из них ухватил поводья коня, второй нацелил на меня зараженный арбалет. Не хватало только великой фразы про кошелёк и жизнь.
- Кошелёк или жизнь? – а вот и она.
- Где? – сыграла в дурочку я.
- Гони! – рявкнул тот из грабителей, что держал в руках арбалет.
На миг прикрыв глаза, я по Узору проследила перемещение моего спутника. Лансан обошёл нас по переулку-дублёру и теперь затаился на крыше одного из образующих тупик домов, готовый в любой момент вмешаться в происходящее.
- Хорошо-хорошо, - смысла сердить нападающих не было, так что я не стала упражняться в остроумии, - уже достаю.
И сделав вид, что потянулась за кошельком, послала коня вперёд. В этот же момент лорд покинул свой наблюдательный пункт, атакуя обоих грабителей со спины. Послышался шум драки, но, пока я успокаивала коня и пыталась повернуть его в тесном переулке, всё было кончено.
Оба грабителя валялись на земле. Того из них, кто ещё был в сознании, Лансан удерживал за плечи, второй не подавал признаков жизни. Испугавшись худшего, я торопливо взглянула на его Узор, но волнение оказалось напрасным: разбойник был жив, просто без сознания.
Убедившись, что никто не рвётся в переулок узнать, что здесь случилось, я спешилась и присела на корточки рядом с Дайне. Грабитель следил за мной расширенными от ужаса глазами, но молчал, ибо во рту у него торчал полупустой кошель. Я с восхищением покосилась на своего спутника: и как он только успел всё это за такой короткий промежуток времени? Лорд мой взгляд то ли проигнорировал, то ли просто не заметил.
Не тратя больше времени на подготовку, я вынула одолженный вчера у Улина стилет. Заметив у меня в руках кинжал, грабитель заметался по земле, но хватка у Лансана оказалась воистину мертвой. Асванг лишь несильно встряхнул мужика, и тот утих, провожая каждое движение клинка судорожным всхлипом. Я поморщилась, но хладнокровно ухватила руку разбойника и одним резким движением распорола ему запястье.
Кровь закапала прямо в подставленные «лодочкой» руки. Набрав примерно половину шалкея, я поднесла ладони к лицу. Давным-давно позабытый, но такой родной запах … На какой-то миг я потеряла контроль над собой. Моя сущность, мёртвая душа некроманта, требовала куда большего, чем просто несколько горстей крови. Ей нужна была душа этого человека, его жизнь. И кто знает, чем всё это могло закончиться, если бы почувствовавший неладное Лансан не окликнул меня:
- Танна.
Одновременно с этим лорд перехватил застывший напротив груди бандита стилет. Я хрипло зарычала, недовольная происходящим, но была вынуждена отступить. В тот момент мой разум воспринимал асванга как нечто, принадлежащее другому некроманту, более сильному и опытному. И потому мне пришлось, хотя и с неохотой, повиноваться.
Способность трезво мыслить вернулась ко мне довольно быстро, хватило нескольких глубоких вдохов и вида обезумевших глаз грабителя. Отогнав непрошенное наваждение, я вновь схватилась за кинжал: с этой работой надо было покончить как можно быстрее. Первая порция крови всё же расплескалась по земле, забрызгав мою рубашку, так что пришлось вновь вернуться к бандиту. Забрав у него ещё шалкей алой влаги, я стала жадно выбирать из неё необходимую мне энергию.
Никому ещё не удалось измерить силу жизни. Известно лишь, что столько энергии, сколько выделяется при смерти даже самого слабого человека, не под силу удержать ни одному живому существу. Кроме некроманта. Именно благодаря возможности работать с этой необузданной силой наша школа и принадлежала к пятому рангу. Сами заклинания особой изощрённостью и сложностью не отличались, у относящейся к седьмому уровню школы стихий и то интересней будут. Зато некромант, попавший на поле боя, становился живым воплощением безумного Утару(7). А всё из-за способности целиком забирать чужие жизни и тут же вбрасывать эту энергию в новые смертоносные заклятия.
Но, по трезвому размышлению, мне не нужна была жизнь бандита. Даже для истощённого резерва этой энергии слишком много, а, однажды убив, очень тяжело остановиться. Так что я ограничилась ещё двумя горстями и на этом успокоилась. Потерявшая свою магическую составляющую, кровь оседала на ладонях тёмно-бурым порошком, и мне стоило немалого труда стряхнуть его с рук. Почему-то именно этот факт оказался последней каплей: видя, как я хладнокровно втаптываю в землю ещё совсем недавно тёкшую по его венам влагу, грабитель рухнул в обморок.
- Знаете, в чём-то я его понимаю. – Лансан помахал рукой перед носом мужчины и, так и не получив ответа, поднялся на ноги. – Впечатляющее зрелище. И что, так всякий раз?
- Нет. – Я недовольно оглядела окровавленную рубашку. – Скорее это – исключение из правил. Обычно хватает той энергии, что маг получает во время боя
- А… - начал было асванг, но я его перебила.
- Давайте позже, тан Лансан. Сейчас я немного не в том состоянии, чтобы объяснять вам основы магии.
Лорд кивнул, лаконично извинился за свою торопливость и запрыгнул на коня. Затем помог забраться мне. Сыто позёвывая, я заняла привычное место за спиной Дайне. Кажется, сон сморил меня ещё по пути к его дому, благо спать в седле оказалось довольно удобно. Особенно учитывая тот факт, что мужчина не возражал против моей макушки, уткнувшейся ему в спину.
Второе пробуждение получилось куда приятней первого. Я чувствовала себя выспавшейся, хорошо отдохнувшей и готовой к новому путешествию. Даже дёргающая боль в левом запястье особо не мешала наслаждаться жизнью. К сожалению, раны, оставшиеся в результате потери контроля над призванным или созданным существом, так просто не заживают. Должно было пройти некоторое время: дюжина дней или около того. Потом порез зарастет, а вот шрам останется навсегда. У меня на теле уже была парочка таких «отметок», оставшихся после наёмничьей карьеры.
Убедившись в собственной целости и пригодности для дальнейшего существования, я потянулась за одеждой. Рядом с кроватью лежал бумажный пакет, внутри которого обнаружилась новая рубашка. С удовольствием скинув свою, пропахшую и пропитавшуюся кровью, я накинула чистую. Она оказалась немного великовата, но проблему решил широкий пояс. Жилет, так же украшенный бурыми пятнами, я одевать не стала.
Выйдя из комнаты, я на миг остановилась в нерешительности. Хотелось повидаться с Улином, но мне не было известно, какое именно помещение отвёл ему наш радушный хозяин. Впрочем, проблема решилась сама собой: донесшиеся из-за полуприкрытой двери голоса ясно свидетельствовали о присутствии в гостиной остальных обитателей дома.
Когда я появилась на пороге, мужчины разом умолкли. Мой вопросительный взгляд возымел странное действие: Лансан лишь заговорщицки подмигнул, а Улин так и застыл в своём кресле. Я осторожно подошла к барду и, не смущаясь присутствия постороннего, присела на подлокотник.
- Ты как? – голос мой прозвучал на удивление тихо. И я сама не понимала, почему.
- В порядке, - в тон мне ответил Серебряный. Вот только он зачем-то старался не смотреть мне в глаза.
- Не ври, дружище. – Я потихоньку начинала сердиться. Тоже мне, оба уже разменяли пятую дюжину лет, а ведём себя как дети. – Что случилось?
Бард тяжело вздохнул, уставился в пол, потом подёргал ворот рубахи. И только после этого рискнул посмотреть на меня.
- Тан Дайне рассказал мне, кто ты. Кем ты была.
- И? – спросила я, понимая, что продолжения не последует. – Что с того?
- Ничего, - всё так же потеряно ответил Улин.- Просто…
- Просто «что»? – сердито перебила его я. – Да, я – наёмник, некромант, чудовище. Ты это хочешь сказать? Давай же, говори, ты будешь далеко не первым! Для всех мы – воплощения зла, ходячие проклятья, монстры в человеческом обличье! Ты не оригинален и не нов, но я хочу тебя послушать. Ну, что скажешь? Ты же бард, опиши мне всё в красках! Что, не хочешь? Ну же!..
Я сама не понимала, откуда в моём голосе столько гнева и горькой иронии. Возможно, в этом было виновато возвращение дара: человеческие маги никогда не отличались особой сдержанностью, а уж некроманты – и подавно.
Серебряного моя вспышка удивила не меньше. Он поражённо смотрел на меня во все глаза, пытаясь хоть что-то ответить, но я не дала ему ни единого шанса. Мой монолог всё продолжался и продолжался, крутясь вокруг всё той же темы, и бедному барду оставалось лишь вслушиваться в этот бессмысленный поток слов.
Выговорившись, я вскочила со своего места и бросилась вон из комнаты. Вернее, попыталась. Пришедший в себя Улин поднялся и, резво ухватив меня за рукав, потянул на себя. Чтобы не упасть мне пришлось сделать шаг назад, так что в итоге я едва не налетела на барда.
- Успокойся, Шинара, – говорил он на удивление твёрдо, словно бы и не мямли пару мгновений назад что-то невнятное. – Никто тебя ни в чём не обвиняет. Просто послушай меня.
Некоторое время я прожигала Серебряного самым тяжёлым из своих взглядов, а потом всё же успокоилась. На самом деле эти вспышки гнева не имели ко мне никакого отношения, просто буянил измученный разум. Но мне-то от этого было не легче! Окружающим, скорее всего, тоже. Я поражалась тому, как привыкший к спокойной Шинаре Улин терпел мои нынешние выходки.
- Да, – утихомирив свой гнев, я склонила голову, - прости меня.
- Всё нормально. Теперь мы можем поговорить спокойно?
Вместо ответа я лишь резко кивнула.
Разговор у нас вышел не из лёгких. Хорошо хоть тактичный Лансан покинул комнату ещё во время моего безобразного монолога, оставив нам самим разбираться с происходящим. Мы и разбирались. В начале я подробно рассказала Улину о себе. О том, кем была полторы дюжины лет назад, о наёмничьем деле, об отказе от своего дара. О том, как по началу мне было безумно тяжело, и хотелось сорвать эту дурацкую печать. О пришедшем позже спокойствии. О начале бардовской карьеры. Серебряный слушал внимательно, не перебивая, и лишь изредка задавая какие-то уточняющие вопросы. Он спрашивал о сущих мелочах, но это помогало мне не слишком погрязнуть в воспоминаниях.
Новость о моём отъезде Улина не обрадовала. Хорошо хоть обошлось без уговоров не делать это и расписываний всех ужасов войны. Бард понимал, что я уже далеко не ребёнок, и у меня своя голова на плечах. Но всё же в светло-серых глазах читались тревога и страх за мою дурную жизнь. Это трогало, но у нас было слишком мало времени, чтобы тратить его на приятные мелочи.
Узнав, что я собираюсь уезжать уже через пару часов, бард вызвался проводить меня и помочь с багажом. Со мной было не так уж и много вещей - в кочевой жизни дополнительный скарб лишь помеха в пути – но нам ещё надо было забрать свои инструменты. Вчера, покидая «Путника», мы оставили их на попечение хозяина. Как оказалось, весьма дальновидное решение. Я здорово сомневалась, что, возьми мы их с собой, лютни бы дожили до сегодняшнего утра. А так нам их вернули в целости и сохранности, даже денег за хранение не взяли.
После Алого Дома и конюшен, откуда я забрала свою лошадь, мы вернулись к дому Лансана. Хозяин, уже готовый к дальнему путешествию, ждал нас на крыльце. Вещей у него было едва ли не меньше, чем у меня, так что поездка обещала быть быстрой. Поэтому я могла позволить себе небольшую задержку.
- Ну, - не зная, как начать последний разговор, я повернулась к Улину, - давай, что ли. Прощаться.
- Давай, - невесело улыбнулся он. – Береги там себя, красавица.
- Постараюсь. И ты тоже никому себя обидеть не давай. Я как вернусь – проверю.
- Буду ждать.
Не найдя больше слов, я отвернулась и положила ладонь на седло. Почему-то в этот раз прощаться было куда тяжелее, хотя мы с Серебряным постоянно встречались и расходились на трактах. Быть может, всё потому что я не знала: вернусь из этого путешествия или нет. Никогда в жизни мне ещё не приходилось отправляться на войну, но логика подсказывала, что это опасней сопровождения караванов.
- Слушай, Улин, - так и не обернувшись, начала я, - там осталась моя премия за конкурс. Забери её себе, ладно? Боюсь, к вечеру мы будем слишком далеко от Каррашии, и деньги пропадут.
- Хорошо. – Я услышала, как бард подошёл ближе и остановился буквально в полушаге от меня. – Только при одном условии.
- Каком же?
- Когда-нибудь ты вернёшься и заберёшь их у меня.
Повернув голову, я удивлённо взглянула на своего друга.
- Если они тебе не нужны, можешь отправить их с…
- Ты не поняла, Шинара, – Улин отрицательно помотал головой и, положив ладонь мне на плечо, тихо продолжил: - Ты вернёшься. Живая. И заберёшь у меня эти тхарровы деньги. Ясно?
Я лишь коротко кивнула, не желая произносить ничего вслух. И Серебряный меня понял.
К вечеру мы миновали окружающие Каррашию деревни и выехали на Дринский тракт. По словам Лансана, до Даира было порядка четырёх дневных перегонов. Не слишком много, но часть пути проходила по границе между Акаром и степью. Какая из сторон для нас была опасней, мы не знали: Орроан так и не смог подчинить кочевые племена, и вот уже на протяжении двух веков разбойники из их числа оседали по плохо охраняемым трактам.
На ночлег мы останавливались ещё до первой звезды. Под жарким южным солнцем лошади уставали быстрее всадников, а гнать сейчас не было смысла. У одиноких и на первый взгляд безвредных путников вроде нас было немало шансов нарваться на разбойников, и вот тогда нам понадобилась бы вся скорость наших скакунов. Дожидаться же попутных караванов у нас времени не было. Тем более что напрямую до Даира они шли очень редко. Лансан объяснял это тем, что его королевство предпочитало торговать с более просвещённым севером, нежели с полным предрассудков югом. Даже для Орроана, поставившего торговлю во главу своей внешней политики, мертвецы были перебором. Лишь самые смелые или полностью обнищавшие купцы рисковали подбираться к Дегойским топям.
Обо всём этом я узнавала от своего спутника во время привалов. Асванг с удовольствием рассказывал мне о своём королевстве, благо вопросов было немало. Меня интересовало всё: от устройства этой страны до её армии и культуры. Королевство смерти… Даир был далеко не первым государством, во власти которого становился некромант. Но все они рано или поздно проигрывали войны, подобные той, что нынче развязывал Акар. Впрочем, зачастую, виноваты были именно поверженные: маги смерти собирали под свои знамёна лишь бездушных мертвецов, желая с их помощью завоевать другие страны. Это же королевство, если верить Лансану, было сугубо мирным, да и на две трети состояло из живых. Различные отщепенцы: полукровки, отверженные, просто сумасшедшие – с удовольствием селились рядом с разумными мёртвыми. Кое в чём я их понимала. Если в Даире все были такими, как мой наниматель, это действительно должна была быть занятная страна.
Второй день путешествия запомнился мне одним довольно странным разговором. Мы как раз сворачивали с Дринского тракта, когда Лансан обратился ко мне:
- Танна…
- Можно просто по имени. - Я придержала свою кобылку и подождала, пока асванг поравняется с нами. – Давайте без лишних формальностей.
- Хорошо. Тогда и для вас я просто Лансан. Можно Ланс, так даже лучше.
- Айши, - в свою очередь «представилась» я. – Вы хотели меня о чём-то спросить?
- Да. Быть может, сейчас не самое подходящее время, но сегодняшний привал будет очень коротким: мы подъезжаем к Акару. И я не хотел бы тратить его время на разговоры.
Я незаметно скрипнула зубами. Признаться, вежливость моего спутника порой здорово меня утомляла. И лишь понимание того, что эта раздражительность – лишь следствие возвращения дара, удерживало меня от вечных срывов. В противном случае, даже до первой ночёвки кто-то из нас двоих бы не добрался.
- Я вас внимательно слушаю, та… Ланс.
- Заранее извиняюсь, если мой вопрос покажется вам грубым. Но не объясните ли, почему вам так не хотелось соглашаться на эту работу, Айши? Кажется, у вас были довольно веские причины.
- Ещё бы, - я не сдержала циничной усмешки. – Веские? Как думаете, жизнь – достаточно веска причина?
- Очень, - чуть замявшись, ответил лорд. На миг в его глазах промелькнуло какое-то странное выражение. – Пожалуй, самая веская. Но при чём…
- Вы никогда не задумывались, откуда вокруг некромантов этот жуткий ореол? Почему нас считают чуть ли не всемирным злом, когда вокруг столько куда более могущественных магов? Как вы думаете?
- Живым свойственно бояться смерти, - медленно произнёс Ланс. – От неё невозможно спрятаться. Рано или поздно она настигнет каждого. Но некроманты подчиняют её своей воле. Получается, что они сильней самой могучей силы – есть чего бояться.
- Бред, - резко бросила я. – То же самое можно сказать и о других школах магии. Но почему-то ни стихийников(8), ни сновидцев(9), ни королей(10) так не боятся, как нас.
- Тогда, в чём причина? Вы знаете ответ, Айши?
- К сожалению, да, – невесело усмехнувшись, я отвернулась. – Всё дело в том, что все мы, рано или поздно, сходим с ума. Половина россказней о творимых некромантами ужасах – чистейшая правда. Выжженные деревни, развороченные кладбища, кровавые ритуалы… - по моим губам скользнула кривая улыбка. – Это то, что ждёт каждого из нас. Если, разумеется, сбрендившего мага не поймают раньше.
- Но почему? – Я не видела лица Ланса, но была готова поклясться, что оно выражало крайнюю степень недоумения. – Это что, какая-то болезнь?
- Почти. Видите ли, чтобы нормально жить, чародей должен постоянно обращаться к своей стихии. Впрочем, «должен» - не самое подходящее слово, ибо оно символизирует какую-то неприятную обязанность. На деле всё не так. Единение с источником своей силы для колдуна – величайшее наслаждение. И это не метафора, а вполне чувственное ощущение. Очень приятное, должна отметить.
Стихией же некромантов является смерть. Чтобы пополнить резерв мы должны убивать или наносить увечья, мучить жертву или забирать её кровь. Всё это приводит к выбросу колоссального количества энергии. А чем её больше, тем сильнее испытываемые колдуном эмоции. Ни одна школа магии не даёт столь… интенсивных ощущений. Так что, рано или поздно, каждый некромант становится зависимым от своей стихии. Он начинает убивать, в начале редко и осторожно, потом – много и бессмысленно. В конце-концов, энергия лишает его разума, и он уже не может думать ни о чём, кроме неё. После этого этапа уничтожение такого мага лишь вопрос времени и способа: либо не выдержит его тело и он умрёт сам, либо его устранят власти. Но конец у всех один и тот же.
- Но я видел немало некромантов, – Асванг упрямо тряхнул головой, словно бы не желая верить моим словам, – одного из них знаю всю свою жизнь. Они не похожи на сумасшедших.
- Значит, повезло с наследственностью, – я лишь пожала плечами. – Какие-то расы более устойчивы к этому влиянию, какие-то – менее. Людской разум очень слаб, наши некроманты выдерживают не более трёх дюжин лет. Эльфы и вампиры могут сопротивляться в разы больше. Но, поверьте, заканчивается всё одинаково. История магии не знает ни одного случая, когда бы эта закономерность нарушилась.
- И что, с этим ничего нельзя сделать?
- Именно с этим, - я выделила интонациями последнее слово, - нельзя. Тут либо всё, либо ничего.
- То есть? – Ланс вопросительно склонил голову.
- В любой момент маг может отказаться от своего дара. Запечатать его. Естественно, с этим все проблемы исчезают. Но… - грустно улыбнувшись, я подняла лицо к небу. – Для чародея перестать колдовать всё равно, что добровольно выколоть себе глаза, отрезать язык и отрубить руку. Одновременно.
- Попавший в капкан зверь отгрызает себе лапу, чтобы выжить.
- А долго ли он живёт после этого? Не каждый маг может позволить себе роскошь стать беззащитным.
- Но вы позволили, не так ли? – Осведомлённость асванга о моём прошлом раздражала меня едва ли не больше его вежливости.
- Так сложились обстоятельства. Это было не моё решение.
- Вы не хотите говорить об этом, - с неприятной уверенностью в голосе заметил Ланс.
- Не хочу.
С этими словами я пришпорила коня и вырвалась вперёд. Вспоминать о причинах, побудивших меня оставить магическую стезю, было больно и стыдно. Я о них даже с близкими друзьями не разговаривала, а уж Дайне и вовсе было не обязательно знать об этой стороне моей жизни. Быть может потом. Если мы переживём эту войну.
Следующее утро началось задолго до рассвета, да ещё и с чужого прикосновения. Ланс сидел рядом, одной рукой зажимая мне рот, другой опираясь на землю. Я медленно прикрыла глаза, показывая, что поняла приказ «не шуметь» и отвела его ладонь в сторону.
- Уходим, - еле слышно произнёс асванг, поднимаясь. – Акарский патруль. Меньше ста шагов.
О подробностях я расспрашивать не стала. Тихо поднялась, отвязала повод своей лошади от вбитого в землю кола и забралась в седло. На ночь коней не разгружали, понимая, что придётся уходить в спешке, и потому много времени на сборы не потребовалось.
Вёл Ланс. То и дело поглядывая на звёздное небо, он неторопливо уводил нас подальше от дороги. Гнать сейчас было опасно, в ночной тишине топот копыт мигом бы услышали. А так был шанс мирно разминуться, обойдя патруль.
Покрепче вцепившись в поводья, я закрыла глаза и сосредоточилась на Узоре окружающей нас степи. Где-то далеко, на самой границе ощущений, виднелись семь парных огоньков. Шесть спокойных, тусклых – обычные всадники-воины, ничего примечательного. А вот седьмой был колдуном. Молодой «водяной», до предела наполненный своей энергией, словно бы только что вылез из реки. Я сердито ругнулась. Скрываться нам с Лансом было бесполезно – на Плане мне сейчас такой клубок тьмы соответствовал, что даже новичок за три сотни шагов почувствует. И это лишь вопрос времени, когда колдун решит проверить, что творится вокруг него.
Уже не скрываясь, я догнала асванга и объяснила ему, что нас ожидает. Дайне сердито помянул так невзлюбивших нас богов и послал своего коня в галоп. Чуть замешкавшись, я повторила его манёвр. Возможно, если бы нам повезло…
Не повезло. То ли всадники действительно услышали нас, то ли маг проверил Узор, но патруль бросился за нами. И довольно быстро стал нагонять. В одиночку Ланс давно бы оторвался от них, но моя кобылка мало подходила для таких гонок. Барду ни к чему совсем уж хороший конь, наоборот: с клячей можно быть уверенным, что никто её не украдёт. Кто же знал, что мне придётся убегать от военного разъезда?
Первый сгусток стихийной энергии не долетел до нас, рассеявшись в воздухе, а вот второй просвистел буквально в паре шагов от меня. Моя лошадь, испугавшись сверкнувшей вспышки, метнулась в сторону и едва не схлопотала третий шар. Я сердито выдохнула. На скаку, уворачиваясь от чужих заклинаний и стрел, тхаррски трудно колдовать, а уж про выставление движущихся щитов и говорить было нечего. В лучшем случае – отстреливаться сырыми сгустками энергии, но для этого требовалось хотя бы отпустить лошадиную шею и обернуться. Учитывая, с какой скоростью мы мчались, это было бы самоубийством.
Я так и не поняла, что случилось раньше: споткнулась моя лошадь или нас догнала одна из выпущенных преследователями стрел. Возможно с чем-то одним мы бы ещё и справились, но избежать обеих неприятностей не удалось. Животное подо мной громко взвизгнуло и стало падать, скользя копытами по земле. Плохо понимая, что творю, я спрыгнула, пытаясь не попасть под обезумевшую тушу. Доплетённое в последний момент заклинание левитации дернуло меня за ворот и ремень, смягчая приземление. А в следующее мгновение небо заслонил тёмный силуэт Ланса. Проворно вскочив на ноги, я ухватилась за протянутую руку, и асванг втащил меня на коня, посадив перед собой. После этого погоня возобновилась, разве что между нами и преследователями теперь было всего пара дюжин шагов.
Первые несколько мгновений я просто пыталась отдышаться. Во время падения страха не было, он пришёл позже, зато вместе со злостью. Чувствовалось, как внутри у меня всё клокочет, и как требует выхода огненная ярость. Покрепче вцепившись в своего спутника, я опёрлась второй рукой об седло и выглянула из-за плеча Ланса. Воины рассредоточились, окружив нас с трёх сторон, в то время как колдун держался чуть позади, за спинами своих товарищей. Недобро усмехнувшись, я опустилась обратно и сосредоточилась на Узоре. Теперь, когда мне не требовалось отвлекаться на управление конём, можно было и поколдовать. Предвкушая хороший бой, некромант во мне ликовал.
Первым делом следовало обезопасить себя от стрел, как обычных, так и магических. Простая защитная сеть тут не подходила, ибо она ничего не пропускала в обоих направлениях, а нам следовало отстреливаться от погони. Как бы ни был вынослив конь Ланса, но с двойной ношей он долго держать такой темп не сможет. Следовательно, рано или поздно придётся решать проблему «хвоста» кардинально. Выставлять же подвижный односторонний щит я не умела, такого рода заклинания относятся к стихии воздуха. Пришлось обойтись пологом густой тьмы у нас за спиной, нематериальной, но здорово мешающей прицелиться. Арбалеты, у кого они были, всадники уже разрядили, а чтобы воспользоваться ножами им потребовалось бы подобраться слишком близко, прямо в туман.
Но оставался ещё и колдун. Почувствовав, что отсутствие коня развязало мне руки, он перешёл в наступление. Несколько голубоватых шаров просвистело прямо над головами, один угодил точно в спину Лансу. Асванг дёрнулся, пригнулся, чтобы избежать второго попадания, и заставил пригнуться меня. Учитывая, что на коне я сидела боком, поза получилась очень неудобной. И это лишь сильнее сердило меня, заставляя думать не о защите, а о нападении.
Когда поток снарядов «водяного» чуть утих, настал мой черёд колдовать. Выставив правую руку за спину, я лихорадочно защёлкала пальцами, дорисовывая Узор магических Стрел. Таких же, как и у нашего преследователя, только на моей родной энергией. Туман быстро глотал их, а ветер сносил назад все звуки, но мне хватало и Плана, чтобы проследить за результатом своей атаки. Большинство сгустков чародей отбил, но один из них неудачно просвистел перед конём какого-то воина. Почувствовав, что перед его носом промелькнуло нечто связанное со смертью, животное взвилось на дыбы и, приложив своего всадника затылком по лицу, сбросило его на землю. Я недовольно нахмурилась. Никаких серьёзных повреждений упавший не получил, так что энергии из его боли забрать не удалось, а мой собственный резерв был заполнен от силы на половину. Теперь я понимала, что проявленная в городе доброта оказалась несвоевременной: стоило забрать у того бродяги побольше крови, чтобы сейчас не экономить на заклинаниях.
- Что там такое? – Ухватив за ворот, Ланс втащил меня обратно в седло. Только сейчас я поняла, насколько сильно съехала с коня.
- Одним меньше.
- Неплохо. – Торопливо обернувшись назад, асванг положил ладонь мне на затылок и заставил пригнуться. Голубой сгусток энергии пролетел прямо над его плечом.
- Мало. – Вывернувшись из-под руки Дайне, я глянула ему за спину. Наведённый мной туман потихоньку рассеивался, и это явно было работой преследовавшего нас колдуна. Заниматься перетягиванием заклинаний я не собиралась и просто сотворила новое облако. – Всех я не посбиваю.
- Жаль, - хладнокровно ответил Ланс. – Придётся взять их на себя.
- Что вы…
Договорить я не успела. «Водяной» выпустил мощный поток сырой энергии, одним рывком сорвавший полог, и всадники стали нагонять нас, беря в кольцо. Сеть успела достроиться только с одной стороны, а с другой уже заносил руку для удара один из воинов. Я успела заметить, как блеснул металл ножа, а в следующее мгновение обзор мне перегородила рука асванга. Насквозь пробитая лезвием. Его кончик как раз оказался напротив моего носа.
Я сглотнула и подняла голову. Лицо Ланса не отражало никаких эмоций, но эта холодность пугала меня не меньше, чем давешняя мёртвая маска. Кажется, мой наниматель был тхаррски зол.
- Айши, - Дайне склонился и потому говорил, почти касаясь подбородком моего плеча, - скачите прямо, никуда не сворачивая. Через пару ларг(11) будет дорога, там свернёте на запад. Двигайтесь по ней как можно дольше, но коня не загоняйте. На привал остановитесь либо у Дрины, либо среди скал. Там и встретимся, на закате. Понятно?
- Да. А вы?..
- Скачите, - Ланс стянул и бросил мне на плечи свой плащ. Судя по тяжести ткани, асванг использовал его как дополнительную защиту
Напоследок пришпорив жеребца, Дайне помог мне нормально устроиться в седле и спрыгнул. Ещё в прыжке он сменил форму, и на земле уже стоял в своём истинном обличье. Колдун заметил преобразование и вовремя осадил коня, а вот спутников предупредить не успел. Почуяв на своём пути мертвеца, звери бросились в стороны, мало обращая внимания на приказы хозяев. За тем, что творилось дальше, я не следила – лишившийся дополнительного груза, конь Ланса помчался быстрее ветра, даром что столько проскакал под двойным весом. На такой скорости уходить в Узор было бы самоубийством.
«Водяной» не рвался в рукопашную. Оставив своих воинов сражаться с асвангом, он обогнул их по широкой дуге и поскакал вслед за мной. Расстояние между нами сокращалось очень медленно, но у колдуна был хороший конь, а мой изрядно устал. Уже через треть ларги чародей приблизился на расстояние удара, и мне пришлось остановиться, чтобы успеть выставить щиты. Мой противник тоже остановился, но подходить ближе не спешил, разумно оставаясь на как можно дальней дистанции. Более того, он тоже выставил защитную сеть, ни в чём не уступающую моей.
То, как неторопливо и небрежно готовился к бою чародей, давало понять, что он не считает меня достойным противником. Что ж, во время погони и вправду могло сложиться такое впечатление, а мой Узор на Плане очень проходил на пробуждение новичка. Не так уж и много колдунов отказывается от своего дара, а уж возвращаются к нему считанные единицы, так что мага можно было понять. Но, учитывая, что его хозяева собирались развязывать войну, такое разгильдяйство иначе как идиотизмом назвать было трудно.
Пока колдун обвешивал себя защитными заклинаниями, я доплетала Узоры боевых. Мой расчет был прост: рано или поздно противнику придётся открыться для нападения. Скорее всего, щель в его сети будет слишком маленькой, чтобы попасть в неё с такой дистанции, но если обрушить на защитный купол сразу несколько атакующих чар, то получится настоящий фейерверк. Под его шум я и собиралась атаковать по настоящему, уже не стихийными Стрелами, а Пустой Сетью – заклинанием, высасывающим энергию колдуна. После этого можно было уходить в глухую оборону, дожидаясь, пока чары не исчерпают резерв врага до дна. Здесь, в степи, ему неоткуда будет взять новой энергии, без которой он станет беспомощен, как младенец.
Всё получилось, хотя и не так гладко, как мне хотелось бы. Колдун действительно раскрылся, осыпая меня целым градом разнообразнейших Стрел и Оков, но открыться пришлось и мне. Намотав на руку полу одолженного Лансом плаща, я прикрыла ей лицо и по одному стала спускать свои заклинания, подготовленные заранее. Некоторые из них сталкивались с чарами «водяного» и рассыпались фиолетовыми искрами, некоторые расплескивались об защитный купол, одно каким-то чудом попало внутрь. Обжёгшись об мёртвую энергию, чародей разъярился. Перестав сыпать бессмысленными сгустками силы, он наколдовал плотный зеленовато-голубой туман, заволокший всю равнину. Моя сеть защищала от материальных объектов и чар, но с этим отравленным воздухом ничего поделать не могла. Прикрыв нос и рот плащом, я побежала к колдуну. Плотная ткань ещё не успела пропитаться ядом и пока защищала от него, но было ясно, что это ненадолго. К тому же ветер дул в мою сторону, и надо было торопиться, пока отрава не возымеет своё действие.
Уже на бегу я зубами рванула повязку на левом запястье. Рана, полученная в результате потери Призванного, только-только начала зарастать, и потому от столь грубого движения вновь открылась. Именно это мне и было нужно. Дождавшись, пока в согнутую ковшиком ладонь натечёт немного крови, я остановилась рядом с барьером «водяного» и резким движением выплеснула её на сеть. В череде взрывов ещё одна неяркая вспышка осталась незамеченной магом, но моё присутствие его насторожило. Наглухо закрыв свои щиты, он на время перестал атаковать, предпочитая поймать меня на контратаке. Поздно. Мои чары уже проникли в структуру его сети, и теперь от меня требовалось только одно: продержаться до того момента, как они высосут всю его энергию. Судя по тому, что ткань перед моим лицом уже намокла от ядовитого тумана, это могло оказаться не такой уж и лёгкой задачей.
Медленно отступая, я обстреляла кокон колдуна ещё несколькими сгустками энергии и получила в ответ такой же залп. Одна из стрел прошла сквозь мой барьер и ударилась в плечо, от чего вся рука на миг оцепенела. По тому, что «водяной» начал использовать уже не полусырые Стрелы, а полноценное оружие своей стихии, стало ясно, что он исправил свою ошибку. Теперь меня считали не безвредной необученной ведьмой, а серьёзным противником. И, судя по уровню атак, чародей явно хотел моей смерти.
Я не знала, смогу ли выстоять до того момента, как у моего противника закончится энергия. Всё-таки некромантия – школа, не очень подходящая для магических дуэлей: слишком мало боевых заклинаний, щитов и вовсе нет, а те, что доступны всем колдунам, слабы. На полноценный Призыв же времени не было. К тому же яд от тумана уже расползался по телу, и перед глазами всё плыло. Ещё немного… Эту мысль я додумывать не стала, вложив накопившуюся злобу в очередное заклинание. Толку от него было мало, но, судя по Узору, от резерва «водяного» осталось меньше трети.
Вскоре я и вовсе перестала осознавать происходящее. Кажется, мы сражались довольно долго, были какие-то вспышки и порывы ветра, поднятые заклинаниями, но всё как в тумане. Я не запомнила ни окончания боя, ни того, как именно смогла победить. Просто в какой-то момент поняла, что валяюсь на земле, свернувшись как раненый зверь, а в плечо мне тычет мордой конь Ланса. Кое-как ухватившись за поводья, я забралась в седло и крепко обхватила шею жеребца. О своём противнике и вовсе вспомнила лишь тогда, когда развороченная поляна осталась позади. Впрочем, на Плане я до «водяного» дотянулась – только чтобы убедиться, что он жив, но без сознания. Суда по состоянию его резерва, в себя колдун мог прийти лишь к следующему утру.
Где-то через час показалась дорога, о которой упоминал асванг. Это был старый частично заросший травой тракт, ведущий к реке. Западной его частью ещё изредка пользовались, об этом свидетельствовали редкие цепочки следов, оставленные на земле. Покрепче вцепившись в коня, я тронула пятками его бока и послала в нужном мне направлении. Ланс не упоминал, как далеко от поворота до Дрины, солнце же только поднялось, так что мы не торопились.
Реки я достигла часа через три после полудня. Серо-серебряный в дневном свете поток слепил глаза и в тоже время манил прохладой. Неловко соскользнув с седла, я спустилась вниз и уселась на берегу. От оставшегося внутри яда сильно клонило в сон, но мне хотелось дождаться асванга. Так что я поплескала в лицо холодной водой и, напившись вволю, устроилась в тени склона. Оставленный без присмотра конь бродил где-то рядом, но убегать не торопился. Хорошо выдрессировали жеребца, когда я водила караваны, у меня был такой же.
И всё же появление Ланса я почти пропустила. Как и остаток дня, позорно проспав его на берегу Дрины. Ни начавшийся мелкий дождь, ни налетавший с реки промозглый ветер не разбудили меня, и лишь появление асванга заставило встрепенуться и прийти в себя. Что-то с ним было неладно: сквозь маскировочный Узор фантома нет-нет, да и проглядывала истинная мёртвая сущность. Эта чехарда на Плане и разбудила меня.
К тому моменту, как Дайне спустился к реке, я проснулась окончательно. Ланс, кивнув, подошёл к кромке реки и опустился на песок в паре шагов от меня. Не смотря на то, что мертвецы не могут уставать, выглядел он измождённым. Или проявляющееся сквозь маску истинное лицо асванга заставляло его казаться таким?
- Вы в порядке? – немногим позже спросил мужчина. Вместо ответа я кивнула. – Хорошо. Немного передохнём и поедем дальше. Мы и так потеряли слишком много времени.
После этого замечания вновь повисло молчание. Мне не требовалось смотреть на своего собеседника, чтобы понять: у него ко мне немало вопросов. Но задавать их он почему-то не решался, а я и не подгоняла. Мне вообще в том момент всё было глубоко безразлично.
- Айши, - окликнул меня Ланс четвертью часа позже. Я к тому моменту успела вновь задремать и потому не сразу отреагировала, - не поможете мне?
- В чём?
- Я подхватил у наших новых знакомых несколько кусков железа. Не поможете избавиться от них? - С этими словами асванг повернулся ко мне спиной.
Признаться, в этот момент я вздрогнула. Из тела мужчины торчала пара метательных ножей и три обломанных стрелы. Судя по расположению и глубине, для обычного человека часть ран была бы смертельна. Ланс, конечно же, мёртв и боли не чувствует, но выглядело это всё равно ужасно.
- Ну что, поможете? – нетерпеливо дёрнув плечом, Дайне повернул голову и посмотрел на меня.
- Д-да, - шумно прочистив горло, я повторила: - конечно.
Жестом попросив асванга опустится (всё-таки он был слишком высок, на две ладони выше меня), я внимательно осмотрела раны. В бытность наёмником мне доводилось заниматься подобными вещами, но это было семнадцать лет назад, и от навыков остались одни лишь воспоминания. Впрочем, такой пациент, как Ланс, был идеален для их восстановления: даже если я ошибусь, он этого не почувствует.
С ножами особых проблем не возникло. По три рывка и два крепких словечка на каждый – и на земле уже валяются оба клинка, с чистыми лезвиями и перепачканными рукоятками. Со стрелами всё обстояло гораздо хуже. Дайне их словил, когда мы ещё вместе убегали от погони, и, соответственно, сражался вместе с ними. В итоге от древка каждой из стрел остался только короткий пенёк, а наконечники почти целиком скрылись в теле асванга. Над одеждой вообще виднелись лишь щёточки щепок, так что пришлось попросить Ланса раздеться.
Пока мужчина стягивал куртку и рубашку, я внимательно изучала его Узор. Мне не нравилась эта чехарда с личинами, несомненно имеющая магическое происхождение, да и щиты следовало брать в расчёт. Тот, у кого хватило сил поднять Ланса из мёртвых в виде асванга, на защите своего детища энергию беречь явно не будет. Хорошо, если мне удастся хоть как-то воздействовать на тело Дайне.
- Ну что? – нетерпеливо спросил мужчина.
- Ничего, - грубовато огрызнулась я. Терпеть не могу, когда меня тормошат во время работы. – И фантом этот уберите, он мешает.
- Вы уверены? – в голосе асванга проскользнуло сомнение. – Мой истинный облик не совсем…
- Слушайте, - поняв, что Дайне от меня не отстанет, я разорвала связь с Планом и сосредоточилась на разговоре, - для вас я – целитель. Вы с лекарями тоже так пререкаетесь?
- Я у лекаря последний раз лет семьдесят тому назад был, - вздохнув, ответил Ланс, но морок всё же убрал. – Меня как-то всё больше Месс латает.
Я не обратила на его слова никакого внимания, не до того было. Узор асванга оказался настолько сложен и запутан, что разобраться в нём было почти невозможно. Если у живого существа можно ориентироваться не только по размеру, но и цвету линий, то рисунок Ланса состоял из всех оттенков серого. Конечно, люди-колдуны хорошо различают цвета, это наша специфика, но тут этого было мало. Дайне и без всяких щитов был такой задачкой, что на ходу не решишь.
Немного подумав, я осторожно коснулась плеча асванга. Чтобы отследить главные линии его рисунка, мне требовалось пробежаться по ним личными метками, которые ставились только при физическом контакте. Ланс не почувствовал этого прикосновения, а вот я с трудом удержалась, чтобы не отдёрнуть руку. Это Серая была абсолютно не брезглива, а Шинара отвыкла иметь дело с мёртвыми телами. Кожа под моими пальцами была серовато-жёлтой и шероховатый, как плохой пергамент. Но, в отличие от книжных страниц, под ней были мышцы, шевелящиеся при каждом движении асванга. Он так долго жил в своём мороке, что имитировал дыхание даже сейчас, когда это не требовалось. Для странствующего барда это было немного слишком.
Внимательно осмотрев Узор, я заметила три серебристо-коричневых вкрапления, явно посторонние для этого рисунка. Наконечники стрел застряли довольно глубоко, руками не вытащишь. Никаких инструментов с собой у нас, естественно, не было, ждать до ближайшего селения мы тоже не могли. Судя по расположению линий, нестабильность личины была связана именно с ранениями асванга. Они оттягивали на себя энергию, необходимую для поддержания морока, но зажить раны не могли – мешало застрявшее железо.
Вообще, Ланс, как произведение некромантского искусства, заслуживал моего истинного восхищения. Он был шедевром. Просто создать асванга могут лишь очень сильные чародеи, а уж обеспечить его такой личиной… При этом, сама суть ворожбы была понятна и проста.
Проблема воскрешения в том, что после смерти существо теряет всю свою энергию. При жизни примерно четверть её идёт на поддержание разума, а всё остальное обеспечивает работу тела. В сумме это колоссальный объём, удержать который не может ни один маг, даже с самым глубоким резервом. Обычно, при поднятии разного рода низшей нежити, ей возвращается малая толика «телесной» энергии. Иногда она и вовсе замещается личной энергией мага – так происходит, если тело воскрешают не сразу после смерти.
С разумной нежитью всё сложнее. Колдун не может отдать столько сил без ущерба для своего здоровья, тут уже никакое могущество не поможет. А вот некоторое время удерживать этот объем энергии в мёртвом теле некроманту вполне под силу, важно только находиться рядом когда «подопытный» умирает. Асвангов так и создают, возвращая им разум сразу после смерти и добавляя «телесную» часть от себя.
С Лансом всё было ещё интереснее. Даже для мёртвого он был слишком силён и быстр, что прекрасно читалось по Узору. Но при использовании морока этой мощи не ощущалось, его рисунок ничем не отличался от рисунка любого другого крепкого мужчины. Эти размышления, а так же характерное расположение некоторых линий подталкивало к парадоксальному выводу: создавший Дайне некромант умудрился использовать ту энергию, что осталась после воскрешения. В мирном состоянии она расходовалась на поддержание высококачественной иллюзии полноценной жизни, а в случае, когда асвангу угрожала опасность, давала ему дополнительные силы. Красивая и, на первый взгляд, простая система, немало говорившая о способностях её изобретателя. Признаться, мне очень хотелось поговорить с придумавшим её магом.
Разобравшись с тем, что из себя представлял сам асванг, я начала проверять его щиты. Их действительно было не мало, кто-то здорово постарался, чтобы обезопасить Ланса от чужого магического влияния. Теперь я уже не удивлялась, что, не смотря на свою высокую должность, Дайне путешествует один. Такой сам кого угодно защитит.
- Что, совсем плохо дело? – видимо, мой наниматель был не из тех мужчин, что способны молчать слишком долго.
- Будете мешать – будет плохо, - сложность задачи хорошего настроения мне не прибавила, так что ирония асванга показалась неуместной.
- Может, подождать до Даира и не мучаться? Месс мигом меня в порядок приведёт.
- А до этого вы предлагаете светить дырявым мороком? – скептически спросила я. – Мало того, что мы на Плане как фейерверк сверкаем, так ещё и в лицо видно будет. Оно вам надо?
- Боитесь ещё одной погони? – по голосу Ланса было трудно сказать, смеётся ли он или серьёзен. Скачущие интонации, присущие его истинному облику, плохо подходили для выражения эмоций.
- Предпочитаю не влипать в неприятности, когда их можно избежать, - поняв, что одной магией мне со стрелами не справиться, я потянулась за своим стилетом. Тонкое лезвие этого кинжала было покрыто серебром, и потому обычно он использовался для ритуалов на крови.
- Потому что вы не очень хорошо справляетесь с неприятностями?
Эта фраза меня задела. Положив кинжал на расстеленный рядом плащ, я обошла вокруг асванга и, скрестив руки на груди, встала напротив него.
- Что вы хотите этим сказать?
- Только то, что уже сказал, - заметив мой манёвр, Ланс опустил голову. Во время боя он потерял ленту, которой собирал волосы, и теперь я могла наблюдать лишь растрёпанные чёрные пряди, целиком закрывающие лицо. – Утром вы явно не контролировали ситуацию.
- Вам не нравится, как я работаю? Тогда увольте меня, и мы разойдёмся миром. Вспомните: не я горела желанием наняться к вам.
- Ну уж нет, - Дайне дёрнул плечом, из чего я сделала вывод, что это была усмешка. – Так просто вы, Айши, от меня не отделаетесь. Просто мне стало интересно, как вы столько лет водили караваны, если даже несколько вооруженных человек стали для вас преградой.
- Как? – я сердито фыркнула и смерила асванга недовольным взглядом. – Готовясь заранее, вот как. Колдуны, кроме самых сильных, не могут обороняться в одиночку, любой нормальный чародей работает вместе с парой знакомых воинов. Они держат противника на расстоянии, пока маг плетёт заклинания. К тому же…
- «К тому же» что? – спросил Ланс, поняв, что я не собираюсь договаривать.
- Ничего. – Тряхнув головой, я вернулась к прерванному этим разговором делу. - Я не собираюсь перед вами оправдываться.
- Не сердитесь, Айши, – подняв голову, Дайне собрал свою гриву и перекинул её через плечо, - я не хотел вас обидеть. Просто…
- Да помолчите вы уже или нет? – не сдержалась я. – Дайте закончить.
Асванг послушно умолк, так что я смогла вновь вернуться к его ранам. Пока мы разговаривали, у меня появилась одна неплохая идея, которую следовало проверить на практике.
Нащупав остатки древка одной из стрел, я пропустила по нему свою колдовскую метку. Так обычно считывался Узор мелких или скрытых вещей, по которому можно было восстановить форму предмета. Судя по полученному рисунку, наконечник был зазубренным, что и держало его так крепко в теле асванга. Без этого для извлечения хватило бы и кинжала, а так… Я здорово сомневалась, что Лансу понравится щеголять дырками в треть мой ладони размером, но обычно такие наконечники вырезали вместе с мясом. Конечно, потом энергия заполнит и эту рану, но сколько на это потребуется времени я не знала.
А вот с некоторым количеством ржавчины телу Дайне было справиться гораздо проще. Будь у меня полностью заполненный резерв, я бы легко растворила всё железо целиком, но тратить последний крохи там, где без этого можно обойтись, мне не нравилось. Так что пришлось ограничиться мешающими шипами. Щиты асванга здорово мешались, пришлось изрядно повозиться, чтобы совместить Узор заклинания разрушения с Узором Ланса. Но в итоге ворожба, к некоторому моему удивлению, удалась. Извлечь же гладкие железные пластинки не составило особого труда. Благо Дайне боли не чувствовал и потому не дёргался, пока я копалась стилетом в его ране.
- Вот теперь – всё, - утерев пот со лба, я высыпала на землю извлечённые наконечники. – Можете одеваться.
- Благодарю, - поднявшись на ноги, Ланс накинул рубашку и потянулся за курткой. – Едем дальше?
- Да, - гордясь проделанной работой, я отметила, что морок Дайне перестал моргать. – Мне уже не терпится убраться отсюда как можно дальше.
Пока асванг заплетал волосы в длинную косу, я спустилась к воде и постаралась отмыть руки. От ржавчины и ощущения мёртвой кожи под пальцами. Мне была неприятна собственная брезгливость, но я ничего не могла с собой поделать. Впрочем, логика подсказывала, что скоро я от неё избавлюсь. Если Даир действительно был королевством нежити, привыкание не займёт много времени.
Дальнейший путь проходил в тишине. Прощальный подарок «водяного» изрядно ослабил меня, а собственные чары лишь усугубили ситуацию. Так что я задремала прямо в седле, привычно уткнувшись лбом в спину асванга и накинув на плечи плащ. Бросив загадочную фразу «В Даире холодно», Ланс велел мне оставить его у себя.
К вечеру следующего дня мы достигли нашей цели. Природной границей Дегойских топей была широкая полоса чахлого леска. За ней виднелись деревья повыше, и вот их макушки, к моему удивлению, были покрыты снегом. Я удивленно протёрла глаза, но видение никуда не исчезло. Снег через пару дней после празднования середины весны? Да уж, с этим королевством действительно творилось что-то неладное.
- Добро пожаловать, - спешившись, Ланс помог спуститься мне, так что теперь мы стояли рядом с высокими, в два моих роста, воротами. – Даир рад вас приветствовать, танна.
- Я тоже очень… рада.
- Удивлены? – Ланс широко улыбнулся и приветливо махнул появившемуся за решёткой ворот стражнику. – Это только начало. Мой дом – чудесное местечко, и вы скоро в этом убедитесь.
- Да, конечно.
Поняв, что толку от мен сейчас мало, Дайне перевёл своё внимание на встречавших нас хранителей ворот. Сами стражники были настолько удивительны, что я не обратила ровно никакого внимания на тему разговора. Два приведения, рыцарь смерти, лич и демон-полукровка – потрясающая компания. Что же тогда ждало меня внутри королевства, если это – его границы?
Поговорив с охранниками, Дайне представил мне одного из них – призрака молодого эльфа по имени Дайлин. Он должен был проводить меня до одного из двух поселений живых, в то время как сам Ланс направлялся в столицу Даира.
- Да, Айши, - уже за воротами обратился ко мне асванг, - вы будете не против, если я загляну к вам завтра вечером? Не хотелось бы терять вас в этой предвоенной суматохе.
- Конечно, - улыбнувшись, я забралась в седло выделенной мне лошади. – Буду рада вас видеть.
На том мы и разъехались. Дайне отправился по своим делам, а я приготовилась к одному из самых необычных путешествий в своей жизни.
Даир обещал быть занятным местечком.

***

- Вы как всегда опаздываете, друг мой, - отложив в сторону недочитанную книгу, ан Даир поднялся из-за стола.
- А вы, как всегда, не забываете это отметить,- появившийся в комнате черноволосый мужчина кивнул и пожал протянутую руку.
- В этом есть что-то от традиции, не находите?
- Я тоже тхаррски рад тебя видеть, Месс.
Последняя реплика заставила обоих улыбнуться. Лёгкое напряжение, какое бывает при встрече давно не видевшихся друзей, отступало быстро и незаметно.
- Я смотрю, ты даже к себе не завернул, - жестом указав на свободное кресло, беловолосый вернулся за стол. – К чему такая спешка?
- Кое-кого не терпелось увидеть, - насмешливо хмыкнув, Дайне занял предложенное место. – Видел бы ты, какую я девочку ради тебя бросил…
- Мне радоваться или считать себя оскорблённым?
- Лучше первое. Причин для второго я не вижу.
- Хорошо, не буду. Лучше расскажи, почему ты так долго. Признаться, я уже начал волноваться, - ан Даир внимательно посмотрел на своего друга. Они оба чувствовали, что время шуток прошло, и настал черёд серьёзного разговора.
- Собирал кое-какую информацию. Я уже потерял трёх осведомителей, так что торопиться было нельзя. Да и с последней наёмницей возникли кое-какие проблемы.
- Об этом позже. Меня больше волнует Акар и его планы. Что-нибудь удалось узнать?
- Не много, но… В общем, слушай внимательно.
Разговор затянулся до глубокой ночи. Им надо было многое обсудить, ибо во время своего затянувшегося путешествия Дайне успел собрать немало нужной информации. Они говорили бы и дальше, не приметь черноволосый следов усталости на лице своего друга. Тот, конечно, был могущественным некромантом, мудрым королём и просто полумёртвым, но нуждался в отдыхе, как и всякое частично живоё существо.
- Ладно, дальнейшее – завтра, - сделав вид, что разминает затёкшие плечи, черноволосый поднялся с кресла. - Самое важное я тебе рассказал, остальное терпит.
- Но…
- Никаких «но», Месс. Я тебе в няньки не нанимался, чтобы сказки на ночь рассказывать.
Хозяин комнаты лишь сердито фыркнул. Дайне был единственным, кто позволял себе такой пренебрежительный тон по отношению к королю. И не сказать, что последнему это всегда нравилось.
- Хорошо, завтра так завтра. Через два часа после рассвета тебя устроит?
- Вполне.
Прощаться никто из них не торопился. Это была маленькая традиция, одна на двоих: никогда не говорить «пока». Для тех, кто уже побывал за гранью жизни и смерти, некоторые мелочи становятся принципиально важными.
- Кстати, Ланс, - окликнул беловолосый своего друга, когда тот уже взялся за ручку двери, - от тебя за дюжину шагов веет другим некромантом.
- А ты ревнуешь? – усмехнувшись, Дайне остановился на пороге комнаты.
- Кого, тебя? – голос ан Даира был полон благородного возмущения. – Просто мне казалось, что ты не любишь быть чужой собственностью. А я могу снять это тавро.
- Спасибо, не надо. Против этой метки я ничего не имею.
С этими словами Дайне всё же покинул комнату, оставив её хозяина в замешательстве.
Беловолосый никак не мог понять, кто мог пленить гордый дух его товарища…

Примечания:
6. Шалкей – мера объёма. Примерно равняется количеству воды, которое может удержать взрослый мужчина в сложенных «лодочкой» ладонях.
7. Утару – южный бог смерти.
8. Стихийники – жаргонное название колдунов, принадлежащих к школам воды, огня, земли и воздуха. Седьмой ранг.
9. Сновидцы – жаргонное название колдунов, принадлежащих к школе Снов и Видений. Третий ранг.
10. Короли – официальное название колдунов, принадлежащих к школе Недр. Различаются по виду металлов, которым могут управлять: Медные, Серебряные, Железные и т.д. Третий ранг.
11. Ларга – мера длины. Равна расстоянию, проходимому человеком за час.