Я не волшебник, я - сказочник.
С благодарностью Чёрту, изрядно помогшей мне с этим рассказом.
Вопросы воспитания
Швырнуть беднягу Макса в бушующие волны самостоятельной жизни в надежде, что "природа возьмет свое", и я "поплыву", - вот вам суровая педагогика сэра Джуффина Халли!"
Макс Фрай, «Лабиринт»
Воображаемый конец XIX века, Европа.
На протяжении столетий в мире существует Серый Орден, охраняющий мирных граждан от различных порождений Тьмы. Члены его, именуемые Инквизиторами, - люди с необычными способностями, обитают в главной резиденции Братства, но мало кто знает, что самые опытные из них предпочитают вести свою борьбу в одиночестве. Их называют Свободными Охотниками…
Когда я впервые встретила этого человека, мне было двенадцать. Слишком мало, что бы пережить свою трагедию в одиночестве и слишком много – что бы забыть её.
Он появился вечером, когда кладбище опустело. Склонился над испуганно прижимающимся к холодному надгробию рёбенку и тихо спросил:
- Хочешь, я научу тебя жить дальше?
В тот момент он казался мне ангелом. Не таким, какими их рисуют в церквях, но более земным – в пропылившемся чёрном плаще, широкополой шляпе и с мудрыми тёмно-зелёными глазами. Естественно, я согласилась.
Мне было двенадцать, ему – двадцать семь, и он казался мне ангелом. Но Учитель отнюдь им не был. Не был он и дьяволом – этот человек оказался гораздо хуже…
ЧИТАТЬ
- Хорошо поработали, славно. – Учитель на выдохе растянул последнее слово и толкнул входную дверь. – Прибыльно. – Ты довольна, Аш?
- Угу. – Невнятно пробурчала я, просовывая пальцы под врезавшиеся в плечи лямки рюкзака.
- Не вижу энтузиазма, ученик. Где радость от хорошо сделанной работы?
- Наверно, по дороге потерялась. – Я, наконец, скинула сумку и устало прислонилась к стене. – Мне сходить поискать?
- Будешь хамить – устрою ночную тренировку. – Он беззлобно хохотнул и рухнул на диван. – Не будь такой злой, Аш.
Я ничего не ответила, лишь бросила на него испепеляющий взгляд. О да, я была зла, очень зла. А как ещё должен чувствовать себя человек, сутки проторчавший в мокром холодном лесу, выслеживая оборотня, в то время как Учитель, взявшийся за задание, грелся у костра на сухой поляне? Ненавижу…
- Ты куда? – Край широкополой шляпы приподнялся, и на меня воззрился лукавый зелёный глаз.
- К себе. Убрать снаряжение на место.
- Не забудь почистить. – Я стиснула зубы, но промолчала. – И не задерживайся – у тебя ещё много дел на сегодня.
Я даже остановилась, едва не навернувшись с лестницы. Что? Дела? Он с ума сошёл, что ли? Да я проснулась часов тридцать тому назад, не меньше! И, честно говоря, рассчитывала проспать как минимум до вечера.
В пятые раз за последние сутки у меня появилось желание убить своего наставника…
Комната встретила меня жаркой духотой и ворохом простыней, свалившихся с кровати. На задание, как всегда, собирались в спешке, глубокой ночью, три раза возвращаясь за необходимым оборудованием.
Устало вздохнув, я забросила снаряжение в дальний угол и пошла собирать тряпки. На некоторых из них красовались отпечатки сапог, другие украшали разводы серой грязи. Ладно, всё равно после этого леса надо устраивать большую стирку, заодно и белье прихвачу.
На чистку оружия ушло около получаса. Задание действительно было не из сложных, так что большинство ловушек осталось неиспользованным. По сути дела, нужно было только содрать репьи, налипшие на кожаные части кнута и «упряжи». Работа неприятная, но в моем случае очень подходящая – лесные колючки больно царапали пальцы, не давая уснуть. А хотелось очень сильно, настолько, что пришло сесть спиной к кровати. Дабы не соблазняться.
Когда я спустилась в гостиную, часы безучастно отбивали полдень. Учитель всё так же валялся на диване, накрыв лицо шляпой, и край форменного, чёрного с золотыми пряжками, плаща подметал пол в такт летнему сквозняку. Пару раз кашлянув, я остановилась у левого подлокотника.
- Пришла, наконец-то. – Глухо донеслось из-под шляпы. – Можно было и побыстрей. А, впрочем, ладно. Там, на столике, список – сходи на рынок. Вечером у нас будет гость.
Я еле слышно скрипнула зубами, но осталась стоять.
- Что ещё? – Учитель недовольно заворочался под моим бешеным взглядом.
- Деньги. – Стараясь говорить как можно лаконичнее, ответила я. – На продукты.
- А, это… Зайдёшь к Кроуну, заберёшь у него гонорар за последнее задание. Из него и возьмёшь.
Нет, он точно издевается! Рынок на юго-востоке города, а наш агент – на самом западе. Это же от дома больше часа пешком!
Ничего не ответив, я покинула помещение, на прощание громко хлопнув дверью. Сокровенное желание появилось в шестой раз.
Впрочем, на улице моё настроение немного приподнялось. Светлые облака, виднеющиеся на горизонте, ближе к вечеру обещали хорошую грозу, остудившую бы раскалённый город. Это пекло стояло уже больше недели, плавя мозги и тела незадачливых горожан, рискнувших высунуться на улицу.
Тенистыми переулками, полными душного застоявшегося воздуха, я добралась до конторы. Там Кроун, отпустив пару скабрезных шуточек по поводу Учителя, выдал мне гонорар за оборотня – порядка пятнадцати фунтов минус процент агента, и предупредил, что подкинет на следующей неделе пару сложных заданий. С тем я и отбыла.
На моё счастье недалеко от конторы остановился фаэтон, двигающийся на восток города. С мстительным удовольствием заплатив явно завышенную цену, я пристроилась рядом с кучером.
Не смотря на жару, рынок гудел как развороченный улей. Сотни людей стягивались сюда со всего города, закупаться дешёвыми по полуденному солнцепёку продуктами. Уворачиваясь от человеческого потока, я на ходу извлекла список и принялась вчитываться в неровные каракули моего наставника. Почерк у него действительно был омерзительный, и угловатые чёрные строчки плясали перед глазами, теряя половину букв. Кое-как мысленно рассортировав товары по отделам рынка, я начала обход.
Весь список занял у меня часа полтора, и за это время заплечный мешок успел забиться до отказа. Кое-как вырвавшись из совсем уж поджаренной толпы, я поискала глазами экипаж. Ближайшая остановка городских омнибусов была полумилей южнее, и меня совсем не прельщало топать это расстояние пешком, да ещё и с забитым рюкзаком. Но удача и здесь не покинула меня, послав пустую подводу фермера, распродавшего на рынке свои товары и теперь возвращающегося домой. Путь его как раз проходил через Южные ворота, рядом с которыми и находился дом Учителя.
Он не пошевелился, даже когда стукнула входная дверь. Всё так же валялся на диване, лишь в такт дыханию поднималась и опускалась шляпа, сползшая ему на грудь. У меня появилось горячее желание подойти и хорошенько пнуть его, но я подавила этот низменный порыв. Отчасти потому, что из-под спутанных огненно-рыжых прядей за мной внимательно следил по-кошачьему зелёный глаз.
- Я вернулась.
- Вижу. – Учитель лениво потянулся и вновь упал на диван. – Обед сделаешь?
- А куда я денусь?
- Но-но! Я уже предупреждал насчёт хамства.
- А у Вас сегодня гость. Опять до утра пить будете, так что никакой ночной тренировки.
- Аш…
Было в его голосе что-то такое, что я предпочла заткнуться и поспешно ретироваться на кухню. Где и застряла на следующие два часа, трижды едва не оттяпав себе пальцы длинным тупым ножом. Спать хотелось неимоверно…
Пару раз заходил Учитель, нагло совал нос в кастрюльки, цапал вкусные кусочки и уползал обратно, прижимая к груди пухлую книжицу с желтоватым обрезом. Я к этим явлениям относилась философски, уже давно свыкшись с некоторыми «милыми» привычками моего наставника.
В шесть часов вечера он вновь появился на пороге кухни. Внимательно оглядел уставленный плошками стол и не терпящим возражений голосом велел мне отправляться на вокзал встречать гостя. Я быстро закончила уборку, взяла с вешалки плащ – утренний прогноз оказался верен, и покинула дом.
По улицам, ежеминутно поглядывая на затянутое облаками небо, торопливо сновали возвращающиеся с работы люди. Дома их наверняка ждал вкусный ужин, вечер в кругу семьи и тёплая кровать. И лишь меня несло через полгорода встречать очередного дружка Учителя, наверняка такого же бездельника и лентяя. Порой я задавалась вопросом, на что жил наставник до того, как он принял меня в ученики. Почему-то мне никак не удавалось представить его работающим.
В начале восьмого вокзал оказался весьма людным местом. В зале ожидания скопились не только встречающие и прибывшие, но и те счастливчики, кого дождь застал недалеко от станции. Разразившаяся к вечеру гроза загнала людей по домам, отдав опустевшие улицы на растерзание потокам ледяной воды и шквального ветра.
Поезд прибыл с запозданием, около восьми. Быстро вымокавшие на открытой платформе пассажиры торопливо прятались в здании вокзала, лишь один из них, сложив ладони «козырьком», пытался увидеть что-то сквозь мутную пелену дождя. Я накинула капюшон и толкнула стеклянную вертушку дверей.
- Мистер Стил? – Мужчина кивнул. – Следуйте за мной.
Он подхватил с земли свой саквояж и зашагал позади меня. Я спиной чувствовала его заинтересованный взгляд.
Мы пересекли зал ожидания и вновь оказались на улице. Там, предвкушая хороший гонорар, уже ждали несколько кэбов, но я предпочла городской дилижанс. Подождав ещё пару минут, но, так и не дождавшись новых пассажиров, кучер тряхнул поводьями. Серые от дождя лошади неохотно зацокали копытами по каменной мостовой.
- Спасибо, что встретили меня. – Гость откинул со лба влажные тёмные пряди и улыбнулся. – Я абсолютно не ориентируюсь в этом городе. Ах, да. Вильям Стил, к Вашим услугам.
- Аш Скайт, рада знакомству. – Я пожала протянутую мне холодную руку.
- Мар упоминал, что взял ученика, но он никогда не говорил, что это девушка, тем более – такая очаровательная.
Я почувствовала, что у меня покраснели кончики ушей, и смущённо улыбнулась в ответ. Мужчина повернулся вполоборота (лавка напротив была занята саквояжем Вильяма и нашими мокрыми плащами) и негромко спросил:
- Вы действительно хотите стать инквизитором?
- Да. – Я внимательно посмотрела ему в глаза, но не смогла расшифровать их выражение.
- Это похвально. Но Вы знаете, что пути назад уже не будет?
- Учитель предупреждал меня об этом.
- Нетипично для Мара. – Чуть слышно буркнул мистер Стил и продолжил уже нормальным голосом. – И всё же Вы хотите присоединиться к Ордену… Почему?
- Потому, что больше я ничего не умею. – Наверное, мой ответ прозвучал слишком резко, поэтому я поторопилась извиниться. – Прошу прощения.
- Да не за что. – Как-то удивлённо протянул мужчина.
В экипаже повисла неуютная тишина. Остальные пассажиры лениво рассматривали пузырившиеся под дождём лужи, мистер Стил, видимо устав от длительного переезда, закрыл глаза и прислонился к покачивающейся стене. Я безучастно сверлила глазами свой плащ. Спать…
Что-то медленно зашевелилось у меня под боком, и я невнятно ругнулась сквозь сон. Сверху засмеялись, бросили непонятную фразу: «в его стиле» и вновь настойчиво потрясли меня за плечо.
- Мисс Скайт, мы прибыли. Мисс Скайт? Аш!
- А? – Я потёрла словно бы засыпанные песком глаза и взглянула на говорившего. – Мистер Стил?
- Мы приехали. – Он улыбнулся и осторожно пошевелился. – Нам пора.
Только сейчас я сообразила, что всю дорогу мирно проспала у него на плече. Краска вновь залила моё лицо, и я поспешила отстраниться.
Дождь так и не кончился, разве что немного ослаб, да заметно увеличились разрывы между вспышками молний и взрывами грома. Гроза, гонимая жарки южным ветром, уходила на север.
Учитель встречал нас в прихожей. Он радостно поприветствовал своего друга и, едва дождавшись, пока тот скинет мокрый плащ, утянул его в дом. На пороге Вильям обернулся и подмигнул мне. Я хотела было махнуть ему в ответ, но дверь за мужчинами уже захлопнулась, напоследок обдав меня потоком жаркого воздуха.
Впрочем, я не расстраивалась – пока Учитель не вспоминал обо мне, можно было уползти в свою комнату и там лечь спать. Эти два дня вконец измотали меня.
Я аккуратно сняла плащ, поставила на деревянную сушилку промокшие сапоги и, ладонью просеивая влажные волосы, отправилась в ванну. Там, наскоро приведя себя в порядок, я развесила выстиранное с утра белье и с чувством глубокого удовлетворения отправилась к себе.
Вначале я не собиралась подслушивать. Просто голоса, доносившиеся из библиотеки, были достаточно громки, что бы просочиться сквозь деревянную дверь. А когда до меня дошло, о ком они говорят, не дослушать было невозможно.
- … и всё же, Мар, ты слишком строг. – Судя по тону, Вильям уже не первый раз повторял эту фразу. – На мой взгляд, Аш – чудесная девочка.
- У меня в жизни не было столь безмозглого, нерадивого и бездарного ученика, не способного даже на пару самостоятельных мыслей! Я вообще не понимаю, зачем продолжаю заниматься её обучением. Лучше бы выгнал! – Голос Учителя, звучавший грубо и резко, легко проникал сквозь ватный туман, окруживший меня.
- Но ты же сам говорил, что ей некуда идти.
- Потому и не выгоняю.
- Нет, Мар, так нельзя. Она не заслужила этого.
- Только этого она и заслужила. Вильям, если человек за четыре года не способен научиться элементарным вещам, то как ему можно доверить шкуру другого инквизитора? Нет, я…
Здесь я не выдержала. Дверь с хрустом захлопнулась, да так, что от моего удара злополучная щель появилась с другой стороны. Голоса резко утихли, а я, не помня себя от боли и обиды, рванула в свою комнату, где с глухим стоном упала на развороченную кровать.
Вот значит как? Безмозглая? Нерадивая? Да я работаю втрое больше его, содержу нас, веду хозяйство, тренируюсь, а он считает меня тупой дурой. У-у-у, ненавижу! Что б он сдох в ближайшей канаве, этот гад, что бы…
~~~
От сильного удара, потрясшего, казалось бы, весь дом, мужчины синхронно вздрогнули. Рыжеволосый, стоявший ближе к двери, осторожно потрогал кончиками пальцев медную ручку.
- Ты знал. – В голосе его гостя не было и тени сомнения.
- Да. – Хозяин дома отошёл от двери и опустился в кресло, устало проведя рукой по лицу.
- И всё же говорил всё это. Тоже специально?
- Конечно. Мне было нужно, что бы Аш это услышала.
- Зачем? – Гость вскочил со своего места и остановился напротив друга. – Не понимаю.
- Ей сейчас шестнадцать. – Не отрывая рук от лица, начал мужчина. – Через два года она станет полноправным инквизитором. Вступит в Орден. И я не хочу, что бы он стало для неё адом. Как для меня.
- То есть? – Кареглазый вновь опустился в своё кресло, теребя в руках так и не зажженную трубку.
- Знаешь, Вильям, что было для меня самым тяжёлым в работе инквизитора? Каждый раз «обжигаться» на людях. Сколько бы жизнь ни тыкала меня носом в правду, я продолжал свято верить в невиновность приятных мне людей. Из-за этого страдали мои друзья, из-за этого мой первый напарник едва не стал калекой, а я – трупом. Ты прав, Аш – чудесная девочка, но мир инквизиторов – грязное и страшное место. И ей понадобится самая лучшая защита, что бы выжить в нём. И не только физическая.
- И ты вырабатываешь у неё эту защиту, заставляя ненавидеть себя?- Названный Вильямом недоверчиво посмотрел на друга. – Прости, но это бред.
- Быть может. – Рыжеволосый пожал плечами. – Но этот бред работает. Когда тебе не на кого положиться, ты начинаешь выкручиваться сам.
- Ты хоть представляешь, что делаешь из Аш бесчувственный механизм, нацеленный на уничтожение нечисти?
- Она должна была умереть четыре года назад. А мертвецам положено быть не очень эмоциональными.
-Ты жесток, Мар.
- Да. Странно для инквизитора. Не так ли, Вильям Стил, Глава Младшего Совета Серого Ордена? Ладно. У меня был длинный день, и я устал. Мы можем продолжить этот разговор завтра.
Рыжеволосый поднялся и подошёл к двери, но неожиданно остановился и произнёс низким глухим голосом:
-Знаешь, я всегда предпочитал видеть близких мне людей живыми…
~~~
Со временем крупные злые слёзы утихли, сменившись резкими и тяжёлыми всхлипами. Я немного успокоилась, и острая боль, засевшая глубоко в сердце превратилась в молчаливый гнев. Нет, у меня не было желания мстить, но эта злость требовала выхода.
Уйти? Но это значит лишь сбежать от проблемы, а не решить её. А если и так, то этим я лишь докажу его слова. Остаться? И знать, что человек, в доме которого ты живёшь, презирает тебя. Изменить себя? Но как? Моих сил едва хватает, что бы справляться с бешеным ритмом своей жизни, так куда дальше усложнять его?
Я нахмурилась и сжалась калачиком, пытаясь укрыться от ночного холода. Гроза бушевала уже за чертой города, но ветер ещё приносил мелкие капли дождя, оставляя их на распахнутых ставнях. Сквозняк настырно бил по плечам, не прикрытым растянутым воротом кофты. Но я не стала закрывать окна – мне было всё равно.
Сонливость появилась как-то незаметно. Казалось, ещё минуту назад я бессмысленно разглядывала расположенную в паре дюймов от моего носа стену, а вот уже навалилась тяжёлая дремота, и глаза сами закрываются, прячась в густой темноте.
Сквозь наступившую тишину слабым эхом отозвался скрип открываемой двери. Я подумала, что надо подняться и оглянуться, и вроде бы сделала это, но на деле осталась лежать, даже не пошевелившись. А вошедший почти бесшумно пересёк комнату, ловко и привычно обходя разбросанное по полу снаряжение, и остановился у края кровати. Некоторое время было слышно лишь его спокойное дыхание, да бой часов, отмеривших первую четверть двенадцатого.
Осторожное, почти неощутимое, прикосновение к плечу заставило меня вздрогнуть, но вошедший, кажется, не заметил этого. Он аккуратно опустился на край кровати и еле слышно позвал меня по имени. Я не отозвалась – отчасти из-за обиды, отчасти – потому что происходящее казалось мне нелепым сном. Ну зачем Учителю, говорившему обо мне такие вещи, приходить сюда посреди ночи? Бред
А он вновь повторил моё имя, но снова не получил ответа. Учитель тяжело вздохнул и наклонился – сквозь полуприкрытые веки я увидела, как его тень мелькнула по светлой стене.
- Прости, Аш.
И короткий поцелуй в висок. Длинная рыжая прядь скользнула по моему лицу, но я даже забыла чихнуть – столь велико было моё удивление. Учитель?
А он уже пробирался обратно, так же бесшумно и осторожно. И лишь когда дверь за ним закрылась почти полностью, я не выдержала и, зажмурившись, громко чихнула.
Из коридора донёсся знакомый ехидный голос:
- Спокойной ночи!
Хм…
Проснулась я ранним утром, от грохота ударившегося о стенку окна. Вырванная с «мясом» задвижка звонко покатилась по полу и, пару раз ударившись о разбросанный инвентарь, остановилась. Странно, я точно помнила, что не закрывала окна, тем более – на замок, сломавшийся пару недель тому назад. Но?..
Почему-то вспомнился вчерашний сон. Тот самый, дурацкий – про Учителя. Или не сон? Или было это всё на самом деле, так же реально, как и острый край впившейся мне в плечо позолоченной пряжки на рукаве форменного черного плаща?
Да, Учитель… Он не дьявол, но и не ангел.
Он гораздо лучше!
@темы: Сказки и истории
. Так что я снова в городе, правдо, без графоманских обоновок. По сему выкладывание новых историй откладывается на неопределённый (хочется надеяться, что небольшой) срок.
), а потом с особо извращённым удовольствием стравливаю его со своим "альтер-эго" 
. И ладно бы один раз...