Я не волшебник, я - сказочник.
1. Тёмная сторона
2. Светлая сторона
Невдалеке от широкого скального выступа, служившего пещере дракона природным крылечком, поворачивал звонкий ручей. За старинным каменным мостом он вливался в озерцо, с трех сторон окруженное молодым лесом, и растворял свою холодную воду среди прогретых солнцем потоков. Ручей этот Исала любил особенно нежно: раз в неделю вычищал заносимое песком дно, по весне укреплял берега и даже как-то попытался развести в нем золотых рыбок. Эксперимент окончился предсказуемой неудачей (возвращаясь поутру с дружеской попойки, Исала промахнулся и вместо склона холма приземлился в воду; жара раскаленной драконьей шкуры рыбки не выдержали), но это никак не повлияло на любовь хозяина к своему взлелеянному "дворику".
– Я тебя не понимаю, Марк. Право слово, не мальчик же, скоро пятый десяток разменяешь... как так можно? Ты просил принцессу – я достал тебе принцессу. Месяц – месяц! – кормил ее, поил, истерики выслушивал... котенка в пещеру приволок, хотя ты знаешь, как я отношусь к домашним животным. И что в ответ? Ты в последний момент идешь на попятный!
Насупившийся Марк угрюмо фыркал, но не возражал. В отличие от дракона, чернокнижник устроился на самом солнцепеке, словно и не замечая опасного сочетания небывалой для этих краев жары и темного дорожного костюма. За спиной колдуна высилась неаккуратная шипастая куча, представляющая из себя сваленные вповалку фамильные доспехи: вороненые, с серебряным узором на пластинах. Доспехи рядом с чернокнижником смотрелись так же уместно, как крестьянское рубище рядом с утонченной принцессой.
– Ты мне тут не фыркай, приятель. – Прикрыв голову согнутой рукой, Исала подставил лицо выгоревшему до белизны небу. – Я сам так фыркать умею – лес потом по двадцать лет отрастает. Лучше скажи: принцессу заказывал?
– Заказывал.
– Так забирай! Живи с ней долго и счастливо, наплоди детишек и перестань надоедать мне своей мрачной рожей.
При упоминании гипотетических "детишек" чернокнижник явственно вздрогнул и отшатнулся; загромыхал сброшенный с вершины железной кучи шлем-череп. Получив наконечником декоративного рога по пояснице, Марк ругнулся и потер ушибленное место.
– Вот! Сама природа намекает, что тебе надо прислушаться к моим словам и не артачиться.
– Ничего она не намекает, это всего лишь банальная бездушная груда металлолома... – Зашвырнув злополучный шлем обратно, чернокнижник угрюмо посмотрел на друга: – Не собираюсь я жениться на твоей принцессе, что ты пристал! Она глупая, недалекая, эгоистичная девчонка, не приспособленная к реальной жизни. Да я удавлюсь с такой женушкой!
– Прости-ка, – от удивления Исала даже приподнялся на локтях, – а ты чего ждал от принцессы крупнейшего королевства по нашу сторону моря?
– Не знаю, но точно не этого! Простую милую девушку... добрую… хозяйственную... – под неверящим взглядом дракона колдун запнулся. – Что ты скалишься, Крылатый?!
– Да ты романтик, друг мой. "Хозяйственная принцесса" – до такого еще додуматься надо! Ты что, всерьез считаешь, что их во дворцах учат стряпать и драить полы?
Марк вместо ответа обиженно скривился, так что дракон предпочел улечься обратно и не видеть мрачное лицо чернокнижника. Вслепую Исале было проще вести затянувшийся на два дня и ни на йоту не приблизившийся к завершению спор:
– В общем, так: ты сам на нее пальцем ткнул – сам и разбирайся. А слушать твои отговорки я устал.
Тяжелый вздох Марка снова всколыхнул потревоженную кучу доспехов. Привлеченный дребезжанием, Исала скосил на приятеля один глаз. Чернокнижник с самым грустным видом ковырял землю и по одной вытягивал из накопанного холмика длинные лохматые былинки, словно бы стесняясь встречаться с приятелем взглядом.
– Она красивая... – не отрываясь от своего увлекательного занятия, несколькими минутами позже признался колдун. – Но я же не знал, что под милым личиком скрывается фурия! Отпусти ты ее домой, Крылатый, и забудем об этом. Глупая затея: ну какой из меня рыцарь-освободитель и будущий муж в придачу? У меня башня двадцать лет без ремонта, огород сорняками зарос, прислуга сплошь рукодельная, на ходу разваливается... да и сам говорил: не мальчик я уже, мне эта принцесса без малого в дочери годится. Отпусти, а? Три дюжины как-то без жены прожил – и еще столько же протяну.
– Нытик, – сурово припечатал дракон. – Потому и кукуешь один, что женщинам решительность нужна. Подвиги, поступки... да хоть в соседском дворе цветов нарвать! – а ты пока книгами не обложишься, да не просчитаешь все дюжину раз, и пальцем не пошевелишь. Скучный ты, колдун, зря я тебе помогать взялся.
Исала сам от себя такого не ожидал, но рассердился он по-настоящему: безволие Марка вызывало глухое раздражение. Настроение стремительно упало куда-то к уровню земли, оставляя на душе горьковатый осадок. Песок уже не казался мягким, опущенная в воду ладонь явно подмерзла, и даже ветер окончательно разогнал курчавые облака, отдав небо беспощадному солнцу. Дракон мог лишь недовольно хмуриться, глядя на поддержку, оказанную природой Марку.
Вдобавок, Исала почувствовал приближение чужака: кто-то посторонний пересек дальний защитный контур, прочерченный по границе владений дракона. Нарушитель определенно направлялся к дому Исалы: второй контур отозвался меньше, чем через пять минут. Удивило дракона то, что сигнал ощутился не привычным зудом в кончике ныне отсутствующего хвоста – наиболее чувствительной к магии части тела – а деликатным покалыванием в столь же эфемерном правом крыле. Словно бы незваный гость не ломился напрямик, а вежливо постучал в калитку.
Исала не знал, "прицепился" ли Марк к его защитному контуру или выставил свои «звоночки» – но вскоре чернокнижник заерзал и пересел так, что бы видеть выбегающую из леса тропинку. По расчетам дракона, гость должен был объявиться минут через семь-восемь, однако расшалившееся любопытство не позволяло спокойно сидеть на месте. Перебравшись подальше от холодного ручья, Исала растянулся на пятнистом от подпалин склоне и принялся мысленно отстукивать хвостом секунды ожидания.
До самого прибытия чужака друзья молчали, лишь раз коротко обменявшись и без того очевидным наблюдением:
– Колдун.
– А-га.
Колдун на деле оказался колдуньей. Через ручей Исала не мог различить ее лица, но точно видел, что на маленькой серой лошадке – почти муле – сидит невысокая женщина. Всадница не спешила, позволяя лошадке идти размеренным, по-летнему ленивым шагом, и с интересом оглядывалась по сторонам. Защитные чары скрывали от ее глаз хозяина пещеры и его друга, но дракон быстро избавился от своего морока: ничего враждебного он в колдунье не чувствовал.
Когда гостья достигла вершины моста, Исала приподнялся чтобы лучше ее рассмотреть. Как и все чистокровные драконы будучи оборотнем, Исала ценил красоту человеческих женщин: колдунью он нашел весьма привлекательной. Ладно скроенная фигурка с женственными изгибами, которые прижимаемая ветром легкая туника не столько скрывала, сколько подчеркивала; доброжелательное круглое лицо – уже лишенное юной наивности, но еще не обезображенное старческими морщинами; переброшенная через плечо длинная, матово-черная коса. Вдобавок – и для дракона это было главным – в ясных светло-карих глазах волшебницы читалось умное любопытство.
Остановив лошадку у самого берега, гостья спешилась, приветливо кивнула друзьям и спросила негромким приятным голосом:
– Я ищу дракона по имени Ис'Ала Сиал, принадлежащего к роду Осенних Ветров; это кто-то из вас, господа?
Исала поднялся. Воспитание требовало стоя отвечать на приветствие женщины, обратившейся по родовому имени, да и выбранные колдуньей формулировки сулили долгую официальную беседу.
– Я к вашим услугам, леди. С кем имею честь познакомиться?
Волшебница кивнула еще раз, набросила повод своей лошадки на торчащий из перил моста декоративный шип и сделала несколько шагов в сторону дракона. Теперь, чтобы посмотреть Исале в глаза, ей приходилось чуть задирать голову, но хозяин пещеры по достоинству оценил эту ненавязчивую демонстрацию уверенности в своих силах. Уверенности вполне оправданной – придерживаемый до поры дар колдуньи приятно взбудоражил Исалу, отозвавшись пробежавшим по хвосту ворохом холодных мурашек.
– Меня зовут Вельда Ханис. Я являюсь Хранительницей чести Трона при Дворе короля Вильгельма VII Прозорливого – правителя Деаны, лорда-протектора Говиса, Железных островов и содружества торговых городов Рево, а так же наследного владыки Хаваанских утесов, – на одном дыхании продекламировала колдунья. Коротко выдохнув, она продолжила заметно живее… и медленнее: – Насколько мне известно, в данный момент младшая дочь моего короля, принцесса Августина, похищена вами, господин Сиал. Я уполномочена вернуть ее во дворец.
Услышав последнюю фразу, Исала удивленно фыркнул. В голове у него мигом оформился не слишком вежливый вопрос, задать который первым успел Марк; чернокнижник, проигнорированный миниатюрной, но жутко официальной волшебницей Вельдой, хохотнул и ехидно осведомился:
– А что же это, во всей Деане, Говисе, на Железных островах и в целом содружестве торговых городов перевелись славные рыцари, что спасением прекрасных принцесс теперь занимаются прекрасные дамы?
Вельду насмешка задела, но из себя не вывела. По-военному расправив плечи и резко вскинув голову, так что ее макушка оказалась ровнехонько на уровне плеча Исалы, она не произнесла даже – прочеканила каждое слово сердитой отповеди:
– Орден Хранительниц чести Трона существует более двадцати лет, господа, и все эти годы его сестры обеспечивают безопасность принцесс Деаны. Король Вильгельм VII мудро и дальновидно оберегает своих дочерей, не допуская смешения вопросов престолонаследия и королевской благодарности. Орден гарантирует целостность монаршей семьи и препятствует неизбежным в подобной ситуации, – Вельда плавным жестом обвела холм, скальный козырек, а так же стоявшего напротив дракона, – неравным бракам.
Исала не удержался, скосил глаза на подавившегося новой колкостью Марка. Чернокнижник смущенно кашлянул и сделал вид, что его здесь нет, и что заговаривать с колдуньей он ну никак не собирался. Сама того не ведая, Вельда нашла свежую болевую точку и этим подсказала дракону многообещающую комбинацию.
– Так вы сюда вызволять принцессу Августину приехали? – самым дружелюбным, даже светским тоном поинтересовался Исала, переводя внимание гостьи с Марка на себя.
– Мне поручено обсудить с вами вопрос ее освобождения, – важно кивнула та. – В случае же, если переговоры окончатся неудачей, я обязана разрешить проблему любым иным способом.
– Зачем же нам доводить до проблем? Мы люди взрослые, умные – сумеем договориться по-хорошему.
Дракон понапрасну времени не терял. Подцепив Вельду под локоток, он осторожно потянул ее прочь от Марка. Мрачное ехидство чернокнижника было бы некстати, ведь Исала заметил только-только зародившуюся симпатию в глазах гостьи. Хозяин пещеры и себя ловил на том, что сожалеет об отсутствии у Вельды крыльев: будь она не человеком, а драконом, он бы плюнул на свою летнюю пассивность и приударил бы за симпатичной ведьмочкой.
– Госпожа Ханис, давайте поговорим с вами как мудрый дракон с мудрой женщиной, – убедившись, что расстояние до Марка достаточно велико, Исала с самым заговорщицким видом склонился к Вельде. – Вам нужна принцесса, а мне нужно спокойствие и небольшая услуга. Вы посчитаете такой обмен равноправным?
– Какого сорта услуга вас интересует?
Колдунья едва заметно напряглась, высвободила локоть из мягкой хватки дракона и скрестила руки под грудью. Исала мысленно вздохнул: сейчас ему особо остро хотелось, что бы Вельда все же принадлежала к его племени. Но в жилах колдуньи не текло ни капли огненной крови, по сему дракону пришлось забыть о мечтах и сосредоточиться на запланированном деле:
– Ничего предосудительного, абсолютно ничего предосудительного. Всего лишь маленькое дружеское одолжение: поговорите с Марком.
– С ним? – ведьмочка чуть отвела плечо, указывая на оставшегося за ее спиной чернокнижника.
– Именно. С Маркеусом Альваром – чародеем, моим другом и моей же величайшей головной болью.
Вельда не дослушала дракона. Уже безо всякого изящества обернувшись через плечо и вытянув шею, она во все глаза уставилась на заерзавшего от столь пристального внимания Марка.
– Альвар? Тот самый Альвар, "Кодекс Деструктивных Чар" которого издали с подзаголовком "Славнейшая книга позорнейшего из сыновей Высокого искусства"? – Через несколько мгновений колдунья оторвала взгляд от Марка и вернулась к беседе с Исалой. – Первый из официально признанных чернокнижников по эту сторону моря, которому подарили целый майорат – лишь бы он не вздумал обосноваться в столице?
Хозяин пещеры по драконьей привычке тихо фыркнул, выпуская из ноздрей две витые струйки дыма. В свое время Марк на прямой вопрос ответил, что земля досталась ему по наследству, от тихо почившего в своей постели отца. Знал же, хитрец, о неосведомленности Исалы касательно происходящего у людей. Тот факт, что чернокнижник не просто числился владельцем полуразвалившейся башни в предгорьях, а был полноправным сеньором и даже дворянином, оказался для дракона открытием. Само собой, в таких обстоятельствах вопрос брака и наследников следовало решать с особым тщанием.
Исала и решал.
– Вижу, вы прекрасно осведомлены о личности моего друга, – с прежним тактом продолжил дракон, вновь цепляя локоток ведьмочки, – признайтесь, вы часом не его горячая поклонница?
Вельда коротко рассмеялась, перехватывая руку дракона так, что бы опираться на его предплечье. Добродушный смех колдуньи заставил Исалу улыбнуться в ответ, хотя он и не понимал, что именно в его словах так развеселило гостью.
– Ну что вы, господин Сиал! Я предпочитаю восхищаться мужчинами, которые родились лет за сто до меня – меньше шансов встретить их в реальной жизни. Относительно же вашего друга… он настолько заметная в магических кругах фигура, что я не могла не удивиться, столкнувшись с ним здесь. Впрочем, и представлялся он мне несколько иным... – Вельда выдержала короткую – ровно на четыре шага – паузу и пояснила: – вдвое старше, наверное. Впрочем, возраст не умаляет заслуг мастера Альвара; его "Кодекс" – замечательная книга, настольная практически для любого мага, имеющего дело с боевыми чарами. Могу честно вам признаться, что почерпнутые оттуда знания не раз спасали мне жизнь.
– Тогда, полагаю, вы не откажетесь потратить час-другой своей драгоценной жизни на беседу с вашим косвенным наставником?
Исала не столько спрашивал, сколько констатировал очевидный факт. Интерес в глазах Вельды не прятался за напускным равнодушием, и дракона несказанно радовало то обстоятельство, что Марк так быстро стал объектом подобного интереса. Чернокнижник никогда не умел обращаться с женщинами; впрочем, будь у него этот талант, и не потребовалось бы хитрой комбинации с похищением принцессы и разыгрыванием спектакля-освобождения.
– О чем же вы предлагаете мне с ним побеседовать?
– На самом деле – о чем угодно, госпожа Ханис. – Повинуясь интуитивному желанию говорить открыто, хозяин пещеры решил не скрывать свои мотивы. Он печально вздохнул и в немой мольбе сжал лежащую на его руке ладонь ведьмочки. – Он, видите ли, неудачно влюбился.
– Безответно? – удивленно вскинула бровь Вельда.
– Хуже: заочно. И светлая фантазия не выдержала столкновения с грубой реальностью. В результате чего я имею сомнительное удовольствие второй день к ряду слушать жалобы на несправедливое устройство мироздания, проедающие мне плешь до самого хвоста. Сами понимаете, в таких обстоятельствах ваше появление иначе как подарком Творцов и не назовешь; необременительная беседа с умной, обворожительной и думающей женщиной – что может быть лучшим лекарством?
– Пара недель уединения?
– Шутите? – Исала фыркнул еще раз, уже не так аккуратно: вырвавшийся дым на мгновение заволок глаза. – Он и так-то из своей башни вылезает только по большим праздникам... Знаете, Высокое искусство как-нибудь переживет, если свой новый шедевр Марк допишет на пару лет позже. А я вот за друга волнуюсь.
– Действительно, волнуетесь.
Нотки в голосе Вельды были странные: не то удивленные, не то восторженные – Исала не разобрался; но одобрение услышал отчетливо. Тем не менее, колдунья не торопилась принимать решение; мерно вышагивая вдоль озера, она перебирала висящую на поясе связку амулетов и бросала на дракона задумчивые взгляды.
Когда они дошли до самой границы леса (молодого ельничка, еще с весны распространявшего упоительный запах свежей хвои и смолы), колдунья убрала ладонь с руки Исалы и остановилась напротив него. Оглядев дракона с головы до пят и обратно, Вельда решительно произнесла:
– Договариваемся так: я делаю все возможное, чтобы вернуть вашему другу хорошее настроение и веру в прекрасный пол, а вы освобождаете принцессу Августину и даете письменную гарантию, что в ближайшие двадцать лет не попытаетесь украсть кого-либо из наследниц Деаны. Мне рекомендовали вас, господин Сиал, как мудрого и честного дракона, держащего свое слово, так что я верю в вашу порядочность. Вас устроят такие условия?
– Более чем! – Исала восторженно улыбнулся, с трудом подавляя в себе желание крепко обнять ведьмочку.
– Тогда могу я попросить вас добавить в это соглашение еще один пункт? Более… личный.
Ярко выписанная на лице Вельды неуверенность сбила дракона с толку. Колдунья, переминаясь с ноги на ногу, растерянно почесывала кончик носа (дивного, слегка загнутого носика с хулиганской горбинкой – красноречивым следом давнего перелома) и улыбалась на редкость смущенной улыбкой. Исала сглотнул, выдохнул тончайшую струйку пара и медленно, тревожно кивнул.
– Если это будет не слишком нагло с моей стороны, господин Сиал… я хотела бы попросить пару ваших чешуек. На реагенты.
– Не самая тривиальная просьба, госпожа Ханис, – после краткой паузы осторожно произнес Исала. Как бы ни понравилась ему колдунья, а о предусмотрительности забывать не следовало. – Сами понимаете, необходимы гарантии, что вы не используете мой... подарок мне же во вред.
В глазах Вельды возмущение полыхнуло злым огнем; только возраст и выдержка помогли Исале не взвиться в испуге. Было нечто несомненно комичное в том, что внушительный и в человеческом облике дракон опасается миниатюрной ведьмочки, – но Сиал трезво оценивал могущество стоящей напротив него женщины. Быть может, она и не обладала силой Маркеуса Альвара, но магии в ее крови хватило бы поджарить вполне конкретный драконий хвост.
– Господин Сиал... Вам придется поверить мне на слово – ровно так же, как я верю вам.
Голос у колдуньи прозвучал – звонче колокольной бронзы, Исала даже вздрогнул от неожиданности. И понял, что рискует по собственной глупости упустить редчайший шанс.
– Хорошо. Вы правы, Вельда: будем доверять друг другу. – Исала улыбнулся – аккуратно, не демонстрируя два ряда острейших треугольных зубов – и протянул ведьмочке руку: – Считаем нашу договоренность состоявшейся. Если вы не возражаете, я немедленно займусь своей частью платы.
– А я – своей, – голос Вельды потеплел, в глазах снова заблестели лукавые огоньки. – Не стоит затягивать, у нас не так уж много времени.
– Это как посмотреть, госпожа Ханис. Насколько я успел изучить повадки принцессы, проснется она не раньше, чем часа в два пополудни...
Вельда засмеялась: негромко и деликатно, прикрывая рот узкой ладошкой:
– Да вы образец галантности, господин Сиал! В вашем плену порядок мягче дворцового. Даже немного жаль, что ведьмы интересуют вашего друга – а не вас.
Удаляющуюся спину направившейся к Марку ведьмочки Исала рассматривал несколько секунд, после чего спохватился и догнал свою гостью. Всю дорогу до пещеры в его голове крутилась простенькая полумысль-полунадежда: "Может, хоть капелька огня?"
Вельда то ли догадывалась о размышлениях дракона, то ли радовалась удачному разрешению дела – Исала видел, что с лица колдуньи не сходит мягкая полуулыбка.
Неделю спустя история о похищении принцессы и ведьме-спасительнице осталась в голове Исалы приятным далеким воспоминанием. Дракон, придаваясь законной послеобеденной неге, наслаждался дремотным течением мыслей – от одного образа к другому, ни на чем не задерживаясь. Было жарко. Распластавшись по всему склону – так, что кончик одного крыла покоился на полпути к пещере, а другого на целую фалангу погрузился в ручей – Исала впитывал солнечное тепло. Под самым носом дракона тлели угольки; над ними покачивалась металлическая плетенка с листьями табака. Ароматный дымок обвивал чешуйчатую морду Исалы и смешивался с его дыханием.
Подниматься дракону было лень, так что на хаотичные перебежки Марка он реагировал недовольным подергиванием хвоста. Чернокнижник, несмотря на усилившуюся жару и полное отсутствие на небе облаков, развил бурную деятельность с самого полудня. Почему непонятные сборы происходили в такой спешке, Исала не знал – но догадывался, что это как-то связано с ночными бдениями Марка. С того самого момента, как Вельда и принцесса покинули драконью пещеру, колдун потерял всяческий сон. Ночи напролет он то что-то рисовал на влажном песке, узкой полосой протянувшемся вдоль ручья, то черкал пером в ворохе бумажных клочков, то пугал лесную живность чарами и руганью. Так продолжалось семь дней – вплоть до сегодняшнего.
– Крылатый!
– М-м-м?.. – Дракон от души заглотнул табачного дыма, пару секунд подержал его в пасти и выдохнул чередой пушистых колечек. – Чего тебе, беспокойный?
– Ты в столицу в ближайшее время не собираешься?
Марк промелькнул перед мордой Исалы стремительной, но чересчур уж пыльной птицей: жара брала свое, и колдун был вынужден отказаться от вечного черного костюма, сменив его на мышасто-серый. В сочетании с бледным лицом, всклокоченными темными волосами и серыми же глазами он придавал худощавому чернокнижнику вид линялого, побитого молью чучела цапли. Исала покрутил образ в голове, решил, что сравнением весьма доволен, и только после этого ответил на вопрос колдуна:
– Планов не было... А ты что, собрался?
– Да я Вель... той ведьмочке обещал ее гипотезу по поводу малого дестабильного цикла проверить, а метку на посыльного не бросил. Придется лично съездить – рассказать о результатах; мелочь, конечно, но не оставлять же обещание невыполненным.
Напускное равнодушие чуть ли не пританцовывающего на месте чернокнижника смешило Исалу, но нынче дракон был великодушен. Проще говоря, лень победила желание поострить, и он почти добродушно произнес:
– Ясно... Можно и съездить, только не рассчитывай добраться туда на моей шее: за месяц они дракона бояться не перестали. А мне как-то не хочется получить по брюху из баллисты.
Колдун заметно приуныл, но спорить не стал. Вместо этого он умчался к куче доспехов, всю неделю провалявшихся рядом с мостом, выдернул из нее длинный ремень и принялся обматывать им расползающуюся кипу бумаг. Дракон шумно выдохнул: суетливость приятеля вызывала противную рябь в глазах.
– А когда мы поедем? – Разобравшись со своими записками, чернокнижник вернулся к дракону. Марка не смущало, что Исала смотрел на него сквозь вырывающиеся из ноздрей струйки дыма, не имеющие никакого отношения к истлевшему табаку: развившего бурную деятельность колдуна сейчас не остановила бы и ватага конных рыцарей в полном облачении.
– Когда жара спадет. Слушай, чароплет, ну что тебе неймется, а? Потерпи, никуда твоя ведьма от тебя не денется.
Вместо того, что бы огрызнуться, Марк насупился и действительно оставил приятеля в покое. Исале, правда, показалось, что чернокнижник пробормотал себе под нос некое заковыристое ругательство (отчетливо прозвучало лишь "Ящерица бездушная!"), однако же переспрашивать и уточнять дракон не захотел.
Убедившись, что колдун отошел достаточно далеко, Исала мысленно потянулся к собственной метке-зову. Ему, в отличие от Марка, классический, проверенный веками предлог для личной встречи не требовался, и дракон без зазрения совести "постучал" к Вельде.
Колдунья ответила сразу; в ее интонациях легко читалась лестная смесь удивления и радости:
"Господин Сиал?"
"Славный день, госпожа Ханис, – дракон ощутил, как уголки пасти сами собой расползаются в приветливом оскале-улыбке. – Как ваши дела?"
"Замечательно, теперь же – еще лучше, – голос ведьмочки окрасился веселым лукавством. – А ваши?"
"Ничуть не хуже ваших, дорогая моя. Планирую небольшое путешествие".
"Далеко ли?"
"Проводить моего славного друга Альвара до столицы. Кажется, при встрече он позабыл у вас кое-что из личных вещей, и теперь хочет забрать свое имущество обратно".
Ответом на шутливый намек было напряженное молчание. Даже не слыша Вельду, дракон ощутил хаотичный бег ее мыслей; в итоге ведьмочка остановилась на нейтральной формулировке:
"Неужели? Какое, позвольте спросить?"
Едва различимые в словах колдуньи отголоски той самой колокольной бронзы заставили Исалу расхохотаться вслух. В беседе же он продолжал «держать лицо».
"Как минимум спокойствие. Однако я опасаюсь, что сердце тоже осталось где-то у вас. Вам оно случайно не попадалось, госпожа Ханис?"
Вельда молчала так долго, что дракон побоялся и вовсе не дождаться ответа. Лишь в самый последний миг, когда он уже потянулся разорвать связь, колдунья тихо произнесла:
"Я поищу его до вашего приезда... Но не стану обещать мастеру Альвару, что смогу вернуть утраченное".
Удивленно фыркнув на деле, мысленно Исала протянул многозначительное "О-о-о...". Чем окончательно смутил ведьмочку, и она, скомкано попрощавшись, поспешила завершить разговор.
Дракон оценивающе посмотрел на Марка, уже собравшегося и прилегшего отдохнуть на берегу озера. Вспомнил невысокую ладную фигурку Вельды, умные светло-карие глаза и длинный носик с горбинкой. Проводил взглядом оббежавшее краешек неба облако. Перевернулся на спину, разметал крылья и когтями левой передней лапы почесал кусочек голой шкуры на груди – там только-только начала отрастать молодая чешуя.
Исале было славно. Он любил это беззаботное лето, насмешливую ведьмочку Вельду, суматошного приятеля-чернокнижника и самого себя, находчивого и дальновидного. А еще он любил ручей, приятно холодящий перепонку левого крыла.
Пожалуй, он любил весь мир, состоящий из этих деталек.
(c) Миф, март-апрель 2012
2. Светлая сторона
Отражения весны
Новейшая добрая сказка
(светлая сторона)
Новейшая добрая сказка
(светлая сторона)
Невдалеке от широкого скального выступа, служившего пещере дракона природным крылечком, поворачивал звонкий ручей. За старинным каменным мостом он вливался в озерцо, с трех сторон окруженное молодым лесом, и растворял свою холодную воду среди прогретых солнцем потоков. Ручей этот Исала любил особенно нежно: раз в неделю вычищал заносимое песком дно, по весне укреплял берега и даже как-то попытался развести в нем золотых рыбок. Эксперимент окончился предсказуемой неудачей (возвращаясь поутру с дружеской попойки, Исала промахнулся и вместо склона холма приземлился в воду; жара раскаленной драконьей шкуры рыбки не выдержали), но это никак не повлияло на любовь хозяина к своему взлелеянному "дворику".
Читать до конца
(~26 т.з./8 стр.)
Тем утром ручей радовал дракона не только умиротворяющим плеском, но и драгоценной прохладой. Вытянувшись в тени заросшего по самые перила моста, Исала погрузил левую руку в воду, а правой изредка взмахивал над головой. Жест, напоминавший отпугивание никогда не водившихся рядом с пещерой мух, добавлял весомости словам разомлевшего от долгожданного спокойствия дракона:(~26 т.з./8 стр.)
– Я тебя не понимаю, Марк. Право слово, не мальчик же, скоро пятый десяток разменяешь... как так можно? Ты просил принцессу – я достал тебе принцессу. Месяц – месяц! – кормил ее, поил, истерики выслушивал... котенка в пещеру приволок, хотя ты знаешь, как я отношусь к домашним животным. И что в ответ? Ты в последний момент идешь на попятный!
Насупившийся Марк угрюмо фыркал, но не возражал. В отличие от дракона, чернокнижник устроился на самом солнцепеке, словно и не замечая опасного сочетания небывалой для этих краев жары и темного дорожного костюма. За спиной колдуна высилась неаккуратная шипастая куча, представляющая из себя сваленные вповалку фамильные доспехи: вороненые, с серебряным узором на пластинах. Доспехи рядом с чернокнижником смотрелись так же уместно, как крестьянское рубище рядом с утонченной принцессой.
– Ты мне тут не фыркай, приятель. – Прикрыв голову согнутой рукой, Исала подставил лицо выгоревшему до белизны небу. – Я сам так фыркать умею – лес потом по двадцать лет отрастает. Лучше скажи: принцессу заказывал?
– Заказывал.
– Так забирай! Живи с ней долго и счастливо, наплоди детишек и перестань надоедать мне своей мрачной рожей.
При упоминании гипотетических "детишек" чернокнижник явственно вздрогнул и отшатнулся; загромыхал сброшенный с вершины железной кучи шлем-череп. Получив наконечником декоративного рога по пояснице, Марк ругнулся и потер ушибленное место.
– Вот! Сама природа намекает, что тебе надо прислушаться к моим словам и не артачиться.
– Ничего она не намекает, это всего лишь банальная бездушная груда металлолома... – Зашвырнув злополучный шлем обратно, чернокнижник угрюмо посмотрел на друга: – Не собираюсь я жениться на твоей принцессе, что ты пристал! Она глупая, недалекая, эгоистичная девчонка, не приспособленная к реальной жизни. Да я удавлюсь с такой женушкой!
– Прости-ка, – от удивления Исала даже приподнялся на локтях, – а ты чего ждал от принцессы крупнейшего королевства по нашу сторону моря?
– Не знаю, но точно не этого! Простую милую девушку... добрую… хозяйственную... – под неверящим взглядом дракона колдун запнулся. – Что ты скалишься, Крылатый?!
– Да ты романтик, друг мой. "Хозяйственная принцесса" – до такого еще додуматься надо! Ты что, всерьез считаешь, что их во дворцах учат стряпать и драить полы?
Марк вместо ответа обиженно скривился, так что дракон предпочел улечься обратно и не видеть мрачное лицо чернокнижника. Вслепую Исале было проще вести затянувшийся на два дня и ни на йоту не приблизившийся к завершению спор:
– В общем, так: ты сам на нее пальцем ткнул – сам и разбирайся. А слушать твои отговорки я устал.
Тяжелый вздох Марка снова всколыхнул потревоженную кучу доспехов. Привлеченный дребезжанием, Исала скосил на приятеля один глаз. Чернокнижник с самым грустным видом ковырял землю и по одной вытягивал из накопанного холмика длинные лохматые былинки, словно бы стесняясь встречаться с приятелем взглядом.
– Она красивая... – не отрываясь от своего увлекательного занятия, несколькими минутами позже признался колдун. – Но я же не знал, что под милым личиком скрывается фурия! Отпусти ты ее домой, Крылатый, и забудем об этом. Глупая затея: ну какой из меня рыцарь-освободитель и будущий муж в придачу? У меня башня двадцать лет без ремонта, огород сорняками зарос, прислуга сплошь рукодельная, на ходу разваливается... да и сам говорил: не мальчик я уже, мне эта принцесса без малого в дочери годится. Отпусти, а? Три дюжины как-то без жены прожил – и еще столько же протяну.
– Нытик, – сурово припечатал дракон. – Потому и кукуешь один, что женщинам решительность нужна. Подвиги, поступки... да хоть в соседском дворе цветов нарвать! – а ты пока книгами не обложишься, да не просчитаешь все дюжину раз, и пальцем не пошевелишь. Скучный ты, колдун, зря я тебе помогать взялся.
Исала сам от себя такого не ожидал, но рассердился он по-настоящему: безволие Марка вызывало глухое раздражение. Настроение стремительно упало куда-то к уровню земли, оставляя на душе горьковатый осадок. Песок уже не казался мягким, опущенная в воду ладонь явно подмерзла, и даже ветер окончательно разогнал курчавые облака, отдав небо беспощадному солнцу. Дракон мог лишь недовольно хмуриться, глядя на поддержку, оказанную природой Марку.
Вдобавок, Исала почувствовал приближение чужака: кто-то посторонний пересек дальний защитный контур, прочерченный по границе владений дракона. Нарушитель определенно направлялся к дому Исалы: второй контур отозвался меньше, чем через пять минут. Удивило дракона то, что сигнал ощутился не привычным зудом в кончике ныне отсутствующего хвоста – наиболее чувствительной к магии части тела – а деликатным покалыванием в столь же эфемерном правом крыле. Словно бы незваный гость не ломился напрямик, а вежливо постучал в калитку.
Исала не знал, "прицепился" ли Марк к его защитному контуру или выставил свои «звоночки» – но вскоре чернокнижник заерзал и пересел так, что бы видеть выбегающую из леса тропинку. По расчетам дракона, гость должен был объявиться минут через семь-восемь, однако расшалившееся любопытство не позволяло спокойно сидеть на месте. Перебравшись подальше от холодного ручья, Исала растянулся на пятнистом от подпалин склоне и принялся мысленно отстукивать хвостом секунды ожидания.
До самого прибытия чужака друзья молчали, лишь раз коротко обменявшись и без того очевидным наблюдением:
– Колдун.
– А-га.
Колдун на деле оказался колдуньей. Через ручей Исала не мог различить ее лица, но точно видел, что на маленькой серой лошадке – почти муле – сидит невысокая женщина. Всадница не спешила, позволяя лошадке идти размеренным, по-летнему ленивым шагом, и с интересом оглядывалась по сторонам. Защитные чары скрывали от ее глаз хозяина пещеры и его друга, но дракон быстро избавился от своего морока: ничего враждебного он в колдунье не чувствовал.
Когда гостья достигла вершины моста, Исала приподнялся чтобы лучше ее рассмотреть. Как и все чистокровные драконы будучи оборотнем, Исала ценил красоту человеческих женщин: колдунью он нашел весьма привлекательной. Ладно скроенная фигурка с женственными изгибами, которые прижимаемая ветром легкая туника не столько скрывала, сколько подчеркивала; доброжелательное круглое лицо – уже лишенное юной наивности, но еще не обезображенное старческими морщинами; переброшенная через плечо длинная, матово-черная коса. Вдобавок – и для дракона это было главным – в ясных светло-карих глазах волшебницы читалось умное любопытство.
Остановив лошадку у самого берега, гостья спешилась, приветливо кивнула друзьям и спросила негромким приятным голосом:
– Я ищу дракона по имени Ис'Ала Сиал, принадлежащего к роду Осенних Ветров; это кто-то из вас, господа?
Исала поднялся. Воспитание требовало стоя отвечать на приветствие женщины, обратившейся по родовому имени, да и выбранные колдуньей формулировки сулили долгую официальную беседу.
– Я к вашим услугам, леди. С кем имею честь познакомиться?
Волшебница кивнула еще раз, набросила повод своей лошадки на торчащий из перил моста декоративный шип и сделала несколько шагов в сторону дракона. Теперь, чтобы посмотреть Исале в глаза, ей приходилось чуть задирать голову, но хозяин пещеры по достоинству оценил эту ненавязчивую демонстрацию уверенности в своих силах. Уверенности вполне оправданной – придерживаемый до поры дар колдуньи приятно взбудоражил Исалу, отозвавшись пробежавшим по хвосту ворохом холодных мурашек.
– Меня зовут Вельда Ханис. Я являюсь Хранительницей чести Трона при Дворе короля Вильгельма VII Прозорливого – правителя Деаны, лорда-протектора Говиса, Железных островов и содружества торговых городов Рево, а так же наследного владыки Хаваанских утесов, – на одном дыхании продекламировала колдунья. Коротко выдохнув, она продолжила заметно живее… и медленнее: – Насколько мне известно, в данный момент младшая дочь моего короля, принцесса Августина, похищена вами, господин Сиал. Я уполномочена вернуть ее во дворец.
Услышав последнюю фразу, Исала удивленно фыркнул. В голове у него мигом оформился не слишком вежливый вопрос, задать который первым успел Марк; чернокнижник, проигнорированный миниатюрной, но жутко официальной волшебницей Вельдой, хохотнул и ехидно осведомился:
– А что же это, во всей Деане, Говисе, на Железных островах и в целом содружестве торговых городов перевелись славные рыцари, что спасением прекрасных принцесс теперь занимаются прекрасные дамы?
Вельду насмешка задела, но из себя не вывела. По-военному расправив плечи и резко вскинув голову, так что ее макушка оказалась ровнехонько на уровне плеча Исалы, она не произнесла даже – прочеканила каждое слово сердитой отповеди:
– Орден Хранительниц чести Трона существует более двадцати лет, господа, и все эти годы его сестры обеспечивают безопасность принцесс Деаны. Король Вильгельм VII мудро и дальновидно оберегает своих дочерей, не допуская смешения вопросов престолонаследия и королевской благодарности. Орден гарантирует целостность монаршей семьи и препятствует неизбежным в подобной ситуации, – Вельда плавным жестом обвела холм, скальный козырек, а так же стоявшего напротив дракона, – неравным бракам.
Исала не удержался, скосил глаза на подавившегося новой колкостью Марка. Чернокнижник смущенно кашлянул и сделал вид, что его здесь нет, и что заговаривать с колдуньей он ну никак не собирался. Сама того не ведая, Вельда нашла свежую болевую точку и этим подсказала дракону многообещающую комбинацию.
– Так вы сюда вызволять принцессу Августину приехали? – самым дружелюбным, даже светским тоном поинтересовался Исала, переводя внимание гостьи с Марка на себя.
– Мне поручено обсудить с вами вопрос ее освобождения, – важно кивнула та. – В случае же, если переговоры окончатся неудачей, я обязана разрешить проблему любым иным способом.
– Зачем же нам доводить до проблем? Мы люди взрослые, умные – сумеем договориться по-хорошему.
Дракон понапрасну времени не терял. Подцепив Вельду под локоток, он осторожно потянул ее прочь от Марка. Мрачное ехидство чернокнижника было бы некстати, ведь Исала заметил только-только зародившуюся симпатию в глазах гостьи. Хозяин пещеры и себя ловил на том, что сожалеет об отсутствии у Вельды крыльев: будь она не человеком, а драконом, он бы плюнул на свою летнюю пассивность и приударил бы за симпатичной ведьмочкой.
– Госпожа Ханис, давайте поговорим с вами как мудрый дракон с мудрой женщиной, – убедившись, что расстояние до Марка достаточно велико, Исала с самым заговорщицким видом склонился к Вельде. – Вам нужна принцесса, а мне нужно спокойствие и небольшая услуга. Вы посчитаете такой обмен равноправным?
– Какого сорта услуга вас интересует?
Колдунья едва заметно напряглась, высвободила локоть из мягкой хватки дракона и скрестила руки под грудью. Исала мысленно вздохнул: сейчас ему особо остро хотелось, что бы Вельда все же принадлежала к его племени. Но в жилах колдуньи не текло ни капли огненной крови, по сему дракону пришлось забыть о мечтах и сосредоточиться на запланированном деле:
– Ничего предосудительного, абсолютно ничего предосудительного. Всего лишь маленькое дружеское одолжение: поговорите с Марком.
– С ним? – ведьмочка чуть отвела плечо, указывая на оставшегося за ее спиной чернокнижника.
– Именно. С Маркеусом Альваром – чародеем, моим другом и моей же величайшей головной болью.
Вельда не дослушала дракона. Уже безо всякого изящества обернувшись через плечо и вытянув шею, она во все глаза уставилась на заерзавшего от столь пристального внимания Марка.
– Альвар? Тот самый Альвар, "Кодекс Деструктивных Чар" которого издали с подзаголовком "Славнейшая книга позорнейшего из сыновей Высокого искусства"? – Через несколько мгновений колдунья оторвала взгляд от Марка и вернулась к беседе с Исалой. – Первый из официально признанных чернокнижников по эту сторону моря, которому подарили целый майорат – лишь бы он не вздумал обосноваться в столице?
Хозяин пещеры по драконьей привычке тихо фыркнул, выпуская из ноздрей две витые струйки дыма. В свое время Марк на прямой вопрос ответил, что земля досталась ему по наследству, от тихо почившего в своей постели отца. Знал же, хитрец, о неосведомленности Исалы касательно происходящего у людей. Тот факт, что чернокнижник не просто числился владельцем полуразвалившейся башни в предгорьях, а был полноправным сеньором и даже дворянином, оказался для дракона открытием. Само собой, в таких обстоятельствах вопрос брака и наследников следовало решать с особым тщанием.
Исала и решал.
– Вижу, вы прекрасно осведомлены о личности моего друга, – с прежним тактом продолжил дракон, вновь цепляя локоток ведьмочки, – признайтесь, вы часом не его горячая поклонница?
Вельда коротко рассмеялась, перехватывая руку дракона так, что бы опираться на его предплечье. Добродушный смех колдуньи заставил Исалу улыбнуться в ответ, хотя он и не понимал, что именно в его словах так развеселило гостью.
– Ну что вы, господин Сиал! Я предпочитаю восхищаться мужчинами, которые родились лет за сто до меня – меньше шансов встретить их в реальной жизни. Относительно же вашего друга… он настолько заметная в магических кругах фигура, что я не могла не удивиться, столкнувшись с ним здесь. Впрочем, и представлялся он мне несколько иным... – Вельда выдержала короткую – ровно на четыре шага – паузу и пояснила: – вдвое старше, наверное. Впрочем, возраст не умаляет заслуг мастера Альвара; его "Кодекс" – замечательная книга, настольная практически для любого мага, имеющего дело с боевыми чарами. Могу честно вам признаться, что почерпнутые оттуда знания не раз спасали мне жизнь.
– Тогда, полагаю, вы не откажетесь потратить час-другой своей драгоценной жизни на беседу с вашим косвенным наставником?
Исала не столько спрашивал, сколько констатировал очевидный факт. Интерес в глазах Вельды не прятался за напускным равнодушием, и дракона несказанно радовало то обстоятельство, что Марк так быстро стал объектом подобного интереса. Чернокнижник никогда не умел обращаться с женщинами; впрочем, будь у него этот талант, и не потребовалось бы хитрой комбинации с похищением принцессы и разыгрыванием спектакля-освобождения.
– О чем же вы предлагаете мне с ним побеседовать?
– На самом деле – о чем угодно, госпожа Ханис. – Повинуясь интуитивному желанию говорить открыто, хозяин пещеры решил не скрывать свои мотивы. Он печально вздохнул и в немой мольбе сжал лежащую на его руке ладонь ведьмочки. – Он, видите ли, неудачно влюбился.
– Безответно? – удивленно вскинула бровь Вельда.
– Хуже: заочно. И светлая фантазия не выдержала столкновения с грубой реальностью. В результате чего я имею сомнительное удовольствие второй день к ряду слушать жалобы на несправедливое устройство мироздания, проедающие мне плешь до самого хвоста. Сами понимаете, в таких обстоятельствах ваше появление иначе как подарком Творцов и не назовешь; необременительная беседа с умной, обворожительной и думающей женщиной – что может быть лучшим лекарством?
– Пара недель уединения?
– Шутите? – Исала фыркнул еще раз, уже не так аккуратно: вырвавшийся дым на мгновение заволок глаза. – Он и так-то из своей башни вылезает только по большим праздникам... Знаете, Высокое искусство как-нибудь переживет, если свой новый шедевр Марк допишет на пару лет позже. А я вот за друга волнуюсь.
– Действительно, волнуетесь.
Нотки в голосе Вельды были странные: не то удивленные, не то восторженные – Исала не разобрался; но одобрение услышал отчетливо. Тем не менее, колдунья не торопилась принимать решение; мерно вышагивая вдоль озера, она перебирала висящую на поясе связку амулетов и бросала на дракона задумчивые взгляды.
Когда они дошли до самой границы леса (молодого ельничка, еще с весны распространявшего упоительный запах свежей хвои и смолы), колдунья убрала ладонь с руки Исалы и остановилась напротив него. Оглядев дракона с головы до пят и обратно, Вельда решительно произнесла:
– Договариваемся так: я делаю все возможное, чтобы вернуть вашему другу хорошее настроение и веру в прекрасный пол, а вы освобождаете принцессу Августину и даете письменную гарантию, что в ближайшие двадцать лет не попытаетесь украсть кого-либо из наследниц Деаны. Мне рекомендовали вас, господин Сиал, как мудрого и честного дракона, держащего свое слово, так что я верю в вашу порядочность. Вас устроят такие условия?
– Более чем! – Исала восторженно улыбнулся, с трудом подавляя в себе желание крепко обнять ведьмочку.
– Тогда могу я попросить вас добавить в это соглашение еще один пункт? Более… личный.
Ярко выписанная на лице Вельды неуверенность сбила дракона с толку. Колдунья, переминаясь с ноги на ногу, растерянно почесывала кончик носа (дивного, слегка загнутого носика с хулиганской горбинкой – красноречивым следом давнего перелома) и улыбалась на редкость смущенной улыбкой. Исала сглотнул, выдохнул тончайшую струйку пара и медленно, тревожно кивнул.
– Если это будет не слишком нагло с моей стороны, господин Сиал… я хотела бы попросить пару ваших чешуек. На реагенты.
– Не самая тривиальная просьба, госпожа Ханис, – после краткой паузы осторожно произнес Исала. Как бы ни понравилась ему колдунья, а о предусмотрительности забывать не следовало. – Сами понимаете, необходимы гарантии, что вы не используете мой... подарок мне же во вред.
В глазах Вельды возмущение полыхнуло злым огнем; только возраст и выдержка помогли Исале не взвиться в испуге. Было нечто несомненно комичное в том, что внушительный и в человеческом облике дракон опасается миниатюрной ведьмочки, – но Сиал трезво оценивал могущество стоящей напротив него женщины. Быть может, она и не обладала силой Маркеуса Альвара, но магии в ее крови хватило бы поджарить вполне конкретный драконий хвост.
– Господин Сиал... Вам придется поверить мне на слово – ровно так же, как я верю вам.
Голос у колдуньи прозвучал – звонче колокольной бронзы, Исала даже вздрогнул от неожиданности. И понял, что рискует по собственной глупости упустить редчайший шанс.
– Хорошо. Вы правы, Вельда: будем доверять друг другу. – Исала улыбнулся – аккуратно, не демонстрируя два ряда острейших треугольных зубов – и протянул ведьмочке руку: – Считаем нашу договоренность состоявшейся. Если вы не возражаете, я немедленно займусь своей частью платы.
– А я – своей, – голос Вельды потеплел, в глазах снова заблестели лукавые огоньки. – Не стоит затягивать, у нас не так уж много времени.
– Это как посмотреть, госпожа Ханис. Насколько я успел изучить повадки принцессы, проснется она не раньше, чем часа в два пополудни...
Вельда засмеялась: негромко и деликатно, прикрывая рот узкой ладошкой:
– Да вы образец галантности, господин Сиал! В вашем плену порядок мягче дворцового. Даже немного жаль, что ведьмы интересуют вашего друга – а не вас.
Удаляющуюся спину направившейся к Марку ведьмочки Исала рассматривал несколько секунд, после чего спохватился и догнал свою гостью. Всю дорогу до пещеры в его голове крутилась простенькая полумысль-полунадежда: "Может, хоть капелька огня?"
Вельда то ли догадывалась о размышлениях дракона, то ли радовалась удачному разрешению дела – Исала видел, что с лица колдуньи не сходит мягкая полуулыбка.
Неделю спустя история о похищении принцессы и ведьме-спасительнице осталась в голове Исалы приятным далеким воспоминанием. Дракон, придаваясь законной послеобеденной неге, наслаждался дремотным течением мыслей – от одного образа к другому, ни на чем не задерживаясь. Было жарко. Распластавшись по всему склону – так, что кончик одного крыла покоился на полпути к пещере, а другого на целую фалангу погрузился в ручей – Исала впитывал солнечное тепло. Под самым носом дракона тлели угольки; над ними покачивалась металлическая плетенка с листьями табака. Ароматный дымок обвивал чешуйчатую морду Исалы и смешивался с его дыханием.
Подниматься дракону было лень, так что на хаотичные перебежки Марка он реагировал недовольным подергиванием хвоста. Чернокнижник, несмотря на усилившуюся жару и полное отсутствие на небе облаков, развил бурную деятельность с самого полудня. Почему непонятные сборы происходили в такой спешке, Исала не знал – но догадывался, что это как-то связано с ночными бдениями Марка. С того самого момента, как Вельда и принцесса покинули драконью пещеру, колдун потерял всяческий сон. Ночи напролет он то что-то рисовал на влажном песке, узкой полосой протянувшемся вдоль ручья, то черкал пером в ворохе бумажных клочков, то пугал лесную живность чарами и руганью. Так продолжалось семь дней – вплоть до сегодняшнего.
– Крылатый!
– М-м-м?.. – Дракон от души заглотнул табачного дыма, пару секунд подержал его в пасти и выдохнул чередой пушистых колечек. – Чего тебе, беспокойный?
– Ты в столицу в ближайшее время не собираешься?
Марк промелькнул перед мордой Исалы стремительной, но чересчур уж пыльной птицей: жара брала свое, и колдун был вынужден отказаться от вечного черного костюма, сменив его на мышасто-серый. В сочетании с бледным лицом, всклокоченными темными волосами и серыми же глазами он придавал худощавому чернокнижнику вид линялого, побитого молью чучела цапли. Исала покрутил образ в голове, решил, что сравнением весьма доволен, и только после этого ответил на вопрос колдуна:
– Планов не было... А ты что, собрался?
– Да я Вель... той ведьмочке обещал ее гипотезу по поводу малого дестабильного цикла проверить, а метку на посыльного не бросил. Придется лично съездить – рассказать о результатах; мелочь, конечно, но не оставлять же обещание невыполненным.
Напускное равнодушие чуть ли не пританцовывающего на месте чернокнижника смешило Исалу, но нынче дракон был великодушен. Проще говоря, лень победила желание поострить, и он почти добродушно произнес:
– Ясно... Можно и съездить, только не рассчитывай добраться туда на моей шее: за месяц они дракона бояться не перестали. А мне как-то не хочется получить по брюху из баллисты.
Колдун заметно приуныл, но спорить не стал. Вместо этого он умчался к куче доспехов, всю неделю провалявшихся рядом с мостом, выдернул из нее длинный ремень и принялся обматывать им расползающуюся кипу бумаг. Дракон шумно выдохнул: суетливость приятеля вызывала противную рябь в глазах.
– А когда мы поедем? – Разобравшись со своими записками, чернокнижник вернулся к дракону. Марка не смущало, что Исала смотрел на него сквозь вырывающиеся из ноздрей струйки дыма, не имеющие никакого отношения к истлевшему табаку: развившего бурную деятельность колдуна сейчас не остановила бы и ватага конных рыцарей в полном облачении.
– Когда жара спадет. Слушай, чароплет, ну что тебе неймется, а? Потерпи, никуда твоя ведьма от тебя не денется.
Вместо того, что бы огрызнуться, Марк насупился и действительно оставил приятеля в покое. Исале, правда, показалось, что чернокнижник пробормотал себе под нос некое заковыристое ругательство (отчетливо прозвучало лишь "Ящерица бездушная!"), однако же переспрашивать и уточнять дракон не захотел.
Убедившись, что колдун отошел достаточно далеко, Исала мысленно потянулся к собственной метке-зову. Ему, в отличие от Марка, классический, проверенный веками предлог для личной встречи не требовался, и дракон без зазрения совести "постучал" к Вельде.
Колдунья ответила сразу; в ее интонациях легко читалась лестная смесь удивления и радости:
"Господин Сиал?"
"Славный день, госпожа Ханис, – дракон ощутил, как уголки пасти сами собой расползаются в приветливом оскале-улыбке. – Как ваши дела?"
"Замечательно, теперь же – еще лучше, – голос ведьмочки окрасился веселым лукавством. – А ваши?"
"Ничуть не хуже ваших, дорогая моя. Планирую небольшое путешествие".
"Далеко ли?"
"Проводить моего славного друга Альвара до столицы. Кажется, при встрече он позабыл у вас кое-что из личных вещей, и теперь хочет забрать свое имущество обратно".
Ответом на шутливый намек было напряженное молчание. Даже не слыша Вельду, дракон ощутил хаотичный бег ее мыслей; в итоге ведьмочка остановилась на нейтральной формулировке:
"Неужели? Какое, позвольте спросить?"
Едва различимые в словах колдуньи отголоски той самой колокольной бронзы заставили Исалу расхохотаться вслух. В беседе же он продолжал «держать лицо».
"Как минимум спокойствие. Однако я опасаюсь, что сердце тоже осталось где-то у вас. Вам оно случайно не попадалось, госпожа Ханис?"
Вельда молчала так долго, что дракон побоялся и вовсе не дождаться ответа. Лишь в самый последний миг, когда он уже потянулся разорвать связь, колдунья тихо произнесла:
"Я поищу его до вашего приезда... Но не стану обещать мастеру Альвару, что смогу вернуть утраченное".
Удивленно фыркнув на деле, мысленно Исала протянул многозначительное "О-о-о...". Чем окончательно смутил ведьмочку, и она, скомкано попрощавшись, поспешила завершить разговор.
Дракон оценивающе посмотрел на Марка, уже собравшегося и прилегшего отдохнуть на берегу озера. Вспомнил невысокую ладную фигурку Вельды, умные светло-карие глаза и длинный носик с горбинкой. Проводил взглядом оббежавшее краешек неба облако. Перевернулся на спину, разметал крылья и когтями левой передней лапы почесал кусочек голой шкуры на груди – там только-только начала отрастать молодая чешуя.
Исале было славно. Он любил это беззаботное лето, насмешливую ведьмочку Вельду, суматошного приятеля-чернокнижника и самого себя, находчивого и дальновидного. А еще он любил ручей, приятно холодящий перепонку левого крыла.
Пожалуй, он любил весь мир, состоящий из этих деталек.
(c) Миф, март-апрель 2012
@темы: Сказки и истории, "Отражения весны"
-
-
13.04.2012 в 17:15-
-
13.04.2012 в 20:52-
-
14.04.2012 в 11:54Andah,
Лучше скажи, как тебе "твой" мальчик? Я же обещала: одного для себя, другого - для тебя *смущённо ковыряет пол копытом*
-
-
14.04.2012 в 14:00-
-
16.04.2012 в 00:49Моё чучелко, взлелеянное
-
-
16.04.2012 в 17:23То, как он её греет, очень хорошо видно! Он её через это всем греет.
-
-
16.04.2012 в 22:03Вот и славно.
-
-
17.04.2012 в 20:59Сла-авно, твоя правда.