Я не волшебник, я - сказочник.
Cказка по заявке Aryvejd. Меня просили "что-нибудь приключенческо-романтическое про эту пару".
На всякий случай уточняю: несмотря на некую схожесть антуража, мир этой истории - самостоятелен, к "Плоскости..." отношения не имеет.
Когда Ари впервые сообщили, что её напарник будет из тех, ничего особенного она не ожидала. Те были разными. Музы, например, чаще всего из полукровок – сбежавший три месяца назад на вольные хлеба Юджин был как раз таким. Кто-нибудь из местечковых полузабытых гениев, за давностью лет соскучившихся по работе с текстом. Может быть, один из ушедших на ту сторону Редакторов.
Персонажа она не рассматривала даже в своём мысленном списке.
Вдобавок, у Волка наблюдалось определённое пристрастие к одежде в клеточку.
Что Персонаж, которому вроде как полагалось недолюбливать всё, так или иначе связанное с технической стороной творческой деятельности, забыл в агентстве Редакторов, было отдельным вопросом. Задавать его новому партнёру напрямик Ари не стала; парень хоть на голову и возвышался над всеми сотрудниками, но чувствовал себя явно не в своей тарелке. Вместо этого она отправилась к боссу. Алекс не стал делать вид, что это великая тайна, и выдал всё как на духу. При этом он чуть ли не светился; что было позволительно человеку, заполучившему в Редакторское логово настоящего Персонажа, с его природными навыками Входа и умением ориентироваться в любом тексте.
Условия сделки оказались просты и, на первый взгляд, несколько несимметричны. Волк пообещал год проработать на агентство в обмен на помощь в поисках одного-единственного человека. Кого именно, он пока Алексу не сказал, обмолвился только, что ищет личность из творческой среды. В некоторой степени оно объясняло, почему Волк обратился именно к Редакторам… но любопытство Ари могло удовлетвориться лишь полной историей.
За неделю, предоставленную Ари и Волку на притирку в качестве напарников, тайна яснее не стала. Не то чтобы Волк был неразговорчив или отказывался говорить на какие-то конкретные темы, но он всегда так поворачивал их беседы, что это Ари рассказывала о себе, а не наоборот.
Ей потребовалось три дня, чтобы понять: как живое, дышащее, сошедшее со страниц существо, её новый партнёр по Входам просто очень молод. Ему не о чем рассказывать, кроме разве что о том человеке, которого он ищет, и он явно не привык ещё к реальному миру. К обилию людей вокруг и к хаотичности повседневной жизни. С этим открытием что-то внутри Ари щёлкнуло. Настороженное дружелюбие сменилось если и не покровительственной заботой, то интересом. А там и желанием помочь.
Для первого их рабочего Входа Алекс подобрал нехитрую, насквозь коммерческую работёнку из числа тех, какие обычно поручают молодым неопытным Редакторам. Мелкий «затык» с текстом у слишком богатого для собственной писательской карьеры графомана; вместо того, чтобы исправлять уже написанное или разработать чёткий план, он тут же помчался к Редакторам. Ари такие заказы недолюбливала за их скуку и шаблонность, но в данном случае прямолинейность текста играла ей только на руку; можно было посмотреть, как они с Волком сработают вместе, не отвлекаясь на сложность задачи или красоты самобытных миров. Незатейливая, предсказуемая фантастика – всего на шаг сложнее тренировочных входов в уже завершённую классику.
Мир по оборотную сторону черновика напоминал десятки таких же: полянка у кромки в меру густого леса, неизбежные снежные пики на горизонте, высокое лазурное небо – не нарисованное даже, а скорее залитое одним тоном. По умолчанию подразумевающаяся середина августа. Одежда Ари, хоть и не соответствовала ни одному реальному историческому периоду, намекала на некое обобщённое средневековье: платье тёмно-синего бархата с богатым золотым шитьём, не по погоде тёплая накидка до земли, мягкие сапожки на низком каблуке. К одежде почему-то прилагались меч и поясная сумка с подозрительно-разноцветными пузырьками.
Оценив непригодную для долгого путешествия амуницию, Ари вздохнула, отложила в сторону сумку с зельями и меч, и принялась перекраивать одежду на более удобный лад. Брюки и короткая туника поверх нижней рубахи, крепкие сапоги по колено высотой и лёгкий плащ. От себя Ари добавила ремень, перчатки и ножны. Разобравшись с ними, она устроилась на ближайшем поваленном дереве, заплетать косу и ждать Волка. Персонажи, в отличие от Редакторов, Входили своими личными путями; это занимало больше времени, но в итоге позволяло лучше ориентироваться в чужих текстах.
Волк появился как раз тогда, когда Ари почти закончила плетение. Поначалу она не узнала своего напарника, подумала даже, что это кто-то из местных. Появившийся мужчина мало напоминал ставшего знакомым антропоморфного зверя – но глаза у него были те же самые. И в выражении лица угадывалась та же любопытная неуверенность, что всю минувшую неделю не покидала морду Волка.
В человеческой форме он оставался выше Ари, но теперь счёт шёл на дюймы, а не на футы. На вид ему было лет двадцать пять или самую малость больше. Не красавец в привычном понимании, человеком Волк был по меньшей мере интересным: с мягкими чертами и сохранившейся толикой звериной грации.
С не в меру богатой одеждой ему повезло примерно так же, как и Ари, но в его костюме хотя бы можно было спокойно двигаться.
– Хм… интересно, – первым делом произнёс он, разглядывая свои человеческие руки. – Это тоже часть маскировки?
– Полагаю, наш дорогой автор не предусмотрел существования в своём мире прямоходящих говорящих животных… – задумчиво протянула Ари. И после паузы добавила: – А мне казалось, что они входят в стандартный набор.
– А мне казалось, что я – уникальная тварь.
Они переглянулись и почти одновременно улыбнулись. Ари не привыкла к подобным рассеянным шуточкам Волка, но определённо наслаждалась ими.
– Хорошо. У нас есть четыре застрявших в своём квесте героя, наша задача – вытащить их из города. Как будем это делать?
– Зависит от того, являемся ли мы тут силами добра или зла.
Ари внимательно оглядела Волка, пытаясь в его облике найти хоть какие-то подсказки. Но особых примет не было, разве что выточенное в виде оскаленной волчьей морды оголовье его меча, что с огромным натягом можно было признать символом принадлежности к «тёмной» стороне. Уж больно грозно выглядела распахнутая зубастая пасть.
Волк, в свою очередь, изучил её, даже пару раз обошёл вокруг. Обойдя в третий, он усмехнулся, фыркнул и потянулся к висящей на поясе Ари сумке со снадобьями. В четыре руки они быстро перебрали хранившиеся там пузырьки и на половине нашли красноречивые бирки с перекрещенными костями.
– Ещё бы словами подписали, что это яд, – Волк осторожно вернул последний пузырёк на место и обтёр руки о полы камзола. – Судя по ассортименту, мы тут за плохих ребят.
– Тогда похищаем принцессу? – Ари от греха подальше закрыла клапан сумки и потуже затянула на нём ремешок.
– Тогда похищаем принцессу. Это классика.
Подобный ход действительно был отработан до автоматизма многими и многими поколениями Редакторов. Добраться до города, по дороге нарисовав себе необходимые бумаги и достаточную сумму денег; снять комнаты и зал на самом пристойном постоялом дворе; разослать местной картонной знати приглашения на вечер в честь визита заморских гостей… Картонность гарантировала, что массовка прибудет в срок и в нужном количестве, и что никто не станет спрашивать, откуда же свалились внезапные высокородные гости, из какого такого заморья они явились. Себе Ари признавалась, что в работе с графоманами есть свои положительные стороны – плохие авторы превращали её дело в сплошное развлечение.
Компания героев (тут автор проявил немного оригинальности и выписал всех четверых людьми, хотя классическое распределение «воин, лучник, вор и маг» никуда не делось, равно как и обязательная принцесса в числе приключенцев) конечно же были в числе приглашённых. Заявились они одними из последних, что Ари было весьма на руку, к тому же долгое пребывание на одном месте явно не пошло на пользу командному духу – все четверо быстро расползлись по разным углам. И всё бы складывалось довольно ладно, если бы не возникшая с самой внезапной стороны заминка:
– То есть «не умеешь танцевать»?!
Волк в защитном жесте сложил руки на груди, и, право слово, с лапами это получалось гораздо внушительнее.
– Не умею. Я волк, а не цирковой пудель.
– Но… – Ари запнулась, не зная, что сказать дальше. С Юджином у неё никогда не возникало таких проблем, но к началу их партнёрства Юджин уже несколько лет занимался Редакторским делом. – Ладно. Если ты уверен, что нам не удастся утанцевать принцессу в какой-нибудь укромный уголок и там тихонько похитить…
– Уверен.
– …тогда будем похищать громко. Со спецэффектами.
На спецэффекты они не поскупились. Волк, быть может, ни черта не понимал в бальных танцах, зато со звериным тщанием нашёл в зале с десяток укромных уголков, в которые они и закинули свои дымовые бомбочки. В поднявшейся суматохе можно было похитить не только принцессу, но и половину городского правления, однако и одной девицы им хватило с головой. Благо, в классической раскладке она была лучником, а не магом – что делало похищение менее рискованным.
Ари сомневалась, что Волк оценит превращение из гордого санитара леса в обыкновенную болотную жабу.
Самое нелепое: вместо того, что бы со всех лошадиных сил драпать из города, перекинув принцессу через плечо, они останавливались чуть ли не на каждом повороте. Иначе троица горе-героев, лишённая своего следопыта, рисковала упустить их в хитросплетении улочек. Эта особенность превращала вроде бы динамичную погоню в черепашье переползание с места на место, и Ари всё чаще замечала, что взгляд Волка измученно нацелен куда-то на небо. Внутренне она с этим отчаяньем соглашалась, но вслух ограничивалась указанием следующего хорошо просматриваемого перекрёстка.
До границы города они добрались чуть ли не за час, но от ворот дело пошло быстрее. Ясная ночь заливала раскинувшиеся вокруг поля лунным светом, так что Ари не надо было волноваться, что преследователи потеряют их из вида. Они с Волком пришпорили коней и помчались куда глаза глядят – лишь бы подальше от города.
Примерно через полчаса довольно скучной погони – безобидные светлячки мага не в счёт – дорогу им перегородила широкая река. Ари и Волк пустили лошадей вдоль берега, намереваясь выиграть ещё немного времени, но оба понимали, что спектакль подходит к концу. В ночной темноте не видно было ни стен города, ни его огней, что означало успешное выполнение задания. Редакторам полагалось сдвигать текст с мёртвой точки; развитие сюжета оставалось за автором.
Ещё несколько минут спустя Ари натянула поводья, заставляя свою лошадь сбавить шаг. Волк последовал примеру, и почувствовавшие слабину приключенцы мигом нагнали их. В завязавшейся перепалке, поначалу словесной, не было ничего оригинального.
Но вот поведение главного героя Ари удивило. Пока она от души переругивалась с вором и магом, а Волк угрожающе порыкивал на норовившую встрять принцессу, воин молча снял с седла огромный двуручный меч, расчехлил его и с оружием наперевес двинулся на Редакторов.
Ари в первый момент растерялась. Такое поведение определённо не числилось нормальным для положительных героев.
Завязавшаяся следом драка больше напоминала кошачью свару. Преимущество приключенцев в вооружении и количестве компенсировалось принципиальной неуязвимостью Редакторов, но даже она не спасала от падений и синяков. Ари кое-что понимала в фехтовании, Волка выручали природная сила и ловкость, однако река за их спинами уменьшала шансы. После пары минут лихой кучи-малы их загнали в воду и прихлопнули какой-то магической сеткой.
Ари честно собиралась сдаться. Сдаться, выбраться на сухой берег и при первой же возможности закончить Вход – для чего ей требовалась пара минут тишины. Но воинственный лидер отряда не придумал ничего лучше, кроме как устроить им допрос по грудь в воде, да ещё и угрожать пытками, достойными фантазии местечкового тёмного властелина.
На кого бы ни была рассчитана удерживающая Редакторов ловушка, разъярённого волкодлака она не задержала ни на мгновение.
Когда, четверть часа спустя, Волк вернулся к берегу – уставший гонять незадачливых приключенцев по всем окрестным буеракам – выглядел он откровенно смущённым. Что в исполнении семифутового зверя было тем ещё зрелищем, заставившим Ари искренне улыбнуться.
– Я немного перестарался, да? – он даже виновато потёр шею, взлохмачивая и без того растрёпанные волосы.
– Разве что самую малость. Не волнуйся, они того заслужили.
Волк тяжело вздохнул и промолчал. Ари, смерив его взглядом от кончиков прижатых к голове ушей до босых пяток, легонько похлопала напарника по плечу и сказала:
– Пойдём домой.
И они пошли.
Неожиданное завершение рутинного дела аукнулось Ари весьма неприятным образом: после ночных посиделок в воде она подхватила чудовищную простуду. Достаточно сильную, чтобы заползти в свою комнату в общежитии и два дня к ряду гонять знакомых и приятелей, пришедших её навестить. Чувствовала себя Ари отвратительно, выглядела по собственным ощущениям ещё краше, и привычная беспечность Редакторской общины в таком состоянии раздражала до скрежета зубовного.
На третий день к ней наведался Волк.
Его выгонять было просто бесполезно. Он с порога заявил, что человеческая зараза к псовым не пристаёт, дурного настроения Ари он не боится, других дел у него нет – и вообще вот в термосе горячий домашний бульон, который он сам же и сварил. За бульон Ари, три дня не евшая ничего кроме чая с мёдом, Волка простила и даже разрешила остаться.
Сиделка из него получилась замечательная – внимательная и ненавязчивая. Ещё удобнее оказалось использовать его в качестве подушки и грелки. Раз забравшийся на краешек постели чтобы померить Ари температуру, Волк так и остался там на весь вечер: приглядывать за своей пациенткой и поправлять всё время норовящее сползти с её плеч одеяло.
…она просыпалась очень долго, словно бы что-то упорно тянуло обратно, в вязкую муть лихорадочного сна. Ощущения ловились фрагментами: свет где-то над головой, нечто тёплое под ладонью, химический запах лекарств и щекочущий ноздри – сухой бумаги. Желтоватая от отсвета лампы ткань наволочки. Ари заёрзала, разминая затёкшие мышцы, и тихо чихнула в подушку.
Волк всё ещё сидел рядом, и тёплое под её рукой оказалось его животом, прикрытым плотной тканью футболки. В первый момент Ари показалось, что её напарник что-то пишет в потрёпанном кожаном блокноте, но, присмотревшись, она решила, что для письма его руки движутся слишком размашисто. Словно бы он рисует – или поглаживает контуры уже нарисованного.
Поднявшись, Ари заглянула через руку Волка в блокнот – не таясь, но и не пугая его резким движением. Бумага внутри уже чуть пожелтела от старости, но линии рисунка (всё-таки рисунка) оставались чёткими и яркими, словно бы их провели совсем недавно и нечасто тревожили.
На рисунке были изображены двое, каждый лишь по плечи. Справа, несомненно, Волк. Он смеялся, широко раскрыв пасть и запрокинув голову. Слева – некий не знакомый Ари человек. Мужчина, лет где-то сорока-сорока пяти; художник не поскупился на морщины в уголках рта и на лбу, но большие круглые глаза незнакомца выдавали мальчишку. Короткие вьющиеся волосы торчали во все стороны, несколько тонких колечек липло ко лбу. Мужчина улыбался, глядя на заливающегося хохотом Волка.
– Кто это? – тихо спросила Ари, заметив, что рука Волка замерла над макушкой незнакомца.
– Мой автор, – глухо ответил тот.
– Твой автор? Но…
Она оборвала себя, не договорив. Судя по выражению морды Волка, тема для него была болезненна. Вместо того что бы продолжить свою первую мысль, Ари мягко поинтересовалась:
– Ты его знал?
– Никогда не видел. Когда я… появился, рядом никого не было. – В слишком больших, слишком человеческих глазах Волка отчётливо читались обида и боль. – Я ждал несколько дней, но он так и не вернулся. Наверное, оставил ненужный блокнот и уехал.
– А ты уверен, что это именно твой автор? Может, ещё один персонаж?
Вместо ответа Волк открыл задний разворот блокнота, где за краем обложки пряталась небольшая фотография. Лицо запечатлённого на ней мужчины было видно не целиком, только копна тёмно-каштановых кудряшек и большие карие глаза; нижнюю половину прятал раскрытый блокнот, тот самый, что сейчас лежал на коленях у Волка. Блокнот мужчина держал одной рукой, вместе с зажатым между указательным и средним пальцами механическим карандашом.
Глаза художника улыбались, в точности как на рисунке.
– Так это его ты ищешь? – Ари взяла у напарника фотографию и перевернула. Оборот оказался девственно чист.
– Да, – в голосе Волка послышались первые нотки настороженности.
– И пообещал Алексу за это год работы?
– Да?
– Святая наивность… подай-ка мне ноутбук.
Всё ещё полный недоумения, Волк отложил свой драгоценный блокнот и взял с прикроватной тумбочки ноутбук Ари. Она картинным жестом пианиста размяла пальцы и широко улыбнулась напарнику:
– Смотри, есть такая дивная штука: интернет. А в ней ещё более дивная – поисковые системы. А в них – поиск по изображениям…
Заглянув через плечо Ари в монитор, Волк кивнул. Уже не настороженно, а с надеждой.
На всякий случай уточняю: несмотря на некую схожесть антуража, мир этой истории - самостоятелен, к "Плоскости..." отношения не имеет.
Персонаж
Когда Ари впервые сообщили, что её напарник будет из тех, ничего особенного она не ожидала. Те были разными. Музы, например, чаще всего из полукровок – сбежавший три месяца назад на вольные хлеба Юджин был как раз таким. Кто-нибудь из местечковых полузабытых гениев, за давностью лет соскучившихся по работе с текстом. Может быть, один из ушедших на ту сторону Редакторов.
Персонажа она не рассматривала даже в своём мысленном списке.
Читать до конца
(~ 6 стр./17 т.з.)
Но никем, кроме как Персонажем, представленный ей огромный человековолк (он на добрых полтора, если не два фута возвышался над Ари, и звали его действительно Волк), быть не мог. Для оборотня он слишком антропоморфен: жемчужно-серая шерсть и сугубо волчья голова сочетались с определённо человеческим телосложением; для химеры – разумен. Он вообще на порождение человеческого разума походил больше, чем на живое существо: острые когти и крепкие мускулы, волчий хвост и длинные тёмные волосы, тонкие клыки – и понимающие, мягкие человеческие глаза.(~ 6 стр./17 т.з.)
Вдобавок, у Волка наблюдалось определённое пристрастие к одежде в клеточку.
Что Персонаж, которому вроде как полагалось недолюбливать всё, так или иначе связанное с технической стороной творческой деятельности, забыл в агентстве Редакторов, было отдельным вопросом. Задавать его новому партнёру напрямик Ари не стала; парень хоть на голову и возвышался над всеми сотрудниками, но чувствовал себя явно не в своей тарелке. Вместо этого она отправилась к боссу. Алекс не стал делать вид, что это великая тайна, и выдал всё как на духу. При этом он чуть ли не светился; что было позволительно человеку, заполучившему в Редакторское логово настоящего Персонажа, с его природными навыками Входа и умением ориентироваться в любом тексте.
Условия сделки оказались просты и, на первый взгляд, несколько несимметричны. Волк пообещал год проработать на агентство в обмен на помощь в поисках одного-единственного человека. Кого именно, он пока Алексу не сказал, обмолвился только, что ищет личность из творческой среды. В некоторой степени оно объясняло, почему Волк обратился именно к Редакторам… но любопытство Ари могло удовлетвориться лишь полной историей.
За неделю, предоставленную Ари и Волку на притирку в качестве напарников, тайна яснее не стала. Не то чтобы Волк был неразговорчив или отказывался говорить на какие-то конкретные темы, но он всегда так поворачивал их беседы, что это Ари рассказывала о себе, а не наоборот.
Ей потребовалось три дня, чтобы понять: как живое, дышащее, сошедшее со страниц существо, её новый партнёр по Входам просто очень молод. Ему не о чем рассказывать, кроме разве что о том человеке, которого он ищет, и он явно не привык ещё к реальному миру. К обилию людей вокруг и к хаотичности повседневной жизни. С этим открытием что-то внутри Ари щёлкнуло. Настороженное дружелюбие сменилось если и не покровительственной заботой, то интересом. А там и желанием помочь.
Для первого их рабочего Входа Алекс подобрал нехитрую, насквозь коммерческую работёнку из числа тех, какие обычно поручают молодым неопытным Редакторам. Мелкий «затык» с текстом у слишком богатого для собственной писательской карьеры графомана; вместо того, чтобы исправлять уже написанное или разработать чёткий план, он тут же помчался к Редакторам. Ари такие заказы недолюбливала за их скуку и шаблонность, но в данном случае прямолинейность текста играла ей только на руку; можно было посмотреть, как они с Волком сработают вместе, не отвлекаясь на сложность задачи или красоты самобытных миров. Незатейливая, предсказуемая фантастика – всего на шаг сложнее тренировочных входов в уже завершённую классику.
Мир по оборотную сторону черновика напоминал десятки таких же: полянка у кромки в меру густого леса, неизбежные снежные пики на горизонте, высокое лазурное небо – не нарисованное даже, а скорее залитое одним тоном. По умолчанию подразумевающаяся середина августа. Одежда Ари, хоть и не соответствовала ни одному реальному историческому периоду, намекала на некое обобщённое средневековье: платье тёмно-синего бархата с богатым золотым шитьём, не по погоде тёплая накидка до земли, мягкие сапожки на низком каблуке. К одежде почему-то прилагались меч и поясная сумка с подозрительно-разноцветными пузырьками.
Оценив непригодную для долгого путешествия амуницию, Ари вздохнула, отложила в сторону сумку с зельями и меч, и принялась перекраивать одежду на более удобный лад. Брюки и короткая туника поверх нижней рубахи, крепкие сапоги по колено высотой и лёгкий плащ. От себя Ари добавила ремень, перчатки и ножны. Разобравшись с ними, она устроилась на ближайшем поваленном дереве, заплетать косу и ждать Волка. Персонажи, в отличие от Редакторов, Входили своими личными путями; это занимало больше времени, но в итоге позволяло лучше ориентироваться в чужих текстах.
Волк появился как раз тогда, когда Ари почти закончила плетение. Поначалу она не узнала своего напарника, подумала даже, что это кто-то из местных. Появившийся мужчина мало напоминал ставшего знакомым антропоморфного зверя – но глаза у него были те же самые. И в выражении лица угадывалась та же любопытная неуверенность, что всю минувшую неделю не покидала морду Волка.
В человеческой форме он оставался выше Ари, но теперь счёт шёл на дюймы, а не на футы. На вид ему было лет двадцать пять или самую малость больше. Не красавец в привычном понимании, человеком Волк был по меньшей мере интересным: с мягкими чертами и сохранившейся толикой звериной грации.
С не в меру богатой одеждой ему повезло примерно так же, как и Ари, но в его костюме хотя бы можно было спокойно двигаться.
– Хм… интересно, – первым делом произнёс он, разглядывая свои человеческие руки. – Это тоже часть маскировки?
– Полагаю, наш дорогой автор не предусмотрел существования в своём мире прямоходящих говорящих животных… – задумчиво протянула Ари. И после паузы добавила: – А мне казалось, что они входят в стандартный набор.
– А мне казалось, что я – уникальная тварь.
Они переглянулись и почти одновременно улыбнулись. Ари не привыкла к подобным рассеянным шуточкам Волка, но определённо наслаждалась ими.
– Хорошо. У нас есть четыре застрявших в своём квесте героя, наша задача – вытащить их из города. Как будем это делать?
– Зависит от того, являемся ли мы тут силами добра или зла.
Ари внимательно оглядела Волка, пытаясь в его облике найти хоть какие-то подсказки. Но особых примет не было, разве что выточенное в виде оскаленной волчьей морды оголовье его меча, что с огромным натягом можно было признать символом принадлежности к «тёмной» стороне. Уж больно грозно выглядела распахнутая зубастая пасть.
Волк, в свою очередь, изучил её, даже пару раз обошёл вокруг. Обойдя в третий, он усмехнулся, фыркнул и потянулся к висящей на поясе Ари сумке со снадобьями. В четыре руки они быстро перебрали хранившиеся там пузырьки и на половине нашли красноречивые бирки с перекрещенными костями.
– Ещё бы словами подписали, что это яд, – Волк осторожно вернул последний пузырёк на место и обтёр руки о полы камзола. – Судя по ассортименту, мы тут за плохих ребят.
– Тогда похищаем принцессу? – Ари от греха подальше закрыла клапан сумки и потуже затянула на нём ремешок.
– Тогда похищаем принцессу. Это классика.
Подобный ход действительно был отработан до автоматизма многими и многими поколениями Редакторов. Добраться до города, по дороге нарисовав себе необходимые бумаги и достаточную сумму денег; снять комнаты и зал на самом пристойном постоялом дворе; разослать местной картонной знати приглашения на вечер в честь визита заморских гостей… Картонность гарантировала, что массовка прибудет в срок и в нужном количестве, и что никто не станет спрашивать, откуда же свалились внезапные высокородные гости, из какого такого заморья они явились. Себе Ари признавалась, что в работе с графоманами есть свои положительные стороны – плохие авторы превращали её дело в сплошное развлечение.
Компания героев (тут автор проявил немного оригинальности и выписал всех четверых людьми, хотя классическое распределение «воин, лучник, вор и маг» никуда не делось, равно как и обязательная принцесса в числе приключенцев) конечно же были в числе приглашённых. Заявились они одними из последних, что Ари было весьма на руку, к тому же долгое пребывание на одном месте явно не пошло на пользу командному духу – все четверо быстро расползлись по разным углам. И всё бы складывалось довольно ладно, если бы не возникшая с самой внезапной стороны заминка:
– То есть «не умеешь танцевать»?!
Волк в защитном жесте сложил руки на груди, и, право слово, с лапами это получалось гораздо внушительнее.
– Не умею. Я волк, а не цирковой пудель.
– Но… – Ари запнулась, не зная, что сказать дальше. С Юджином у неё никогда не возникало таких проблем, но к началу их партнёрства Юджин уже несколько лет занимался Редакторским делом. – Ладно. Если ты уверен, что нам не удастся утанцевать принцессу в какой-нибудь укромный уголок и там тихонько похитить…
– Уверен.
– …тогда будем похищать громко. Со спецэффектами.
На спецэффекты они не поскупились. Волк, быть может, ни черта не понимал в бальных танцах, зато со звериным тщанием нашёл в зале с десяток укромных уголков, в которые они и закинули свои дымовые бомбочки. В поднявшейся суматохе можно было похитить не только принцессу, но и половину городского правления, однако и одной девицы им хватило с головой. Благо, в классической раскладке она была лучником, а не магом – что делало похищение менее рискованным.
Ари сомневалась, что Волк оценит превращение из гордого санитара леса в обыкновенную болотную жабу.
Самое нелепое: вместо того, что бы со всех лошадиных сил драпать из города, перекинув принцессу через плечо, они останавливались чуть ли не на каждом повороте. Иначе троица горе-героев, лишённая своего следопыта, рисковала упустить их в хитросплетении улочек. Эта особенность превращала вроде бы динамичную погоню в черепашье переползание с места на место, и Ари всё чаще замечала, что взгляд Волка измученно нацелен куда-то на небо. Внутренне она с этим отчаяньем соглашалась, но вслух ограничивалась указанием следующего хорошо просматриваемого перекрёстка.
До границы города они добрались чуть ли не за час, но от ворот дело пошло быстрее. Ясная ночь заливала раскинувшиеся вокруг поля лунным светом, так что Ари не надо было волноваться, что преследователи потеряют их из вида. Они с Волком пришпорили коней и помчались куда глаза глядят – лишь бы подальше от города.
Примерно через полчаса довольно скучной погони – безобидные светлячки мага не в счёт – дорогу им перегородила широкая река. Ари и Волк пустили лошадей вдоль берега, намереваясь выиграть ещё немного времени, но оба понимали, что спектакль подходит к концу. В ночной темноте не видно было ни стен города, ни его огней, что означало успешное выполнение задания. Редакторам полагалось сдвигать текст с мёртвой точки; развитие сюжета оставалось за автором.
Ещё несколько минут спустя Ари натянула поводья, заставляя свою лошадь сбавить шаг. Волк последовал примеру, и почувствовавшие слабину приключенцы мигом нагнали их. В завязавшейся перепалке, поначалу словесной, не было ничего оригинального.
Но вот поведение главного героя Ари удивило. Пока она от души переругивалась с вором и магом, а Волк угрожающе порыкивал на норовившую встрять принцессу, воин молча снял с седла огромный двуручный меч, расчехлил его и с оружием наперевес двинулся на Редакторов.
Ари в первый момент растерялась. Такое поведение определённо не числилось нормальным для положительных героев.
Завязавшаяся следом драка больше напоминала кошачью свару. Преимущество приключенцев в вооружении и количестве компенсировалось принципиальной неуязвимостью Редакторов, но даже она не спасала от падений и синяков. Ари кое-что понимала в фехтовании, Волка выручали природная сила и ловкость, однако река за их спинами уменьшала шансы. После пары минут лихой кучи-малы их загнали в воду и прихлопнули какой-то магической сеткой.
Ари честно собиралась сдаться. Сдаться, выбраться на сухой берег и при первой же возможности закончить Вход – для чего ей требовалась пара минут тишины. Но воинственный лидер отряда не придумал ничего лучше, кроме как устроить им допрос по грудь в воде, да ещё и угрожать пытками, достойными фантазии местечкового тёмного властелина.
На кого бы ни была рассчитана удерживающая Редакторов ловушка, разъярённого волкодлака она не задержала ни на мгновение.
Когда, четверть часа спустя, Волк вернулся к берегу – уставший гонять незадачливых приключенцев по всем окрестным буеракам – выглядел он откровенно смущённым. Что в исполнении семифутового зверя было тем ещё зрелищем, заставившим Ари искренне улыбнуться.
– Я немного перестарался, да? – он даже виновато потёр шею, взлохмачивая и без того растрёпанные волосы.
– Разве что самую малость. Не волнуйся, они того заслужили.
Волк тяжело вздохнул и промолчал. Ари, смерив его взглядом от кончиков прижатых к голове ушей до босых пяток, легонько похлопала напарника по плечу и сказала:
– Пойдём домой.
И они пошли.
Неожиданное завершение рутинного дела аукнулось Ари весьма неприятным образом: после ночных посиделок в воде она подхватила чудовищную простуду. Достаточно сильную, чтобы заползти в свою комнату в общежитии и два дня к ряду гонять знакомых и приятелей, пришедших её навестить. Чувствовала себя Ари отвратительно, выглядела по собственным ощущениям ещё краше, и привычная беспечность Редакторской общины в таком состоянии раздражала до скрежета зубовного.
На третий день к ней наведался Волк.
Его выгонять было просто бесполезно. Он с порога заявил, что человеческая зараза к псовым не пристаёт, дурного настроения Ари он не боится, других дел у него нет – и вообще вот в термосе горячий домашний бульон, который он сам же и сварил. За бульон Ари, три дня не евшая ничего кроме чая с мёдом, Волка простила и даже разрешила остаться.
Сиделка из него получилась замечательная – внимательная и ненавязчивая. Ещё удобнее оказалось использовать его в качестве подушки и грелки. Раз забравшийся на краешек постели чтобы померить Ари температуру, Волк так и остался там на весь вечер: приглядывать за своей пациенткой и поправлять всё время норовящее сползти с её плеч одеяло.
…она просыпалась очень долго, словно бы что-то упорно тянуло обратно, в вязкую муть лихорадочного сна. Ощущения ловились фрагментами: свет где-то над головой, нечто тёплое под ладонью, химический запах лекарств и щекочущий ноздри – сухой бумаги. Желтоватая от отсвета лампы ткань наволочки. Ари заёрзала, разминая затёкшие мышцы, и тихо чихнула в подушку.
Волк всё ещё сидел рядом, и тёплое под её рукой оказалось его животом, прикрытым плотной тканью футболки. В первый момент Ари показалось, что её напарник что-то пишет в потрёпанном кожаном блокноте, но, присмотревшись, она решила, что для письма его руки движутся слишком размашисто. Словно бы он рисует – или поглаживает контуры уже нарисованного.
Поднявшись, Ари заглянула через руку Волка в блокнот – не таясь, но и не пугая его резким движением. Бумага внутри уже чуть пожелтела от старости, но линии рисунка (всё-таки рисунка) оставались чёткими и яркими, словно бы их провели совсем недавно и нечасто тревожили.
На рисунке были изображены двое, каждый лишь по плечи. Справа, несомненно, Волк. Он смеялся, широко раскрыв пасть и запрокинув голову. Слева – некий не знакомый Ари человек. Мужчина, лет где-то сорока-сорока пяти; художник не поскупился на морщины в уголках рта и на лбу, но большие круглые глаза незнакомца выдавали мальчишку. Короткие вьющиеся волосы торчали во все стороны, несколько тонких колечек липло ко лбу. Мужчина улыбался, глядя на заливающегося хохотом Волка.
– Кто это? – тихо спросила Ари, заметив, что рука Волка замерла над макушкой незнакомца.
– Мой автор, – глухо ответил тот.
– Твой автор? Но…
Она оборвала себя, не договорив. Судя по выражению морды Волка, тема для него была болезненна. Вместо того что бы продолжить свою первую мысль, Ари мягко поинтересовалась:
– Ты его знал?
– Никогда не видел. Когда я… появился, рядом никого не было. – В слишком больших, слишком человеческих глазах Волка отчётливо читались обида и боль. – Я ждал несколько дней, но он так и не вернулся. Наверное, оставил ненужный блокнот и уехал.
– А ты уверен, что это именно твой автор? Может, ещё один персонаж?
Вместо ответа Волк открыл задний разворот блокнота, где за краем обложки пряталась небольшая фотография. Лицо запечатлённого на ней мужчины было видно не целиком, только копна тёмно-каштановых кудряшек и большие карие глаза; нижнюю половину прятал раскрытый блокнот, тот самый, что сейчас лежал на коленях у Волка. Блокнот мужчина держал одной рукой, вместе с зажатым между указательным и средним пальцами механическим карандашом.
Глаза художника улыбались, в точности как на рисунке.
– Так это его ты ищешь? – Ари взяла у напарника фотографию и перевернула. Оборот оказался девственно чист.
– Да, – в голосе Волка послышались первые нотки настороженности.
– И пообещал Алексу за это год работы?
– Да?
– Святая наивность… подай-ка мне ноутбук.
Всё ещё полный недоумения, Волк отложил свой драгоценный блокнот и взял с прикроватной тумбочки ноутбук Ари. Она картинным жестом пианиста размяла пальцы и широко улыбнулась напарнику:
– Смотри, есть такая дивная штука: интернет. А в ней ещё более дивная – поисковые системы. А в них – поиск по изображениям…
Заглянув через плечо Ари в монитор, Волк кивнул. Уже не настороженно, а с надеждой.
@темы: Читателям
-
-
07.01.2014 в 18:53Огромное спасибо)
(прошу прощения, что так не сразу заметила, из-за праздников лента лежала нечитанная)
-
-
08.01.2014 в 21:16