Я не волшебник, я - сказочник.
читать дальше Скучнейшее авторское вступление
Очередная (кажется пятая) попытка взяться за свою главную историю. Не знаю, получится ли в этот раз хоть что-то, или я выдохнусь на середине, но от этой идеи оступаться на хочется. Для этого рОмана было придумано слишком много всего, что бы бросать свои задумки.
Сразу предупреждаю: текст сырой. В том смысле, что в нём куча ненужной графоманской "воды", которая со временем будет выпариваться. По крайней мере, я здорово на это надеюсь. А пока предоставленная на суд версия является, по сути своей, лишь частично вычищенном черновиком. Возможно со временем я найду хорошего редактора для этой истории, а пока приходится обходиться своими скудными силами.
По сему, просьба складировать все сюжетные тапки в комментарии, а опечатки и стилистические ошибки - на u/e-mail либо в ICQ. Давайте не будем позорить автора, она и так в курсе собственной феерической невнимательности, приводящей к удручающей неграмотности.
Что ещё? Судите строго, но учитывайте, что это только первая глава, и многие вещи будут поясняться дальше.
P.S.Все сноски в тексте обозначаются цифрами в скобках.
P.P.S. Продолжение в комментариях.
Глава 1
Барды и чародеи
Боюсь, я сообщу тебе нерадостные вести, мой друг. Слухи об Акаре подтвердились – его правитель собирает войска и готовится к войне с мёртвыми. Трудно сказать, сколько займут сборы, но вряд ли у нас будет более двух месяцев. К этому времени Даир должен быть готов к длительной осаде, так как всех наших сил не хватит на то, чтобы ударить первыми. Уже сейчас в Акаре вооружено порядка четырёх тысяч солдат, и это только начало. Если королю удастся договориться со своими соседями, число увеличится втрое.
Поэтому я взял на себя смелость заняться наймом магов. Ты можешь сколько угодно говорить, что не потерпишь продажных воинов в своей армии, но сейчас не до принципов. Чтобы ты ни думал, без посторонней помощи Даир не выстоит. Через пару дней после того, как ты получишь это письмо, в Спокойный прибудет девять чародеев. Ещё четверо приедут тремя днями позже.
Сам же я нахожусь на побережье, у пиратов. Три опытных корабельных мага согласились встретиться со мной и обсудить условия своего найма. Не знаю, пройдут ли успешно эти переговоры, но я очень на них рассчитываю. Тассар Дракон, Каффар Жало и Силадил – даже ты должен знать их имена.
Если дела пойдут успешно, я вернусь через дюжину дней. Боюсь, прямая дорога до Даира будет перекрыта, так что мне придётся воспользоваться Каррашским трактом. К тому же, до меня дошли слухи о том, что в городе сейчас находится Айшанна Серая. Я попытаюсь договориться и с ней.
На этом я и распрощаюсь. Постараюсь написать тебе из Каррашии, сообщить, как прошли переговоры с остальными чародеями. А дальше – прямой дорогой до нашего королевства.
Жди меня ко Дню Начала Лета.
Высокий беловолосый мужчина дочитал письмо, сложил его пополам и бросил на заваленный бумагами стол. Лист мигом слился с плотной массой сообщений, карт и планов. Опустив голову поверх переплетенных пальцев, правитель размышлял.
Война… не то, чего он ожидал от столь радушно встретивших его мест. Три дюжины лет тому назад некроманты пришли сюда, чтобы жить в мире и тишине. Но даже здесь, среди никому не нужных болот, их не оставляли в покое.
Мессах ан Даир, полумёртвый некромант и король Даира, взял со стола один из прилагавшихся к письму свитков и развернул его. Информация о наёмниках, Ланс прислал целый ворох этих бесполезных бумаг.
- «Серая Ведьма», - беловолосый вслух прочёл первую строчку и улыбнулся.
Что бы там ни думал Ланс, у Даира были шансы на победу.
А наёмники… Что ж, король знал способы отучить эту свору кусать хозяина.
Юбилейное, десятое состязание бардов «Лира Заката» собрало участников со всего юга. Шесть дюжин менестрелей, от неопытных новичков до известнейших мастеров, боролись за главный приз: звание лучшего исполнителя и старинную лютню работы самого Ганара-Певца. Этот инструмент, созданный легендарным демоном-колдуном, мог сделать гением самого бесталанного менестреля, а в руках мастера и вовсе звучал подобно дару богов. Поэтому никого не удивлял такой наплыв известных бардов, обычно обходящих всякие конкурсы дальней дорогой.
К концу третьего дня состязаний я занимала восьмое место и считала это необычайным успехом.
Никто не сомневался, что лютня Ганара уйдёт к одному из демонов или вампиров, лидирующих в конкурсе. Первые издревле славились своим умением создавать самые невероятные мелодии, вторые были не менее талантливы в области поэзии. Людям нечего было противопоставить таким дарам природы, и потому первые пять мест разделили представители других рас, во главе с чистокровным вампиром: Итаром Дудочником. На шестом шёл признанный мастер человеческих кровей – Юран Северный. Потом – никому не известный, но талантливый Массар. На восьмом же топтались двое: демон-полукровка Аллар Беспечный и я, Шинара Мифоплёт.
Четвёртой и предпоследней песней, исполняемой бардами на «Лире», была баллада. И на этом я планировала отыграться: оставить Аллара на восьмой строчке либо, чем Тхарр(2) не шутит, догнать Юрана. У меня в рукаве был тот ещё козырь, которым, в отличие от более именитых соперников, я не торопилась светить на всю Каррашию(3). Старинная вампирская поэма о войне Девы Ночи с Лордами Рассвета, древняя легенда, записанная одним из лучших поэтов прошлого. И переведенная лично мной на человеческий язык. Я знала, что на следующий день две трети бардов выберут баллады клыкастых, но почти все они исполнялись в том виде, в каком были написаны. Среди же людей было мало знатоков всех тонкостей языка вампиров, а уж хорошо спеть на нём хотя бы несколько строчек могли считанные единицы. Среди участников состязания таких было человека четыре, не больше, и я к ним не относилась. Зато без ложной скромности могла сказать, что даже среди этих четверых нет никого, кто мог бы сравняться со мной в искусстве переводов. Годы путешествий заставили меня в совершенстве овладеть многими языками, среди которых был и вампирский таллар.
В ночь перед четвёртым днём мне не спалось. Я раз за разом перечитывала текст, выискивая мельчайшие недочёты и неудачные звуки. Лютня, тщательно подготовленная к завтрашнему выступлению, лежала у окна.
Для проживания участников устроители состязаний выделили с полдюжины просторных домов. Я занимала комнату в так называемом «Алом доме» - сюда поселили всех восьмерых бардов-женщин, в том числе и идущую на втором месте Даэру Звёздную. Вампирша оказалась моей соседкой и, как я слышала в ночной тиши, тоже не спала. Наверняка опасалась козней со стороны других участников. Бардовские конкурсы были ничем не лучше состязаний боевых магов: те же интриги за спиной, та же ненависть к лидерам, то же желание узнать побольше чужих тайн. Да и методы у чародеев и менестрелей отличались не сильно. На второй день соревнований из игры выбыл мой старый знакомый, Фаж Плясун. На первой же песне он каким-то чудом обогнал половину нелюдей и вырвался на третье место, что для человека было просто немыслимо. А потом старик вдруг потерял голос и не смог участвовать дальше. Я говорила с ним вечером перед его отъездом. Еле хрипя, он рассказал мне, что это дело рук Юрана, не желающего быть вторым.
Задремала я лишь ближе к рассвету, и потому пропустила добрую треть состязаний. Впрочем, меня это не печалило: из шести дюжин участников только две были настоящими мастерами, остальные – новички-самоучки, надеющиеся на удачу и внезапно проснувшийся дар. Они ещё не понимали, что искусство – это то же самое ремесло, а не одно только вдохновение, и что мало научиться дёргать струны на лютне. Тренировки, дни и годы тренировок. А всё остальное – детское баловство.
Настоящие конкурсанты, борющиеся за место в первой дюжине, выступали вечером. Перед отведённым для выступлений помостом разложат четыре высоких костра, которые должны будут зажечься с первой звездой. А пока что толстые вязанки хвороста высились сбоку от сцены неприглядными кучами, создавая неплохой фон для выступавшего барда. Паренёк обладал неплохим голосом, да и инструмент держал прямо, но на публике терялся и всё время сбивался с ритма. Со временем из него мог бы вырасти неплохой менестрель, но он слишком рано вышел на конкурс.
За помостом располагался полуоткрытый просторный шатёр, в котором готовились к своим выступлениям участники. Не зная, чем занять себя до вечера, я подалась туда – немного развеяться и повидаться со знакомыми.
- Таэр, Мифоплёт!
Я обернулась и приветливо махнула шедшему ко мне невысокому светловолосому мужчине.
- Таэр, Серебряный! Что-то ты рановато, нет?
Улин Серебряный, замыкавший первую дюжину, пожал плечами и улыбнулся:
- Не одной тебе скучно, красавица. Лучше уж слушать треньканье нашей молодёжи, чем дурной ор Юрана. Кажется, скоро уже вся Каррашия будет знать, какой он у нас гениальный и непобедимый, Тхарр его побери!
- Совсем разошёлся? – Я сочувственно посмотрела на Улина. Соперничество во всевозможных конкурсах не мешало нам быть лучшими друзьями вот уже восемь лет кряду.
- Именно что. Мечется по всему дому, грозится поубивать всех, кто мешают ему пробраться на первое место. Тебе угрожал, наверное, за компанию. Ты бы последила за своей спиной, Мифоплёт. Фаж не по своей вине вышел из игры.
- Знаю, - сердито ответила я. – Сволочь он, этот Юран. Хотя, не без таланта.
- Именно, - кивнул Серебряный. – Поймать бы его в тёмном переулке…
- Да он же тебя по стенке размажет!
Я недовольно посмотрела на Улина. Он не хуже меня знал, что Северный не чистокровный человек. То ли дед, то ли прабабка Юрана были из демонов. Да, наш лидер не только талантлив и обладает невероятным слухом, но к тому же силён и ненавидит всех нелюдей. Представители иных рас были для него чем-то вроде личного оскорбления.
А вот Улин никогда и не скрывал, что в его жилах течёт эльфийская кровь. Всего лишь четверть, таких уже принято считать людьми, но он слабее человеческих мужчин. Так что против Юрана у Серебряного не было никаких шансов.
- Размажет, конечно. Но давай не будем о грустном: в конце-то концов, нам его ещё три дня терпеть, успеем наговориться. Лучше скажи, ты сегодня обедала или нет? А то у меня от этого мяуканья, - бард кивнул в сторону тренькающего на сцене новичка, - такой аппетит проснулся… Как насчёт «Драконьего приюта»?
- Ничего не имею против, - с улыбкой ответила я, и мы покинули переполненный шатёр.
«Приют» был не только приятным трактирчиком, но и главным местом выступлений бардов. Сыграть там - большая честь для любого заезжего мастера, но по случаю состязаний зал пустовал. Мы с Улином оказались едва ли не единственными вменяемыми посетителями. Ещё с полдюжины неудачно выступивших конкурсантов находились на различных степенях опьянения: кто пока сидел за столом, кто уже валялся под ним. Хозяин «Приюта», бывший менестрель Вилес, относился к ним с пониманием и выгонять не торопился. Все мы когда-то были такими.
- Слушай, - сделав заказ, Серебряный откинулся на спинку стула и достал из внутреннего кармана трубку. - Ты в курсе, что скоро здесь будет неспокойно?
Я вопросительно вскинула брови.
- Война будет. - Затянувшись, Улин посмотрел на меня сквозь небольшое облачко дыма.
- В Орроане? Не смеши меня, Торговая Империя уже лет двадцать ни с кем не воюет.
- А я и не говорю про Орроан. Севернее всё будет, почти на границе: Акар собирается выбить мертвецов с Дегойских топей.
- И что им не слава всем богам? – сердито спросила я. – Некроманты сидят на своих болотах, никого не трогают. Этим сумасшедшим надо, чтобы они прошлись по всему югу?
- Не знаю. - Приметив свой обед, Улин отложил трубку в сторону и благодушно улыбнулся. – Но, на всякий случай, в этом году я зимую далеко на севере. Бережёного боги берегут. Ты-то куда подашься?
- Ещё не знаю. Наверное, тоже куда-нибудь в те края. Не знаешь, в каком городишке будет не слишком много наших?
- Понятия не имею. Забирайся куда-нибудь ближе к восточным границам, красавица, там всегда не слишком людно.
- Думаешь? Впрочем, ладно, надо ещё наших поспрашивать.
Больше к теме войн и зимовок не возвращались, отдав должное великолепной кухне Вилеса. За стаканом вина время тянулось незаметно, так что мы досидели почти до самого вечера. У нас было ещё пара часов до выступления, но я хотела успеть закончить пару дел…
С приближением сумерек перед сценой собралась целая толпа. Сидячих мест явно не хватало, люди забирались на балконы и крыши окружающих домов, некоторые пытались прорваться за помост, но их останавливали зоркие стражники. В шатре царило нервное напряжение: шутки кончились, начались настоящие состязания. Кроме лиры Ганара, было ещё несколько денежных призов для тех, кто попадёт в первую дюжину. От дюжины до сотни шеттов – приличная сумма для странствующего менестреля.
До первой звезды успели отпеть барды, занимавшие места с двадцать четвертого по восемнадцатое. Потом сделали перерыв, чтобы разжечь костры и чуть успокоить разошедшуюся толпу. В поднявшейся суматохе я с трудом разыскала Улина.
Он нашёлся за помостом, бережно прижимая к груди свою лютню, и разговаривал с каким-то мужчиной. Собеседник Серебряного стоял ко мне спиной, так что я отметила лишь высокий рост незнакомца и длинные чёрные волосы, собранные в хвост. Заметив меня, Улин взмахнул рукой и пригласил присоединиться к их тесной компании.
- Рад, что ты всё-таки пришла, Мифоплёт! Разреши представить, мой старый знакомый – лорд Дайне. Крайне заинтересован в нашем конкурсе. Лорд, эта танна(4) - бард Шинара Мифоплёт, мой друг. Занимает сейчас восьмое место.
- Поразительный результат, - мужчина внимательно посмотрел на меня. – Таэр, танна Шинара.
- Таэр, тан Дайне.
Наконец я внимательно рассмотрела знакомого Улина. Он точно не был человеком – у людей не бывает таких глаз, похожих на цветные кусочки хрусталя. Невероятно яркие, оттенка свежей травы. Да и на лицо этот лорд был слишком красив, но красотой холодной и резкой. Вампирской. Даже непривычно-смуглая кожа мужчины не могла скрыть его происхождения.
- Что ж, пожелаю успехов вам обоим. - Вампир неглубоко поклонился мне, затем пожал руку Улину. – Но пока я вынужден попрощаться. Скоро начнутся выступления, и мне не хотелось бы упустить хоть одно из них.
- Да, конечно, - улыбнулась я лорду. – Надеюсь, вам понравятся наши баллады.
- Даже не сомневаюсь. - Дайне улыбнулся в ответ. – Кстати, если вы не против, мы можем встретиться после завершения сегодняшних состязаний.
Я вопросительно взглянула на Улина.
- Если Шинара не возражает… - Бард внимательно посмотрел на меня. Я помотала головой – конечно же не возражаю. – Да. Мы будем ждать вас здесь сразу после объявления результатов.
- Хорошо. Тогда я не прощаюсь. Ещё раз удачи.
Вампир ушёл, оставив нас с Серебряным посреди творящегося в шатре бедлама. Некоторое время мы молча стояли рядом, одинаково напряжённо сжимая инструменты. Вокруг метались устроители, уже выступившие и только готовившиеся выступать барды, неведомо каким чудом пробравшиеся сюда слушатели… Обычное состояние для такого рода состязаний, но нас с Улином всё же заметно потряхивало.
Наконец подошла его очередь. Шумно прочистив горло, Серебряный нервно провёл рукой по волосам и чуть ослабил ворот расшитой рубашки. Я ободряюще похлопала друга по плечу, махнула ладонью над его головой, призывая богов удачи, и несильно подтолкнула в спину. Улин испуганно улыбнулся и, перехватив лютню, вышел на сцену.
За те три шага, что ему понадобились для подъема на помост, Серебряный полностью изменился. Зрители не заметили ни малейшего следа его волнения – перед ними был опытный, уверенный в себе бард, готовый развлечь публику. А уж как он играл! Улин не стал брать что-то из вампирских баллад и исполнил одну из своих собственных. Я уже слышала эту вещь, но сейчас она звучала как-то по иному. Более… сказочно, что ли. Понять было трудно, но Серебряный очаровал своим исполнением весь зал. Даже судьи-нелюди, свысока осмотревшие на бардов-людей, благожелательно внимали его балладе. Я облегчённо выдохнула и улыбнулась. Если бы не вчерашнее неудачное выступление, Улин легко мог выбить меня с восьмого места. Но, увы, ничего выше девятого ему по итогам сегодняшнего дня не светило.
Когда бард под шум восторженных слушателей спускался с помоста, руки его едва заметно дрожали. Он улыбался какой-то безумной, опустошённой улыбкой мастера, отдавшего своему творению всю душу. Я мигом подскочила к другу, забрала бездумно стискиваемый инструмент и пару раз помахала ладонью перед носом Серебряного. Менестрелю понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы окончательно прийти в себя.
- Ну, как? – Вернув себе инструмент, Улин тревожно уставился на меня.
- Бесподобно, - с радостной улыбкой ответила я. – Ты точно уверен, что твой дед был эльфом, а не вампиром? Так очаровывать публику могут лишь клыкастые.
- Что? Мифоплёт, ты не шутишь?
- Какие могут быть шутки? Вон, подойди к Юрану, спроси. - Взмахом руки я указала на застывшего у дальнего края шатра мужчину. - Он так зубами скрипел, что я отсюда слышала. Это было что-то!
Серебряный не ответил. Положив лютню на стоящую рядом стойку, он подошёл ко мне и крепко обнял. Я обняла Улина в ответ и почувствовала, как у меня под ладонями дрожит его спина.
- Тише, тише… Побереги себя, дружище, нам ещё завтра выступать.
- Да, конечно. - Бард с неохотой отстранился. – Прости. Даже не знаю, что на меня нашло.
- Ничего, бывает, - ласково произнесла я и погладила его по серебристым волосам, из-за которых Улин и приобрёл своё прозвище.
Конечно, это было нелепо, но мне хотелось хоть немного помочь Серебряному. Это выступление вытрясло из него душу – я даже не ожидала такого от менестреля, играющего почти две дюжины сезонов. Может, у того же Юрана гораздо более звонкий голос, да и подать себя он умеет на порядок лучше, но вот так выложиться… Именно это и называлось талантом.
До самого моего выхода мы молчали, лишь изредка поглядывая друг на друга. Нервная дрожь постепенно отпускала моего друга, так что во время выступления Аллара уже он успокаивал меня. Когда стихли овации, предназначенные Беспечному, Улин крепко стиснул мою ладонь и ободряюще улыбнулся. Я вернула ему улыбку и, стараясь не думать ни о чём, шагнула в сторону помоста.
Пока один из судей представлял меня публике, я готовилась к выступлению. Ещё раз (сотый за этот длинный день) проверила лютню, повторила в уме первые строчки баллады, постаралась стряхнуть напряжение с рук… Когда на площади воцарилась тишина, я осторожно коснулась пальцами струн.
Голос всегда был моей слабой стороной. Я не могла играть им так, как играли Улин и Юран, поэтому мне приходилось больше внимания уделять музыке и словам. В итоге зрители слушали меня, не отвлекаясь на посторонние разговоры и мелкие дела.
Мне всегда было проще играть для кого-то. Обычно я выбирала самого благосклонного слушателя, но тут даже не требовалось искать кого бы то ни было. Всю балладу я не спускала глаз с Дайне, сидящего во втором ярду. И ему нравилось моё исполнение! Поэтому я успокоилась и полностью сосредоточилась на балладе.
Даже после того, как последний отзвук растворился в сгустившейся темноте, я не смогла заставить себя подняться. В тот момент мне стало ясно, что именно испытал Улин получасом ранее. Это чувство… я не могла подобрать слов, дабы описать его. Да мне и не хотелось. Кое-как собравшись, я коротко поклонилась публике и торопливо сбежала со сцены.
Серебряный сразу понял, в каком я состоянии. Он так же забрал у меня инструмент и заставил выпить целую кружку чего-то горячего и сладкого. Удивительно, но эти простые действия быстро привели меня в порядок, я даже успела услышать, как заканчивает своё выступление Юран. Судя по реакции публики, игра лидера среди людей оказалась не слишком успешной. Да и лицо спускавшегося с помоста барда было перекошено от злости. Увидев нас с Улином, он сплюнул под ноги и демонстративно отвернулся. Неужели у меня появился шанс на шестое место?
С трудом я дождалась объявления результатов. Первые пять мест оказались всё так же предсказуемыми, а вот дальше началось что-то странное.
- Ита-а-ак, - надрывался на сцене главный судья соревнований, - шестое место нашего конкурса и первое – среди людей зани-и-мают… Юран Северный и Шинара Мифоплёт! Поприветствуем!
Я ошарашено поглядела на Улина. Он ответил мне точно таким же взглядом, а затем посмотрел на орущую у помоста публику. Судорожно сглотнув, я вышла к этой людской массе и встала рядом с Юраном, по правую руку от судьи.
- На седьмом месте у нас опять два барда, - всё ещё продолжалось подведение итогов. – Конкурсанты идут почти вплотную, разрыв между ними может исчезнуть в любой момент. Итак, просим подняться к нам занявших седьмое место: Аллара Беспечного и Улина Серебряного!
Не веря своим ушам, я лихорадочно принялась считать. Если мой друг занял по общим итогам седьмое место, значит, сегодня у него было… Третье? Ничего себе! Он пропустил вперёд только Итара и Даэру! Вот так сюрприз на сюрпризе.
Пока объявляли остальных участников дюжины лучших, мы с Улином недоумённо переглядывались. Кажется, в его взгляде было ещё больше непонимания, чем в моём: Серебряный не мог поверить, что повторил подвиг Фажа. Однако к радости победы примешивалось и другое чувство: мы боялись кипящего от злости Юрана. Никто не знал, как далеко он мог зайти в своём желании отомстить «наглым нечистокровным выскочкам». С трудом дождавшись, пока судья закончит официальную часть и объявит тему последних выступлений, мы с Улином рванули с помоста.
Дайне перехватил нас у самого выхода из шатра. Перехватил в прямом смысле этого слова – мы с Серебряным шли настолько быстро, что на полной скорости налетели на вампира. Тот чудом устоял на ногах, да ещё и нас удержал, аккуратно обхватив за плечи.
- Куда вы так спешите, друзья мои? – Лорд улыбался, даже не думая отпускать нас. – Мы же договорились встретиться после выступлений. Тем более что нам стоит отметить ваши невероятные результаты!
Мы с Улином переглянулись и одновременно смущённо улыбнулись нашему общему знакомому.
- Ох, простите-простите. - Улин торопливо замотал головой, высвобождаясь из цепких рук Дайне. – Сами понимаете – мы настолько поражены всем случившимся…
- Что несётесь отсюда сломя голову? Кого вы обманываете, тан Серебряный? Давайте так: я кормлю вас ужином, а вы рассказываете, что у вас тут приключилось. Идёт?
- Мифоплёт? – Бард вопросительно взглянул на меня.
Я невольно улыбнулась тому, как повторялись события двухчасовой давности. Менестрель принял мою улыбку как знак согласия и кивнул своему знакомому. Впрочем, я не возражала ни против обеда, ни против предложения поделиться новостями. Всё, что нам надо было – это спокойно пережить последующие два дня и мирно разъехаться по своим трактам. Наличие рядом знатного вампира существенно повышало шансы на это.
- Вот и славно! – Лорд наконец сподобился отпустить меня и отойти на пару шагов. – Тогда не будем откладывать. Я знаю здесь одно симпатичное местечко, совсем недалеко от площади. «Драконий приют», это конечно хорошо, но, боюсь, там сейчас слишком людно. Или…
- Нет-нет, мы с удовольствием последуем за вами, - улыбнулась я Дайне. В «Приюте» наверняка надирался Юран.
- Тогда в путь!
Расхваленный нашим новым знакомым трактир и вправду оказался очень приятным заведением. Тихим, спокойным, а главное – укрывшимся от любопытных глаз прохожих в неприметном закоулке. Хозяин, приметив сопровождающего нас вампира, приветливо махнул ему рукой и пошёл встречать гостя.
Я предоставила Улину вводить лорда в курс дела. Тот спокойно выслушал рассказ Серебряного, задал пару уточняющих вопросов и умолк, задумавшись. Мы с бардом переглянулись.
- Знаете, что, друзья мои...- протянул вампир чуть позже. Пока он молчал, мы, успев изрядно заскучать, занялись содержимым своих тарелок, - бред всё это. Не думаю, что вам действительно угрожает какая-нибудь опасность. Юран – не полный идиот, чтобы устранять соперников перед последним днём соревнований. Ибо, - тут лорд вскинул вверх руку, привлекая наше внимание, - все подозрения в первую же очередь падут на него. Ему надо вылететь с состязаний в шаге от победы? Хотя бы среди людей.
- Не надо, - покорно кивнул Улин. – Но если завтра Мифоплёт выбьёт его с шестого места, для Северного это равносильно полному провалу.
- Вопрос в том, сумею ли я его выбить… Серебряный, ты же знаешь: вольное исполнение всегда было сильной стороной Юрана. Боюсь, завтра мне нечего будет ему противопоставить.
- А… - начал Улин и умолк. Среди бардов считалось дурной приметой обсуждать песни, ещё ни разу не исполнявшиеся на широкой публике.
- Нет. - Я помотала головой. – «Южный тракт» надо либо играть хорошо, либо не играть вообще. Оставлю его на свободные выступления, там я хоть волноваться меньше буду. А на завтра… и «Второе небо» сойдёт.
- Не сказал бы, что это твоя лучшая песня. - Бард недовольно посмотрел на меня.
- Но и не худшая. При нормальном исполнении я своё место удержу.
Пока мы с Серебряным обсуждали свои бардовские дела, Дайне рассеяно следил за нашим диалогом. Видимо, лорда мало интересовала менестрельская кухня, но воспитание мешало ему прервать наш разговор. Взглядом указав Улину на заскучавшего вампира, я торопливо свернула беседу:
- Впрочем, всё это мы выясним завтра. И всё же, думается мне, стоит быть настороже. Хуже от этого точно не будет.
- Не будет. - Дайне кивнул и широко улыбнулся.
Я не сразу поняла, что зацепило меня в этой улыбке. Просто она была какая-то неправильная, не подходящая нарисовавшемуся у меня в воображении образу лорда. И только пару мгновений спустя до меня дошло: у него не было клыков. То есть, конечно, были – но обычные, человеческие. На своём веку я повидала немало вампиров, некоторых знала довольно близко, и у каждого из них были длинные тонкие клыки. Так, получается, лорд не из их племени?
Я задумчиво взглянула на сидевшего напротив меня мужчину. Для демона он был слишком худощав, для оборотня – красив, для полукровки… ну разве что. И то, я с трудом могла представить, кем были его родители. Кровь вампиров считается самой сильной, она подавляла любую другую, а глаза у Дайне явно были вампирскими. Но…
Я тряхнула головой, отметая ненужные мысли. Право слово, какое мне дело, каких кровей мой новый знакомый?
Приняв мою задумчивость за усталость, Улин предложил расходиться по домам. Лорд поддержал его предложение, хотя выглядел не менее бодрым, чем при нашей первой встрече. Я неторопливо посмотрела за окно. И правда, поздно уже: вон куда луна забралась. А перед завтрашним выступлением неплохо было бы отоспаться, учитывая предыдущую бессонную ночь.
Заплатив за ужин, мы покинули трактирчик. На прощание я обернулась: прочесть и запомнить название этого симпатичного места – но нигде не обнаружила вывески. Заметив мой недоумённый взгляд, Дайне усмехнулся:
- Враана достаточно богат, что бы не искать популярности. Поэтому названия у его заведения нет. Завсегдатаи, вроде меня, зовут это местечко «Путником».
Я кивнула, принимая информацию к сведенью. «Путник» - так «Путник», запомнить несложно.
Лорд вызвался проводить нас. Здесь было не очень далеко – меньше четверти часа неторопливым шагом – поэтому мы едва-едва успели обсудить моё с Серебряным выступления. Всё это время Дайне расхваливал наши баллады, так что к домам мы с Улином подходили счастливые и смущенные. Наш новый знакомый не скупился на громкие слова, даже чуть поругал судей, определивших нам, как ему показалось, слишком низкие места. Мы с бардом поблагодарили лорда за приятный вечер и попрощались.
Серебряный жил в «Синем доме», примыкавшем восточным крылом к «Алому». Мы остановились на крыльце моего жилища, и я обеспокоено взглянула на друга.
- Ты уверен, что тебе стоит сегодня отправляться туда? Если Юран ещё не успокоился…
- Волнуешься за меня? – Бард улыбнулся и удивлённо вскинул бровь.
- Конечно. – Мне не понравился его тон. Слишком уж легкомысленный. – Ты же мой друг.
- Мифоплёт, я уже достаточно взрослый мальчик, чтобы не прятаться за твои юбки. Тем более, - улыбка Улина стала лукавой, - ты их и не носишь.
- Дурачок. – Не удержавшись, я тихо рассмеялась. – И всё равно…
- Ну что ты предлагаешь? Не на улице же мне сегодня ночевать.
Я вдумчиво посмотрела наверх. Подвешенный к козырьку фонарь слепил глаза, но даже это не скрывало тёмных окон дома. Проследив за моим взглядом, Серебряный ошарашено вытаращился на меня.
- Шинара, только не говори…
- А что? – Я недоумённо пожала плечами. – Я же зову тебя в свою комнату, а не в постель. Раньше тебя такие вещи не смущали. Наоборот.
- Да, но… - Бард умолк на середине фразы и не стал её заканчивать.
Мы немного постояли в тишине. Улин размышлял над моим предложением, я же разглядывала ночное небо. Красивое оно здесь, на юге. Северные звёзды совсем другие, более холодные и далёкие. А тут – протяни руку и коснешься крошечного язычка белого пламени.
- Ладно, Мифоплёт, - наконец подал голос Серебряный. – Это, конечно же, самое настоящее безумие, но так мы точно будем в безопасности. Юран сюда в жизни не полезет. Он, может быть, и негодяй, но уж точно – не самоубийца.
- Вот и я про это. Ладно, пошли уже, скромник. Я хочу хоть немного подремать перед завтрашним выступлением.
До моей комнаты мы добрались без приключений. Никто не встретился нам по пути, ни одна любопытная личность не поинтересовалась, какого Тхарра делает мужчина в женском доме, некому завтра будет распускать дурные слухи. Меня не волновало чужое мнение, но лучше обходиться без лишних неприятностей.
- Знаешь, если я завтра не успею убраться отсюда с утра пораньше, - бегло оглядев комнату, бард выбрал кресло у окна и рухнул в него, - твоя репутация погибнет безвозвратно.
- Какая репутация, Серебряный? – Положив лютню на стол, я скинула сапоги и растянулась на кровати. – Ты забываешь, что меня учил Красавчик Далан. Думаешь, хоть кто-нибудь после этого верит, что я ещё девушка?
- А ты?.. – Глаза Улина засверкали. То ли отразили огонёк зажженной им свечи, то ли выдали заинтересованность менестреля.
- Да. Только не вздумай смеяться. – Перевернувшись на живот, я положила голову на скрещенные руки и внимательно посмотрела на барда.
- И в мыслях не было! – патетично воскликнул Серебряный, прижимая руки ко лбу. На юге это считалось жестом искренности. – Слушай, Мифоплёт, а сколько же тебе тогда лет?
- Пятьдесят три. Старуха, да?
Бард восхищённо присвистнул. Правильно, выглядела-то я от силы на двадцать пять.
- Это с кем это так твои предки поразвлеклись? Не очень-то похоже на обычную полукровку. Я знал, что ты не чистокровный человек, но... – Улин никак не мог переварить новость о моём возрасте, и потому не спускал с меня удивлённого взгляда.
- Я им была. Лет двадцать или около того. А потом… - Я развела руками, что в лежачем положении оказалось крайне неудобно.
- Что потом?
- Понятия не имею. Видимо, кто-то покусал. Или ритуал. Или ещё что-то… Не знаю. Я вообще не помню ничего из примерно первых двадцати лет своей жизни. Лекари говорят, что какое-то сильное потрясение уничтожило все воспоминания о тех годах. Возможно, это как-то связано и с моей кровью, не буду врать. В общем, никакой занятной истории об обретении долголетия я тебе рассказать не могу. Извини.
- Да нет, ничего. – Бард покачал головой. – Вот уж не подумал, что и у тебя могут быть такие тайны, Мифоплёт.
- Да никакие это не тайны. – Я потянулась и сладко зевнула. – Просто я не всё рассказываю о себе. Делов-то.
Улин лишь хмыкнул в ответ. Положив свою лютню рядом с моей, Серебряный игрался с огоньком свечи, засовывая в него обломок писчего пера. Ожидая прихода сна, я с улыбкой наблюдала за этим нехитрым развлечением…
- Мифоплёт. Мифоплё-ё-ёт! Шинара!
- Ум? – невнятно пробормотала я, открывая глаза.
На краю моей постели сидел Улин. Одной рукой он тряс меня за плечо, а в другой сжимал что-то чёрное и плоское. Я не сразу поняла, что именно.
- В чём дело? – Со сна голос мой не отличался особой мелодичностью. – Пожар, что ли?
- Да нет, - растеряно ответил бард. Видимо мой заспанный вид задел что-то в его душе, и теперь он сожалел о своём поступке. – Тебе тут письмо.
- Неужели только что принесли? Изверги!
- Да нет, оно на столе лежало. Конверт тёмный, вот сразу и не заметили.
- Ладно, давай уж сюда. - Я потянулась за письмом, одновременно отбрасывая рукой упавшие на лицо пряди. – И свечу, пожалуйста.
Серебряный послушно отдал мне послание и поставил на край стола фонарь. Всё ещё позёвывая, я крутила в руке конверт. Чёрный, из дорогой плотной бумаги. В верхнем углу аккуратными крупными буквами было выведено: «Танне Шинаре Мифоплёт». Чернила были белыми, как и сургучная печать на обратной стороне. Я прищурилась, пытаясь разобрать герб. Ворон? Что-то незнакомое, раньше мне такого точно не попадалось.
Когда глаза чуть привыкли к скудному освещению, я распечатала конверт. Внутри обнаружился шероховатый лист, до середины исписанный тем же витиеватым почерком. Впрочем, всё это я отметила лишь краем глаза – моё внимание привлекла первая строчка послания. Какого Тхарра?..
- Что такое, Мифоплёт? – Улин присел на корточки рядом с кроватью и заглянул мне в глаза. – Что-то случилось?
- Нет, - ответила я. Шумно прочистила горло, пару раз кашлянула и повторила: - Ничего такого.
- У тебя такой вид, будто ты покойника увидела. Что в этом письме?
- Привет из прошлого. – Я осторожно сложила лист пополам, убрала его в конверт и засунула письмо во внутренний карман куртки. – Ерунда.
- Ерунда? – сердито переспросил Улин. – Шинара, послушай…
- Не надо, - я грустно улыбнулась. – Право слово, это не стоит нашей ссоры.
Бард поднялся на ноги, посмотрел на меня сверху вниз, но промолчал. И, хотя его недовольное сопение долго не давало мне уснуть, больше мы к этой теме не возвращались.
Когда я проснулась, Улина в комнате уже не было. Зато на столе нашлась записка, в который бард сообщал о неожиданно появившихся у него делах и предлагал встретить вечером, за пару часов до наших выступлений.
Я выглянула в окно. Полдень, жаркий южный полдень. Идти никуда не хотелось, разве что позавтракать, но это терпело. Сев на кровати, я протянула руку и стащила забытую на столе лютню к себе на колени. Пока соседки разошлись по своим делам, можно было отрепетировать вечерние выступление.
Пару раз прогнав «Второе небо» с начала и до конца, я отложила инструмент в сторону. У меня из головы не шло вчерашнее письмо, и это здорово мешало играть. Как оно появилось в моей комнате? Кто написал это послание? Откуда его автор знал о моём прошлом? Одни вопросы…
До самого вечера мысли о письме не покидали меня. Я бездумно бродила по городу, рылась в своих воспоминаниях, перебирала события последних дней – но так ничего и не поняла. В итоге пришлось признать своё поражение, перекусить на скорую руку и отправить на встречу с Улином, ожидавшем меня в шатре.
Но и Серебряному не удалось привести меня в нормальное состояние. В итоге сыграла я гораздо хуже, чем вчера, чем вызвала удивлённый ропот в зале и торжествующую улыбку Юрана. Более того, это бездарное выступление сбросило меня с шестого места на девятое: я пропустила вперёд и Улина, и Аллара. Меня это не сильно тревожило, ибо я искренне радовалась за своего друга, оказавшегося вторым среди людей. Для него это был небывалый успех.
Отметить завершение состязаний мы решили в «Путнике». Точнее, решала я – Серебряный всё ещё пребывал в состоянии шока и на окружающих реагировал слабо. Хозяин трактира, улыбчивый Враана, запомнил нас и лично проводил к столику у камина. Улин на радостях заказал пару кувшинов хорошего Каррашского вина, самостоятельно разлил его по бокалам и предложил выпить за наш успех.
Отмечали мы долго и успешно: выпивали, играли дуэтом, по просьбе невольных слушателей спели пару скабрезных гномьих песенок. В общем, развлекались, как и полагается развлекаться двум успешным бардам. Весело, но без разрушений.
Ничего удивительного, что на улицу мы выползли хорошо за полночь, да ещё и не совсем трезвые. Нет, падать никто не торопился, да и языки у нас не заплетались, но для пущей подстраховки я предпочла вцепиться в руку Серебряного. Тот особо не возражал, даже приобнял меня за плечи, и мы неторопливо зашагали в сторону центральной площади. Домой ни ему, ни мне не хотелось, трактиры уже потихоньку закрывались, а погода была чудо как хороша.
В начале мы не обратили ровным счётом никакого внимания на вынырнувшую из-за поворота парочку. Идут себе люди и идут, может быть, тоже наслаждаются прохладной ночью. Что им мешать? Но эти двое придерживались совсем другой точки зрения.
Вид двух кинжалов, поблескивающих в мутном свете городских фонарей, мигом выветрил хмель из мой головы. Рука инстинктивно потянулась к поясу, где обычно висел боевой кнут, но нащупала лишь пустоту. Проклятье! Я и забыла, что оставила его в одной из седельных сумок. Вообще-то, в городе было запрещено носить оружие, но сейчас это оказалось весьма некстати.
Улин оказался умнее. Нагнувшись, он вытянул из-за голенища сапога короткий стилет. Чуть помедлив, бард сделал шаг вперёд, прикрывая меня своей спиной.
- Беги, Шин, - тихо произнёс он. – Я их задержу.
- Сдурел?! Без тебя я никуда не пойду!
- Беги! – уже громче приказал он.
Ответить я не успела. Поняв, что они могут упустить одну из жертв, нападавшие ринулись вперёд. Серебряный увернулся от одного удара, поднырнул под второй и наугад махнул рукой с зажатым в ней кинжалом. Клинок пролетел рядом с носом одного из бандитов, но не задел его.
Я не знала что делать. Без оружия от меня мало толку, но бросить Улина одного было бы подлос. Оббежав вокруг сражавшихся, я коротко взмолилась сразу всем богам и кинулась на спину одного из громил. Руки мои довольно удачно вцепились в длинные волосы бандита, тот взвыл от боли. Не помня себя от страха, я попыталась добраться до его лица и глаз.
Громила очень быстро понял, куда я целюсь. Изогнувшись, он ухватил меня за плечи и дёрнул в сторону. От боли я разжала пальцы и с размаху грохнулась спиной на утоптанную землю улицы.
Улин не справлялся. На рукаве его рубашки уже набухало тёмное пятно, а из рассеченного виска медленно текла кровь. Надо было срочно что-то делать, иначе мы могли не пережить эту ночь.
Видят боги, я не хотела этого, и семнадцать лет мирного бардовского существования тому подтверждение. Но в данной ситуации у меня не было иного выбора. Когда на кону не только твоя жизнь, но и жизнь близкого тебе человека, все принципы идут к Тхарру. Быть может, потом я здорово пожалею о своём решении. Быть может, были и другие выходы. Быть может… Но кровь Улина уже капала на землю.
Кокон, полторы дюжины лет удерживающий мой дар, рухнул от одного-единственного прикосновения. Я буквально видела, как осыпаются его радужные осколки, на лету превращаясь в крошечные водовороты энергии. Знакомое чувство жажды заставило меня вздрогнуть, как от боли, и зажмуриться. Но резерв быстро восполнялся, вбирая в себе остатки кокона. Этого было мало, очень мало – но всё же достаточно, что бы спасти моего друга.
Магия – не та вещь, которую можно забыть. Сколько бы лет не прошло, она остаётся в твоей крови. Колдовать для чародея так же естественно, как дышать или говорить. Можно молчать какое-то время, можно научиться задерживать дыхание – но невозможно забыть, как это делается. Я не забыла. Стоило мне закрыть глаза и чуть сосредоточиться, как Магический План возник перед моим внутренним взором. И я ещё помнила, как ориентироваться в этом странном месте.
Первый же пришедший мне в голову Узор сдерживающей сети показался весьма удачным выбором.
Я успела тхаррски вовремя. Улин, пропустив очередной удар, упал на землю. Бард зажимал раненное плечо, но других - опасных для жизни - ран я на нём не увидела. Бандиты, ещё не поняв, что происходит, бились в сети, едва заметно поблескивающей в свете фонарей. Заклинание удалось на славу, я сама от себя такого не ожидала. Теперь можно было не торопиться и спокойно заняться ранами моего друга.
- Ты как? – Я присела на корточки рядом с Серебряным и осторожно коснулась его здоровой руки. – Встать можешь?
- Кажется, да, - хрипло ответил он. – Только дух… переведу.
- Не торопись, мы в безопасности. Всё будет хорошо.
Только сейчас я осознала, насколько сильно болят мои собственные ушибы. Меня знатно приложили, хорошо, если кости целы остались. Разум слишком сильно был занят перестройкой сознания, а в таком состоянии я не четко отделяла свою боль от общего фона. Семнадцать лет без магии – и спонтанное, чересчур резкое её возвращение. Известны случаи, когда маги сходили с ума от слишком сильных ощущений.
Действительно, мир вокруг меня выглядел немного по иному. Более глубоким. Цвета стали насыщенней, грани – резче, звуки – отчётливей. Я слышала, как где-то вдалеке лает разошедшийся пёс, как ворочается за стеной разбуженный нашей дракой горожанин, как веселятся в расположенном парой улиц южнее «Приюте» барды. Со временем разум привыкал к этому и перестал обращать внимания на такие мелочи, но пока все эти новые звуки, запахи и образы толпились в моей голове, грозя захватить её целиком.
Очнуться и взять себя в руки меня заставил тихий стон Улина. Кажется, ему становилось хуже, а я не могла ничем помочь. Надо было подниматься и искать лекаря, способного хотя бы прочистить раны барда и наложить повязки. Если бандиты смазали кинжалы какой-то отравой… Я с трудом подавила поднимающуюся внутри волну гнева. Нельзя было подчиняться этим тёмным эмоциям. Если я убью нападавших или изобью их до полусмерти, то, конечно, наполню свой резерв и спущу пар, но Серебряному это не поможет. Некромантия – не так школа магии, что может вылечить раненого.
Склонившись над Улином, я забросила его руку себе на плечо и помогла подняться. Барда шатало, и мы едва не рухнули обратно, но устояли на ногах. Я посчитала это добрым знаком. Медленно, стараясь не навредить себе, мы двинулись в путь.
И всё же судьба запланировала для нас не менее опасное продолжение этой ночи. Стоило выйти из переулка и свернуть в сторону площади, как сзади послышался топот нескольких пар ног. Я ругнулась и огляделась в поисках убежища. Мой резерв был почти исчерпан, остатков хватило бы от силы на пару-тройку атакующих заклинаний или несколько щитов. Судя же по стремительно меняющемуся Узору переулка, преследовавших было четверо. И один из них оказался магом. Не самым сильным, но в таком состоянии мне бы хватило и его одного. А тут ещё и бандиты, и потерявший сознание Улин.
Осторожно усадив своего друга на землю, я встала над ним и принялась плести сети-щиты. Первый, более слабый – вокруг нас обоих, второй, попрочнее, - над бардом. Сегодня он уже рискнул своей шкурой ради меня, и теперь был мой черед спасать нас. Доплетя защиту, я замерла.
Бандиты появились парой мгновений позже. Они бежали четко в нашу строну, не отвлекаясь на другие подозрительные тени. Вел их невысокий мужчина в длинном плаще - колдун. Пробуждение моего дара всколыхнуло весь Магический План этой местности и оставило на нём длинный тёмный след. Для того, чтобы по нему найти меня хватило бы и новичка, способного видеть Узор.
Теперь бандиты не торопились лезть ко мне, столпившись за спиной колдуна. Тот тоже не спешил. Обошёл вокруг кокона, коснулся его Узора на Плане, на пробу кинул небольшой сгусток энергии. Огненный шарик подлетел к нитям сети, на миг замер и стал быстро таять. Через мгновения от него остался только белесый дымок.
- Сдавайся, ведьма. – Колдун поправил капюшон и, сотворив яркого светлячка, подвесил его над своим плечом. – Мы оба знаем, что у тебя нет шансов.
- Проверь это. – Я пожала плечами.
Чародей не ответил. Он продолжал мерить шагами пространство перед коконом, словно бы пытаясь рассчитать в уме формулу его взлома.
- Давай договоримся. - Предводитель шайки остановился напротив меня и протянул руку, почти касаясь сети. – Мужчина нам не нужен, он может идти. Мы поможем ему добраться до лекаря и заплатим за исцеление. А ты останешься и пойдёшь с нами.
- Куда? - быстро переспросила я.
- Увидишь. Одному человеку надо с тобой поговорить.
- И потому он послал этих, - я кивком указала на державшихся в отдалении громил, - избить нас? Оригинальное приглашение в гости.
- Ты не в том положении, что бы выбирать, ведьма, - зло выпалил колдун, но, взяв себя в руки, добавил уже спокойным голосом: - Твой друг ранен. Если ты ему не поможешь, он лишится руки. Никогда не сможет играть. Ты этого хочешь? Думай, я никуда не опаздываю.
Как ни обидно было это признавать, чародей оказался прав. Быть может, как маг я и была сильней, но с раненым Улином на руках мне не прорваться. Выбора нет, не так ли?
- Хорошо, я согласна. Но одно условие: я удостоверюсь, что вы действительно помогли моему другу, и лишь после этого…
- Идёт, – перебил меня колдун. – Снимай щит.
- Даже не думай!
Я обернулась. Очнувшийся Серебряный поднялся на ноги, опираясь рукой о каменную стену, и теперь сердито смотрел на меня. В глазах его читались непривычная злость.
- Успокойся, Улин. Всё равно я поступлю по-своему.
- Дур-р-ра, - раскатисто протянул он и, прислонившись спиной к стене, ухватил меня за ворот куртки. – Я тебя никуда не пущу, сумасшедшая.
Я не успела ответить. Маг со всей силы ударил по щиту, и тот затрещал, грозя развалиться в любой момент. Не думая, что творю, я бросила все оставшиеся силы на укрепление сети. Жадно забрав энергию, её Узор засиял всеми оттенками серебра, и вокруг нас выросла настоящая стена. Глупо, до обидного глупо… Это было лишь вопросом времени, как скоро колдун сломает защиту. А противопоставить ему мне уже было нечего. Да я и на ногах-то еле стояла, умудрившись отдать заклинанию часть жизненных сил.
- Ты что, не понимаешь, что они собирались перерезать нас по одному? – в лицо мне прошипел Улин.
- Теперь понимаю. – Я осторожно разжала вцепившиеся в куртку пальцы барда и отвернулась. – Но вдруг…
- Нельзя быть такой наивной, Шинара.
Я не ответила. Серебряный был абсолютно прав, но куда больше меня интересовал способ выбраться отсюда. Желательно – живыми и не сильно раненными.
- Улин, - не оборачиваясь, позвала я барда. – Твой кинжал ещё при тебе?
- Да.
- Дай, пожалуйста.
Мгновением позже в мою ладонь лёгла тёплая рукоять. Я внимательно оглядела предложенный клинок. Короткий стилет, острый, уже перемазанный в крови. Значит, одного из нападавших Серебряный всё же задел. Хорошо, так как без резерва, на одной только собственной крови, я бы много не наколдовала.
Отойдя от подрагивающего под ударами колдуна щита, я присела на корточки и прижалась спиной к стене. Для хорошего Призыва здесь было слишком мало места, зато времени – хоть отбавляй. Раньше чем через полчаса, маг мою защиту на сломает, а на ритуал хватит и вдвое меньше.
Прежде чем начать ворожбу, я внимательно посмотрела на Улина. Тот молча наблюдал за моими действиями, вжавшись в образованный стеной и щитом угол. Признаться, выдержка барда меня поразила: не смотря на творящуюся вокруг тхаррщину, он не задавал ненужные вопросы, не путался под ногами и всеми силами старался защитить меня.
Строго говоря, для ритуала не требовалось чертить настоящие узоры, достаточно было того, что колдун рисовал их на Плане. Но эти заклинания были очень сложны, и удержать всю картину чар в голове мог только настоящий магистр. Я им не была и потому принялась осторожно выстраивать линии прямо на утоптанной земле. Городскую площадь постоянно ремонтировали, не успевая менять каменную брусчатку, и сейчас прямо под нами оказался большой кусок открытой почвы.
Когда узор был закончен, настал черёд кровавой жертвы. Кончиками пальцев собрав со стилета загустевшую кровь бандита, я коснулась ими центра и узловых точек рисунка. Затем, обтерев клинок платком, осторожно сделала надрез на собственном запястье. Тёмный браслет обвился вокруг руки, и кровь закапала на землю. Подставив вторую ладонь, я направила тонкий ручеёк в сторону неглубоких борозд.
Вскоре всё было закончено. За последние годы я утратила сноровку, и потому узор получился не очень аккуратным, по обе стороны от линий чернели пятна крови. Но главное, что весь рисунок заполнился, и заклинание можно было завершить в любой момент. Теперь лишь оставалось ждать, когда колдун проломит мой щит. Выпускать Призванного раньше было опасно – не найдя запланированную жертву внутри тесного кокона, он вполне мог наброситься на меня или Улина.
- Ты как? – Осторожно, чтобы не нарушать линий узора, я придвинулась к барду.
- Жить буду, - невесело усмехнулся он. – Если сегодняшнюю ночь переживу.
- Переживёшь, никуда не денешься. – Немного поёрзав на холодной земле, я села на корточки рядом с Серебряным. – Бывали в моей жизни передряги и хуже. И ничего, жива.
- А ты изменилась, - проигнорировав мою реплику, вдруг сказал бард. И указал взглядом на выбившуюся из хвоста прядь волос, сменившую цвет с каштанового на чёрный.
- Тебе не нравится?
- Нравится. Просто непривычно.
Я не удержалась и покачала головой. Ситуация не очень подходила для обсуждения изменений в моей внешности. Но… всё лучше, чем думать о том, что происходит вокруг. Мы с Улином застряли посреди трещавшего по швам защитного кокона, окружённые готовыми прирезать нас бандитами; под ногами пульсировал мертвенно-зелёным светом узор Призыва; в случае неудачи надеяться было бы не на что. И всё же Серебряный не унывал.
- Нет, - после долгого оценивающего взгляда произнёс бард, - так определённо лучше. Ты хоть перестала напоминать моего братишку.
Тут он был прав. Наложенный семнадцать лет назад морок делал меня безумно похожим на моего друга: одинаковые невысокие, худощавые, с серыми глазами и чуть резковатыми чертами лица. Разве что мои волосы были каштановые и до плеч, а у Улина – длинные пепельно-белые. Зато я всегда была обладательницей мальчишеской фигуры, и потому больше напоминала изящного юношу, чем девушку.
Конечно, морок не мог изменить ни моего роста, ни сложения – осязаемые иллюзии такой продолжительности доступны только магистрам – но этого и не требовалось. Сменить цвет волос и зрачков, чуть подправить разрез глаз, затемнить кожу... Даже прошлые наниматели не узнавали в девочке-барде бывшую некромантку-наёмницу. Я всегда считала свою неприметную внешность настоящим подарком богов. Которые, кажется, этим вечером отвернулись от меня.
Кокон разлетелся чуть раньше, чем я планировала., так что заклинание едва успело сработать. Материализовавшийся в воздухе Призванный расправил широкие кожистые крылья, выпростал длинный язык и с диким визгом набросился на колдуна. Тот не ожидал такого подвоха и не успел выставить щит. Монстр вцепился в лицо чародея, целясь кинжально-острыми когтями тому в глаза. Ошарашенные происходящим, бандиты попытались оттащить Призванного от своего предводителя и на миг выпустили нас из виду.
- Идём, - шепнула я барду и помогла ему подняться.
Выплетенный вокруг Улина щит всё ещё держался, и, чтобы попасть под его защиту, я прижалась к Серебряному всем телом. Так, в обнимку, мы успели дойти до середины площади, пока агонизирующий рёв Призванного не достиг наших ушей. Всё же колдун сумел обезвредить моего монстра, хотя я молилась об обратном. Слишком быстро.
Спасение пришло, когда между нами и преследователями оставалось меньше полудюжины шагов. Высокая чёрная фигура словно бы соткалась из отбрасываемой фонарями тени и, не тратя ни мгновения, ринулась на преследователей. Я только и успела заметить, что в руках у незнакомца были зажаты два коротких узких клинка
Мы не стали останавливаться и следить за ходом поединка. Кем бы ни был нежданный спаситель, он знал, во что ввязывался. И если ему хватило самоуверенности в одиночку нападать на четверых, два израненных и вымотанных барда вряд ли могли помочь в этой битве.
К тому времени, как утих шум драки, мы добрели до противоположного конца площади. Не оборачиваясь, я на миг остановилась, попросила Улина не шуметь и закрыла глаза. Так было гораздо проще сосредоточиться на Узоре местности и понять, что же творилось за нашими спинами.
Незнакомец победил. Та часть Плана, что соответствовала его тёмной фигуре, постоянно изменялась – это означало, что наш спаситель находился в сознании и активно перемещался. А вот образы бандитов едва-едва шевелились. Трое из них, в том числе и колдун, были ранены, четвёртый валялся в обмороке. Незнакомец лишь обезвредил их и теперь направлялся в нашу сторону.
Мы не убегали. Оклемавшийся Улин помог мне прислониться к ближайшей стене, а сам вышел вперёд, загораживая своей спиной. Наивный. Мне достаточно было взглянуть на Узор этого… существа, что бы понять: незнакомец способен голыми руками разорвать нас на части. Я ещё никогда не видела такой непроглядной, невероятной тьмы, что являлась сутью нашего спасителя.
- Успокойтесь. – Незнакомец остановился в двух шагах и поднял руки ладонями вверх. – Я друг вам. Не враг.
Его голос был ещё более пугающим. За эту короткую фразу он успел взлететь до предсмертного визга и опуститься до хриплого шепота. Слова словно бы сразу проникали в голову, минуя уши, и бились там как птицы в силках. Это было тяжело, почти невыносимо, но мы слушали это существо.
- Вы ранены, - зная о своём голосе, незнакомец изъяснялся короткими рваными фразами. – Вам нужна помощь. Я знаю лекаря.
- Кто вы? – Оттолкнувшись от стены, я подошла к Улину и оперлась о его плечо.
Незнакомец что-то ответил, но я не услышала. Случайный порыв ветра раскачал висевший над нашими головами фонарь, и луч света упал на лицо нашего спасителя.
Это была маска. Невероятно искусно вырезанная из желтовато-серого дерева, пугающая, но в то же время поражающая мастерством автора. Хищные черты её навевали мысли об опасности и смерти. Не менее выразительными были и глаза: два клочка непроглядной тьмы вместо белков и широкие, ярко-жёлтые зрачки. Они неподвижно уставились на нас с Улином, и от этого «взгляда» мне стало не по себе.
Но настоящий ужас я испытала, когда поняла: маска и была лицом незнакомца. По крайней мере, ни одно, даже самое искусное творение резчика не способно моргать. И перемещать взгляд с одного испуганного лица на другое.
- Простите. – Видя наш ужас, спаситель закрыл «лицо» руками и отвернулся. – Я не хотел пугать вас.
Короткий всплеск тёмной магии дёрнул хуже зубной боли. От незнакомца на миг повеяло другим некромантом – куда более могучим и опытным, - а потом мне резко стало не до этого. Я увидела другое лицо незнакомца. Незнакомца ли?
- Д-дайне? – от испуга Улин начал заикаться. – В-вы?
- Я. – Лорд кивнул и сделал шаг вперёд. Мы с Серебряным одновременно отступили и наткнулись на стену. – Не бойтесь, друзья, я пришёл помочь вам. Доверьтесь мне.
Мы с бардом переглянулись. С одной стороны, у нас не было причин сомневаться в добрых намерениях нашего знакомого. С другой… я не знала, чем он был. Его истинное лицо напомнило мне лица мертвецов: ссохшиеся, резкие, пугающие. Но сейчас-то Узор Дайне ничем не отличался от Узора любого живого существа. Что за тхаррщина?
- Слушайте, - наш спаситель потихоньку начал терять терпение, - или вы пойдёте со мной по своей воле, или я унесу вас силой. Обоих. Вам нельзя оставаться здесь и дальше, вы ранены. Послушайте меня, пожалуйста.
- Хорошо. – Улин выступил вперёд, зажимая рукой кровоточившую рану. – Только…
- Все потом. – Покачав головой, Дайне подошёл к нам и, обхватив за плечи, помог сделать первый шаг. – Сперва вам нужно лечение и отдых.
На наше счастье дом лорда располагался буквально в паре дюжин шагов от площади. Я даже не успела как следует обдумать всё происходящее, а нас уже аккуратно сгрузили в кресла и велели дожидаться возвращения хозяина: Дайне ушёл за лекарем. Первое время мы с Улином потрясённо молчали, переваривая произошедшее. Затем бард поднял на меня измученный взгляд.
- Ну и что нам делать? Ми… Шинара, ты хоть что-нибудь понимаешь?
- Ничего, - честно созналась я. – Никогда не встречалась ни с чем подобным. Или кем? Где ты с ним познакомился?
- Да пару лет назад на тракте пересеклись. – Бард поморщился, разглядывая оставшиеся на ладонях кровавые пятна. – Он меня из довольно гнусной ситуации вытянул. С тех пор несколько раз встречались на дорогах, помогали друг другу, чем могли. Я даже подумать не мог, что Дайне... – не найдя подходящих слов, Серебряный умолк.
- Перемываете мне косточки?
Мы одновременно обернулись, глядя на застывшего в дверях хозяина. Перед ним стоял невысокий пожилой человек, магический Узор которого говорил о его целительских способностях. Лекарь, в свою очередь, тоже увидел во мне мага. Вот только взгляд старика был лишен всякого дружелюбия. Наверняка он почувствовал мою жажду энергии, а способы, которыми её утоляли некроманты, были хорошо известны.
- Не волнуйтесь. - Я с трудом заставила себя сосредоточиться и выпрямиться в кресле. – Я достаточно контролирую себя, чтобы не сорваться. Не здесь и не сейчас.
Лекарь ничего не ответил, но взгляд его чуть потеплел.
- Скажите, мастер, - Дайне обошёл старика и опустился в единственное свободное кресло, - вы сможете подлечить моих друзей?
- От чего бы и не подлечить? – Голос у целителя оказался тихим и ласковым, вызывающим доверие. – Подлечим, к утру как новые будут. Только вот танне колдунье резерв восстановить надо, иначе от моей помощи никакого толку не будет.
- Разберёмся, - кивнул лорд.
1. Таэр – традиционное южное приветствие.
2. Тхарр – бог войны варваров, четыре века тому назад чуть не завоевавших весь цивилизованный юг. Ныне употребляется в составе всевозможных ругательств и проклятий, как то: «Тхарр тебя побери!», «ни Тхарра себе!» и «чтоб тебя Тхарр… (далее - нецензурно)». Само по себе имя этого полузабытого бога так же используется как эмоциональное восклицание, выражающее весь спектр эмоций: от радости до гнева.
3. Каррашия – столица Южной Торговой Империи Орроан. Место проведения конкурса «Лира Заката».
4. Танна – южное обращение к девушке. Для замужних дам используется слово «танита», для мужчин – «тан».
Очередная (кажется пятая) попытка взяться за свою главную историю. Не знаю, получится ли в этот раз хоть что-то, или я выдохнусь на середине, но от этой идеи оступаться на хочется. Для этого рОмана было придумано слишком много всего, что бы бросать свои задумки.
Сразу предупреждаю: текст сырой. В том смысле, что в нём куча ненужной графоманской "воды", которая со временем будет выпариваться. По крайней мере, я здорово на это надеюсь. А пока предоставленная на суд версия является, по сути своей, лишь частично вычищенном черновиком. Возможно со временем я найду хорошего редактора для этой истории, а пока приходится обходиться своими скудными силами.
По сему, просьба складировать все сюжетные тапки в комментарии, а опечатки и стилистические ошибки - на u/e-mail либо в ICQ. Давайте не будем позорить автора, она и так в курсе собственной феерической невнимательности, приводящей к удручающей неграмотности.
Что ещё? Судите строго, но учитывайте, что это только первая глава, и многие вещи будут поясняться дальше.
P.S.Все сноски в тексте обозначаются цифрами в скобках.
P.P.S. Продолжение в комментариях.
Белый Ворон На Чёрном Поле
Глава первая
Глава первая
Читать историю (осторожно: много буковок. Очень много. 60 тыс. не считая пробелов)
Глава 1
Барды и чародеи
«Послушай, брось ты эту лиру,
Она не щит и не кольчуга…»
Н.Болтянская.
Она не щит и не кольчуга…»
Н.Болтянская.
«Таэр(1), Месс!
Боюсь, я сообщу тебе нерадостные вести, мой друг. Слухи об Акаре подтвердились – его правитель собирает войска и готовится к войне с мёртвыми. Трудно сказать, сколько займут сборы, но вряд ли у нас будет более двух месяцев. К этому времени Даир должен быть готов к длительной осаде, так как всех наших сил не хватит на то, чтобы ударить первыми. Уже сейчас в Акаре вооружено порядка четырёх тысяч солдат, и это только начало. Если королю удастся договориться со своими соседями, число увеличится втрое.
Поэтому я взял на себя смелость заняться наймом магов. Ты можешь сколько угодно говорить, что не потерпишь продажных воинов в своей армии, но сейчас не до принципов. Чтобы ты ни думал, без посторонней помощи Даир не выстоит. Через пару дней после того, как ты получишь это письмо, в Спокойный прибудет девять чародеев. Ещё четверо приедут тремя днями позже.
Сам же я нахожусь на побережье, у пиратов. Три опытных корабельных мага согласились встретиться со мной и обсудить условия своего найма. Не знаю, пройдут ли успешно эти переговоры, но я очень на них рассчитываю. Тассар Дракон, Каффар Жало и Силадил – даже ты должен знать их имена.
Если дела пойдут успешно, я вернусь через дюжину дней. Боюсь, прямая дорога до Даира будет перекрыта, так что мне придётся воспользоваться Каррашским трактом. К тому же, до меня дошли слухи о том, что в городе сейчас находится Айшанна Серая. Я попытаюсь договориться и с ней.
На этом я и распрощаюсь. Постараюсь написать тебе из Каррашии, сообщить, как прошли переговоры с остальными чародеями. А дальше – прямой дорогой до нашего королевства.
Жди меня ко Дню Начала Лета.
С наилучшими пожеланиями,
твой друг Лансан Дайне,
В тридцать девятый день весны 708 года»
твой друг Лансан Дайне,
В тридцать девятый день весны 708 года»
Высокий беловолосый мужчина дочитал письмо, сложил его пополам и бросил на заваленный бумагами стол. Лист мигом слился с плотной массой сообщений, карт и планов. Опустив голову поверх переплетенных пальцев, правитель размышлял.
Война… не то, чего он ожидал от столь радушно встретивших его мест. Три дюжины лет тому назад некроманты пришли сюда, чтобы жить в мире и тишине. Но даже здесь, среди никому не нужных болот, их не оставляли в покое.
Мессах ан Даир, полумёртвый некромант и король Даира, взял со стола один из прилагавшихся к письму свитков и развернул его. Информация о наёмниках, Ланс прислал целый ворох этих бесполезных бумаг.
- «Серая Ведьма», - беловолосый вслух прочёл первую строчку и улыбнулся.
Что бы там ни думал Ланс, у Даира были шансы на победу.
А наёмники… Что ж, король знал способы отучить эту свору кусать хозяина.
Юбилейное, десятое состязание бардов «Лира Заката» собрало участников со всего юга. Шесть дюжин менестрелей, от неопытных новичков до известнейших мастеров, боролись за главный приз: звание лучшего исполнителя и старинную лютню работы самого Ганара-Певца. Этот инструмент, созданный легендарным демоном-колдуном, мог сделать гением самого бесталанного менестреля, а в руках мастера и вовсе звучал подобно дару богов. Поэтому никого не удивлял такой наплыв известных бардов, обычно обходящих всякие конкурсы дальней дорогой.
К концу третьего дня состязаний я занимала восьмое место и считала это необычайным успехом.
Никто не сомневался, что лютня Ганара уйдёт к одному из демонов или вампиров, лидирующих в конкурсе. Первые издревле славились своим умением создавать самые невероятные мелодии, вторые были не менее талантливы в области поэзии. Людям нечего было противопоставить таким дарам природы, и потому первые пять мест разделили представители других рас, во главе с чистокровным вампиром: Итаром Дудочником. На шестом шёл признанный мастер человеческих кровей – Юран Северный. Потом – никому не известный, но талантливый Массар. На восьмом же топтались двое: демон-полукровка Аллар Беспечный и я, Шинара Мифоплёт.
Четвёртой и предпоследней песней, исполняемой бардами на «Лире», была баллада. И на этом я планировала отыграться: оставить Аллара на восьмой строчке либо, чем Тхарр(2) не шутит, догнать Юрана. У меня в рукаве был тот ещё козырь, которым, в отличие от более именитых соперников, я не торопилась светить на всю Каррашию(3). Старинная вампирская поэма о войне Девы Ночи с Лордами Рассвета, древняя легенда, записанная одним из лучших поэтов прошлого. И переведенная лично мной на человеческий язык. Я знала, что на следующий день две трети бардов выберут баллады клыкастых, но почти все они исполнялись в том виде, в каком были написаны. Среди же людей было мало знатоков всех тонкостей языка вампиров, а уж хорошо спеть на нём хотя бы несколько строчек могли считанные единицы. Среди участников состязания таких было человека четыре, не больше, и я к ним не относилась. Зато без ложной скромности могла сказать, что даже среди этих четверых нет никого, кто мог бы сравняться со мной в искусстве переводов. Годы путешествий заставили меня в совершенстве овладеть многими языками, среди которых был и вампирский таллар.
В ночь перед четвёртым днём мне не спалось. Я раз за разом перечитывала текст, выискивая мельчайшие недочёты и неудачные звуки. Лютня, тщательно подготовленная к завтрашнему выступлению, лежала у окна.
Для проживания участников устроители состязаний выделили с полдюжины просторных домов. Я занимала комнату в так называемом «Алом доме» - сюда поселили всех восьмерых бардов-женщин, в том числе и идущую на втором месте Даэру Звёздную. Вампирша оказалась моей соседкой и, как я слышала в ночной тиши, тоже не спала. Наверняка опасалась козней со стороны других участников. Бардовские конкурсы были ничем не лучше состязаний боевых магов: те же интриги за спиной, та же ненависть к лидерам, то же желание узнать побольше чужих тайн. Да и методы у чародеев и менестрелей отличались не сильно. На второй день соревнований из игры выбыл мой старый знакомый, Фаж Плясун. На первой же песне он каким-то чудом обогнал половину нелюдей и вырвался на третье место, что для человека было просто немыслимо. А потом старик вдруг потерял голос и не смог участвовать дальше. Я говорила с ним вечером перед его отъездом. Еле хрипя, он рассказал мне, что это дело рук Юрана, не желающего быть вторым.
Задремала я лишь ближе к рассвету, и потому пропустила добрую треть состязаний. Впрочем, меня это не печалило: из шести дюжин участников только две были настоящими мастерами, остальные – новички-самоучки, надеющиеся на удачу и внезапно проснувшийся дар. Они ещё не понимали, что искусство – это то же самое ремесло, а не одно только вдохновение, и что мало научиться дёргать струны на лютне. Тренировки, дни и годы тренировок. А всё остальное – детское баловство.
Настоящие конкурсанты, борющиеся за место в первой дюжине, выступали вечером. Перед отведённым для выступлений помостом разложат четыре высоких костра, которые должны будут зажечься с первой звездой. А пока что толстые вязанки хвороста высились сбоку от сцены неприглядными кучами, создавая неплохой фон для выступавшего барда. Паренёк обладал неплохим голосом, да и инструмент держал прямо, но на публике терялся и всё время сбивался с ритма. Со временем из него мог бы вырасти неплохой менестрель, но он слишком рано вышел на конкурс.
За помостом располагался полуоткрытый просторный шатёр, в котором готовились к своим выступлениям участники. Не зная, чем занять себя до вечера, я подалась туда – немного развеяться и повидаться со знакомыми.
- Таэр, Мифоплёт!
Я обернулась и приветливо махнула шедшему ко мне невысокому светловолосому мужчине.
- Таэр, Серебряный! Что-то ты рановато, нет?
Улин Серебряный, замыкавший первую дюжину, пожал плечами и улыбнулся:
- Не одной тебе скучно, красавица. Лучше уж слушать треньканье нашей молодёжи, чем дурной ор Юрана. Кажется, скоро уже вся Каррашия будет знать, какой он у нас гениальный и непобедимый, Тхарр его побери!
- Совсем разошёлся? – Я сочувственно посмотрела на Улина. Соперничество во всевозможных конкурсах не мешало нам быть лучшими друзьями вот уже восемь лет кряду.
- Именно что. Мечется по всему дому, грозится поубивать всех, кто мешают ему пробраться на первое место. Тебе угрожал, наверное, за компанию. Ты бы последила за своей спиной, Мифоплёт. Фаж не по своей вине вышел из игры.
- Знаю, - сердито ответила я. – Сволочь он, этот Юран. Хотя, не без таланта.
- Именно, - кивнул Серебряный. – Поймать бы его в тёмном переулке…
- Да он же тебя по стенке размажет!
Я недовольно посмотрела на Улина. Он не хуже меня знал, что Северный не чистокровный человек. То ли дед, то ли прабабка Юрана были из демонов. Да, наш лидер не только талантлив и обладает невероятным слухом, но к тому же силён и ненавидит всех нелюдей. Представители иных рас были для него чем-то вроде личного оскорбления.
А вот Улин никогда и не скрывал, что в его жилах течёт эльфийская кровь. Всего лишь четверть, таких уже принято считать людьми, но он слабее человеческих мужчин. Так что против Юрана у Серебряного не было никаких шансов.
- Размажет, конечно. Но давай не будем о грустном: в конце-то концов, нам его ещё три дня терпеть, успеем наговориться. Лучше скажи, ты сегодня обедала или нет? А то у меня от этого мяуканья, - бард кивнул в сторону тренькающего на сцене новичка, - такой аппетит проснулся… Как насчёт «Драконьего приюта»?
- Ничего не имею против, - с улыбкой ответила я, и мы покинули переполненный шатёр.
«Приют» был не только приятным трактирчиком, но и главным местом выступлений бардов. Сыграть там - большая честь для любого заезжего мастера, но по случаю состязаний зал пустовал. Мы с Улином оказались едва ли не единственными вменяемыми посетителями. Ещё с полдюжины неудачно выступивших конкурсантов находились на различных степенях опьянения: кто пока сидел за столом, кто уже валялся под ним. Хозяин «Приюта», бывший менестрель Вилес, относился к ним с пониманием и выгонять не торопился. Все мы когда-то были такими.
- Слушай, - сделав заказ, Серебряный откинулся на спинку стула и достал из внутреннего кармана трубку. - Ты в курсе, что скоро здесь будет неспокойно?
Я вопросительно вскинула брови.
- Война будет. - Затянувшись, Улин посмотрел на меня сквозь небольшое облачко дыма.
- В Орроане? Не смеши меня, Торговая Империя уже лет двадцать ни с кем не воюет.
- А я и не говорю про Орроан. Севернее всё будет, почти на границе: Акар собирается выбить мертвецов с Дегойских топей.
- И что им не слава всем богам? – сердито спросила я. – Некроманты сидят на своих болотах, никого не трогают. Этим сумасшедшим надо, чтобы они прошлись по всему югу?
- Не знаю. - Приметив свой обед, Улин отложил трубку в сторону и благодушно улыбнулся. – Но, на всякий случай, в этом году я зимую далеко на севере. Бережёного боги берегут. Ты-то куда подашься?
- Ещё не знаю. Наверное, тоже куда-нибудь в те края. Не знаешь, в каком городишке будет не слишком много наших?
- Понятия не имею. Забирайся куда-нибудь ближе к восточным границам, красавица, там всегда не слишком людно.
- Думаешь? Впрочем, ладно, надо ещё наших поспрашивать.
Больше к теме войн и зимовок не возвращались, отдав должное великолепной кухне Вилеса. За стаканом вина время тянулось незаметно, так что мы досидели почти до самого вечера. У нас было ещё пара часов до выступления, но я хотела успеть закончить пару дел…
С приближением сумерек перед сценой собралась целая толпа. Сидячих мест явно не хватало, люди забирались на балконы и крыши окружающих домов, некоторые пытались прорваться за помост, но их останавливали зоркие стражники. В шатре царило нервное напряжение: шутки кончились, начались настоящие состязания. Кроме лиры Ганара, было ещё несколько денежных призов для тех, кто попадёт в первую дюжину. От дюжины до сотни шеттов – приличная сумма для странствующего менестреля.
До первой звезды успели отпеть барды, занимавшие места с двадцать четвертого по восемнадцатое. Потом сделали перерыв, чтобы разжечь костры и чуть успокоить разошедшуюся толпу. В поднявшейся суматохе я с трудом разыскала Улина.
Он нашёлся за помостом, бережно прижимая к груди свою лютню, и разговаривал с каким-то мужчиной. Собеседник Серебряного стоял ко мне спиной, так что я отметила лишь высокий рост незнакомца и длинные чёрные волосы, собранные в хвост. Заметив меня, Улин взмахнул рукой и пригласил присоединиться к их тесной компании.
- Рад, что ты всё-таки пришла, Мифоплёт! Разреши представить, мой старый знакомый – лорд Дайне. Крайне заинтересован в нашем конкурсе. Лорд, эта танна(4) - бард Шинара Мифоплёт, мой друг. Занимает сейчас восьмое место.
- Поразительный результат, - мужчина внимательно посмотрел на меня. – Таэр, танна Шинара.
- Таэр, тан Дайне.
Наконец я внимательно рассмотрела знакомого Улина. Он точно не был человеком – у людей не бывает таких глаз, похожих на цветные кусочки хрусталя. Невероятно яркие, оттенка свежей травы. Да и на лицо этот лорд был слишком красив, но красотой холодной и резкой. Вампирской. Даже непривычно-смуглая кожа мужчины не могла скрыть его происхождения.
- Что ж, пожелаю успехов вам обоим. - Вампир неглубоко поклонился мне, затем пожал руку Улину. – Но пока я вынужден попрощаться. Скоро начнутся выступления, и мне не хотелось бы упустить хоть одно из них.
- Да, конечно, - улыбнулась я лорду. – Надеюсь, вам понравятся наши баллады.
- Даже не сомневаюсь. - Дайне улыбнулся в ответ. – Кстати, если вы не против, мы можем встретиться после завершения сегодняшних состязаний.
Я вопросительно взглянула на Улина.
- Если Шинара не возражает… - Бард внимательно посмотрел на меня. Я помотала головой – конечно же не возражаю. – Да. Мы будем ждать вас здесь сразу после объявления результатов.
- Хорошо. Тогда я не прощаюсь. Ещё раз удачи.
Вампир ушёл, оставив нас с Серебряным посреди творящегося в шатре бедлама. Некоторое время мы молча стояли рядом, одинаково напряжённо сжимая инструменты. Вокруг метались устроители, уже выступившие и только готовившиеся выступать барды, неведомо каким чудом пробравшиеся сюда слушатели… Обычное состояние для такого рода состязаний, но нас с Улином всё же заметно потряхивало.
Наконец подошла его очередь. Шумно прочистив горло, Серебряный нервно провёл рукой по волосам и чуть ослабил ворот расшитой рубашки. Я ободряюще похлопала друга по плечу, махнула ладонью над его головой, призывая богов удачи, и несильно подтолкнула в спину. Улин испуганно улыбнулся и, перехватив лютню, вышел на сцену.
За те три шага, что ему понадобились для подъема на помост, Серебряный полностью изменился. Зрители не заметили ни малейшего следа его волнения – перед ними был опытный, уверенный в себе бард, готовый развлечь публику. А уж как он играл! Улин не стал брать что-то из вампирских баллад и исполнил одну из своих собственных. Я уже слышала эту вещь, но сейчас она звучала как-то по иному. Более… сказочно, что ли. Понять было трудно, но Серебряный очаровал своим исполнением весь зал. Даже судьи-нелюди, свысока осмотревшие на бардов-людей, благожелательно внимали его балладе. Я облегчённо выдохнула и улыбнулась. Если бы не вчерашнее неудачное выступление, Улин легко мог выбить меня с восьмого места. Но, увы, ничего выше девятого ему по итогам сегодняшнего дня не светило.
Когда бард под шум восторженных слушателей спускался с помоста, руки его едва заметно дрожали. Он улыбался какой-то безумной, опустошённой улыбкой мастера, отдавшего своему творению всю душу. Я мигом подскочила к другу, забрала бездумно стискиваемый инструмент и пару раз помахала ладонью перед носом Серебряного. Менестрелю понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы окончательно прийти в себя.
- Ну, как? – Вернув себе инструмент, Улин тревожно уставился на меня.
- Бесподобно, - с радостной улыбкой ответила я. – Ты точно уверен, что твой дед был эльфом, а не вампиром? Так очаровывать публику могут лишь клыкастые.
- Что? Мифоплёт, ты не шутишь?
- Какие могут быть шутки? Вон, подойди к Юрану, спроси. - Взмахом руки я указала на застывшего у дальнего края шатра мужчину. - Он так зубами скрипел, что я отсюда слышала. Это было что-то!
Серебряный не ответил. Положив лютню на стоящую рядом стойку, он подошёл ко мне и крепко обнял. Я обняла Улина в ответ и почувствовала, как у меня под ладонями дрожит его спина.
- Тише, тише… Побереги себя, дружище, нам ещё завтра выступать.
- Да, конечно. - Бард с неохотой отстранился. – Прости. Даже не знаю, что на меня нашло.
- Ничего, бывает, - ласково произнесла я и погладила его по серебристым волосам, из-за которых Улин и приобрёл своё прозвище.
Конечно, это было нелепо, но мне хотелось хоть немного помочь Серебряному. Это выступление вытрясло из него душу – я даже не ожидала такого от менестреля, играющего почти две дюжины сезонов. Может, у того же Юрана гораздо более звонкий голос, да и подать себя он умеет на порядок лучше, но вот так выложиться… Именно это и называлось талантом.
До самого моего выхода мы молчали, лишь изредка поглядывая друг на друга. Нервная дрожь постепенно отпускала моего друга, так что во время выступления Аллара уже он успокаивал меня. Когда стихли овации, предназначенные Беспечному, Улин крепко стиснул мою ладонь и ободряюще улыбнулся. Я вернула ему улыбку и, стараясь не думать ни о чём, шагнула в сторону помоста.
Пока один из судей представлял меня публике, я готовилась к выступлению. Ещё раз (сотый за этот длинный день) проверила лютню, повторила в уме первые строчки баллады, постаралась стряхнуть напряжение с рук… Когда на площади воцарилась тишина, я осторожно коснулась пальцами струн.
Голос всегда был моей слабой стороной. Я не могла играть им так, как играли Улин и Юран, поэтому мне приходилось больше внимания уделять музыке и словам. В итоге зрители слушали меня, не отвлекаясь на посторонние разговоры и мелкие дела.
Мне всегда было проще играть для кого-то. Обычно я выбирала самого благосклонного слушателя, но тут даже не требовалось искать кого бы то ни было. Всю балладу я не спускала глаз с Дайне, сидящего во втором ярду. И ему нравилось моё исполнение! Поэтому я успокоилась и полностью сосредоточилась на балладе.
Даже после того, как последний отзвук растворился в сгустившейся темноте, я не смогла заставить себя подняться. В тот момент мне стало ясно, что именно испытал Улин получасом ранее. Это чувство… я не могла подобрать слов, дабы описать его. Да мне и не хотелось. Кое-как собравшись, я коротко поклонилась публике и торопливо сбежала со сцены.
Серебряный сразу понял, в каком я состоянии. Он так же забрал у меня инструмент и заставил выпить целую кружку чего-то горячего и сладкого. Удивительно, но эти простые действия быстро привели меня в порядок, я даже успела услышать, как заканчивает своё выступление Юран. Судя по реакции публики, игра лидера среди людей оказалась не слишком успешной. Да и лицо спускавшегося с помоста барда было перекошено от злости. Увидев нас с Улином, он сплюнул под ноги и демонстративно отвернулся. Неужели у меня появился шанс на шестое место?
С трудом я дождалась объявления результатов. Первые пять мест оказались всё так же предсказуемыми, а вот дальше началось что-то странное.
- Ита-а-ак, - надрывался на сцене главный судья соревнований, - шестое место нашего конкурса и первое – среди людей зани-и-мают… Юран Северный и Шинара Мифоплёт! Поприветствуем!
Я ошарашено поглядела на Улина. Он ответил мне точно таким же взглядом, а затем посмотрел на орущую у помоста публику. Судорожно сглотнув, я вышла к этой людской массе и встала рядом с Юраном, по правую руку от судьи.
- На седьмом месте у нас опять два барда, - всё ещё продолжалось подведение итогов. – Конкурсанты идут почти вплотную, разрыв между ними может исчезнуть в любой момент. Итак, просим подняться к нам занявших седьмое место: Аллара Беспечного и Улина Серебряного!
Не веря своим ушам, я лихорадочно принялась считать. Если мой друг занял по общим итогам седьмое место, значит, сегодня у него было… Третье? Ничего себе! Он пропустил вперёд только Итара и Даэру! Вот так сюрприз на сюрпризе.
Пока объявляли остальных участников дюжины лучших, мы с Улином недоумённо переглядывались. Кажется, в его взгляде было ещё больше непонимания, чем в моём: Серебряный не мог поверить, что повторил подвиг Фажа. Однако к радости победы примешивалось и другое чувство: мы боялись кипящего от злости Юрана. Никто не знал, как далеко он мог зайти в своём желании отомстить «наглым нечистокровным выскочкам». С трудом дождавшись, пока судья закончит официальную часть и объявит тему последних выступлений, мы с Улином рванули с помоста.
Дайне перехватил нас у самого выхода из шатра. Перехватил в прямом смысле этого слова – мы с Серебряным шли настолько быстро, что на полной скорости налетели на вампира. Тот чудом устоял на ногах, да ещё и нас удержал, аккуратно обхватив за плечи.
- Куда вы так спешите, друзья мои? – Лорд улыбался, даже не думая отпускать нас. – Мы же договорились встретиться после выступлений. Тем более что нам стоит отметить ваши невероятные результаты!
Мы с Улином переглянулись и одновременно смущённо улыбнулись нашему общему знакомому.
- Ох, простите-простите. - Улин торопливо замотал головой, высвобождаясь из цепких рук Дайне. – Сами понимаете – мы настолько поражены всем случившимся…
- Что несётесь отсюда сломя голову? Кого вы обманываете, тан Серебряный? Давайте так: я кормлю вас ужином, а вы рассказываете, что у вас тут приключилось. Идёт?
- Мифоплёт? – Бард вопросительно взглянул на меня.
Я невольно улыбнулась тому, как повторялись события двухчасовой давности. Менестрель принял мою улыбку как знак согласия и кивнул своему знакомому. Впрочем, я не возражала ни против обеда, ни против предложения поделиться новостями. Всё, что нам надо было – это спокойно пережить последующие два дня и мирно разъехаться по своим трактам. Наличие рядом знатного вампира существенно повышало шансы на это.
- Вот и славно! – Лорд наконец сподобился отпустить меня и отойти на пару шагов. – Тогда не будем откладывать. Я знаю здесь одно симпатичное местечко, совсем недалеко от площади. «Драконий приют», это конечно хорошо, но, боюсь, там сейчас слишком людно. Или…
- Нет-нет, мы с удовольствием последуем за вами, - улыбнулась я Дайне. В «Приюте» наверняка надирался Юран.
- Тогда в путь!
Расхваленный нашим новым знакомым трактир и вправду оказался очень приятным заведением. Тихим, спокойным, а главное – укрывшимся от любопытных глаз прохожих в неприметном закоулке. Хозяин, приметив сопровождающего нас вампира, приветливо махнул ему рукой и пошёл встречать гостя.
Я предоставила Улину вводить лорда в курс дела. Тот спокойно выслушал рассказ Серебряного, задал пару уточняющих вопросов и умолк, задумавшись. Мы с бардом переглянулись.
- Знаете, что, друзья мои...- протянул вампир чуть позже. Пока он молчал, мы, успев изрядно заскучать, занялись содержимым своих тарелок, - бред всё это. Не думаю, что вам действительно угрожает какая-нибудь опасность. Юран – не полный идиот, чтобы устранять соперников перед последним днём соревнований. Ибо, - тут лорд вскинул вверх руку, привлекая наше внимание, - все подозрения в первую же очередь падут на него. Ему надо вылететь с состязаний в шаге от победы? Хотя бы среди людей.
- Не надо, - покорно кивнул Улин. – Но если завтра Мифоплёт выбьёт его с шестого места, для Северного это равносильно полному провалу.
- Вопрос в том, сумею ли я его выбить… Серебряный, ты же знаешь: вольное исполнение всегда было сильной стороной Юрана. Боюсь, завтра мне нечего будет ему противопоставить.
- А… - начал Улин и умолк. Среди бардов считалось дурной приметой обсуждать песни, ещё ни разу не исполнявшиеся на широкой публике.
- Нет. - Я помотала головой. – «Южный тракт» надо либо играть хорошо, либо не играть вообще. Оставлю его на свободные выступления, там я хоть волноваться меньше буду. А на завтра… и «Второе небо» сойдёт.
- Не сказал бы, что это твоя лучшая песня. - Бард недовольно посмотрел на меня.
- Но и не худшая. При нормальном исполнении я своё место удержу.
Пока мы с Серебряным обсуждали свои бардовские дела, Дайне рассеяно следил за нашим диалогом. Видимо, лорда мало интересовала менестрельская кухня, но воспитание мешало ему прервать наш разговор. Взглядом указав Улину на заскучавшего вампира, я торопливо свернула беседу:
- Впрочем, всё это мы выясним завтра. И всё же, думается мне, стоит быть настороже. Хуже от этого точно не будет.
- Не будет. - Дайне кивнул и широко улыбнулся.
Я не сразу поняла, что зацепило меня в этой улыбке. Просто она была какая-то неправильная, не подходящая нарисовавшемуся у меня в воображении образу лорда. И только пару мгновений спустя до меня дошло: у него не было клыков. То есть, конечно, были – но обычные, человеческие. На своём веку я повидала немало вампиров, некоторых знала довольно близко, и у каждого из них были длинные тонкие клыки. Так, получается, лорд не из их племени?
Я задумчиво взглянула на сидевшего напротив меня мужчину. Для демона он был слишком худощав, для оборотня – красив, для полукровки… ну разве что. И то, я с трудом могла представить, кем были его родители. Кровь вампиров считается самой сильной, она подавляла любую другую, а глаза у Дайне явно были вампирскими. Но…
Я тряхнула головой, отметая ненужные мысли. Право слово, какое мне дело, каких кровей мой новый знакомый?
Приняв мою задумчивость за усталость, Улин предложил расходиться по домам. Лорд поддержал его предложение, хотя выглядел не менее бодрым, чем при нашей первой встрече. Я неторопливо посмотрела за окно. И правда, поздно уже: вон куда луна забралась. А перед завтрашним выступлением неплохо было бы отоспаться, учитывая предыдущую бессонную ночь.
Заплатив за ужин, мы покинули трактирчик. На прощание я обернулась: прочесть и запомнить название этого симпатичного места – но нигде не обнаружила вывески. Заметив мой недоумённый взгляд, Дайне усмехнулся:
- Враана достаточно богат, что бы не искать популярности. Поэтому названия у его заведения нет. Завсегдатаи, вроде меня, зовут это местечко «Путником».
Я кивнула, принимая информацию к сведенью. «Путник» - так «Путник», запомнить несложно.
Лорд вызвался проводить нас. Здесь было не очень далеко – меньше четверти часа неторопливым шагом – поэтому мы едва-едва успели обсудить моё с Серебряным выступления. Всё это время Дайне расхваливал наши баллады, так что к домам мы с Улином подходили счастливые и смущенные. Наш новый знакомый не скупился на громкие слова, даже чуть поругал судей, определивших нам, как ему показалось, слишком низкие места. Мы с бардом поблагодарили лорда за приятный вечер и попрощались.
Серебряный жил в «Синем доме», примыкавшем восточным крылом к «Алому». Мы остановились на крыльце моего жилища, и я обеспокоено взглянула на друга.
- Ты уверен, что тебе стоит сегодня отправляться туда? Если Юран ещё не успокоился…
- Волнуешься за меня? – Бард улыбнулся и удивлённо вскинул бровь.
- Конечно. – Мне не понравился его тон. Слишком уж легкомысленный. – Ты же мой друг.
- Мифоплёт, я уже достаточно взрослый мальчик, чтобы не прятаться за твои юбки. Тем более, - улыбка Улина стала лукавой, - ты их и не носишь.
- Дурачок. – Не удержавшись, я тихо рассмеялась. – И всё равно…
- Ну что ты предлагаешь? Не на улице же мне сегодня ночевать.
Я вдумчиво посмотрела наверх. Подвешенный к козырьку фонарь слепил глаза, но даже это не скрывало тёмных окон дома. Проследив за моим взглядом, Серебряный ошарашено вытаращился на меня.
- Шинара, только не говори…
- А что? – Я недоумённо пожала плечами. – Я же зову тебя в свою комнату, а не в постель. Раньше тебя такие вещи не смущали. Наоборот.
- Да, но… - Бард умолк на середине фразы и не стал её заканчивать.
Мы немного постояли в тишине. Улин размышлял над моим предложением, я же разглядывала ночное небо. Красивое оно здесь, на юге. Северные звёзды совсем другие, более холодные и далёкие. А тут – протяни руку и коснешься крошечного язычка белого пламени.
- Ладно, Мифоплёт, - наконец подал голос Серебряный. – Это, конечно же, самое настоящее безумие, но так мы точно будем в безопасности. Юран сюда в жизни не полезет. Он, может быть, и негодяй, но уж точно – не самоубийца.
- Вот и я про это. Ладно, пошли уже, скромник. Я хочу хоть немного подремать перед завтрашним выступлением.
До моей комнаты мы добрались без приключений. Никто не встретился нам по пути, ни одна любопытная личность не поинтересовалась, какого Тхарра делает мужчина в женском доме, некому завтра будет распускать дурные слухи. Меня не волновало чужое мнение, но лучше обходиться без лишних неприятностей.
- Знаешь, если я завтра не успею убраться отсюда с утра пораньше, - бегло оглядев комнату, бард выбрал кресло у окна и рухнул в него, - твоя репутация погибнет безвозвратно.
- Какая репутация, Серебряный? – Положив лютню на стол, я скинула сапоги и растянулась на кровати. – Ты забываешь, что меня учил Красавчик Далан. Думаешь, хоть кто-нибудь после этого верит, что я ещё девушка?
- А ты?.. – Глаза Улина засверкали. То ли отразили огонёк зажженной им свечи, то ли выдали заинтересованность менестреля.
- Да. Только не вздумай смеяться. – Перевернувшись на живот, я положила голову на скрещенные руки и внимательно посмотрела на барда.
- И в мыслях не было! – патетично воскликнул Серебряный, прижимая руки ко лбу. На юге это считалось жестом искренности. – Слушай, Мифоплёт, а сколько же тебе тогда лет?
- Пятьдесят три. Старуха, да?
Бард восхищённо присвистнул. Правильно, выглядела-то я от силы на двадцать пять.
- Это с кем это так твои предки поразвлеклись? Не очень-то похоже на обычную полукровку. Я знал, что ты не чистокровный человек, но... – Улин никак не мог переварить новость о моём возрасте, и потому не спускал с меня удивлённого взгляда.
- Я им была. Лет двадцать или около того. А потом… - Я развела руками, что в лежачем положении оказалось крайне неудобно.
- Что потом?
- Понятия не имею. Видимо, кто-то покусал. Или ритуал. Или ещё что-то… Не знаю. Я вообще не помню ничего из примерно первых двадцати лет своей жизни. Лекари говорят, что какое-то сильное потрясение уничтожило все воспоминания о тех годах. Возможно, это как-то связано и с моей кровью, не буду врать. В общем, никакой занятной истории об обретении долголетия я тебе рассказать не могу. Извини.
- Да нет, ничего. – Бард покачал головой. – Вот уж не подумал, что и у тебя могут быть такие тайны, Мифоплёт.
- Да никакие это не тайны. – Я потянулась и сладко зевнула. – Просто я не всё рассказываю о себе. Делов-то.
Улин лишь хмыкнул в ответ. Положив свою лютню рядом с моей, Серебряный игрался с огоньком свечи, засовывая в него обломок писчего пера. Ожидая прихода сна, я с улыбкой наблюдала за этим нехитрым развлечением…
- Мифоплёт. Мифоплё-ё-ёт! Шинара!
- Ум? – невнятно пробормотала я, открывая глаза.
На краю моей постели сидел Улин. Одной рукой он тряс меня за плечо, а в другой сжимал что-то чёрное и плоское. Я не сразу поняла, что именно.
- В чём дело? – Со сна голос мой не отличался особой мелодичностью. – Пожар, что ли?
- Да нет, - растеряно ответил бард. Видимо мой заспанный вид задел что-то в его душе, и теперь он сожалел о своём поступке. – Тебе тут письмо.
- Неужели только что принесли? Изверги!
- Да нет, оно на столе лежало. Конверт тёмный, вот сразу и не заметили.
- Ладно, давай уж сюда. - Я потянулась за письмом, одновременно отбрасывая рукой упавшие на лицо пряди. – И свечу, пожалуйста.
Серебряный послушно отдал мне послание и поставил на край стола фонарь. Всё ещё позёвывая, я крутила в руке конверт. Чёрный, из дорогой плотной бумаги. В верхнем углу аккуратными крупными буквами было выведено: «Танне Шинаре Мифоплёт». Чернила были белыми, как и сургучная печать на обратной стороне. Я прищурилась, пытаясь разобрать герб. Ворон? Что-то незнакомое, раньше мне такого точно не попадалось.
Когда глаза чуть привыкли к скудному освещению, я распечатала конверт. Внутри обнаружился шероховатый лист, до середины исписанный тем же витиеватым почерком. Впрочем, всё это я отметила лишь краем глаза – моё внимание привлекла первая строчка послания. Какого Тхарра?..
- Что такое, Мифоплёт? – Улин присел на корточки рядом с кроватью и заглянул мне в глаза. – Что-то случилось?
- Нет, - ответила я. Шумно прочистила горло, пару раз кашлянула и повторила: - Ничего такого.
- У тебя такой вид, будто ты покойника увидела. Что в этом письме?
- Привет из прошлого. – Я осторожно сложила лист пополам, убрала его в конверт и засунула письмо во внутренний карман куртки. – Ерунда.
- Ерунда? – сердито переспросил Улин. – Шинара, послушай…
- Не надо, - я грустно улыбнулась. – Право слово, это не стоит нашей ссоры.
Бард поднялся на ноги, посмотрел на меня сверху вниз, но промолчал. И, хотя его недовольное сопение долго не давало мне уснуть, больше мы к этой теме не возвращались.
Когда я проснулась, Улина в комнате уже не было. Зато на столе нашлась записка, в который бард сообщал о неожиданно появившихся у него делах и предлагал встретить вечером, за пару часов до наших выступлений.
Я выглянула в окно. Полдень, жаркий южный полдень. Идти никуда не хотелось, разве что позавтракать, но это терпело. Сев на кровати, я протянула руку и стащила забытую на столе лютню к себе на колени. Пока соседки разошлись по своим делам, можно было отрепетировать вечерние выступление.
Пару раз прогнав «Второе небо» с начала и до конца, я отложила инструмент в сторону. У меня из головы не шло вчерашнее письмо, и это здорово мешало играть. Как оно появилось в моей комнате? Кто написал это послание? Откуда его автор знал о моём прошлом? Одни вопросы…
До самого вечера мысли о письме не покидали меня. Я бездумно бродила по городу, рылась в своих воспоминаниях, перебирала события последних дней – но так ничего и не поняла. В итоге пришлось признать своё поражение, перекусить на скорую руку и отправить на встречу с Улином, ожидавшем меня в шатре.
Но и Серебряному не удалось привести меня в нормальное состояние. В итоге сыграла я гораздо хуже, чем вчера, чем вызвала удивлённый ропот в зале и торжествующую улыбку Юрана. Более того, это бездарное выступление сбросило меня с шестого места на девятое: я пропустила вперёд и Улина, и Аллара. Меня это не сильно тревожило, ибо я искренне радовалась за своего друга, оказавшегося вторым среди людей. Для него это был небывалый успех.
Отметить завершение состязаний мы решили в «Путнике». Точнее, решала я – Серебряный всё ещё пребывал в состоянии шока и на окружающих реагировал слабо. Хозяин трактира, улыбчивый Враана, запомнил нас и лично проводил к столику у камина. Улин на радостях заказал пару кувшинов хорошего Каррашского вина, самостоятельно разлил его по бокалам и предложил выпить за наш успех.
Отмечали мы долго и успешно: выпивали, играли дуэтом, по просьбе невольных слушателей спели пару скабрезных гномьих песенок. В общем, развлекались, как и полагается развлекаться двум успешным бардам. Весело, но без разрушений.
Ничего удивительного, что на улицу мы выползли хорошо за полночь, да ещё и не совсем трезвые. Нет, падать никто не торопился, да и языки у нас не заплетались, но для пущей подстраховки я предпочла вцепиться в руку Серебряного. Тот особо не возражал, даже приобнял меня за плечи, и мы неторопливо зашагали в сторону центральной площади. Домой ни ему, ни мне не хотелось, трактиры уже потихоньку закрывались, а погода была чудо как хороша.
В начале мы не обратили ровным счётом никакого внимания на вынырнувшую из-за поворота парочку. Идут себе люди и идут, может быть, тоже наслаждаются прохладной ночью. Что им мешать? Но эти двое придерживались совсем другой точки зрения.
Вид двух кинжалов, поблескивающих в мутном свете городских фонарей, мигом выветрил хмель из мой головы. Рука инстинктивно потянулась к поясу, где обычно висел боевой кнут, но нащупала лишь пустоту. Проклятье! Я и забыла, что оставила его в одной из седельных сумок. Вообще-то, в городе было запрещено носить оружие, но сейчас это оказалось весьма некстати.
Улин оказался умнее. Нагнувшись, он вытянул из-за голенища сапога короткий стилет. Чуть помедлив, бард сделал шаг вперёд, прикрывая меня своей спиной.
- Беги, Шин, - тихо произнёс он. – Я их задержу.
- Сдурел?! Без тебя я никуда не пойду!
- Беги! – уже громче приказал он.
Ответить я не успела. Поняв, что они могут упустить одну из жертв, нападавшие ринулись вперёд. Серебряный увернулся от одного удара, поднырнул под второй и наугад махнул рукой с зажатым в ней кинжалом. Клинок пролетел рядом с носом одного из бандитов, но не задел его.
Я не знала что делать. Без оружия от меня мало толку, но бросить Улина одного было бы подлос. Оббежав вокруг сражавшихся, я коротко взмолилась сразу всем богам и кинулась на спину одного из громил. Руки мои довольно удачно вцепились в длинные волосы бандита, тот взвыл от боли. Не помня себя от страха, я попыталась добраться до его лица и глаз.
Громила очень быстро понял, куда я целюсь. Изогнувшись, он ухватил меня за плечи и дёрнул в сторону. От боли я разжала пальцы и с размаху грохнулась спиной на утоптанную землю улицы.
Улин не справлялся. На рукаве его рубашки уже набухало тёмное пятно, а из рассеченного виска медленно текла кровь. Надо было срочно что-то делать, иначе мы могли не пережить эту ночь.
Видят боги, я не хотела этого, и семнадцать лет мирного бардовского существования тому подтверждение. Но в данной ситуации у меня не было иного выбора. Когда на кону не только твоя жизнь, но и жизнь близкого тебе человека, все принципы идут к Тхарру. Быть может, потом я здорово пожалею о своём решении. Быть может, были и другие выходы. Быть может… Но кровь Улина уже капала на землю.
Кокон, полторы дюжины лет удерживающий мой дар, рухнул от одного-единственного прикосновения. Я буквально видела, как осыпаются его радужные осколки, на лету превращаясь в крошечные водовороты энергии. Знакомое чувство жажды заставило меня вздрогнуть, как от боли, и зажмуриться. Но резерв быстро восполнялся, вбирая в себе остатки кокона. Этого было мало, очень мало – но всё же достаточно, что бы спасти моего друга.
Магия – не та вещь, которую можно забыть. Сколько бы лет не прошло, она остаётся в твоей крови. Колдовать для чародея так же естественно, как дышать или говорить. Можно молчать какое-то время, можно научиться задерживать дыхание – но невозможно забыть, как это делается. Я не забыла. Стоило мне закрыть глаза и чуть сосредоточиться, как Магический План возник перед моим внутренним взором. И я ещё помнила, как ориентироваться в этом странном месте.
Первый же пришедший мне в голову Узор сдерживающей сети показался весьма удачным выбором.
Я успела тхаррски вовремя. Улин, пропустив очередной удар, упал на землю. Бард зажимал раненное плечо, но других - опасных для жизни - ран я на нём не увидела. Бандиты, ещё не поняв, что происходит, бились в сети, едва заметно поблескивающей в свете фонарей. Заклинание удалось на славу, я сама от себя такого не ожидала. Теперь можно было не торопиться и спокойно заняться ранами моего друга.
- Ты как? – Я присела на корточки рядом с Серебряным и осторожно коснулась его здоровой руки. – Встать можешь?
- Кажется, да, - хрипло ответил он. – Только дух… переведу.
- Не торопись, мы в безопасности. Всё будет хорошо.
Только сейчас я осознала, насколько сильно болят мои собственные ушибы. Меня знатно приложили, хорошо, если кости целы остались. Разум слишком сильно был занят перестройкой сознания, а в таком состоянии я не четко отделяла свою боль от общего фона. Семнадцать лет без магии – и спонтанное, чересчур резкое её возвращение. Известны случаи, когда маги сходили с ума от слишком сильных ощущений.
Действительно, мир вокруг меня выглядел немного по иному. Более глубоким. Цвета стали насыщенней, грани – резче, звуки – отчётливей. Я слышала, как где-то вдалеке лает разошедшийся пёс, как ворочается за стеной разбуженный нашей дракой горожанин, как веселятся в расположенном парой улиц южнее «Приюте» барды. Со временем разум привыкал к этому и перестал обращать внимания на такие мелочи, но пока все эти новые звуки, запахи и образы толпились в моей голове, грозя захватить её целиком.
Очнуться и взять себя в руки меня заставил тихий стон Улина. Кажется, ему становилось хуже, а я не могла ничем помочь. Надо было подниматься и искать лекаря, способного хотя бы прочистить раны барда и наложить повязки. Если бандиты смазали кинжалы какой-то отравой… Я с трудом подавила поднимающуюся внутри волну гнева. Нельзя было подчиняться этим тёмным эмоциям. Если я убью нападавших или изобью их до полусмерти, то, конечно, наполню свой резерв и спущу пар, но Серебряному это не поможет. Некромантия – не так школа магии, что может вылечить раненого.
Склонившись над Улином, я забросила его руку себе на плечо и помогла подняться. Барда шатало, и мы едва не рухнули обратно, но устояли на ногах. Я посчитала это добрым знаком. Медленно, стараясь не навредить себе, мы двинулись в путь.
И всё же судьба запланировала для нас не менее опасное продолжение этой ночи. Стоило выйти из переулка и свернуть в сторону площади, как сзади послышался топот нескольких пар ног. Я ругнулась и огляделась в поисках убежища. Мой резерв был почти исчерпан, остатков хватило бы от силы на пару-тройку атакующих заклинаний или несколько щитов. Судя же по стремительно меняющемуся Узору переулка, преследовавших было четверо. И один из них оказался магом. Не самым сильным, но в таком состоянии мне бы хватило и его одного. А тут ещё и бандиты, и потерявший сознание Улин.
Осторожно усадив своего друга на землю, я встала над ним и принялась плести сети-щиты. Первый, более слабый – вокруг нас обоих, второй, попрочнее, - над бардом. Сегодня он уже рискнул своей шкурой ради меня, и теперь был мой черед спасать нас. Доплетя защиту, я замерла.
Бандиты появились парой мгновений позже. Они бежали четко в нашу строну, не отвлекаясь на другие подозрительные тени. Вел их невысокий мужчина в длинном плаще - колдун. Пробуждение моего дара всколыхнуло весь Магический План этой местности и оставило на нём длинный тёмный след. Для того, чтобы по нему найти меня хватило бы и новичка, способного видеть Узор.
Теперь бандиты не торопились лезть ко мне, столпившись за спиной колдуна. Тот тоже не спешил. Обошёл вокруг кокона, коснулся его Узора на Плане, на пробу кинул небольшой сгусток энергии. Огненный шарик подлетел к нитям сети, на миг замер и стал быстро таять. Через мгновения от него остался только белесый дымок.
- Сдавайся, ведьма. – Колдун поправил капюшон и, сотворив яркого светлячка, подвесил его над своим плечом. – Мы оба знаем, что у тебя нет шансов.
- Проверь это. – Я пожала плечами.
Чародей не ответил. Он продолжал мерить шагами пространство перед коконом, словно бы пытаясь рассчитать в уме формулу его взлома.
- Давай договоримся. - Предводитель шайки остановился напротив меня и протянул руку, почти касаясь сети. – Мужчина нам не нужен, он может идти. Мы поможем ему добраться до лекаря и заплатим за исцеление. А ты останешься и пойдёшь с нами.
- Куда? - быстро переспросила я.
- Увидишь. Одному человеку надо с тобой поговорить.
- И потому он послал этих, - я кивком указала на державшихся в отдалении громил, - избить нас? Оригинальное приглашение в гости.
- Ты не в том положении, что бы выбирать, ведьма, - зло выпалил колдун, но, взяв себя в руки, добавил уже спокойным голосом: - Твой друг ранен. Если ты ему не поможешь, он лишится руки. Никогда не сможет играть. Ты этого хочешь? Думай, я никуда не опаздываю.
Как ни обидно было это признавать, чародей оказался прав. Быть может, как маг я и была сильней, но с раненым Улином на руках мне не прорваться. Выбора нет, не так ли?
- Хорошо, я согласна. Но одно условие: я удостоверюсь, что вы действительно помогли моему другу, и лишь после этого…
- Идёт, – перебил меня колдун. – Снимай щит.
- Даже не думай!
Я обернулась. Очнувшийся Серебряный поднялся на ноги, опираясь рукой о каменную стену, и теперь сердито смотрел на меня. В глазах его читались непривычная злость.
- Успокойся, Улин. Всё равно я поступлю по-своему.
- Дур-р-ра, - раскатисто протянул он и, прислонившись спиной к стене, ухватил меня за ворот куртки. – Я тебя никуда не пущу, сумасшедшая.
Я не успела ответить. Маг со всей силы ударил по щиту, и тот затрещал, грозя развалиться в любой момент. Не думая, что творю, я бросила все оставшиеся силы на укрепление сети. Жадно забрав энергию, её Узор засиял всеми оттенками серебра, и вокруг нас выросла настоящая стена. Глупо, до обидного глупо… Это было лишь вопросом времени, как скоро колдун сломает защиту. А противопоставить ему мне уже было нечего. Да я и на ногах-то еле стояла, умудрившись отдать заклинанию часть жизненных сил.
- Ты что, не понимаешь, что они собирались перерезать нас по одному? – в лицо мне прошипел Улин.
- Теперь понимаю. – Я осторожно разжала вцепившиеся в куртку пальцы барда и отвернулась. – Но вдруг…
- Нельзя быть такой наивной, Шинара.
Я не ответила. Серебряный был абсолютно прав, но куда больше меня интересовал способ выбраться отсюда. Желательно – живыми и не сильно раненными.
- Улин, - не оборачиваясь, позвала я барда. – Твой кинжал ещё при тебе?
- Да.
- Дай, пожалуйста.
Мгновением позже в мою ладонь лёгла тёплая рукоять. Я внимательно оглядела предложенный клинок. Короткий стилет, острый, уже перемазанный в крови. Значит, одного из нападавших Серебряный всё же задел. Хорошо, так как без резерва, на одной только собственной крови, я бы много не наколдовала.
Отойдя от подрагивающего под ударами колдуна щита, я присела на корточки и прижалась спиной к стене. Для хорошего Призыва здесь было слишком мало места, зато времени – хоть отбавляй. Раньше чем через полчаса, маг мою защиту на сломает, а на ритуал хватит и вдвое меньше.
Прежде чем начать ворожбу, я внимательно посмотрела на Улина. Тот молча наблюдал за моими действиями, вжавшись в образованный стеной и щитом угол. Признаться, выдержка барда меня поразила: не смотря на творящуюся вокруг тхаррщину, он не задавал ненужные вопросы, не путался под ногами и всеми силами старался защитить меня.
Строго говоря, для ритуала не требовалось чертить настоящие узоры, достаточно было того, что колдун рисовал их на Плане. Но эти заклинания были очень сложны, и удержать всю картину чар в голове мог только настоящий магистр. Я им не была и потому принялась осторожно выстраивать линии прямо на утоптанной земле. Городскую площадь постоянно ремонтировали, не успевая менять каменную брусчатку, и сейчас прямо под нами оказался большой кусок открытой почвы.
Когда узор был закончен, настал черёд кровавой жертвы. Кончиками пальцев собрав со стилета загустевшую кровь бандита, я коснулась ими центра и узловых точек рисунка. Затем, обтерев клинок платком, осторожно сделала надрез на собственном запястье. Тёмный браслет обвился вокруг руки, и кровь закапала на землю. Подставив вторую ладонь, я направила тонкий ручеёк в сторону неглубоких борозд.
Вскоре всё было закончено. За последние годы я утратила сноровку, и потому узор получился не очень аккуратным, по обе стороны от линий чернели пятна крови. Но главное, что весь рисунок заполнился, и заклинание можно было завершить в любой момент. Теперь лишь оставалось ждать, когда колдун проломит мой щит. Выпускать Призванного раньше было опасно – не найдя запланированную жертву внутри тесного кокона, он вполне мог наброситься на меня или Улина.
- Ты как? – Осторожно, чтобы не нарушать линий узора, я придвинулась к барду.
- Жить буду, - невесело усмехнулся он. – Если сегодняшнюю ночь переживу.
- Переживёшь, никуда не денешься. – Немного поёрзав на холодной земле, я села на корточки рядом с Серебряным. – Бывали в моей жизни передряги и хуже. И ничего, жива.
- А ты изменилась, - проигнорировав мою реплику, вдруг сказал бард. И указал взглядом на выбившуюся из хвоста прядь волос, сменившую цвет с каштанового на чёрный.
- Тебе не нравится?
- Нравится. Просто непривычно.
Я не удержалась и покачала головой. Ситуация не очень подходила для обсуждения изменений в моей внешности. Но… всё лучше, чем думать о том, что происходит вокруг. Мы с Улином застряли посреди трещавшего по швам защитного кокона, окружённые готовыми прирезать нас бандитами; под ногами пульсировал мертвенно-зелёным светом узор Призыва; в случае неудачи надеяться было бы не на что. И всё же Серебряный не унывал.
- Нет, - после долгого оценивающего взгляда произнёс бард, - так определённо лучше. Ты хоть перестала напоминать моего братишку.
Тут он был прав. Наложенный семнадцать лет назад морок делал меня безумно похожим на моего друга: одинаковые невысокие, худощавые, с серыми глазами и чуть резковатыми чертами лица. Разве что мои волосы были каштановые и до плеч, а у Улина – длинные пепельно-белые. Зато я всегда была обладательницей мальчишеской фигуры, и потому больше напоминала изящного юношу, чем девушку.
Конечно, морок не мог изменить ни моего роста, ни сложения – осязаемые иллюзии такой продолжительности доступны только магистрам – но этого и не требовалось. Сменить цвет волос и зрачков, чуть подправить разрез глаз, затемнить кожу... Даже прошлые наниматели не узнавали в девочке-барде бывшую некромантку-наёмницу. Я всегда считала свою неприметную внешность настоящим подарком богов. Которые, кажется, этим вечером отвернулись от меня.
Кокон разлетелся чуть раньше, чем я планировала., так что заклинание едва успело сработать. Материализовавшийся в воздухе Призванный расправил широкие кожистые крылья, выпростал длинный язык и с диким визгом набросился на колдуна. Тот не ожидал такого подвоха и не успел выставить щит. Монстр вцепился в лицо чародея, целясь кинжально-острыми когтями тому в глаза. Ошарашенные происходящим, бандиты попытались оттащить Призванного от своего предводителя и на миг выпустили нас из виду.
- Идём, - шепнула я барду и помогла ему подняться.
Выплетенный вокруг Улина щит всё ещё держался, и, чтобы попасть под его защиту, я прижалась к Серебряному всем телом. Так, в обнимку, мы успели дойти до середины площади, пока агонизирующий рёв Призванного не достиг наших ушей. Всё же колдун сумел обезвредить моего монстра, хотя я молилась об обратном. Слишком быстро.
Спасение пришло, когда между нами и преследователями оставалось меньше полудюжины шагов. Высокая чёрная фигура словно бы соткалась из отбрасываемой фонарями тени и, не тратя ни мгновения, ринулась на преследователей. Я только и успела заметить, что в руках у незнакомца были зажаты два коротких узких клинка
Мы не стали останавливаться и следить за ходом поединка. Кем бы ни был нежданный спаситель, он знал, во что ввязывался. И если ему хватило самоуверенности в одиночку нападать на четверых, два израненных и вымотанных барда вряд ли могли помочь в этой битве.
К тому времени, как утих шум драки, мы добрели до противоположного конца площади. Не оборачиваясь, я на миг остановилась, попросила Улина не шуметь и закрыла глаза. Так было гораздо проще сосредоточиться на Узоре местности и понять, что же творилось за нашими спинами.
Незнакомец победил. Та часть Плана, что соответствовала его тёмной фигуре, постоянно изменялась – это означало, что наш спаситель находился в сознании и активно перемещался. А вот образы бандитов едва-едва шевелились. Трое из них, в том числе и колдун, были ранены, четвёртый валялся в обмороке. Незнакомец лишь обезвредил их и теперь направлялся в нашу сторону.
Мы не убегали. Оклемавшийся Улин помог мне прислониться к ближайшей стене, а сам вышел вперёд, загораживая своей спиной. Наивный. Мне достаточно было взглянуть на Узор этого… существа, что бы понять: незнакомец способен голыми руками разорвать нас на части. Я ещё никогда не видела такой непроглядной, невероятной тьмы, что являлась сутью нашего спасителя.
- Успокойтесь. – Незнакомец остановился в двух шагах и поднял руки ладонями вверх. – Я друг вам. Не враг.
Его голос был ещё более пугающим. За эту короткую фразу он успел взлететь до предсмертного визга и опуститься до хриплого шепота. Слова словно бы сразу проникали в голову, минуя уши, и бились там как птицы в силках. Это было тяжело, почти невыносимо, но мы слушали это существо.
- Вы ранены, - зная о своём голосе, незнакомец изъяснялся короткими рваными фразами. – Вам нужна помощь. Я знаю лекаря.
- Кто вы? – Оттолкнувшись от стены, я подошла к Улину и оперлась о его плечо.
Незнакомец что-то ответил, но я не услышала. Случайный порыв ветра раскачал висевший над нашими головами фонарь, и луч света упал на лицо нашего спасителя.
Это была маска. Невероятно искусно вырезанная из желтовато-серого дерева, пугающая, но в то же время поражающая мастерством автора. Хищные черты её навевали мысли об опасности и смерти. Не менее выразительными были и глаза: два клочка непроглядной тьмы вместо белков и широкие, ярко-жёлтые зрачки. Они неподвижно уставились на нас с Улином, и от этого «взгляда» мне стало не по себе.
Но настоящий ужас я испытала, когда поняла: маска и была лицом незнакомца. По крайней мере, ни одно, даже самое искусное творение резчика не способно моргать. И перемещать взгляд с одного испуганного лица на другое.
- Простите. – Видя наш ужас, спаситель закрыл «лицо» руками и отвернулся. – Я не хотел пугать вас.
Короткий всплеск тёмной магии дёрнул хуже зубной боли. От незнакомца на миг повеяло другим некромантом – куда более могучим и опытным, - а потом мне резко стало не до этого. Я увидела другое лицо незнакомца. Незнакомца ли?
- Д-дайне? – от испуга Улин начал заикаться. – В-вы?
- Я. – Лорд кивнул и сделал шаг вперёд. Мы с Серебряным одновременно отступили и наткнулись на стену. – Не бойтесь, друзья, я пришёл помочь вам. Доверьтесь мне.
Мы с бардом переглянулись. С одной стороны, у нас не было причин сомневаться в добрых намерениях нашего знакомого. С другой… я не знала, чем он был. Его истинное лицо напомнило мне лица мертвецов: ссохшиеся, резкие, пугающие. Но сейчас-то Узор Дайне ничем не отличался от Узора любого живого существа. Что за тхаррщина?
- Слушайте, - наш спаситель потихоньку начал терять терпение, - или вы пойдёте со мной по своей воле, или я унесу вас силой. Обоих. Вам нельзя оставаться здесь и дальше, вы ранены. Послушайте меня, пожалуйста.
- Хорошо. – Улин выступил вперёд, зажимая рукой кровоточившую рану. – Только…
- Все потом. – Покачав головой, Дайне подошёл к нам и, обхватив за плечи, помог сделать первый шаг. – Сперва вам нужно лечение и отдых.
На наше счастье дом лорда располагался буквально в паре дюжин шагов от площади. Я даже не успела как следует обдумать всё происходящее, а нас уже аккуратно сгрузили в кресла и велели дожидаться возвращения хозяина: Дайне ушёл за лекарем. Первое время мы с Улином потрясённо молчали, переваривая произошедшее. Затем бард поднял на меня измученный взгляд.
- Ну и что нам делать? Ми… Шинара, ты хоть что-нибудь понимаешь?
- Ничего, - честно созналась я. – Никогда не встречалась ни с чем подобным. Или кем? Где ты с ним познакомился?
- Да пару лет назад на тракте пересеклись. – Бард поморщился, разглядывая оставшиеся на ладонях кровавые пятна. – Он меня из довольно гнусной ситуации вытянул. С тех пор несколько раз встречались на дорогах, помогали друг другу, чем могли. Я даже подумать не мог, что Дайне... – не найдя подходящих слов, Серебряный умолк.
- Перемываете мне косточки?
Мы одновременно обернулись, глядя на застывшего в дверях хозяина. Перед ним стоял невысокий пожилой человек, магический Узор которого говорил о его целительских способностях. Лекарь, в свою очередь, тоже увидел во мне мага. Вот только взгляд старика был лишен всякого дружелюбия. Наверняка он почувствовал мою жажду энергии, а способы, которыми её утоляли некроманты, были хорошо известны.
- Не волнуйтесь. - Я с трудом заставила себя сосредоточиться и выпрямиться в кресле. – Я достаточно контролирую себя, чтобы не сорваться. Не здесь и не сейчас.
Лекарь ничего не ответил, но взгляд его чуть потеплел.
- Скажите, мастер, - Дайне обошёл старика и опустился в единственное свободное кресло, - вы сможете подлечить моих друзей?
- От чего бы и не подлечить? – Голос у целителя оказался тихим и ласковым, вызывающим доверие. – Подлечим, к утру как новые будут. Только вот танне колдунье резерв восстановить надо, иначе от моей помощи никакого толку не будет.
- Разберёмся, - кивнул лорд.
1. Таэр – традиционное южное приветствие.
2. Тхарр – бог войны варваров, четыре века тому назад чуть не завоевавших весь цивилизованный юг. Ныне употребляется в составе всевозможных ругательств и проклятий, как то: «Тхарр тебя побери!», «ни Тхарра себе!» и «чтоб тебя Тхарр… (далее - нецензурно)». Само по себе имя этого полузабытого бога так же используется как эмоциональное восклицание, выражающее весь спектр эмоций: от радости до гнева.
3. Каррашия – столица Южной Торговой Империи Орроан. Место проведения конкурса «Лира Заката».
4. Танна – южное обращение к девушке. Для замужних дам используется слово «танита», для мужчин – «тан».
@настроение: задумчивое
-
-
27.05.2008 в 18:21Со мной лекарь возился чуть дольше. Выгнав остальных из комнаты, он велел мне раздеться и занялся моей спиной. Судя по недовольным замечаниям старика, она стала одним большим синяком, разукрашенным царапинами и ссадинами.
Порез на запястье заставил целителя недовольно нахмуриться. Я не стала ничего объяснять, он ничего не спрашивал, но повисшее в комнате напряжённое молчание говорило краше всяких слов.
Магия, замешанная на крови, по определению не могла быть ничем хорошим.
Закончив свою работу, лекарь заглянул в соседнюю комнату и позвал хозяина дома. Дайне рассчитался со стариком, накинув шетт(5) поверх названной суммы, и проводил мастера до двери. Вернувшись, хозяин дома остановился рядом с моим креслом.
- Как Улин? – первой прервала я затянувшееся молчание.
- Нормально. – Потоптавшись ещё немного, лорд отошёл к окну и присел на подоконник. – Он уснул, так что я не стал его будить.
- Пусть отдыхает, - согласно кивнула я, и мы умолкли.
Сейчас Дайне ничем не напоминал того монстра, что спас нас на площади. Обычный красивый человек, такого можно встретить где угодно. И всё же я нервничала, находясь в одном с ним помещении. Кто знает, чем был этот мужчина?
- Мне нужно поговорить с вами, танна Шинара. – Четвертью часа позже лорд покинул своё место и пересел в кресло. – Или мне следует называть вас Айшанна?
Удивление моё было велико, однако усталость не дала выразить его в полной мере. Пришлось ограничиться изумлённо вскинутыми бровями.
- Откуда вы знаете, кто я такая?
- Я много чего о вас знаю, - спокойно произнес мужчина. Не хвалился, а просто констатировал факт. – Особенно о тех временах, когда вы были Серой Ведьмой.
- Откуда? – повторила я.
- Об этом я и хочу с вами поговорить. Но для начала мне следует ещё раз представиться. Возможно, после этого часть ваших вопросов исчезнет. – Убедившись, что я внимательно его слушаю, лорд продолжил: - Меня зовут Лансан Дайне, и я – первый советник даирского двора. Это название вам хоть что-то говорит?
Да, говорило… Даир – королевство нежити, основанное чародеем-некромантом три дюжины лет тому назад. Крошечное царство смерти, ограничившееся территорией Дегойских топей: очередная попытка создать страну, где живые и мёртвые смогут мирно сосуществовать. Это действительно многое объясняло.
- Вчерашнее письмо… Его прислали вы. – Это было утверждение, а не вопрос, так что Дайне не ответил. – Мне следовало догадаться, кто дёргает за ниточки.
- Почему вы не пришли?
- Потому что мне нечем вам помочь. Я больше не занимаюсь наемничьим делом.
- Вы – Серая Ведьма. – Лансан посмотрел прямо мне в глаза.
- Я была ей. Теперь меня зовут Шинара Мифоплёт. Мне это нравится.
- Вы – некромант.
- Я – бард.
Игра в гляделки закончилась вничью: Дайне сердито уставился в окно, я же зажмурилась от подкатившей к горлу дурноты. Мы явно выбрали не самое подходящее время для таких разговоров.
- Так дело не пойдёт. – Лансан встал и отошёл к камину. - Поймите, танна Айшанна, всё это очень серьёзно. Моему королевству угрожает война. Даир не выстоит в одиночку.
- Я понимаю вас и сочувствую вашей беде, но ничем не могу помочь. Серой Ведьмы больше нет, а от Шинары не будет никакого проку. Забудьте. Я далеко не самый сильный маг в этом мире, и уж конечно не единственный. За свои деньги вы найдёте достаточно наёмников, чтобы победить в этой войне.
- К сожалению, это не так, - холодно ответил лорд. – Акар запугал или купил почти всех свободных чародеев. Всё, что я сумел собрать, это шестнадцать колдунов. Этого мало.
- И вы думаете, что ещё одна ведьма что-то изменит? – горько усмехнулась я.
- Умирающий хватается за любой шанс, каким бы призрачным он не был. Кто знает, может именно вы измените ход войны.
- Не надо этого бреда. – Я поморщилась, отмахиваясь от его слов. – Это только в плохих романах герой в одиночку побеждает толпы врагов, а вокруг - реальная жизнь. Я не смогу помочь вам, и поэтому отказываюсь.
- Мы заплатим.
- Мне не нужны деньги. Подумайте, ну на что мне их тратить?
- Хорошо, - произнёс Дайне и умолк. Подумав, он вновь заговорил, медленно и неуверенно: - Вы не хотите воевать? Ладно. Тогда помогите нам избавиться от акарского правителя. Этого будет достаточно.
- Вы предлагаете мне… - я не могла поверить, что лорд действительно сказал это.
- Уничтожить Белого Мага. За тысячу шеттов.
Это стало последней каплей. Я могла стерпеть многое – но не такие слова.
- Запомните, тан Лансан, - тихо, тщательно выверяя каждое слово, начала я, - быть может, Серая Ведьма и наёмница, но я никогда не была убийцей. На её совести нет чужих жизней. И ни за какие деньги вы не заставите меня это изменить. Я защищала, а не убивала.
Лорд смотрел на меня так, словно бы увидел в первый раз. В его взгляде читалось удивление и… уважение? Он не ожидал от меня таких слов.
- Тогда защитите мою страну, танна Айшанна. Я не прошу у вас большего.
- Нет.
- Это ваше последнее слово?
- Да. И вы меня не переубедите.
5. Шетт – мелкая золотая монета, имеющая хождение по всему югу.
-
-
27.05.2008 в 18:21Я недоверчиво посмотрела на своего собеседника, удивлённая столь резкой сменой темы. Но вопрос на первый взгляд показался вполне невинным, и потому не отвечать на него не было причин.
- Разумеется. Я чту законы Орроана и полностью подчиняюсь им.
- Скажите, а знаком ли вам закон о спасении?
- Вы имеете в виду… - так и не окончив фразы, я замолчала.
- Да. - Мужчина скрестил руки на груди и внимательно взглянул мне в глаза. – «Жизнь спасённого принадлежит спасителю…»
- «… и может быть выкуплена лишь ответным спасением или равной услугой», - закончила я, горько улыбаясь.
- Я назначаю цену за вашу жизнь, танна Айшанна, - торжественно, как того требовал обычай, произнёс Дайне. – Этой ценой становится спасение моего королевства. Вы принимаете условия?
Мне хотелось надеяться, что взгляд мой получился достаточно тяжёлым. Внутри всё клокотало: чернильная ярость, не находя выхода, билась в голове короткими полуфразами. «Да как он?.. Как посмел?.. Меня?!.. Тхарров монстр!» И эта тёмная волна грозилась затопить мой разум целиком.
Если бы не вернувшаяся вместе с чародейским даром способность контролировать свои эмоции. Что толку сходить с ума и биться головой об стену, если поделать в этой ситуации уже ничего нельзя? Лорд поймал меня, но трудно было не подивиться тому, как красиво он это сделал.
- Да. Ибо вы не оставили мне выбора, тан Лансан.
Это было правдой. И дело даже не в законах: ради спасения своей шкуры можно переступить через многое. Но ни один здравомыслящий человек не рискнёт осквернить священную традицию. Наказание за это могло быть слишком страшным, ведь несли возмездие не люди, а какие-то иные, могучие силы.
- Надеюсь, вы не будете держать на меня зла. – Получив моё согласие, лорд расслабился и заговорил куда спокойней. - Не в моих привычках принуждать людей, но в данной ситуации…
- Не стоит извиняться. – Я действительно понимала, что у него не было другого выхода. – Ведь на вашем месте я бы поступила точно так же. Просто у меня были действительно веские причины отказать вам.
- Те самые, что заставили вас семнадцать лет назад бросить своё дело?
Я лишь молча кивнула. Мне не очень хотелось говорить об этом, а лорд не настаивал, так что больше к этой теме мы не возвращались.
- Тан Лансан, - понимая, что время для разговоров не самое подходящее, я всё же не могла не задать некоторых вопросов, – можно ли мне узнать у вас пару вещей? Как у своего нанимателя?
- Конечно, танна Айшанна. – Моя просьба заинтриговала Дайне.
- Откуда всё-таки вы меня знаете?
- Я гораздо старше, чем выгляжу. – Лорд улыбнулся, словно эти слова уже объясняли многое. – И у меня очень хорошая память на лица и голоса. Конечно, вы изменили свою внешность, но этого оказалось недостаточно. Увидев вас, я ещё сомневался, но голос… - И он развёл руками.
- Ясно. Тогда второй вопрос: вы знаете, кто напал на нас? Это были наёмники Юрана?
- Не думаю. Я подозреваю, что это охотники из Акара, но доказательств у меня нет.
- Зачем им безвредные барды? – Я недоумённо покачала головой. Версия о людях Северного мне нравилась куда больше: это было и понятней, и безопасней.
- Вы невнимательны, танна Айшанна. Колдун знал о том, что вы – маг. Учитывая же, что Акар объявил охоту на всех чародеев, кто так или иначе связан со смертью… Выводы напрашиваются сами собой. Хорошо что я оказался рядом в тот момент.
- Да, нам с Улином чрезвычайно повезло. Или?.. – Я вдруг поняла, что появление Дайне вышло каким-то уж слишком своевременным. Как в хорошо просчитанном спектакле.
- Всё же «или», танна. Поняв, что вы не придёте, я проследил за вами.
- Но вмешались только в последний момент? – Я не осуждала лорда, просто пыталась понять, что за игру он ведёт.
- Естественно. Я должен был понять, насколько вы сильны в данный момент. Считайте это своего рода проверкой.
- Которую я не прошла.
- Я так не думаю, - возразил мне Лансан. – И не спорьте, пожалуйста, ибо у меня свои критерии оценок. Тем более что сейчас не время для длинных и бессмысленных разговоров. Взгляните, - лорд кивнул в сторону открытого окна, - через несколько часов рассветёт. Вам не мешало бы отдохнуть и восстановить силы. Я хочу как можно быстрее отправиться в путь.
- Хорошо, - кивнула я, поднимаясь со своего кресла. – Тогда мне следует…
- Вам лучше переночевать здесь. В вашем состоянии опасно оставаться одной: никто не знает, сколько ещё охотников бродит по Каррашии. А в моём доме вы будете в безопасности.
Отказываться от столь великодушного предложения и вправду было бы глупо. Лорд проводил меня до спальни, пожелал хорошей ночи и собрался уже покинуть комнату, когда я задала ему вопрос, мучивший меня всё это время:
- Скажите, тан Лансан, что… кто вы такой?
Мужчина обернулся и смерил меня долгим, ничего не выражающим взглядом.
- Ничего особенного, танна Айшанна. Мертвец, получивший назад свою душу. Асванг.
Поражённая, я не услышала, как захлопнулась за ним дверь.
-
-
28.05.2008 в 11:31я тут кое-что заметила по-мелочи, хочу поделиться:
во-первых, драка с колдуном в переулке - за то время, которое прошло с момента нападения первой пары бандитов и до встречи с магом и начала ритауала на крови, собственно кровь не успела бы свернуться до состояния порошка, или ее было катастрофически мало (на кинжале, если его не вытирать специально, остается, все же немного больше). мне кажется, уместнее было говорить о густой, консистенции карамели, пленке. например, "соскоблила густеющую бурую массу"...
во-вторых, "разве что глаза не в меру яркие – но в полутёмной комнате и этого не было видно" - это как же? я, конечно, не schreik, стебать не буду, но - не видно, так не видно.
в-третьих, "- Вы предлагаете мне… - я не могла поверить, <...>, и потому недоговорила." и, через несколько строк, "- Вы имеете в виду… - не договорив, я замолчала." - повтор, пусть легкий и ненавязчивый, но зацепил... во второй реплике, мне кажется, лучше было бы "я снова прервалась, не окончив фразы"
в-четвертых, "- Я назначаю цену за вашу жизнь, танна Айшанна, - торжественно, как того требовал обычай, произнёс Дайне. – Этой ценой становится спасение моего королевства. Вы принимает условия?
- Да. Ибо вы не оставили мне выбора, тан Лансан." пару абзацев назад героиня однозначно отказалась от вполнения поставленной задачи, а здесь - даже оказавшись в безвыходной ситуации, слишком легко соглашается... для леди с ее характером (опять же, как я его понимаю) это - как-то странно. Между фразой лорда и ответом героини я бы поместила что-то, отражающее её внутреннюю борьбу, какая случается, окажись достаточно волевой человек в похожих безвыходных условиях. да, ответ уже однозначен, но разве злость не просыпается?
памятуя о том, что это - черновик, я не буду донимать тебя совсем уж мелкими ошибками, вроде пары пропущенных букв. собственно, и вышеперечисленное - скорее мои личные пожелания, близкие к придиркам. текст мне понравился, и начало хорошее.
-
-
28.05.2008 в 21:49Для того, собственно, я вначале и выкладываю текст на дневник, и лишь потом несу на СамИздат - чтобы добрые читатели помогли юному графоману избавиться от совсем уж вопиющих "перлов".
-
-
28.05.2008 в 22:09кстати, если нужно, могу прошерстить и на счет простых ляпов.
-
-
28.05.2008 в 22:11Графоман графоману... Ну, ты помнишь.
Прошерстить - это хорошо. Только сбрось мне тогда результаты на u-мыл - так с ними работать проще.
-
-
28.05.2008 в 22:42договорились... завтра, если работы не наваляют, проутюжу!
-
-
29.05.2008 в 14:53-
-
29.05.2008 в 22:11Большое спасибо за редактуру! Все найденные ляпы исправила.
-
-
30.05.2008 в 18:06-
-
07.06.2008 в 21:00Очень уж сильно хочется читать дальше, узнать, как будет развиваться история и чем закончится
Вообще, замечаю, если вещь интересная, живая, если с места в карьер захватывает воображение, то в процессе чтения даже опечатки не так уж бьют по глазам, хотя и встречаются, как у всех, кто пишет. Конечно, их надо вылавливать и править, но... наверное, все дело в том, что какие-то мелкие шероховатости с лихвой компенсируются качеством текста. Спасибо вам огромное за то, что творите и делитесь с читателями!
*голодное клацанье зубами*
Когда примерно можно ожидать продолжение?
-
-
07.06.2008 в 22:21Умного ничего говорить не надо, умного автор и сам понапридумывает. И лестными для творения там наверняка будут только многоточия.
А если серьёзно, то - спасибо. Приятно получать отзывы на свою работу, тем более - на глобальную, которой отдано столько времени.
Опечатки стараемся вылавливать, за что отдельное большое спасибо Чёртику. Но у неё и свой проект есть, так что ежели вы чего нашли и у вас есть свободное время - буду благодарна за список ошибок. Сама, увы, уже их не вижу.
Когда примерно можно ожидать продолжение?
Вопрос хороший. От второй главы есть больше половины, о чём писать - тоже знаю. С другой стороны - стрессия, будь она неладна. Ничего обещать не буду.