Долгострой (7/7)

[Мифоплет]

    инал.
    Вот и добрались до последней части этого долгостроя. Шутка ли! Не помню, говорила ли это во вступлениях перед текстом, но данная история по объёму мало того, что превосходит всё написанное мной ранее, так ещё и второе больше предыдущего «рекорда». С одной стороны, цифры солидные, с другой…
   

Читать длинное авторское вступление

    До сих пор не покидает ощущение, что текст меня победил, «задавив» объёмом. Я с ним банально не справилась, получив вместо логичного для такой истории ударного финала обыкновенный пшик. Так часто бывает, когда автор, завязнув в интриге, под финал не знает что с ней делать. Это беда всех длинных историй.
    Да, я, конечно, могу отговориться тем, что настоящий финал этой истории (вернее, если пользоваться более грамотными определениями, то кульминация и развязка) будет в пятом эпизоде, с которым четвёртый связан теснейшим образом. И вот чего-чего, а ударных вещей в следующем тексте будет достаточно, даже с избытком. Несмотря на небольшой объём (по моим прикидкам получится что-то в районе авторского, максимум – двух), в плане событий он окажется весьма насыщенным. Но всё же приходится рассматривать каждый эпизод как отдельное, законченное произведения. И в данном случае «меня терзают смутные сомнения».
    Впрочем, можно сослаться и на степень «замыленности» авторского виденья, это тоже немаловажный фактор. А ещё есть тонкий нюанс, с которым я и сама не знаю что делать.
    Дело в том, что у меня, равно как и у многих любителей разного рода фантастики, есть стереотип: если серьёзная, мало-мальски солидная по объёму «фэнтезя», то в финале обязательно должен быть грандиозный махач. «Спасти мир и лукошко недельных котят в придачу». Но я-автор очень не люблю использовать штампы, поэтому развязку оформила иным способом. Возможно, именно это и сбивает восприятия.
    А может и нет, и первое впечатление самое верное – банально не справилась. По крайней мере, у меня не возникает никакого желания в ближайшие год-два вновь браться за такие объёмные вещи. С другой стороны, всё моё творчество начиналось с того, что хотела написать книгу. Вполне конкретную, частично продуманную… и я когда-нибудь обязательно это сделаю.
    Да, о книжках. Как-то так совпало, что в обсуждениях этой истории уже несколько раз со стороны читателей возникало предложение попробовать опубликовать трактирную серию. Я всегда отвечаю «Нет» и сейчас попытаюсь объяснить почему.
    Дело не в «неформате» – при желании можно переделать все наличествующие эпизоды в связное повествование, это не составит особого труда. А если добавить к имеющимся четырём частям ударную пятую, то получится вполне цельное произведение. Этакая повесть-переросток (до гордого звания романа не дотягивает по количеству сюжетных линий и миропространству). Но…
    Для меня с самого начала «Трактир» – учебная площадка (чего только стоят выданные мне герои, хоть и ставшие родными, но всё равно не являющиеся плодом моего воображения). Здесь я экспериментирую с сюжетами, языком, техническими навыками. Здесь набиваю руку. И здесь же стараюсь исправлять недочёты. Если сейчас перечитать всё, что написано по этому миру с самого начала, то будет видно множество несовпадений, причём весьма серьёзных – менялся стиль, менялось восприятие героев, я банально училась лучше писать. И продолжаю учиться до сих пор. Пока я не признаю техническую сторону своих текстов хотя бы удовлетворительной, я даже не буду пытаться опубликоваться на бумаге. Да, язык у меня постепенно выравнивается, но на данный момент я вижу как минимум одну серьёзную проблему в своём стиле (очень слабая описательная часть – у меня почти нет визуализации текста, только действие и «голые» диалоги). И пока я с этим не разберусь, то вылезать из сети не стану.
    При этом я понимаю, что даже на имеющихся навыках пишу лучше доброй половины публикующихся МТА. Только мне мало просто не попадать в «Проду», я хочу литературой заниматься. Пускай развлекательной, но всё-таки качественной и не лишённой идейной нагрузки. А там, чем черти не шутят, может и до серьёзных вещей дойду. В конце концов, Стругацкие и Олди – тоже фантастика, но язык же не поворачивается назвать их книги жвачкой для мозгов.

    Ладно, что-то я заговорилась, при этом по тексту не сказав ничего дельного. А, с другой стороны (я сегодня определённо люблю это выражение), что тут говорить? Одна история подошла к концу, вторая при этом набирает обороты, развиваются поднятые давным-давно темы… Я уже говорила что мне нравится «связывать» разрозненные части, принадлежащие к одному циклу. И даже создание «закольцованностей» в рамках одной истории – настоящее удовольствие. Надеюсь, вам это тоже понравится.
    И, чтобы развеять возможно появившееся после первой части этого вступления ощущение, добавлю: на самом деле я рада, что написала этот текст. Со всеми его недостатками, с заваленным финалом, с наверняка хромающим чувством меры… в нём есть одна вещь, ради которой стоило пробираться через эту сотню вордовских страниц. Последний крошечный кусочек, четыре сотни слов в самом конце, вроде бы необязательная финтифлюшка… и в то же время – единственное оправдание существованию этой истории. То, что называется Идеей, а в данном случае, ещё и духом всего цикла, его душой. То, что связывает довольно разрозненные эпизоды, да и вообще всё моё творчество. И существование этих четырёхсот слов заставляет меня гордиться проделанной работой.

    Засим заканчиваю затянувшееся вступление и уступаю место тексту. Четвёртая часть «Трактира» закончилась, когда появится пятая – предсказывать не возьмусь. По планам у меня два обнаруженных в загашниках черновика на схожие тему (комедийный и серьёзный), вторая повесть о Гансе, ещё несколько «штриховых» вещей (идей и набросков скопилось на полдюжины историй), возможно – заказы. В каком порядке со всем этим разбирается… а Демиурги это знают! Вот засяду вечером понедельника за компьютер – там и решу.
    Пока же жду ваших комментариев. По седьмой части отдельно и по всей истории в целом.
    Приятного прочтения.

    "Ведьмин трактир", эпизод четвёртый, часть седьмая, в которой не всё кончается.

История четвёртая
Окружающий мир
Светлые
Часть 7 из 7

    – Крис, – не решаясь беспокоить сосредоточенно шагавшего впереди Маргу, со своим вопросом я обратилась к Защитнику, – куда мы всё-таки идём?
    – К колдуну, – голос вампира был на редкость бесцветен. – Князь хочет разобраться с ним пока это ещё возможно.
    – Разобраться?
    Кристофер не ответил, лишь настороженно огляделся. Для окружающих мы по-прежнему оставались невидимыми, но люди каким-то образом чувствовали вампиров, загодя исчезая с их пути. И всё равно не покидало ощущение что какая-то неведомая сила пытается найти нас. Магический кокон сдерживал её «любопытство», но надолго ли это?
Собственная беззащитность пугала.
    – Пришли новости от Шутов и Ловчих, – неожиданно произнёс лорд, ни к кому конкретно не обращаясь. – Они принесли слухи о странных существах, появившихся в светлых землях. То ли звери, то ли тёмные, то ли порожденные Демиургами монстры. Предполагаю, это неудачные последствия того эксперимента, что затеяли люди. Природа не прощает многократного смешения видов, но на дюжину чудовищ они всё же получают то, чего хотели: мага с врождённым безграничным даром. Если же не останавливаться на этом, а идти дальше… В тёмных землях никто и никогда не ставил подобных опытов, но, подозреваю, сила нынешнего поколения превосходит всё, что видел этот мир ранее. Чародеи, напрямую связанные с Планом. Существа, беспредельная мощь которых обладает зачатками разума и способна выполнить любое, пускай даже мимолётное желание владельца. Несколько таких магов вырастили специально для нападения на нас. Полагаю, что вырастили не до конца – молодняком проще управлять. И мы должны обезвредить одного такого всесильного ребёнка – вот куда мы идём, Аширра. Надеюсь, я ответил на твой вопрос.
    Мне нечего было сказать, да Марге и не требовался ответ. Прозвучало слишком много вещей, не способных уложиться в голове за одно мгновение. Хотелось то ли задать два десятка вопросов разом, то ли возмущённо воскликнуть «Вы шутите!».
    Не шутил. Я знала это, хотя не могла объяснить откуда. Да, не было ставшего привычным за последние дни ощущения что сердце пропускает удары – но я сама не определилась верить ли этому признаку. Ведь мои друзья готовились к настоящему бою.
    Всего раз в жизни мне довелось видеть Жнеца – без малого шесть лет назад, подобрав рядом с трактиром умирающего вампира, я не только спасла будущего лучшего друга, но и стала свидетелем войны между двумя родами. Однако сейчас всё было совсем по-другому: Кристофер не торопился вынимать кинжалы, Марга пребывал в человеческом облике… По-другому – и всё же одинаково. Чувство окружавшей этих двоих силы, переставшей сдерживаться. Я не могла подобрать слов, чтобы полностью описать это ощущение, да и не была уверена, что хоть в каком-то языке существуют необходимые определения. План помог бы немного упорядочить это знание, но сила Жнеца глушила все остальные мотивы. Полог тишины, сотканной из неясных, едва уловимых звуков... И князь, являющийся частью этой силы, говорил о существовании кого-то более могущественного?
    – Оставайся здесь, Аш. – Замедлив шаг, лорд позволил мне догнать его. – Если мы не вернёмся, отправляйся к Валеске – у неё есть свой путь в Город. Щит тебя прикроет.
    Они не дали мне даже возможности попрощаться. Наверное, оно и к лучшему: в нынешней ситуации ничего хорошего я им бы не сказала, особенно после таких слов Марги. А так… из нас троих мерзко на душе было только у меня – не слишком большая плата.
    Признаться, следующие полчаса были худшими в моей жизни. Даже хуже тех минут в начале весны, когда, обезумев от страха, я мчалась по крышам Города. Тогда я могла хоть что-то делать, хоть попытаться повлиять на исход событий… Сейчас же мне оставалось только ждать, не зная, что происходит. И происходит ли вообще хоть что-то: тихий полог Жнеца перекрывал те немногочисленные звуки, что проникали сквозь толщу щита. Это сочетание неопределённости и невозможности действовать выматывало душу, растягивая время ожидания до бесконечности.
    А потом она кончилась, так неожиданно, как только и может кончиться вечность: оборвалась событием привычным и внезапным. Из-за угла вышел Кристофер, и выглядел вампир так же, как и всегда. Целый, невредимый, разве что весьма обескураженный.
    – Аш, идём.
    – Но… – я жадно разглядывала друга, силясь в несколько слов вместить все свои вопросы.
    – Долго объяснять. Лучше посмотри на это своими глазами, ты всё поймёшь.
    Я уже не знала, что и думать, а потому безропотно последовала за Защитником. Идти оказалось недалеко, буквально через пару минут мы вошли в знакомый по воспоминаниям мертвеца переулок. Не замедляя шага, Кристофер направился к тому самому жёлтому дому. Торопливо постучался и, не дождавшись ответа, толкнул массивную входную дверь.
    Дом ничем не отличался от тех немногочисленных человеческих домов, что мне доводилось видеть изнутри. Короткий широкий коридор выводил в просторное прямоугольное помещение. В полупустой, скудно обставленной комнате выделялся только массивный овальный стол, окружённый четырьмя стульями. Три из них были заняты, и если вид спокойного, расслабившегося Марги умиротворял, то присутствие двух незнакомцев настораживало.
    От входа я видела хозяйку дома: молодая девушка, чуть помладше меня. Красивая. Я бы сказала, что ослепительная красавица, но её привлекательность плохо описывалась подобными словами: слишком мягкая, неброская… женственная. У тёмных не встречалось ничего подобного, и я ощутила совсем не уместную в сложившейся ситуации зависть.
    Хозяин же что-то обсуждал с князем, поначалу не обратив никакого внимания на наше появление. Потом, правда, спохватился и вскочил. Парень был удивительно похож на девушку: тоже невысокий, чуть полноватый, со светло-карими глазами и тёмно-каштановыми волосами, собранными в длинный хвост. Феноменальной красотой своей сестры (а кем ещё они могли быть, с такой-то схожестью?) он не отличался. Скорее, просто симпатичный. И совсем не грозный.
    – Теперь все в сборе, – с добродушной, но на редкость пустой улыбкой произнёс лорд, – можно и о деле поговорить.
    – Только вначале я представлюсь.
    Голос у хозяина оказался под стать внешности: мягкий, хотя и не лишённый некоторой настойчивости. Чем дольше я смотрела на этого парня, тем сильнее он напоминал мне Виктора.
    – Меня зовут Руфус, а это моя сестра Мари. Добро пожаловать.
    – Здравствуйте, – почему-то смущённо ответила я, присаживаясь на предложенный стул. – Я Аширра.
    Пауза, прозвучавшая между этими двумя словами, осталась незамеченной окружающими, но поразила меня саму. Почему на языке вертелось казалось бы напрочь позабытое «Алисия»? Имя, которое дали мне при рождении родители, и которое олицетворяло оставшуюся в прошлом человеческую сущность. Почему оно вспомнилось именно сейчас?
    Так и не найдя ответа, я упрямо тряхнула головой и сосредоточилась на предстоящем обсуждении. Внимательно посмотрела на друзей: сидевший за столом Марга был неподвижен, стоявший за его спиной Кристофер лихорадочно барабанил пальцами по спинке стула. От вампиров уже не веяло той гнетущей силой, однако оба нервничали – каждый по-своему.
    Наконец лорд заговорил:
    – Полагаю, вы догадываетесь, что мы – не совсем обычные люди…
    – Полагаю, вы – совсем не люди, – насмешливо перебил его Руфус.
    Я даже не поняла, чему удивилась больше: той лёгкости, с которой хозяин дома оборвал вампира, грозного и в своей человеческой форме, или тому, что Марга это проигнорировал. Вообще-то наш князь не из тех кто прощает неуважение.
    – Так и есть. Более того, мы и не светлые, и если вас не пугает этот факт, то мы могли бы подробней обсудить обстоятельства нашей встречи.
    – Разумеется. Но вначале я бы хотел узнать с кем имею дело. Нечто кроме ваших имён.
    Лорд согласно кивнул, на этот раз доверив роль рассказчика Кристоферу. Тот лаконично обрисовал место, из которого мы прибыли, а так же статусы Марги и себя. На Руфуса это произвело должное впечатление: он чуть струхнул и убрал из своего голоса прежнюю самоуверенность. Молчаливая Мари так и вовсе уставилась на сидевшего рядом с ней князя, будто бы ожидая что он прямо сейчас превратится в кошмарное чудовище. Парень держался лучше и, кое-как обдумав услышанное, повернулся ко мне:
    – Вы тоже вампир?
    – Демон, – чуть запнувшись, ответила я. Хотела добавить про полукровку, но потом решила что не стоит.
    – Настоящий? – по-детски удивился Руфус. Странно, но соседство вампиров его поразило гораздо меньше. – Я думал, что демоны только в сказках и бывают. А вы могли бы…
    Он не договорил, но в этом и не было нужды. Вопросительно взглянув на друзей и получив два почти синхронных кивка, я устало вздохнула. Хозяин дома недоумённо глядел как я расстёгиваю жилет и закатываю рукава рубашки, но его изумление стало куда заметней несколько секунд спустя.
    Такую реакцию на свою демоническую форму я видела впервые. Не злой испуг, как в родной деревне, и не равнодушие, свойственное Городу, а восторг. Неподдельное изумление, не столько угнетающее, сколько льстящее самолюбию. Когда же Руфус, тихо спросив разрешения, принялся поглаживать костяной гребень на моём предплечье, мне стало не только неловко, но и смешно.
    – Невероятно… – как заворожённый произнёс хозяин дома, не торопясь убрать руку. – Никогда не видел ничего подобного.
    – Поверьте, вы – куда более занятное чудо, нежели обычный демон, – аккуратно улыбнулся Марга. – Я не в курсе подробностей, но успел оценить вашу силу. Да и вы сами должны представлять масштаб своего дара.
    – Дара? – Неосознанно сжав мою ладонь, Руфус горько фыркнул. – Скорее уж проклятия, из-за которого мы с сестрой не можем нормально жить. Не думаю, что кому-то ещё знакомо подобное чувство вечного преследования!
    – Мне знакомо. Поэтому я и хочу предложить вам наиболее действенный выход из сложившейся ситуации: уехать с нами.
    – В этот ваш Город? – голос парня был полон сарказма. – Неужели там нас оставят в покое? Что-то слишком много желающих решить все свои проблемы нашими с Мари руками.
    – Но вы же не будете отрицать тот факт, что все эти желающие – из числа светлых, более того, людей?
    – На что вы намекаете?
    – На то, что у вампиров, демонов, а равно и прочих жителей тёмных земель достаточно собственного могущества чтобы не нуждаться в вашем.
    Я подивилась ловкости Марги: не сказав ни слова лжи (кто знает, может быть странная сила этих ребят чувствовала и такие вещи?), он, тем не менее, создал иллюзию ординарности, даже заурядности дара собеседника. Князь всего лишь тактично «забыл» упомянуть, что могущество большинства тёмных не сравнимо с возможностями наследников человеческих экспериментов.
    – Допустим… – медленно произнёс Руфус. – Допустим, что это так. Но тогда какой вам смысл приглашать нас в свой дом?
    – Мы не привыкли бросать своих детей среди врагов, – просто ответил лорд. И добродушно улыбнулся: – Можете спросить об этом у Аширры.
    Вновь я попала под перекрестье взглядов двух пар одинаковых светло-карих глаз. Хорошо, что демоническая форма никак не отражала смущение – почему-то рядом с хозяином дома я всё время норовила залиться краской. Вот и сейчас внимание, привлечённое к моей персоне словами Марги, заставило меня застесняться.
    – Я полукровка, – слова звучали глухо и неуверенно. – Точнее даже квартерон. И родилась среди обычных людей. Но потом дедушка-демон забрал меня в Город.
    О том, что до момента своего второго появления в деревне Кайла и знать не знал о моём существовании, я упоминать не стала.
    Во взгляде Руфуса проскользнула какая-то странная эмоция, которую я не смогла расшифровать. Он переглянулся с сестрой и, совсем не успокоенный словами князя, подозрительно спросил:
    – И что, вы специально искали нас? Плохо верится, в таком случае нашли бы раньше.
    – Не буду вам врать: до вчерашнего вечера я и не подозревал что мне придётся встречаться с кем-то из тёмных здесь. Вас нашли абсолютно случайно, благодаря одной из ваших жертв.
    Последнее слово заставило хозяина дома нахмуриться. Потерянное было самообладание вернулось к нему, а вот Марга, наоборот, становился всё серьёзней и аккуратней. Хотя казалось: куда уж дальше?
    – Что значит «жертв»?
    – Недели три тому назад на вас вышёл кто-то из желающих заполучить вашу силу, не так ли? Он подобрался слишком близко и был слишком плохо подготовлен чтобы пережить эту встречу. Полагаю, вы вовсе не собирались его убивать, но подобного рода могущество плохо справляется с осознанными желаниями, чаще опираясь на неосознанные.
    – Он лез к Мари, – мрачно проворчал Руфус, почувствовав паузу в словах вампира.
    – А я вас и не обвиняю, просто хочу объяснить как в этом деле оказались замешаны мы. Суть в том, что выбранный способ уби… избавления от неприятностей оказался хоть и эффективным, но привлекающим слишком много внимания. Поэтому срочно потребовался «доброволец», взявший бы всю вину на себя. Наиболее подходящей кандидатурой стал живущий неподалёку лекарь…
    – Виктор Брин, – подсказал Кристофер.
    – … один из немногих официально зарегистрированных в городе чародеев. Стечение обстоятельств: буквально за пару недель до вашего столкновения с противником Виктор истратил все силы на крайне ёмкое заклинание и потому оказался абсолютно беззащитен перед вашими чарами. В результате на данный момент он находится в тюрьме и ожидает скорого суда.
    – Мы об этом не знали!
    – Разумеется. Но это не спасает Виктора от казни. Впрочем, можете не беспокоиться, у него нашлись… подходящие друзья, которые привели уже нас. Сами понимаете, мы не могли не заинтересоваться участвующими во всём этом тёмными. А когда узнали, что дело касается детей…
    Марга не договорил, да и Руфус молчал, обдумывая услышанное. Для меня рассказ лорда тоже был новостью, но на фоне прочих событий минувшего дня настоящая история злоключений Виктора выглядела не такой уж и важной. Просто трагический курьёз, нагромождение диких совпадений.
    – Ладно, – пятью минутами позже, когда напряжение стало совсем невыносимым, хозяин дома вернулся к прерванной беседе, – как я понимаю, наше с Мари пребывание здесь опасно не только для нас самих, но и для окружающих. Что вы можете предложить?
    – Жизнь в Городе, – терпеливо повторил князь. Как с диким зверем разговаривал.
    – Там опасно.
    – Почему?
    Смутившись, Руфус уставился на удивлённого князя:
    – Но там же живут тёмные!
    – В существование части которых, несмотря на свою наследственность, вы до нашего визита не очень-то и верили. – Лорд позволил себе короткую усмешку. – Поверьте, слухи о нашей кровожадности сильно преувеличены, и наша мирная жизнь мало отличается от мирной жизни обычных людей. В вас самих течёт кровь некоторых тёмных народов… Разве вы испытываете бесконтрольную тягу к разрушениям? – Парень отрицательно мотнул головой, и Марга продолжил: – Могущество быстро приучило нас к спокойному сосуществованию. Да что за примерами далеко ходить?
    Кажется, вампиру понравилось сравнивать этих двух детишек со мной. Вот и сейчас его выразительный взгляд подталкивал к очередному «откровению»:
    – Мы с дедушкой содержим трактир.
    – Трактир? – глупо переспросил хозяин дома.
    – Очень хороший трактир, – улыбнувшись, ответил за меня Кристофер.
    – Но разве демонам нужны трактиры?!
    – И демонам, и вампирам, – в иной бы ситуации Защитник уже смеялся, но пока ограничивался всё той же улыбкой. – Лично я люблю пропустить стаканчик-другой в хорошей компании.
    – Вот видите, – не давая ребятам опомниться, подхватил Марга, – вы ничего не знаете о жизни тёмных, так что стоит попробовать. Клянусь, удерживать насильно вас в Городе никто не будет. И враги, оставшиеся здесь, никогда не найдут вас в тёмных землях. Не буду обещать что ваша жизнь сразу же станет спокойной и безоблачной, но вот то, что отныне распоряжаться ей будете только вы, я гарантирую. Конечно…
    Чем там ещё лорд заговаривал хозяевам зубы, я не прислушивалась. Когда стало ясно, что Руфус и Мари готовы не только слушать, но и соглашаться с услышанным, напряжённый испуг ушёл, сменившись безграничной усталостью. Безвольно откинувшись на спинку стула, я позволила себе вернуться к человеческой форме. Немного мешала подрагивающая ладонь Руфуса, всё ещё лежавшая на моём предплечье; ласково сжав её свободной рукой, я ободряюще улыбнулась сидящему рядом парню. Тот, на мгновение отвлекшись от беседы, улыбнулся мне в ответ.

    Когда я в следующий раз открыла глаза, количество собравшихся за столом резко уменьшилось. Строго говоря, остались только мы с Руфусом, да мелькнуло платье покинувшей комнату Мари. Хозяин дома задумчиво изучал дверь, за которой скрылась девушка, но, заметив движение рядом, разом обернулся ко мне. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.
    – Ваши друзья скоро вернутся, – Руфус заговорил первым. – Они хотели что-то обсудить и не стали мешать вам.
    – Тактично, – проворчала я больше для того чтобы поддержать беседу, нежели действительно сердясь. – Могли бы и разбудить.
    – Грех лишать человека заслуженного сна. Тем более что по нашей с Мари вине вам изрядно досталось.
    Нахмурившись, я вопросительно посмотрела на своего собеседника. Судя по его сочувствующему тону, знал он немало. Интересно, что именно рассказали вампиры о наших злоключениях? Спросить я не успела: помешало возвращение Мари. В руках девушка держала массивный поднос, источающий такой запах, что я и думать забыла о недосмотренном сне. Мой энтузиазм не остался незамеченным: широко улыбнувшись, хозяин дома указал на принесённую снедь:
    – Я подумал, что разговор затянется, и было бы неплохо перекусить. Вам, наверное, последнее время было не до этого?
    – Да уж, – я не сдержала нервного смешка. Последний раз мне удалось хоть что-то перехватить почти сутки назад.
    – Тогда не стесняйтесь. А я пока позову ваших друзей, что-то они задерживаются.
    – Не стоит их сейчас трогать. – Пододвинув к себе ближайшую чашку, я блаженно зажмурилась. – Уж если князю захотелось посекретничать…
    – Вижу, вы хорошо друг друга знаете.
    – Да почти шесть лет знакомы, успели привыкнуть.
    – Шесть лет? – Руфус удивлённо вскинул брови. – А разве тёмные…
    – Не живут веками? И не знаю друг друга столько же? – Я открыто улыбнулась. – Вы мне льстите: мне не намного больше тех лет, на которые я выгляжу. Даже по человеческим меркам. Подозреваю, что я всего на три-четыре года старше вашей сестры.
    Почему-то при последних моих словах хозяин дома нахмурился и отвёл взгляд в сторону.
    – Что-то не так? – Меня совсем не прельщала перспектива злить невероятную силу, охраняющую ребят, так что я поспешила расставить все чёрточки над рунами. – Я сказала что-то не то?
    – Мари, выйди, пожалуйста, – попросил Руфус, даже не посмотрев на меня. – Мне нужно поговорить с нашей гостьей наедине.
    Девушка беспрекословно подчинилась, и я вновь отметила про себя тот факт, что она как-то странно себя ведёт. В двадцать лет обычно не то, что из-под родительской (в данном случае – братской) опеки выходят, но и матерями семейства становятся. А тут ни малейшего проявления собственной воли! Да, конечно, отношение к женщинам невысокого сословия у людей далеко не такое уважительное, как у тех же тёмных, но Руфус не походил на домашнего тирана. Откуда же такая покорность и безмолвие?
    – Уже заметили? – Печально усмехнувшись, хозяин дома поднялся из-за стола и закрыл за сестрой дверь.
    – Что с ней?
    – Замедленное взросление. Физически она развивается нормально, а душа… Признаться, я думал что это объясняется нечеловеческой кровью в наших жилах. Но, глядя на вас, понимаю, что обманывал себя. Ведь так?
    Мне не хватило сил выдержать этот полный надежды взгляд. Опустив голову, я уткнулась в опустевшую чашку и только после этого ответила:
    – Даже истинные тёмные не взрослеют так медленно, полукровки же в психическом развитии ничем не отличаются от людей. Скорее наоборот, это внешне мы меняемся медленнее.
    Руфус ничего не ответил. Устав мерить комнату шагами, он остановился за моим стулом и принялся барабанить пальцами по спинке. Вроде бы не самое яркое проявление беспокойства, но я чувствовала истинное состояние хозяина дома. Он был подавлен.
    – Знаете, – поняв, что я не прощу себя, если хотя бы не попытаюсь приободрить собеседника, я полуобернулась к нему, – не хочу вас заранее обнадёживать, но если где вам и могут помочь, так это в Городе. Среди вампиров немало хороших магов, специализирующихся на управлении разумом, возможно, у них получится излечить Мари. Поговорите об этом с князем, он лучше меня разбирается в подобных вещах.
    – Непременно! – Обрадованный моими словами Руфус воспрял духом. Он вновь принялся вышагивать по комнате, что-то бормоча вполголоса. Как бы ни улучшилось моё понимание человеческой речи, но для таких вещей его всё ещё было недостаточно, так что я лишь растерянно улыбалась.
    Вскоре хозяин дома успокоился, хотя глаза у него горели по-прежнему. Было приятно служить пускай и косвенной, но причиной этой радости, однако я понимала, что надежды Руфуса преждевременны. Он слишком безоглядно верил мне… как, пожалуй, не верил ещё никто на свете.
    Потом мы заговорили о менее важных вещах. Молодой человек закидывал меня вопросами о Городе, интересуясь всем и всеми. К собственному удивлению я обнаружила, что не только в подробностях пересказал постороннему историю своего появления среди тёмных, но поведала и те вещи, о которых не знали даже самые близкие друзья. С Руфусом почему-то было очень легко… легче, чем с Кристофером. И проще, чем с Кайлой.
    Я сама не поняла, что не так с этим ощущением, но знакомое предчувствие беды подсказывало не отдаваться целиком приятному времяпрепровождению. Коротко извинившись перед собеседником, я решила поискать явно заговорившихся друзей. Меня немного пугало что Кристофера и Марги так долго нет.
    Толкнув ведущую в коридор дверь, я с удивлением обнаружила, что она не открывается. Тогда толкнула ещё раз, но с тем же результатом. Потом вспомнила об увиденном мельком замке – возможно, закрывая дверь за сестрой, Руфус случайно захлопнул его. Но когда моя рука вместо прохладного металла наткнулась на тёплую человеческую ладонь, стало ясно: ничего случайного здесь нет.
    Несколько секунд я раздумывала: обернуться или нет. С одной стороны, ситуация сложилась крайне неловкая, с другой – ощущать за своей спиной тепло чужого тела было…уютно. Поняв, что смущённо краснею, я опустила голову и всё же обернулась.
    Руфус выглядел растерянным не меньше моего, но дверь не отпускал. Он явно плохо представлял, что собирается делать дальше; я же, впервые попав в подобную ситуацию, боялась лишний раз пошевельнуться. Ещё никто и никогда всерьёз не интересовался мной как девушкой – не считать же интересом многозначительные шуточки Теодора или непонятные отношения с Маргой, в которых сами Демиурги не разберутся! А тут… Руфус знал, кто я на самом деле, и всё рано смотрел не с испугом или ненавистью, а… Я не знала, как назвать эту эмоцию. Интерес? Симпатия? Для чего-то большего мы слишком мало друг друга знали, хотя это препятствие было устранимо.
    Я не противилась, когда Руфус поднял ладонь и коснулся моей щеки, только ещё сильнее смутилась. И даже когда тихий, неожиданно глубокий голос произнёс фразу, которую я не смогла перевести, только судорожно вздохнула. Всё происходящее было неправильно… но странно и приятно. Куда приятней тех вещей, что случались со мной в последнее время.
    Чужая рука мягко, но решительно заставила меня поднять лицо, и от этого внутри словно что-то сжалось. Ощущение напоминало трепет ужаса, лишённый всяческого намёка на сам страх... Закусив губу, я тесней прижалась спиной к двери и взглянула в глаза замершему напротив Руфусу.
    Как бы ни была я увлечена, но не заметить присутствие третьего оказалось невозможно. У противоположного выхода из комнаты, прислонившись плечом к дверному косяку, стоял Марга. С не понятной мне грустной полуулыбкой он наблюдал за происходящим и даже не пытался вмешаться. Заметив мой испуганный взгляд, князь покачал головой. И вышел.

    Прикрытая вампиром дверь не успела преодолеть и половину пути, а я уже выскочила вслед за ним. Смущённая, испуганная, рассерженная – набор эмоций напоминал тот, что охватил меня после поцелуя Теодора. Только сейчас я бежала не «от», а «за».
    – Что это значит?! – оглядевшись и не найдя Кристофера, я возмущённо уставилась на лорда.
    – Ты у меня спрашиваешь? – Князь чересчур уж удивлённо вскинул брови.
    – А у кого ещё?! Вы же… вы же это специально, да? Подстроили?!
    Выпаленная в гневе фраза поразила меня саму. И заставила задуматься. Действительно, как-то всё слишком ладно складывалось. Марге почему-то потребовалось моё присутствие на переговорах, хотя говорить я никогда не умела. Он всё время обращал внимание на схожесть жизни ребят и моей. Потом оставил нас с Руфусом наедине, и я бы не удивилась, узнав о лёгком магическом воздействии со стороны князя.
    – Зачем? – неосознанно сжав кулаки, я шагнула к вампиру. – Что за игры?
    – Это не игра, Аширра. Я просто не имею права складывать все яйца в одну корзину. Эти ребята должны оказаться среди тёмных и оказаться по собственной воле – угрожать им бесполезно. Боюсь, слова здесь будут не так эффективны как эмоции.
    – А обо мне вы подумали?! – Холодный ответ меня совсем не успокоил. – Вы… вы…
    – Использовал тебя? Да. А что я мог сделать?
    – Сами бы этим занимались!
    – Занялся бы, будь у меня такая возможность, или доверил бы Кристоферу. Но из нас троих именно ты легче всего завоёвываешь чужое доверие, да и вам как сверстникам проще найти общий язык. Кроме того, юноша явно видит в тебе родственную душу. Я, конечно, рассчитывал на твоё благоразумие и привычку ограничиваться товарищескими отношениями, поэтому не могу сказать что разыгравшаяся сцена доставила мне удовольствие…
    – «Сцена»? – Рывком преодолев разделяющее нас расстояние, я ухватила вампира за ворот рубашки. – Ты считаешь, что я в это всё играю?!
    Возможно, в иной ситуации я бы и порадовалась, наблюдая за резкой сменой выражения лица князя, но сейчас мне было не до развлечений. Переполнявший гнев требовал выхода:
    – Мне надоело, что ты смеёшься над моими чувствами, а потом ревнуешь к первому встречному. Хватит! – Я попыталась встряхнуть лорда, но проще было сдвинуть с места скалу. – Если ты не собираешься делать первый шаг, то я не собираюсь ждать его. Хоть раз! Хоть раз поступи так, чтобы я могла понять тебя!
    Когда руки вампира накрыли мои ладони, всё ещё сжимающие его рубашку, мне показалось: я добилась своего. На краткий миг почудилось, что разрешится то подвешенное состояние, в котором пребывали наши отношения последний год. И я даже не понимала, действительно ли хочу этого, или желание сократить дистанцию – банальный всплеск эмоций.
    Но у Марги, в отличие от меня, никаких сомнений не было. Аккуратно разжав мои пальцы, он отстранился. Пускай не слишком красноречивое, это «Нет» оказалось достаточно выразительным, чтобы я почувствовала всю глубину своих заблуждений. Мне оставалось только отвернуться и хотя бы попытаться скрыть своё разочарование.
    – Успокоилась? – Голос князя звучал всё так же размеренно. – А теперь послушай меня. Возможно, я был неправ, использовав тебя втёмную. Возможно, твоё стремление повиснуть на первом попавшемся юноше – действительно нечто большее, нежели попытка вызвать мою ревность. Если это так, то я извинюсь перед тобой и твоим избранником. Но позволь дать тебе дружеский совет: если мои предположения ошибочны и ты просто мстила, то не затягивай с этим. Или выбери другого напарника по играм, потому что нынешний опасен для тебя.
    – Чем? – спросила я и тут же закусила губу. Голос дрожал.
    – Происхождением. Аш, за этими двумя охотятся вполсилы, потому что вскоре от их могущества останутся жалкие крохи – его уничтожит взросление. Ты же сама прошла через это. А теперь подумай: чья кровь достаточно сильна, чтобы справиться с той безумной смесью, что течёт в жилах твоего нового друга? С учётом того, что с вампирами его создатели связываться не решились.
    Произнесённые князем слова настолько поразили меня, что я не обратила никакого внимания на равнодушный, даже лекторский тон. Обернувшись, я ошарашено уставилась на Маргу:
    – Вы пытаетесь сказать…
    – Ты правда хочешь и дальше дразнить инкуба, способного в данный момент получить всё, что пожелает? Кого пожелает.
    – Но… – так и не продолжив фразы, я умолкла.
    – Тебе, Аш, следует быть осторожнее в выборе друзей.
    – О, да! – Шок прошёл на удивление быстро, сменившись злой иронией. Сощурившись, я посмотрела в глаза вампиру; тот взгляда не отвёл, но уверенности в его голосе стало поменьше. – Особенно это касается вас. Знать всё это и всё равно играть на чувствах не только моих, но и Руфуса... Что это: подлость или бессердечность?
    – Ответственность. Аш, если мы не разберёмся с происходящим, то под ударом окажется множество тёмных. В том числе и мой род. А в такой ситуации личные проблемы – твои, мои или этого юноши – не имеют никакого значения.
    – Не прячьтесь за свой титул, лорд. – Я криво усмехнулась, не скрывая разочарованного сарказма. – Вам это не к лицу. Ответьте только на один вопрос: кто вы мне после всего этого?
    – Друг. – Марга попытался приблизиться, но я отступила, избегая его прикосновения. – Смею надеяться, достаточно близкий чтобы опускать пустые формальности. И чтобы, когда придёт время, сделать тот шаг, о котором ты просила.
    – Боюсь, с такими друзьями я не доживу до этого времени. Когда? Через двадцать лет, через тридцать? Когда я состарюсь?
    – Когда ты вырастешь.

    Я не знала, повлиял ли на Маргу наш разговор или он посчитал мою роль сыгранной до конца, но больше от Руфуса князь не отходил ни на шаг. Юноша поначалу ещё пытался найти возможность поговорить со мной наедине, однако же обсуждение предстоящего переезда (лорд, проявив всё своё красноречие, добился-таки ясного «да») заняло всё свободное время. Не так-то это было и просто: уехать из светлых земель, не приковав к себе внимание активизировавшихся после предыдущих неудач охотников. Пришлось даже воспользоваться помощью одного из вампирских кланов, живущих в светлых землях: его представители согласились на время спрятать у себя молодых людей, с тем, чтобы ближе к концу года переправить их вначале на границу, а там и в Город.
    Вот только было у меня ощущение, которым я не стала ни с кем делиться, что Марга не пустит этих двоих к тёмным до тех пор, пока не исчезнет их сила. И даже после этого вряд ли они окажутся в одном из крупнейших северных поселений, скорее всего, их домом станет неприметная загородная резиденция какого-нибудь малочисленного, но могущественного боевого клана.
    Впрочем, всё это было не более чем догадками. А пока я следила за бесконечными разговорами Руфуса и вампиров, таким образом коротавших время до прибытия обещанной делегации. Ближе к вечеру к нам присоединились Валеска с Теодором, и беседа пошла по второму кругу, разбавившись историей о счастливом окончании злоключений Виктора. Моё участие во всех обсуждениях сводилось к роли молчаливого слушателя, и я вновь начинала чувствовать свою никчёмность, усугубленную размышлениями о разговоре с Маргой.
    Я неплохо представляла, что вкладывают в понятие «взрослый» истинные тёмные… и меня не прельщала перспектива ждать ещё не менее полувека. Конечно, это лучше чем доля обычной человеческой женщины, вроде моей матери: когда я появилась на свет, ей было ровно столько, сколько и мне сейчас, а ведь у меня трое старших братьев. Но почему не могло существовать некой середины, когда взрослость определяют не по нормам, а по поступкам? Впрочем, я не была уверена, что в таком случае друзья хоть когда-нибудь сочли бы меня выросшей; с их точки зрения всё, что я делала, оставалось сущим ребячеством.
    Вот и теперь незадачливый «лидер» не знал, куда себя деть, и всё норовил пристроиться к кому-нибудь безмолвным балластом. Мы задержались в Герно ещё на два дня, и за это время я успела в компании Валески и Теодора наведаться к Виктору, встретить вместе с вампирами представителей Ловчих, проводить Руфуса и Мари, попытаться сбежать в город и получить за это сразу три выговора… Единственным, кто обратил внимание на мои метания, был Кристофер, но и ему стоило немалого труда совмещать свои профессиональные обязанности с должностью няньки при мающемся полудемоне. Я, видя как нелегко приходится моему другу, всеми силами старалась в его присутствии не выдавать свою печаль.
    Тем тяжелее мне становилось в одиночестве. Дошло до того, что я начала сожалеть о посетившей меня в своё время догадке – не пойми я тогда, что всё дело в проклятии, не было бы вокруг этого бедлама. С другой стороны, возможно, что уже не было бы и нас самих; судя по тому, что даже в присутствии Валески и Марги неприятности продолжали сыпаться на нас не переставая, чары не спешили исчезать вслед за самими колдунами. Как бы хорошо ни относились к нам Мари и Руфус, их сила продолжала слепо бить по гипотетическим врагам. Я испытала её сполна, стоило мне по неосторожности покинуть зону безопасности, обеспеченную нам магическим щитом.
    Когда все дела в Герно были улажены, следы нашего пребывания уничтожены, а с Виктора сняты последние обвинения, настало время отправляться домой. Прямой путь выглядел недостаточно безопасным из-за своей длины, но и воспользоваться способом некромантки или князя, прибывших судя магическими тропками, мы тоже не могли – на это потребовалось бы слишком много сил. Выбор пал на одну из стационарных телепортационных площадок, огромное количество которых оставалось запечатанными со времён окончания последней войны. Светлые не могли использовать наши артефакты, способные на это тёмные вернулись на родину сразу после первых погромов… За полтора века большая часть порталов скрылась в непроходимых лесах и болотах, расположенных вдалеке от наезженных дорог. До площадки, через которую планировал уйти князь, мы добирались почти три дня.
    Это было плохое время. И Валеска, и Марга были целиком поглощены удержанием и перемещением щита, Кристофер и Теодор обеспечивали физическую безопасность, не забывая при этом переругиваться прямо на ходу. Я вновь не находила себе занятия (не считая попыток удержаться в седле и свести последствия от длинного конного перегона к минимуму), разве что изредка встревала в «беседы» человека и Защитника. Но даже ругань не помогала, поскольку мне было далеко как до мастерства блондина, так и до выдержки вампира.
    Перед последним переходом мне не спалось. Я с полчаса поворочалась у оставшихся от костра углей, пытаясь хоть немного отдохнуть перед тяжёлой ночью, но совмещённая с мрачными мыслями боль в мышцах гнала сон прочь. Как назло, именно этим вечером проблемы с отдыхом возникли только у меня; из четверых моих спутников бодрствовала одна лишь Валеска, вообще не нуждавшаяся в сне. Но леди, давая князю возможность перевести дух, в одиночку держала щит, так что тоже не годилась на роль собеседника. Несколько раз обойдя вокруг крошечного лагеря и набрав немного хвороста, я вернулась к кострищу.
    Сухое дерево легко занялось от жара углей, так что через пару минут я уже грелась у открытого огня. Вот только знакомое чувство умиротворения и уверенности в своих силах, обычно посещавшее меня в таких ситуациях, что-то не спешило появиться. Его место заняли ставшие за эти дни привычными тяжёлые размышления.
    Я настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу обнаружила присутствие ещё одного бодрствующего и заметила его лишь после того, как сидевший по другую сторону низкого костра Марга напрямую обратился ко мне:
    – Это правильно, Аш.
    – Что? – Вздрогнув и выронив сжимаемую в руке веточку, я испуганно уставилась на незваного собеседника.
    – То, что ты переживаешь и обдумываешь свои поступки. Так и должно быть. Только не останавливайся на самобичевании, вслед за осознанием ошибок должно идти извлечение уроков, вот тогда от твоего самокопания будет настоящая польза.
    Я хмыкнула, дёрнув плечом, ибо не знала что на это ответить.
    – Когда я учился всему этому, мне было гораздо больше, чем тебе сейчас... Я же с самого начала знал, что буду править своим родом. Не потому, что моим отцом был лорд – у нас далеко не всё решается наследованием. И не потому, что, кроме меня во всей ветви только два Аристократа, каждый из которых годен лишь на роль составной части Жнеца. Просто я обладал всеми навыками, необходимыми для этой роли. Так мне тогда казалось… Я был невероятно самоуверенным, но слишком хорошо подготовленным юнцом – со мной даже старейшины спорить не решались. Этакий никогда не ошибающийся нахал, уверенный, что знает всё лучше всех. Я с тех пор не сильно изменился, да?
    Князю явно не требовалась моя реакция на эту странную шутку. По крайней мере, он не стал прерывать свой неожиданный рассказ дабы дать мне ответить.
    – Мне тогда казалось, что именно эта уверенность в себе – главное, что есть в хорошем лидере. Никому и никогда не показывать свою слабость и, тем более, не сомневаться самому. Никакой рефлексии и сожаления о своих поступках. Каким чудом мне удалось с такой логикой выдержать почти четверть века и не добиться бунта в своём роду – ума не приложу; возможно, действительно сказалась выучка. Только чем больше ответственности на меня наваливалось, тем сложнее было верить в собственную непогрешимость. Дошло до того, что под конец я просто не мог принять ни одного мало-мальски важного решения, спихивая их на совет старейшин. А потом я просто сорвался.
    Марга умолк, устремив расфокусированный взгляд куда-то поверх моего плеча. Мне же в этот момент вспомнился рассказ Кристофера о юношеских похождениях лорда. Если меня не подводила память, то говорили вампиры об одной и той же истории.
    – Меня трясло без малого шесть лет. Вначале я бессмысленно кутил, радуясь абсолютной безответственности, потом начал задумываться о случившемся, о себе. Знаешь, это была такая простая эмоция, банальная обида… как же, я, столько сил и времени потративший на совершенствование своих навыков, всю жизнь веривший в собственное предназначение – и просиживаю штаны в каком-то дрянном кабаке, оставив в качестве развлечений только пьянки и безуспешные попытки сбежать из-под опеки Кристофера. Распробовав эту жизнь, я понял что такое существование не для меня. Пришлось браться за ум и возвращаться к управлению родом. Только в этот раз я уже не пытался быть таким идеальным: признал за собой право на сомнение. Тут важно прочувствовать тонкую грань: ты можешь сколько угодно обдумывать свои шаги, но никогда не показывай эту слабость посторонним, тем более – подчинённым. Они должны испытывать такую уверенность в тебе, какой не испытываешь ты сам.
    – Разве этому можно научиться? – неуверенно спросила я. И подбросила в костёр ещё одну толстую ветку.
    – Я научился. И ты научишься, если захочешь; на таких вот передрягах, на следующих за ними бессонных ночах, но многократном обдумывании каждого неудачного шага и каждого неправильного слова. Я не обещаю, что это будет легко. Но если ты хочешь быть хозяйкой самой себе, то начнёшь этому учиться. Можешь считать, что первый урок пройден.
    – Не знаю… у меня ведь никогда не было вашей уверенности в своих силах.
    – Она придёт, не волнуйся. Мой путь в этом отношении был гораздо сложнее. А у тебя есть и время, и готовые помочь друзья, и право на ошибку. И гораздо меньше ответственности, по крайней мере – сейчас.
    Мы немного помолчали, разглядывая колышущееся под короткими порывами ветра пламя. Мне следовало бы обдумать слова Марги, но в голове звучали только отзвуки его голоса. То ли время для разговора мы выбрали неподходящее, то ли князь переоценил мои возможности.
    – А ведь история на этом не закончилась, – парой минут позже вдруг продолжил свою исповедь лорд. – Во второй раз я выдержал ещё меньше, всего дюжину лет. Слишком большое напряжение, и никакой возможности его выплеснуть: я пытался не просто быть идеальным правителем, но и заставить окружающих забыть о моей предыдущей неудаче. И когда всё вроде бы окончательно вернулось в норму, я опять потерял контроль. История во многом напоминала первую, изменился только сделанный вывод. Я понял, что не имею права быть одиночкой, это слишком дорого обходится моим подчинённым. Мне нужен был кто-то, кому я мог высказать свои сомнения, и с кем можно было бы посоветоваться, но кто сохранил бы все эти обсуждения в тайне. В моём положении это означало абсолютное, безоговорочное… невозможное доверие.
    В первое мгновение мне захотелось вслед за князем взглянуть на мирно спящего Кристофера, но воцарившееся на лице Марги выражение приковало моё внимание. Я ещё никогда не видела лорда таким… Подобрать подходящее описание оказалось мне не по силам. Смесь гордости, привязанности, самодовольства, радости и ещё двух дюжин эмоций, половине из которых и названия-то не было. А потом вампир перевёл взгляд на меня, и хотя большинство этих чувств исчезло, он по-прежнему оставался тёплым.
    – Аш, когда я понял, что в Кристофере есть что-то, что очень важно для меня, ему было четырнадцать; с того же времени мы начали работать вместе. Но моим другом он стал только в семьдесят шесть. И то, я считаю, что он для этого был слишком молод, просто мне тогда не из кого было выбирать. С тобой я не хочу спешить, потому что моё доверие – тяжёлая ноша, сейчас оно просто сломает тебя.
    – Я не настолько слаба!
    Князь улыбнулся понимающе и немного устало, словно бы ожидал этого возражения.
    – Не слаба, а мягка и гибка, как и полагается в твоём возрасте. Это проклятие – очень хорошая демонстрация; ты сможешь всю жизнь терпеть рядом с собой личность без единой маски? И не просто терпеть, а уважать и помогать? Подумай об этом.
    – Но…
    Я не договорила, оборвав саму себя. На самом деле мне нечего было возразить Марге, возмущённое восклицание сорвалось само. По всему выходило, что вампир говорил правильные вещи.
    – Скоро стемнеет, Аш. Попытайся хоть немного поспать, ночь предстоит не из простых, да и твоя магическая помощь будет не лишней. Я уже хочу вернуться домой, где моё место. Вся эта история слишком запутанна, чтобы вот так вот мирно разрешиться. Боюсь, мы вскоре столкнёмся с её последствиями…
    – Светлые? – нахмурившись, спросила я у покинувшего круг света князя.
    Но он мне уже не ответил.

    Между возвращением в Город и тем моментом, как я смогла сделать первый свободный шаг, прошло почти четверо суток. Четыре дня с нас троих счищали наведённое Мари и Руфусом проклятие, и занимались этим отнюдь не последние колдуны клана Сангре. Вынужденная изоляция, сопутствовавшая этому процессу, тоже не добавляла мне благодушия, поскольку ощущалось: в Городе что-то происходит.
    Мне никто ничего не рассказывал, да и из окна выделенной на эти дни комнаты виднелась лишь высокая ограда поместья, но сомневаться в верности предчувствия не приходилось. Не то, что бы Город боялся в открытую – от Кристофера я узнала, что правители решили пока не сообщать о гипотетическом нападении. Они опасались как неизбежной паники, так и возможных погромов в квартале светлых. А ведь были ещё и подобные мне «серые» полукровки, и без того раздражающие успевших отвоевать своё старожилов. Нет, пока разведчики не подтвердили информацию и не определили масштаб угрозы, переводить весь север тёмных земель на осадное положение было преждевременно.
    И всё же это напряжение существовало. Я ощущала его по обеспокоенному лицу руководившим нашим «исцелением» старейшины, по затянувшемуся отсутствию Марги, по задумчивой молчаливости Кристофера… по случайно обронённой Валеской (леди, в силу своего посмертного существования, единственная могла нарушить запрет на посещения) фразе о необходимости связаться со светлыми членами её Ордена. Даже по тону принесённого некроманткой письма от Кайлы – единственной весточки из дома, ответить на которую я так и не смогла, ибо больше моя подруга в поместье не появлялась. Возможно, не будь этого разговора в Герно, я бы и не догадалась объединить все подмеченные мелочи в цельную картину, но сейчас каждая из них заставляла меня тревожиться всё сильнее и сильнее.
    Поразительно, но эта тревога не парализовала меня. Наоборот, я мучилась от необходимости сидеть на одном месте, не принимая во всём происходящем никакого участия. Так что, когда на рассвете пятого дня нас наконец-то выпустили на свободу, я испытала не знакомую мне ранее мрачную радость предвкушения. Мне уже не терпелось разузнать последнюю информацию и начать действовать. О том, что заурядную трактирщицу, к тому же несовершеннолетнюю, ко всему этому и на полёт стрелы не подпустят, я в тот момент даже не задумывалась. Всё перекрывала уверенность в том, что если мы начали это дело, то нам его и продолжать.
    Однако как бы меня ни лихорадило, а усталость брала своё. Мне хотелось наконец уже побывать дома и увидеть дедушку; возможно, пару дней пожить обычной жизнью, часы напролёт околачиваясь за стойкой «Луны» и болтая с посетителями ни о чём. И я планировала немедленно приступить к выполнению этой программы.
    До трактира добирались всё той же неразлучной троицей: Кристофер, хоть и освободился раньше всех нас, но выкроил полчаса проводить меня; расспрашивать о мотивах Теодора я не стала. Человек вообще выглядел на редкость задумчивым, приятно отличаясь этим от ставшего уже привычным агрессивного образа из светлых земель. Мне даже приходилось подавлять в себе желание хоть в чём-то поддеть блондина, дабы проверить его реакцию. Но сейчас это выглядело бы сущим ребячеством, а то, что было естественным в Герно, в Городе попадало под запрет приличий. Так что шли мы молча, лишь изредка обмениваясь ничего не значащими фразами.
    В какой-то момент я поймала себя на том, что, чуть отстав, внимательно изучаю спины друзей. Мне никогда раньше не приходила в голову мысль о схожести Кристофера и Теодора, но у них действительно было много общего, начиная от внешности (рост, телосложение, движения опытного воина), заканчивая неуловимым ощущением нетипичности. «Неправильный» светлый: хищный, резкий, выжимающий из жизни всё до последней капли; не менее «неправильный» тёмный: мягкий, добродушный, бесконечно преданный. А ведь из всех моих друзей именно Защитник ближе всего сошёлся с человеком, на редкость легко согласившись мириться с его довольно тяжёлым характером. Сказался ли опыт многих лет совместной работы с князем, или это действительно было ощущение родства если не по крови, то по… по чему именно – я определить не решилась, уж больно сложно оказалось подобрать единственное слово, объединившее бы десятки полуреальных ощущений. Но оно было. Сейчас, пережив Герно и вернувшись к нормальной городской жизни, я ощущала это особо остро.
    – Аш? – Заметив моё отсутствие, Кристофер на ходу оглянулся через плечо. В тёмно-карих глазах отчётливо читалась усталая тревога. – Что-то случилось?
    – Нет-нет, всё в порядке, – поспешила я успокоить друга. И, тут же нагнав его, легонько похлопала по руке. – Просто немного задумалась.
    – И не надоедает же некоторым… – Смерив меня насмешливым взглядом, Теодор покачал головой в притворном изумлении. – Хорошеньким девушкам вообще не стоит учиться думать, для этого у них есть мы.
    – Знаешь, Тед… После всего случившегося я склонен с тобой согласиться.
    Шутливо толкнув вампира локтём под рёбра, я, тем не менее, довольно улыбнулась. Кажется, несмотря на все ссоры в Герно, Кристофер был готов помириться с человеком, и это радовало меня. Вскоре проживающим в Городе светлым станет очень непросто, и даже Теодору может понадобиться если не помощь, то поддержка друзей. Себе-то я уже пообещала, что сделаю всё, что будет в моих силах, но у Защитника были такие возможности, которые никогда не появятся у меня.
    Или появятся? Когда «вырасту».

    Прощаясь, мы немного потоптались у дверей «Луны». С одной стороны, я, как воспитанная хозяйка, должна была пригласить друзей зайти, с другой – мне не терпелось повидаться с дедушкой, а тут посторонние излишни. Вежливость победила, но, видимо, приглашение прозвучало настолько фальшиво, что мужчины встретили его одинаковыми скептическими усмешками. Кристофер даже не стал упоминать о том, что его действительно ждали дела в поместье.
    Прежде чем позволить вампиру уйти, я позволила себе один жест, на который вряд ли бы решилась раньше: крепко обняла, не отпуская добрую минуту. Чувствовалось, что старый друг растерялся, но всё же легонько похлопал меня по спине, явно не вспоминая о той раскованности, что была свойственна ему в Герно. Такой Кристофер: сдержанный, надёжный… думающий – нравился мне гораздо больше. Рядом с ним легко было ощутить столь необходимое сейчас спокойствие.
    Проводив вампира взглядом, я обернулась к стоявшему рядом человеку. Тот, чуть склонив голову, внимательно разглядывал меня, будто бы пытался найти что-то новое. Я ответила ему удивлённым взглядом.
    – Просто размышляю о том, что надо сделать, чтобы со мной так же тепло попрощались, – ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс блондин. И хитро подмигнул.
    – Что-нибудь хорошее. – Мне оставалось только пожать плечами. Некоторая… непоследовательность Теодора всегда приводила меня в замешательство.
    – Тогда спасибо. Без тебя я бы с этим делом не справился.
    Я удивлённо уставилась на человека, изучая и без того знакомое лицо. Привычная кривая усмешка, легкомысленный тон… и на редкость серьёзные глаза. Такие тёмные, что в утреннем сумраке кажутся почти чёрными.
    – Тео…
    – Что до «хорошего», то для тебя я бы сделал то же самое, что и для Виктора.
    Не зная, что на это ответить, я предпочла свести всё к легкомысленной шутке. Потому что видеть Теодора таким открытым было не просто непривычно, но до неуютного странно.
    – Лучше прекрати приставать ко мне.
    – Извини, милая, – коротко расхохотавшись, блондин самодовольно улыбнулся, – невыполнимых обещаний не даю.
    Ответив неуверенной улыбкой, я всего миг размышляла над уместностью следующего шага… а затем подошла к человеку и, опершись на его плечо, торопливо поцеловала в щёку.
    К недоумённому возгласу Теодора я прислушивалась уже изнутри трактира, прижимаясь спиной к плотно закрытой двери. Впрочем, собственный поступок не столько смутил меня, сколько удивил. Но обдумать это можно было и потом, а пока меня ждали не виденный почти три недели дом, и тот, кто был важнее всех несуразностей на свете:
    – Дедушка! Я вернулась…

@музыка: "Всем нам стало не до сказок, или сказкам - не до нас"

@настроение: довольно-усталое.

@темы: Сказки и истории, "Город"

Comments

[Дон М.А.Гарибальди]

Мифоплет

Не стоило за такой объём браться.

Стоило, еще как стоило! Когда-то же надо
Да и вообще, если бы вы не взялись, то герои и читатели остались бы без такой замечательной сказки!

[Мифоплет]

Дон М.А.Гарибальди
М-м-м... немного нелогично научившись кататься на велосипеде сразу лезть на мотоцикл. Так и здесь - у крупной формы свои законы и свои требования, в них тоже "въезжать" надо.

[Дон М.А.Гарибальди]

Да ну, как раз логично. Надо же осваивать новые горизонты. И рано или поздно это все равно бы произошло, так что вперед, без страха и сомнений!

[Мифоплет]

Ну не знаю... мне этот процесс видится каким-то более плавным, а не нахрапом на баррикады.

[Anda]

Да *динамически хохочет* Я тебя мучаю! Муахаха! Я сама мучаюсь, надо же грамотно всё объяснить, и вообще.

Не надо ограничиваться негативом. Он ещё ел мёд, сочинял кричалки, сидел на мостике над рекой и болтал ногами. Есть свои позитивные моменты.

Не шоглащен. Надо. Ты же сама справедливо заметила, что учишься на той истории. Вот и учись. Для "урока" получилось вообще шикарно. А остальное — в эпическом отзыве, которого я уже тоже боюсь.

[Мифоплет]

Такое ощущение, что процесс мучанья меня доставляет тебе куда больше удовольствия...

Зашибись продуктивный образ жизни... Не, я уж как-нибудь в своей шкуре проживу, меня и здесь неплохо кормят.

Понимаешь, я считаю что уже дотянулась до той планочки, когда вся моя учёба должна идти внутри меня и слабо отражаться на текстах. А когда мне третий человек говорит про одну болячку текста, да ещё один продемонстрировал неожиданно выкатившийся рояль... Это не есть гуд. Совсем не есть.

[Anda]

Всякое может быть. У меня тоже бывают извращённые удовольствия.

А я и поддерживаю. Ты мне всяко больше нравишься.

Ну, я не тут с тобой спорить буду. Да и не спорить...