Полуночное околотворческое

    икогда не любила рассказывать о творческих планах (поскольку никогда и не получалось их придерживаться), но сейчас вот посоветоваться хочется.
    Дело в том, что по окончании любого мало-мальски солидного текста я некоторое время пребываю в таком растерянном состоянии: за что взяться следующее. Обычно пробую написать пару страничек по одной идее, пару - по другой... Благо, замыслов у меня всегда с запасом, это непосредственный процесс записывания притормаживает.
    Так вот, я уже успела сунуть нос в обещанную вторую повесть по "Слепым", в пятый эпизод "Трактира", вспомнить о двух недописанных черновиках-пародиях на окловампирскую тематику и договориться с самой собой принять заказ на сказочку. И всё как в нежно любимой мной байке: "Ну не люблю я тебя". То есть, работать могу, но как-то без удовольствия, поскольку всё это - идеи старые и особого творчества не требующие.
    Зато сейчас пришла мысль: а не собрать ли мне очередную порцию "Штрихов"? Думаю, пять-шесть небольших зарисовок в пределах авторского размером. Не могу сказать, что давно уже не работала с этими ребятами, но, ничего не могу с собой поделать, нравятся они мне. Больше всех нравятся. Да и несколько нереализованных идей скопилось, есть из чего выбрать.
    Как думаете, уважаемые читатели? Читать станете?

    Я в последние дни определённо популярна в творческом плане. Сегодня прислали письмо, попросили "Границу" на размещение на каком-то сайте, посвящённом вампирской тематике. Однако... Первый раз ко мне с такими просьбами обращаются, приятственно.
    Популярность? *смеётся, думая о том, как её история будет смотреться в длинной череде фанфиков на всё подряд*

@книга: результатом вчерашнего похода в книжный стал любопытнейший трактат "Дьявол в быту, легенде и в литературе Средних веков", а так же сборник публицистики Сент-Экзюпери "Смысл жизни" - последней его книги, которой у меня не было в библиотеке. Выбираю, что начать, ибо "Цитадель" идёт катастрофически медленно, ибо слишком насыщена.
@кино: в добавок ко всем рекомендациям по сериалкам ("Комнату" скачала, "Горменгаст" начала смотреть - британский театр такая роскошь...) нашла себе "Менталиста". Сам сериал - ничего особенного, но главный герой... Ничего не могу с собой поделать, у Миф последние два года в силу объективных творческих причин совсем необъективная любовь к кудрявчатым "солнышкам" блондинистой наружности. Особенно когда они оказываются хитрющими манипуляторами, выглядящими дитями невинными.
Очередная киношная влюблённость на базе неровного дыхания к собственному персонажу, ага. Иногда я становлюсь слишком предсказуемой.

@музыка: "... в кого здесь насмерть не влюблялись за одно только "Да"...";

@настроение: отличное.

@темы: Фанатствующее, Из паутины, Перо, тетрадь, пегас...

---

Читатели

    адно, будем считать что о негативе мы поговорили в прошлой записи, а теперь пора бы и что-нибудь более светлое организовать. Например, обещанное приветствие гостей. Признаться, ко мне ещё никогда такого массового паломничество за один день не было, так что немного странно. Что не мешает мне от всей души приветствовать новых читателей.
     Amikla,  Gabriel [Mr. EGO] Fahrenheit,  Marcus Tyrone,  owl.,  Лана В, добрый вам вечер и добро пожаловать в сей виртуальный дом. В общем-то есть у меня подозрения о путях, привёдших вас сюда, но хотелось бы проверить. Так что традиционный вопрос, один на всех: какими путями и что сподвигло остаться?

    Даже не знаю... Нет, определённо, ничего сюда сверх этого писать не буду, такое количество гостей заслуживает отдельного поста.

@настроение: гостеприимное.

@темы: Читателям

---

На полях

    вижу что у меня за минувшую ночь солидно прибавилось читателей, но оставлю приветствия до вечера. Сейчас о другом.
    Увидела у старого друга на ЖЖ ссылку на репортаж о вчерашних событиях в Москве. Задумалась.
    Вчера я, как и планировала, отправилась за первой порцией новогодних подарков. За книгами. А поскольку самый дешёвой книжный города с солидным выбором это "Москва", то отправилась на Тверскую. Была там где-то в начале третьего, видела две компании едущих на акцию фанатов. Первую - человек в пятьдесят и довольно шумную - в метро, вторую - поменьше - в городе. При этом о том, что собирается митинг, я не знала. Да, моя оплошность, но большую часть недели я от источников информации практически отрезана, ибо интернета нет, телевизора тоже (да и не смотрю я его), а радио предпочитаю развлекательное. То есть, ехала в полном неведении.
    Теперь, после прочтения этого репортажа, думаю о том, что было бы, отправься на пару часов позже, как хотелось. Да, я прекрасно понимаю, что кавказца от славянина отличить проще, нежели еврея, но есть ситуации когда и одного шанса из ста более чем достаточно. И есть что-то дикое, когда становится боязно выбраться в центр своего города только потому, что у тебя нос на сантиметр длиннее чем у остальных.
    Я считаю этот город своим. Родилась здесь, причём москвичка не в первом поколении. По культуре, по воспитанию я русская. По крови - еврейка. Что, привыкать бояться?
    Мерзостно от всего этого.

@темы: Из паутины

---

Хвастаюсь

    не наконец-то разрешили похвастаться вещью, вокруг которой я бегаю кругами уже больше недели. Ибо подобного сорта подарки мне раньше делала только  Анда, но они не были столь неожиданными сюрпризами (хотя не менее приятными).
    Талантливый художник и один из немногих моих читателей  =(Египетский Мао)= нарисовал роскошнейшую иллюстрацию по мотивам недавно выложенного "долгостроя" ака четвёртый эпизод "Трактира". Причём каким-то чудом угадав "мой любимый цвет, мой любимый размер": стиль, персонажи, настроение... Демиурги меня поберите, я, как человек начисто лишённый зрительного воображения, не могу придумать себе лучше подарка, нежели арт по моим историям. Потому какой уже день пребываю в восторге.
    Всё, убежала врубать принтер и распечатывать. Завтра куплю рамочку и повешу на стенку, чтобы всегда можно было порадоваться. А пока предлагаю насладиться детальками, на которые я суммарно промедитировала уже несколько часов.

    "Младшенькие" во всём великолепии подпорченных Герно характеров. Какие же они у меня красавцы... И каким неприличным для автора образом я завидую Аш, ибо такие мальчики рядом...

    Мао, огромное вам от меня спасибо ещё раз. И, да, какую-нибудь плюшку я точно обещаю. Возможно, сказку по вашему заказу, если вас это устроит.

@настроение: чистый восторг с элементами обожания.

@темы: Читателям, Фанатствующее, Абсолютное счастье, "Город"

---

Домашнее

    то точно становится новой (довольно лестной, стоит отметить) традицией - по возвращении домой приветствовать новых читателей. Мне по душе такое постоянство и даже не хочется разбираться в причинах его возникновения.
    Добро пожаловать,  Rejdzi! Понимаю, что с опозданием, но всё же приветствую вас в своём виртуальном доме; надеюсь, что вам здесь понравится. Традиционный вопрос: что же привело и побудило остаться?

    Я сейчас скажу банальность (вообще, в последнее время стала часто их говорить), но в городе хорошо. Хорошо именно людьми, знакомыми, каким-то чудом связанными с тобой странными личностями. Не буду упомянуть столь неверного слова как "никогда", но в данный момент я не променяю это знание о существовании ни на что на свете. Это, если вы не поняли, был мой способ сказать "Я люблю вас".
    Действительно люблю, несмотря на... Да вот хотя бы на взявшуюся непонятно откуда моду игнорировать мои прямые вопросы. Да-да, вот вы, две наглые личности, к которым я ещё две недели назад обращалась. Ну ничего, я вам при личной встрече устрою... если поймаю. А я же поймаю. Я, когда хочу, не только головой стенки ломаю, но и творю недоступные обычным смертным чудеса.
    И только посмейте сказать что вам всё это не нравится...

    Завтра начну закупаться подарками на Новый Год, для чего еду аж в самый центр. Меня кто-нибудь видеть хочет? С удовольствием взяла бы компанию. Ещё бы придумать что покупать, ага... Об некоторых я уже всю голову сломала, думая что бы такого подарить. Вечная проблема.

    Третью неделю не отпускает мысль привести гитару в божеский вид и пойти учится. Надо, Миф, надо, иначе никогда не начнёшь...

@музыка: "...над головой кукушка с боем добивает на раз..."

@настроение: шибко довольное.

@темы: Читателям, Нелюдские будни, Лирическое настроение

---

Зарисовка

    е знаю... Настроение - сентиментальное-сентиментальное, вплоть до "остановите мгновение", оно мне по душе. Наверное, действует начало уютной зимы. Я люблю тёмное время года, оно лиричней.

    Много сетевых гостей в последние дни. Посчитаем это добрым знаком, поскольку в чём-чём, а в выборе суеверий все мы абсолютно свободны. Почему бы не назначить происходящее одним из них?
     windu_mace, добро пожаловать! Какими путями, в общем-то, догадываюсь, так что обойдусь без традиционных вопросов. Просто рада приветствовать нового гостя в своём цифровом доме. Надеюсь, вам здесь понравится.


    Я вот вчера говорила, что хочу чего-нибудь написать. Чего-нибудь и написала. Совсем крошечная штучка, я её даже по тегам в "Портреты" загоню, но мне этот образ месяц покоя не давал.
    Кстати, Анда, если помнишь, я говорила что у меня есть идейка "под нарисовать"? Это она. Ты мне скажи, тебя такой формат для работы устраивает или что-то поменять?

   

Чашки

    Чашка была самой что ни на есть обыкновенной: широкой, тёмно-синей, с чуть косоватой ручкой и полукруглой отполированной щербинкой на ободке. Такую чашку (без щербинки, конечно же) можно было найти в любой посудной лавке и в доброй половине забегаловок, где часто коротал свои вечера уставший от суматошного города бродяга. Ещё они нередко встречались в небогатых домах его приятелей и скромных общежитиях университетов, зарабатывающих дополнительные медяки предоставлением крова и ночлега любому желающему.
    Вторая чашка была интересней и дороже. Высокий пузатый сосуд со светло-серым узором на чёрных стенках и чуть расцарапанной по краю эмалью. Не надо было быть гением чтобы понять, что этой чашкой пользуются одновременно и реже, и не так осторожно, как синей, хотя вымыта она тщательнее и почти всегда стоит на законном месте в сушилке.
    Наверное, это было смешно и чуточку нелепо: пользоваться двумя кружками, когда мало того, что живёшь один в чужой квартире, так ещё и вторая (вернее, первая – синяя) чашка принадлежит отсутствующему в данный момент хозяину. Хозяйке. Но бродяга, никогда не пытавшийся, да и вряд ли бы сумевший, выстроить свой собственный дом, чтил установленные другими порядки. Пускай это были мелочи, списать которые проще на рассеянность, нежели на закономерность. Но он знал, что на чуть косоватом столе в крошечной кухоньке всегда должна стоять полная остывшего чая хозяйская кружка. Так просто было, и не временному квартиранту менять эти мелочи.

    Поэтому, легко наврав Марку про какие-то срочные дела и почти сбежав из «Сильбато», Улин заглянул на почту за обещанным письмом, прикупил на выходные мелкой снеди и с радостным предвкушением отправился домой – в то место, которое привык считать одним из своих домов. Там музыкант неторопливо расправился со следами оставленного после сумбурных утренних сборов беспорядка, так же размеренно сварил себе солидную порцию вполне пристойного кофе (Шин будет смеяться, но он действительно начал учиться готовить) и поставил на плиту полупустой чайник.
    Только после того, как на противоположный край стола была водружена полная до краёв синяя хозяйская чашка, бродяга оседлал перенесённый из кабинета высокий стул и, привычным образом щёлкнув верной «бабочкой», разрезал конверт. В этом повторяющемся каждые две недели ритуале было своё странное очарование: письмо, запах кофе, чай для уже полгода отсутствующей хозяйки, верность чужим традициям… На это стоило променять шумную компанию друзей и беззаботный вечер у Марка.
    В такие моменты Улину хотелось поблагодарить подругу за неожиданный и несвоевременный отъезд. Пространствовав большую часть жизни, без этой случайности он вряд ли бы понял счастье дома, в котором ждут возвращения.

@музыка: тихо-тихо;

@настроение: задумчивое.

@темы: "Ворон", Читателям, Лирическое настроение, "Портреты", Рабочие материалы

---

Быт-быт

    тавшим уже традиционным образом приветствую нового читателя. Леди  taryalanca kyaard, добро пожаловать! Признаться, уже не ожидала официального "оформления отношений", так что вашими стараниями проиграла спор сама себе... или выиграла, это смотря с какой стороны посмотреть, а мы будем смотреть с оптимистичной. Оттого всё с большим любопытством задаю традиционный вопрос: что же побудило остаться?

    Если судить по внутреннему погоднику (ага, последние пару часов Миф практически ползает по стеночке), зима настала окончательно и бесповоротно. Наверное, это хорошо - немного раздражало что в последние годы нормальный снег выпадал только в январе. Я уже забыть успела что это такое: пристойный Новый Год. Буду надеяться, что в этот раз удастся вспомнить.
    Впрочем, после лета-2010 я уже ничего предсказывать не возмусь, это как-то... чуточку нерационально, да?

    Люди-читатели, а посоветуйте мне посмотреть какой-нибудь небольшой симпатичный сериальчик. Я большую часть недели провожу в местах от интернета отдалённых и потому пристрастилась смотреть по вечерам какую-нибудь "сказку на ночь", но все известные уже закончились. Хочется чего-то нового.
    Единственное требование - не растянутость. Не люблю монстров по 4-5-25 сезонов, да и вообще ко всему, в чём больше серий этак двадцати отношусь с настороженностью. При том, что из малого джентльменского набора про "психушку, летящую куда-то спасть мир с тобой во главе" я не видела только один пункт. Но тогда была куча свободного времени, а сейчас просто нужно расслабиться.
    Посоветуйте, а? Особое спасибо скажу за какую-нибудь британскую траву bbc'шного разлива.

@настроение: более чем менее

@темы: Читателям, Нелюдские будни

---

Закрытая запись, не предназначенная для публичного просмотра

---

Мысли вслух

    меня новые гости, это хорошо.  Леди Хедервари, рада этим холодным зимним вечером приветствовать вас в своём сетевом доме. Позвольте задать традиционный вопрос: что привело и что побудило остаться?

    Думала это мне одной так странно: приехала домой и не надо в обязательном порядке писать пост с очередной порцией сказочки. Была в этих полутора месяцах выкладки своя прелесть внешнего ритма, некоего символа стабильности. С моей-то привычкой жить от вехи до вехи подобные вещи являются чуть ли не одной из составляющих счастья.
    Оказалось: не мне одной. Уже позвонили, спросили когда будет следующая сказочка. Я-то, конечно, отшутилась, но знать то, что читатель в тебе хоть немного да нуждается - приятно. И, наверное, важно. Как важно знать что как минимум пяти людям кроме себя (судить могу только по полученным отзывам) я своим творчеством приносила толику радости, и в их жизни на протяжении тех же полутора месяцев тоже были приятные пятничные (иногда - субботние) вечера.
    Кстати, окончательно поставила точку в эпопее по выкладке долгостроя - вся версия одним файлом теперь лежит на СИ. По хорошему, надо там наводить порядок, но пока руки дошли только до дневника: обновила оглавление в эпиграфе и полный перечень, теперь там информация соответствует состоянию на сегодняшний день. Не знаю, пользуется ли им кто-нибудь кроме меня, но искать конкретные вещи по общему тегу уже стало неудобно. Потихоньку набираю килобайты.
    Заодно перечитала несколько вещей, которые раньше считала удачными. А ведь действительно, если не расту, то хотя бы набиваю руку: разница с текстами двух-трёхлетней давности весьма ощутима. Вообще, могу порекомендовать начинающим авторам порой устраивать такие ретроспективы - помогает почувствовать что "Движенье есть, движенье происходит".

    А, вообще говоря, сочинять хочется. И я даже знаю что. Вернее, о чём: о счастье бродяги, возвращающегося домой, и о счастье дома, в котором ждут возвращения. И о ком тоже знаю, я уже несколько месяцев не возвращалась к двум своим лучшим героям. Только вот мысли какие-то разрозненные, в цельную картину не складывающиеся. Давно уже жалею о том, что мне не дано рисовать: некоторые вещи в линиях получаются органичнее, нежели в словах. Но будем выкручиваться с тем, чем пользоваться умеем. Или не будем - как всегда по завершении крупной истории я на распутье, пробую за что бы взяться. Надо бы третьи "Зависимости" собирать и черновики в цифровой вид переводить. Боюсь, в скором времени я совсем заброшу рукописное сочинение, ибо мой почерк и моё зрение - вещи несовместимые.

    Дома хорошо.

@книга: Сент-Экзюпери, "Цитадель". Последняя книга мсье Антуана, которую я ещё не прочла. Последняя - и самая странная, сильная и... да, мудрая. Про неё даже писать нечего. Не уверена, что полюблю её больше "Планеты людей", но в "Цитадели" - весь тот Сент-Экзюпери, что был одним из самых гуманнейших, всё понимающих и по-настоящему чувствующих законы этого мира людей.

@музыка: не знаю, как называется, но впервые услышала эту мелодию в спектакле "Мастер и Маргарита", что идёт в театре Станиславского;

@настроение: доброе.

@темы: Читателям, Лирическое настроение, Перо, тетрадь, пегас...

---

Планы

    а-а-адно... начинаем считать что серая полоса (ну не чёрной же её назвать - она того не заслуживает!) в моей жизни кончилась. Право слово, и так три недели хандрила - куда уж дальше? Тем паче, и не до этого сейчас. До Нового Года остался всего месяц, список "на поздравления" у меня пунктах этак о двенадцати и что кому дарить я представляю только в трёх-четырёх случаях. Добавим сюда что в городе я бываю только на выходных... Вот со следующей недели и начну мотаться закупать подарки. Хочется в этот раз всех поздравить. А то у меня последние новогодние праздники как-то смурно проходили: ни настроения особенного, ни предвкушения. В такой ситуации только и остаётся что "помоги себе сам".
    Анда, Ил, вы у меня что-то конкретное заказать хотите? Или заставите ещё и с вами голову ломать?

    Поскольку я вчера закончила выкладывать свой долгострой (вот чего я никак не ожидала, так это того, что именно последняя часть единственная не получит за первые сутки ни одного комментария; ещё понятно промежуточные, но начало и финал...) Так вот, поскольку выкладка закончена, то думаю взять небольшие "каникулы" в плане творчества и за следующую неделю, а то и две написать третью заметку по "Зависимостям". Пока теория, хотя роскошный эксперимент по ней я себе представляю очень чётко. Но для его проведения мне понадобится сообщник, готовый разделить роль подопытного зверёныша (я уже знаю кого хочу видеть на этой роли) и новый мало-мальски солидный текст. Так что на подготовку эксперимента уйдёт не меньше месяца, но предыдущий мне понравился, а сочинять что-то новое я буду в любом случае.
    Тем более, что и тему для заметок я выбрала довольно-таки животрепещущую (ага, "она заставит вас животрепетать"): так называемый "фидбек" или - в переводе на более понятный (и лично мне - приятный) литературный русский - читательская реакция. Есть набор разрозненных мыслей на эту тему, надо собрать в кучку: что, зачем, кому нужнее и куда ведёт. Поскольку мы сейчас наблюдаем такой занятный процесс как умирание творчества как средства зарабатывания денег, поговорить о второй составляющей читательской отдачи лично мне весьма интересно.

    Да, не написала об этом вчера, но уже была никакая. Анда, большое спасибо тебе за письмо, было невероятно приятно его почитать. За выходные отвечу вряд ли, ибо тем много, но скорее всего увезу с собой на рабочую неделю и там сочиню ответ. Подозреваю, что ещё более длинный чем само послание.
    Спасибо, что ты у меня есть

@музыка: "Маша подходит к краю крыши..."

@настроение: приподнятое.

@темы: Читателям, Нелюдские будни, Из паутины, Перо, тетрадь, пегас...

---

Долгострой (7/7)

    инал.
    Вот и добрались до последней части этого долгостроя. Шутка ли! Не помню, говорила ли это во вступлениях перед текстом, но данная история по объёму мало того, что превосходит всё написанное мной ранее, так ещё и второе больше предыдущего «рекорда». С одной стороны, цифры солидные, с другой…
   

Читать длинное авторское вступление

    До сих пор не покидает ощущение, что текст меня победил, «задавив» объёмом. Я с ним банально не справилась, получив вместо логичного для такой истории ударного финала обыкновенный пшик. Так часто бывает, когда автор, завязнув в интриге, под финал не знает что с ней делать. Это беда всех длинных историй.
    Да, я, конечно, могу отговориться тем, что настоящий финал этой истории (вернее, если пользоваться более грамотными определениями, то кульминация и развязка) будет в пятом эпизоде, с которым четвёртый связан теснейшим образом. И вот чего-чего, а ударных вещей в следующем тексте будет достаточно, даже с избытком. Несмотря на небольшой объём (по моим прикидкам получится что-то в районе авторского, максимум – двух), в плане событий он окажется весьма насыщенным. Но всё же приходится рассматривать каждый эпизод как отдельное, законченное произведения. И в данном случае «меня терзают смутные сомнения».
    Впрочем, можно сослаться и на степень «замыленности» авторского виденья, это тоже немаловажный фактор. А ещё есть тонкий нюанс, с которым я и сама не знаю что делать.
    Дело в том, что у меня, равно как и у многих любителей разного рода фантастики, есть стереотип: если серьёзная, мало-мальски солидная по объёму «фэнтезя», то в финале обязательно должен быть грандиозный махач. «Спасти мир и лукошко недельных котят в придачу». Но я-автор очень не люблю использовать штампы, поэтому развязку оформила иным способом. Возможно, именно это и сбивает восприятия.
    А может и нет, и первое впечатление самое верное – банально не справилась. По крайней мере, у меня не возникает никакого желания в ближайшие год-два вновь браться за такие объёмные вещи. С другой стороны, всё моё творчество начиналось с того, что хотела написать книгу. Вполне конкретную, частично продуманную… и я когда-нибудь обязательно это сделаю.
    Да, о книжках. Как-то так совпало, что в обсуждениях этой истории уже несколько раз со стороны читателей возникало предложение попробовать опубликовать трактирную серию. Я всегда отвечаю «Нет» и сейчас попытаюсь объяснить почему.
    Дело не в «неформате» – при желании можно переделать все наличествующие эпизоды в связное повествование, это не составит особого труда. А если добавить к имеющимся четырём частям ударную пятую, то получится вполне цельное произведение. Этакая повесть-переросток (до гордого звания романа не дотягивает по количеству сюжетных линий и миропространству). Но…
    Для меня с самого начала «Трактир» – учебная площадка (чего только стоят выданные мне герои, хоть и ставшие родными, но всё равно не являющиеся плодом моего воображения). Здесь я экспериментирую с сюжетами, языком, техническими навыками. Здесь набиваю руку. И здесь же стараюсь исправлять недочёты. Если сейчас перечитать всё, что написано по этому миру с самого начала, то будет видно множество несовпадений, причём весьма серьёзных – менялся стиль, менялось восприятие героев, я банально училась лучше писать. И продолжаю учиться до сих пор. Пока я не признаю техническую сторону своих текстов хотя бы удовлетворительной, я даже не буду пытаться опубликоваться на бумаге. Да, язык у меня постепенно выравнивается, но на данный момент я вижу как минимум одну серьёзную проблему в своём стиле (очень слабая описательная часть – у меня почти нет визуализации текста, только действие и «голые» диалоги). И пока я с этим не разберусь, то вылезать из сети не стану.
    При этом я понимаю, что даже на имеющихся навыках пишу лучше доброй половины публикующихся МТА. Только мне мало просто не попадать в «Проду», я хочу литературой заниматься. Пускай развлекательной, но всё-таки качественной и не лишённой идейной нагрузки. А там, чем черти не шутят, может и до серьёзных вещей дойду. В конце концов, Стругацкие и Олди – тоже фантастика, но язык же не поворачивается назвать их книги жвачкой для мозгов.

    Ладно, что-то я заговорилась, при этом по тексту не сказав ничего дельного. А, с другой стороны (я сегодня определённо люблю это выражение), что тут говорить? Одна история подошла к концу, вторая при этом набирает обороты, развиваются поднятые давным-давно темы… Я уже говорила что мне нравится «связывать» разрозненные части, принадлежащие к одному циклу. И даже создание «закольцованностей» в рамках одной истории – настоящее удовольствие. Надеюсь, вам это тоже понравится.
    И, чтобы развеять возможно появившееся после первой части этого вступления ощущение, добавлю: на самом деле я рада, что написала этот текст. Со всеми его недостатками, с заваленным финалом, с наверняка хромающим чувством меры… в нём есть одна вещь, ради которой стоило пробираться через эту сотню вордовских страниц. Последний крошечный кусочек, четыре сотни слов в самом конце, вроде бы необязательная финтифлюшка… и в то же время – единственное оправдание существованию этой истории. То, что называется Идеей, а в данном случае, ещё и духом всего цикла, его душой. То, что связывает довольно разрозненные эпизоды, да и вообще всё моё творчество. И существование этих четырёхсот слов заставляет меня гордиться проделанной работой.

    Засим заканчиваю затянувшееся вступление и уступаю место тексту. Четвёртая часть «Трактира» закончилась, когда появится пятая – предсказывать не возьмусь. По планам у меня два обнаруженных в загашниках черновика на схожие тему (комедийный и серьёзный), вторая повесть о Гансе, ещё несколько «штриховых» вещей (идей и набросков скопилось на полдюжины историй), возможно – заказы. В каком порядке со всем этим разбирается… а Демиурги это знают! Вот засяду вечером понедельника за компьютер – там и решу.
    Пока же жду ваших комментариев. По седьмой части отдельно и по всей истории в целом.
    Приятного прочтения.

    "Ведьмин трактир", эпизод четвёртый, часть седьмая, в которой не всё кончается.

История четвёртая
Окружающий мир
Светлые
Часть 7 из 7

    – Крис, – не решаясь беспокоить сосредоточенно шагавшего впереди Маргу, со своим вопросом я обратилась к Защитнику, – куда мы всё-таки идём?
    – К колдуну, – голос вампира был на редкость бесцветен. – Князь хочет разобраться с ним пока это ещё возможно.
    – Разобраться?
    Кристофер не ответил, лишь настороженно огляделся. Для окружающих мы по-прежнему оставались невидимыми, но люди каким-то образом чувствовали вампиров, загодя исчезая с их пути. И всё равно не покидало ощущение что какая-то неведомая сила пытается найти нас. Магический кокон сдерживал её «любопытство», но надолго ли это?
Собственная беззащитность пугала.
    – Пришли новости от Шутов и Ловчих, – неожиданно произнёс лорд, ни к кому конкретно не обращаясь. – Они принесли слухи о странных существах, появившихся в светлых землях. То ли звери, то ли тёмные, то ли порожденные Демиургами монстры. Предполагаю, это неудачные последствия того эксперимента, что затеяли люди. Природа не прощает многократного смешения видов, но на дюжину чудовищ они всё же получают то, чего хотели: мага с врождённым безграничным даром. Если же не останавливаться на этом, а идти дальше… В тёмных землях никто и никогда не ставил подобных опытов, но, подозреваю, сила нынешнего поколения превосходит всё, что видел этот мир ранее. Чародеи, напрямую связанные с Планом. Существа, беспредельная мощь которых обладает зачатками разума и способна выполнить любое, пускай даже мимолётное желание владельца. Несколько таких магов вырастили специально для нападения на нас. Полагаю, что вырастили не до конца – молодняком проще управлять. И мы должны обезвредить одного такого всесильного ребёнка – вот куда мы идём, Аширра. Надеюсь, я ответил на твой вопрос.
    Мне нечего было сказать, да Марге и не требовался ответ. Прозвучало слишком много вещей, не способных уложиться в голове за одно мгновение. Хотелось то ли задать два десятка вопросов разом, то ли возмущённо воскликнуть «Вы шутите!».
    Не шутил. Я знала это, хотя не могла объяснить откуда. Да, не было ставшего привычным за последние дни ощущения что сердце пропускает удары – но я сама не определилась верить ли этому признаку. Ведь мои друзья готовились к настоящему бою.
    Всего раз в жизни мне довелось видеть Жнеца – без малого шесть лет назад, подобрав рядом с трактиром умирающего вампира, я не только спасла будущего лучшего друга, но и стала свидетелем войны между двумя родами. Однако сейчас всё было совсем по-другому: Кристофер не торопился вынимать кинжалы, Марга пребывал в человеческом облике… По-другому – и всё же одинаково. Чувство окружавшей этих двоих силы, переставшей сдерживаться. Я не могла подобрать слов, чтобы полностью описать это ощущение, да и не была уверена, что хоть в каком-то языке существуют необходимые определения. План помог бы немного упорядочить это знание, но сила Жнеца глушила все остальные мотивы. Полог тишины, сотканной из неясных, едва уловимых звуков... И князь, являющийся частью этой силы, говорил о существовании кого-то более могущественного?
    – Оставайся здесь, Аш. – Замедлив шаг, лорд позволил мне догнать его. – Если мы не вернёмся, отправляйся к Валеске – у неё есть свой путь в Город. Щит тебя прикроет.
    Они не дали мне даже возможности попрощаться. Наверное, оно и к лучшему: в нынешней ситуации ничего хорошего я им бы не сказала, особенно после таких слов Марги. А так… из нас троих мерзко на душе было только у меня – не слишком большая плата.
    Признаться, следующие полчаса были худшими в моей жизни. Даже хуже тех минут в начале весны, когда, обезумев от страха, я мчалась по крышам Города. Тогда я могла хоть что-то делать, хоть попытаться повлиять на исход событий… Сейчас же мне оставалось только ждать, не зная, что происходит. И происходит ли вообще хоть что-то: тихий полог Жнеца перекрывал те немногочисленные звуки, что проникали сквозь толщу щита. Это сочетание неопределённости и невозможности действовать выматывало душу, растягивая время ожидания до бесконечности.
    А потом она кончилась, так неожиданно, как только и может кончиться вечность: оборвалась событием привычным и внезапным. Из-за угла вышел Кристофер, и выглядел вампир так же, как и всегда. Целый, невредимый, разве что весьма обескураженный.
    – Аш, идём.
    – Но… – я жадно разглядывала друга, силясь в несколько слов вместить все свои вопросы.
    – Долго объяснять. Лучше посмотри на это своими глазами, ты всё поймёшь.
    Я уже не знала, что и думать, а потому безропотно последовала за Защитником. Идти оказалось недалеко, буквально через пару минут мы вошли в знакомый по воспоминаниям мертвеца переулок. Не замедляя шага, Кристофер направился к тому самому жёлтому дому. Торопливо постучался и, не дождавшись ответа, толкнул массивную входную дверь.
    Дом ничем не отличался от тех немногочисленных человеческих домов, что мне доводилось видеть изнутри. Короткий широкий коридор выводил в просторное прямоугольное помещение. В полупустой, скудно обставленной комнате выделялся только массивный овальный стол, окружённый четырьмя стульями. Три из них были заняты, и если вид спокойного, расслабившегося Марги умиротворял, то присутствие двух незнакомцев настораживало.
    От входа я видела хозяйку дома: молодая девушка, чуть помладше меня. Красивая. Я бы сказала, что ослепительная красавица, но её привлекательность плохо описывалась подобными словами: слишком мягкая, неброская… женственная. У тёмных не встречалось ничего подобного, и я ощутила совсем не уместную в сложившейся ситуации зависть.
    Хозяин же что-то обсуждал с князем, поначалу не обратив никакого внимания на наше появление. Потом, правда, спохватился и вскочил. Парень был удивительно похож на девушку: тоже невысокий, чуть полноватый, со светло-карими глазами и тёмно-каштановыми волосами, собранными в длинный хвост. Феноменальной красотой своей сестры (а кем ещё они могли быть, с такой-то схожестью?) он не отличался. Скорее, просто симпатичный. И совсем не грозный.
    – Теперь все в сборе, – с добродушной, но на редкость пустой улыбкой произнёс лорд, – можно и о деле поговорить.
    – Только вначале я представлюсь.
    Голос у хозяина оказался под стать внешности: мягкий, хотя и не лишённый некоторой настойчивости. Чем дольше я смотрела на этого парня, тем сильнее он напоминал мне Виктора.
    – Меня зовут Руфус, а это моя сестра Мари. Добро пожаловать.
    – Здравствуйте, – почему-то смущённо ответила я, присаживаясь на предложенный стул. – Я Аширра.
    Пауза, прозвучавшая между этими двумя словами, осталась незамеченной окружающими, но поразила меня саму. Почему на языке вертелось казалось бы напрочь позабытое «Алисия»? Имя, которое дали мне при рождении родители, и которое олицетворяло оставшуюся в прошлом человеческую сущность. Почему оно вспомнилось именно сейчас?
    Так и не найдя ответа, я упрямо тряхнула головой и сосредоточилась на предстоящем обсуждении. Внимательно посмотрела на друзей: сидевший за столом Марга был неподвижен, стоявший за его спиной Кристофер лихорадочно барабанил пальцами по спинке стула. От вампиров уже не веяло той гнетущей силой, однако оба нервничали – каждый по-своему.
    Наконец лорд заговорил:
    – Полагаю, вы догадываетесь, что мы – не совсем обычные люди…
    – Полагаю, вы – совсем не люди, – насмешливо перебил его Руфус.
    Я даже не поняла, чему удивилась больше: той лёгкости, с которой хозяин дома оборвал вампира, грозного и в своей человеческой форме, или тому, что Марга это проигнорировал. Вообще-то наш князь не из тех кто прощает неуважение.
    – Так и есть. Более того, мы и не светлые, и если вас не пугает этот факт, то мы могли бы подробней обсудить обстоятельства нашей встречи.
    – Разумеется. Но вначале я бы хотел узнать с кем имею дело. Нечто кроме ваших имён.
    Лорд согласно кивнул, на этот раз доверив роль рассказчика Кристоферу. Тот лаконично обрисовал место, из которого мы прибыли, а так же статусы Марги и себя. На Руфуса это произвело должное впечатление: он чуть струхнул и убрал из своего голоса прежнюю самоуверенность. Молчаливая Мари так и вовсе уставилась на сидевшего рядом с ней князя, будто бы ожидая что он прямо сейчас превратится в кошмарное чудовище. Парень держался лучше и, кое-как обдумав услышанное, повернулся ко мне:
    – Вы тоже вампир?
    – Демон, – чуть запнувшись, ответила я. Хотела добавить про полукровку, но потом решила что не стоит.
    – Настоящий? – по-детски удивился Руфус. Странно, но соседство вампиров его поразило гораздо меньше. – Я думал, что демоны только в сказках и бывают. А вы могли бы…
    Он не договорил, но в этом и не было нужды. Вопросительно взглянув на друзей и получив два почти синхронных кивка, я устало вздохнула. Хозяин дома недоумённо глядел как я расстёгиваю жилет и закатываю рукава рубашки, но его изумление стало куда заметней несколько секунд спустя.
    Такую реакцию на свою демоническую форму я видела впервые. Не злой испуг, как в родной деревне, и не равнодушие, свойственное Городу, а восторг. Неподдельное изумление, не столько угнетающее, сколько льстящее самолюбию. Когда же Руфус, тихо спросив разрешения, принялся поглаживать костяной гребень на моём предплечье, мне стало не только неловко, но и смешно.
    – Невероятно… – как заворожённый произнёс хозяин дома, не торопясь убрать руку. – Никогда не видел ничего подобного.
    – Поверьте, вы – куда более занятное чудо, нежели обычный демон, – аккуратно улыбнулся Марга. – Я не в курсе подробностей, но успел оценить вашу силу. Да и вы сами должны представлять масштаб своего дара.
    – Дара? – Неосознанно сжав мою ладонь, Руфус горько фыркнул. – Скорее уж проклятия, из-за которого мы с сестрой не можем нормально жить. Не думаю, что кому-то ещё знакомо подобное чувство вечного преследования!
    – Мне знакомо. Поэтому я и хочу предложить вам наиболее действенный выход из сложившейся ситуации: уехать с нами.
    – В этот ваш Город? – голос парня был полон сарказма. – Неужели там нас оставят в покое? Что-то слишком много желающих решить все свои проблемы нашими с Мари руками.
    – Но вы же не будете отрицать тот факт, что все эти желающие – из числа светлых, более того, людей?
    – На что вы намекаете?
    – На то, что у вампиров, демонов, а равно и прочих жителей тёмных земель достаточно собственного могущества чтобы не нуждаться в вашем.
    Я подивилась ловкости Марги: не сказав ни слова лжи (кто знает, может быть странная сила этих ребят чувствовала и такие вещи?), он, тем не менее, создал иллюзию ординарности, даже заурядности дара собеседника. Князь всего лишь тактично «забыл» упомянуть, что могущество большинства тёмных не сравнимо с возможностями наследников человеческих экспериментов.
    – Допустим… – медленно произнёс Руфус. – Допустим, что это так. Но тогда какой вам смысл приглашать нас в свой дом?
    – Мы не привыкли бросать своих детей среди врагов, – просто ответил лорд. И добродушно улыбнулся: – Можете спросить об этом у Аширры.
    Вновь я попала под перекрестье взглядов двух пар одинаковых светло-карих глаз. Хорошо, что демоническая форма никак не отражала смущение – почему-то рядом с хозяином дома я всё время норовила залиться краской. Вот и сейчас внимание, привлечённое к моей персоне словами Марги, заставило меня застесняться.
    – Я полукровка, – слова звучали глухо и неуверенно. – Точнее даже квартерон. И родилась среди обычных людей. Но потом дедушка-демон забрал меня в Город.
    О том, что до момента своего второго появления в деревне Кайла и знать не знал о моём существовании, я упоминать не стала.
    Во взгляде Руфуса проскользнула какая-то странная эмоция, которую я не смогла расшифровать. Он переглянулся с сестрой и, совсем не успокоенный словами князя, подозрительно спросил:
    – И что, вы специально искали нас? Плохо верится, в таком случае нашли бы раньше.
    – Не буду вам врать: до вчерашнего вечера я и не подозревал что мне придётся встречаться с кем-то из тёмных здесь. Вас нашли абсолютно случайно, благодаря одной из ваших жертв.
    Последнее слово заставило хозяина дома нахмуриться. Потерянное было самообладание вернулось к нему, а вот Марга, наоборот, становился всё серьёзней и аккуратней. Хотя казалось: куда уж дальше?
    – Что значит «жертв»?
    – Недели три тому назад на вас вышёл кто-то из желающих заполучить вашу силу, не так ли? Он подобрался слишком близко и был слишком плохо подготовлен чтобы пережить эту встречу. Полагаю, вы вовсе не собирались его убивать, но подобного рода могущество плохо справляется с осознанными желаниями, чаще опираясь на неосознанные.
    – Он лез к Мари, – мрачно проворчал Руфус, почувствовав паузу в словах вампира.
    – А я вас и не обвиняю, просто хочу объяснить как в этом деле оказались замешаны мы. Суть в том, что выбранный способ уби… избавления от неприятностей оказался хоть и эффективным, но привлекающим слишком много внимания. Поэтому срочно потребовался «доброволец», взявший бы всю вину на себя. Наиболее подходящей кандидатурой стал живущий неподалёку лекарь…
    – Виктор Брин, – подсказал Кристофер.
    – … один из немногих официально зарегистрированных в городе чародеев. Стечение обстоятельств: буквально за пару недель до вашего столкновения с противником Виктор истратил все силы на крайне ёмкое заклинание и потому оказался абсолютно беззащитен перед вашими чарами. В результате на данный момент он находится в тюрьме и ожидает скорого суда.
    – Мы об этом не знали!
    – Разумеется. Но это не спасает Виктора от казни. Впрочем, можете не беспокоиться, у него нашлись… подходящие друзья, которые привели уже нас. Сами понимаете, мы не могли не заинтересоваться участвующими во всём этом тёмными. А когда узнали, что дело касается детей…
    Марга не договорил, да и Руфус молчал, обдумывая услышанное. Для меня рассказ лорда тоже был новостью, но на фоне прочих событий минувшего дня настоящая история злоключений Виктора выглядела не такой уж и важной. Просто трагический курьёз, нагромождение диких совпадений.
    – Ладно, – пятью минутами позже, когда напряжение стало совсем невыносимым, хозяин дома вернулся к прерванной беседе, – как я понимаю, наше с Мари пребывание здесь опасно не только для нас самих, но и для окружающих. Что вы можете предложить?
    – Жизнь в Городе, – терпеливо повторил князь. Как с диким зверем разговаривал.
    – Там опасно.
    – Почему?
    Смутившись, Руфус уставился на удивлённого князя:
    – Но там же живут тёмные!
    – В существование части которых, несмотря на свою наследственность, вы до нашего визита не очень-то и верили. – Лорд позволил себе короткую усмешку. – Поверьте, слухи о нашей кровожадности сильно преувеличены, и наша мирная жизнь мало отличается от мирной жизни обычных людей. В вас самих течёт кровь некоторых тёмных народов… Разве вы испытываете бесконтрольную тягу к разрушениям? – Парень отрицательно мотнул головой, и Марга продолжил: – Могущество быстро приучило нас к спокойному сосуществованию. Да что за примерами далеко ходить?
    Кажется, вампиру понравилось сравнивать этих двух детишек со мной. Вот и сейчас его выразительный взгляд подталкивал к очередному «откровению»:
    – Мы с дедушкой содержим трактир.
    – Трактир? – глупо переспросил хозяин дома.
    – Очень хороший трактир, – улыбнувшись, ответил за меня Кристофер.
    – Но разве демонам нужны трактиры?!
    – И демонам, и вампирам, – в иной бы ситуации Защитник уже смеялся, но пока ограничивался всё той же улыбкой. – Лично я люблю пропустить стаканчик-другой в хорошей компании.
    – Вот видите, – не давая ребятам опомниться, подхватил Марга, – вы ничего не знаете о жизни тёмных, так что стоит попробовать. Клянусь, удерживать насильно вас в Городе никто не будет. И враги, оставшиеся здесь, никогда не найдут вас в тёмных землях. Не буду обещать что ваша жизнь сразу же станет спокойной и безоблачной, но вот то, что отныне распоряжаться ей будете только вы, я гарантирую. Конечно…
    Чем там ещё лорд заговаривал хозяевам зубы, я не прислушивалась. Когда стало ясно, что Руфус и Мари готовы не только слушать, но и соглашаться с услышанным, напряжённый испуг ушёл, сменившись безграничной усталостью. Безвольно откинувшись на спинку стула, я позволила себе вернуться к человеческой форме. Немного мешала подрагивающая ладонь Руфуса, всё ещё лежавшая на моём предплечье; ласково сжав её свободной рукой, я ободряюще улыбнулась сидящему рядом парню. Тот, на мгновение отвлекшись от беседы, улыбнулся мне в ответ.

    Когда я в следующий раз открыла глаза, количество собравшихся за столом резко уменьшилось. Строго говоря, остались только мы с Руфусом, да мелькнуло платье покинувшей комнату Мари. Хозяин дома задумчиво изучал дверь, за которой скрылась девушка, но, заметив движение рядом, разом обернулся ко мне. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.
    – Ваши друзья скоро вернутся, – Руфус заговорил первым. – Они хотели что-то обсудить и не стали мешать вам.
    – Тактично, – проворчала я больше для того чтобы поддержать беседу, нежели действительно сердясь. – Могли бы и разбудить.
    – Грех лишать человека заслуженного сна. Тем более что по нашей с Мари вине вам изрядно досталось.
    Нахмурившись, я вопросительно посмотрела на своего собеседника. Судя по его сочувствующему тону, знал он немало. Интересно, что именно рассказали вампиры о наших злоключениях? Спросить я не успела: помешало возвращение Мари. В руках девушка держала массивный поднос, источающий такой запах, что я и думать забыла о недосмотренном сне. Мой энтузиазм не остался незамеченным: широко улыбнувшись, хозяин дома указал на принесённую снедь:
    – Я подумал, что разговор затянется, и было бы неплохо перекусить. Вам, наверное, последнее время было не до этого?
    – Да уж, – я не сдержала нервного смешка. Последний раз мне удалось хоть что-то перехватить почти сутки назад.
    – Тогда не стесняйтесь. А я пока позову ваших друзей, что-то они задерживаются.
    – Не стоит их сейчас трогать. – Пододвинув к себе ближайшую чашку, я блаженно зажмурилась. – Уж если князю захотелось посекретничать…
    – Вижу, вы хорошо друг друга знаете.
    – Да почти шесть лет знакомы, успели привыкнуть.
    – Шесть лет? – Руфус удивлённо вскинул брови. – А разве тёмные…
    – Не живут веками? И не знаю друг друга столько же? – Я открыто улыбнулась. – Вы мне льстите: мне не намного больше тех лет, на которые я выгляжу. Даже по человеческим меркам. Подозреваю, что я всего на три-четыре года старше вашей сестры.
    Почему-то при последних моих словах хозяин дома нахмурился и отвёл взгляд в сторону.
    – Что-то не так? – Меня совсем не прельщала перспектива злить невероятную силу, охраняющую ребят, так что я поспешила расставить все чёрточки над рунами. – Я сказала что-то не то?
    – Мари, выйди, пожалуйста, – попросил Руфус, даже не посмотрев на меня. – Мне нужно поговорить с нашей гостьей наедине.
    Девушка беспрекословно подчинилась, и я вновь отметила про себя тот факт, что она как-то странно себя ведёт. В двадцать лет обычно не то, что из-под родительской (в данном случае – братской) опеки выходят, но и матерями семейства становятся. А тут ни малейшего проявления собственной воли! Да, конечно, отношение к женщинам невысокого сословия у людей далеко не такое уважительное, как у тех же тёмных, но Руфус не походил на домашнего тирана. Откуда же такая покорность и безмолвие?
    – Уже заметили? – Печально усмехнувшись, хозяин дома поднялся из-за стола и закрыл за сестрой дверь.
    – Что с ней?
    – Замедленное взросление. Физически она развивается нормально, а душа… Признаться, я думал что это объясняется нечеловеческой кровью в наших жилах. Но, глядя на вас, понимаю, что обманывал себя. Ведь так?
    Мне не хватило сил выдержать этот полный надежды взгляд. Опустив голову, я уткнулась в опустевшую чашку и только после этого ответила:
    – Даже истинные тёмные не взрослеют так медленно, полукровки же в психическом развитии ничем не отличаются от людей. Скорее наоборот, это внешне мы меняемся медленнее.
    Руфус ничего не ответил. Устав мерить комнату шагами, он остановился за моим стулом и принялся барабанить пальцами по спинке. Вроде бы не самое яркое проявление беспокойства, но я чувствовала истинное состояние хозяина дома. Он был подавлен.
    – Знаете, – поняв, что я не прощу себя, если хотя бы не попытаюсь приободрить собеседника, я полуобернулась к нему, – не хочу вас заранее обнадёживать, но если где вам и могут помочь, так это в Городе. Среди вампиров немало хороших магов, специализирующихся на управлении разумом, возможно, у них получится излечить Мари. Поговорите об этом с князем, он лучше меня разбирается в подобных вещах.
    – Непременно! – Обрадованный моими словами Руфус воспрял духом. Он вновь принялся вышагивать по комнате, что-то бормоча вполголоса. Как бы ни улучшилось моё понимание человеческой речи, но для таких вещей его всё ещё было недостаточно, так что я лишь растерянно улыбалась.
    Вскоре хозяин дома успокоился, хотя глаза у него горели по-прежнему. Было приятно служить пускай и косвенной, но причиной этой радости, однако я понимала, что надежды Руфуса преждевременны. Он слишком безоглядно верил мне… как, пожалуй, не верил ещё никто на свете.
    Потом мы заговорили о менее важных вещах. Молодой человек закидывал меня вопросами о Городе, интересуясь всем и всеми. К собственному удивлению я обнаружила, что не только в подробностях пересказал постороннему историю своего появления среди тёмных, но поведала и те вещи, о которых не знали даже самые близкие друзья. С Руфусом почему-то было очень легко… легче, чем с Кристофером. И проще, чем с Кайлой.
    Я сама не поняла, что не так с этим ощущением, но знакомое предчувствие беды подсказывало не отдаваться целиком приятному времяпрепровождению. Коротко извинившись перед собеседником, я решила поискать явно заговорившихся друзей. Меня немного пугало что Кристофера и Марги так долго нет.
    Толкнув ведущую в коридор дверь, я с удивлением обнаружила, что она не открывается. Тогда толкнула ещё раз, но с тем же результатом. Потом вспомнила об увиденном мельком замке – возможно, закрывая дверь за сестрой, Руфус случайно захлопнул его. Но когда моя рука вместо прохладного металла наткнулась на тёплую человеческую ладонь, стало ясно: ничего случайного здесь нет.
    Несколько секунд я раздумывала: обернуться или нет. С одной стороны, ситуация сложилась крайне неловкая, с другой – ощущать за своей спиной тепло чужого тела было…уютно. Поняв, что смущённо краснею, я опустила голову и всё же обернулась.
    Руфус выглядел растерянным не меньше моего, но дверь не отпускал. Он явно плохо представлял, что собирается делать дальше; я же, впервые попав в подобную ситуацию, боялась лишний раз пошевельнуться. Ещё никто и никогда всерьёз не интересовался мной как девушкой – не считать же интересом многозначительные шуточки Теодора или непонятные отношения с Маргой, в которых сами Демиурги не разберутся! А тут… Руфус знал, кто я на самом деле, и всё рано смотрел не с испугом или ненавистью, а… Я не знала, как назвать эту эмоцию. Интерес? Симпатия? Для чего-то большего мы слишком мало друг друга знали, хотя это препятствие было устранимо.
    Я не противилась, когда Руфус поднял ладонь и коснулся моей щеки, только ещё сильнее смутилась. И даже когда тихий, неожиданно глубокий голос произнёс фразу, которую я не смогла перевести, только судорожно вздохнула. Всё происходящее было неправильно… но странно и приятно. Куда приятней тех вещей, что случались со мной в последнее время.
    Чужая рука мягко, но решительно заставила меня поднять лицо, и от этого внутри словно что-то сжалось. Ощущение напоминало трепет ужаса, лишённый всяческого намёка на сам страх... Закусив губу, я тесней прижалась спиной к двери и взглянула в глаза замершему напротив Руфусу.
    Как бы ни была я увлечена, но не заметить присутствие третьего оказалось невозможно. У противоположного выхода из комнаты, прислонившись плечом к дверному косяку, стоял Марга. С не понятной мне грустной полуулыбкой он наблюдал за происходящим и даже не пытался вмешаться. Заметив мой испуганный взгляд, князь покачал головой. И вышел.

    Прикрытая вампиром дверь не успела преодолеть и половину пути, а я уже выскочила вслед за ним. Смущённая, испуганная, рассерженная – набор эмоций напоминал тот, что охватил меня после поцелуя Теодора. Только сейчас я бежала не «от», а «за».
    – Что это значит?! – оглядевшись и не найдя Кристофера, я возмущённо уставилась на лорда.
    – Ты у меня спрашиваешь? – Князь чересчур уж удивлённо вскинул брови.
    – А у кого ещё?! Вы же… вы же это специально, да? Подстроили?!
    Выпаленная в гневе фраза поразила меня саму. И заставила задуматься. Действительно, как-то всё слишком ладно складывалось. Марге почему-то потребовалось моё присутствие на переговорах, хотя говорить я никогда не умела. Он всё время обращал внимание на схожесть жизни ребят и моей. Потом оставил нас с Руфусом наедине, и я бы не удивилась, узнав о лёгком магическом воздействии со стороны князя.
    – Зачем? – неосознанно сжав кулаки, я шагнула к вампиру. – Что за игры?
    – Это не игра, Аширра. Я просто не имею права складывать все яйца в одну корзину. Эти ребята должны оказаться среди тёмных и оказаться по собственной воле – угрожать им бесполезно. Боюсь, слова здесь будут не так эффективны как эмоции.
    – А обо мне вы подумали?! – Холодный ответ меня совсем не успокоил. – Вы… вы…
    – Использовал тебя? Да. А что я мог сделать?
    – Сами бы этим занимались!
    – Занялся бы, будь у меня такая возможность, или доверил бы Кристоферу. Но из нас троих именно ты легче всего завоёвываешь чужое доверие, да и вам как сверстникам проще найти общий язык. Кроме того, юноша явно видит в тебе родственную душу. Я, конечно, рассчитывал на твоё благоразумие и привычку ограничиваться товарищескими отношениями, поэтому не могу сказать что разыгравшаяся сцена доставила мне удовольствие…
    – «Сцена»? – Рывком преодолев разделяющее нас расстояние, я ухватила вампира за ворот рубашки. – Ты считаешь, что я в это всё играю?!
    Возможно, в иной ситуации я бы и порадовалась, наблюдая за резкой сменой выражения лица князя, но сейчас мне было не до развлечений. Переполнявший гнев требовал выхода:
    – Мне надоело, что ты смеёшься над моими чувствами, а потом ревнуешь к первому встречному. Хватит! – Я попыталась встряхнуть лорда, но проще было сдвинуть с места скалу. – Если ты не собираешься делать первый шаг, то я не собираюсь ждать его. Хоть раз! Хоть раз поступи так, чтобы я могла понять тебя!
    Когда руки вампира накрыли мои ладони, всё ещё сжимающие его рубашку, мне показалось: я добилась своего. На краткий миг почудилось, что разрешится то подвешенное состояние, в котором пребывали наши отношения последний год. И я даже не понимала, действительно ли хочу этого, или желание сократить дистанцию – банальный всплеск эмоций.
    Но у Марги, в отличие от меня, никаких сомнений не было. Аккуратно разжав мои пальцы, он отстранился. Пускай не слишком красноречивое, это «Нет» оказалось достаточно выразительным, чтобы я почувствовала всю глубину своих заблуждений. Мне оставалось только отвернуться и хотя бы попытаться скрыть своё разочарование.
    – Успокоилась? – Голос князя звучал всё так же размеренно. – А теперь послушай меня. Возможно, я был неправ, использовав тебя втёмную. Возможно, твоё стремление повиснуть на первом попавшемся юноше – действительно нечто большее, нежели попытка вызвать мою ревность. Если это так, то я извинюсь перед тобой и твоим избранником. Но позволь дать тебе дружеский совет: если мои предположения ошибочны и ты просто мстила, то не затягивай с этим. Или выбери другого напарника по играм, потому что нынешний опасен для тебя.
    – Чем? – спросила я и тут же закусила губу. Голос дрожал.
    – Происхождением. Аш, за этими двумя охотятся вполсилы, потому что вскоре от их могущества останутся жалкие крохи – его уничтожит взросление. Ты же сама прошла через это. А теперь подумай: чья кровь достаточно сильна, чтобы справиться с той безумной смесью, что течёт в жилах твоего нового друга? С учётом того, что с вампирами его создатели связываться не решились.
    Произнесённые князем слова настолько поразили меня, что я не обратила никакого внимания на равнодушный, даже лекторский тон. Обернувшись, я ошарашено уставилась на Маргу:
    – Вы пытаетесь сказать…
    – Ты правда хочешь и дальше дразнить инкуба, способного в данный момент получить всё, что пожелает? Кого пожелает.
    – Но… – так и не продолжив фразы, я умолкла.
    – Тебе, Аш, следует быть осторожнее в выборе друзей.
    – О, да! – Шок прошёл на удивление быстро, сменившись злой иронией. Сощурившись, я посмотрела в глаза вампиру; тот взгляда не отвёл, но уверенности в его голосе стало поменьше. – Особенно это касается вас. Знать всё это и всё равно играть на чувствах не только моих, но и Руфуса... Что это: подлость или бессердечность?
    – Ответственность. Аш, если мы не разберёмся с происходящим, то под ударом окажется множество тёмных. В том числе и мой род. А в такой ситуации личные проблемы – твои, мои или этого юноши – не имеют никакого значения.
    – Не прячьтесь за свой титул, лорд. – Я криво усмехнулась, не скрывая разочарованного сарказма. – Вам это не к лицу. Ответьте только на один вопрос: кто вы мне после всего этого?
    – Друг. – Марга попытался приблизиться, но я отступила, избегая его прикосновения. – Смею надеяться, достаточно близкий чтобы опускать пустые формальности. И чтобы, когда придёт время, сделать тот шаг, о котором ты просила.
    – Боюсь, с такими друзьями я не доживу до этого времени. Когда? Через двадцать лет, через тридцать? Когда я состарюсь?
    – Когда ты вырастешь.

    Я не знала, повлиял ли на Маргу наш разговор или он посчитал мою роль сыгранной до конца, но больше от Руфуса князь не отходил ни на шаг. Юноша поначалу ещё пытался найти возможность поговорить со мной наедине, однако же обсуждение предстоящего переезда (лорд, проявив всё своё красноречие, добился-таки ясного «да») заняло всё свободное время. Не так-то это было и просто: уехать из светлых земель, не приковав к себе внимание активизировавшихся после предыдущих неудач охотников. Пришлось даже воспользоваться помощью одного из вампирских кланов, живущих в светлых землях: его представители согласились на время спрятать у себя молодых людей, с тем, чтобы ближе к концу года переправить их вначале на границу, а там и в Город.
    Вот только было у меня ощущение, которым я не стала ни с кем делиться, что Марга не пустит этих двоих к тёмным до тех пор, пока не исчезнет их сила. И даже после этого вряд ли они окажутся в одном из крупнейших северных поселений, скорее всего, их домом станет неприметная загородная резиденция какого-нибудь малочисленного, но могущественного боевого клана.
    Впрочем, всё это было не более чем догадками. А пока я следила за бесконечными разговорами Руфуса и вампиров, таким образом коротавших время до прибытия обещанной делегации. Ближе к вечеру к нам присоединились Валеска с Теодором, и беседа пошла по второму кругу, разбавившись историей о счастливом окончании злоключений Виктора. Моё участие во всех обсуждениях сводилось к роли молчаливого слушателя, и я вновь начинала чувствовать свою никчёмность, усугубленную размышлениями о разговоре с Маргой.
    Я неплохо представляла, что вкладывают в понятие «взрослый» истинные тёмные… и меня не прельщала перспектива ждать ещё не менее полувека. Конечно, это лучше чем доля обычной человеческой женщины, вроде моей матери: когда я появилась на свет, ей было ровно столько, сколько и мне сейчас, а ведь у меня трое старших братьев. Но почему не могло существовать некой середины, когда взрослость определяют не по нормам, а по поступкам? Впрочем, я не была уверена, что в таком случае друзья хоть когда-нибудь сочли бы меня выросшей; с их точки зрения всё, что я делала, оставалось сущим ребячеством.
    Вот и теперь незадачливый «лидер» не знал, куда себя деть, и всё норовил пристроиться к кому-нибудь безмолвным балластом. Мы задержались в Герно ещё на два дня, и за это время я успела в компании Валески и Теодора наведаться к Виктору, встретить вместе с вампирами представителей Ловчих, проводить Руфуса и Мари, попытаться сбежать в город и получить за это сразу три выговора… Единственным, кто обратил внимание на мои метания, был Кристофер, но и ему стоило немалого труда совмещать свои профессиональные обязанности с должностью няньки при мающемся полудемоне. Я, видя как нелегко приходится моему другу, всеми силами старалась в его присутствии не выдавать свою печаль.
    Тем тяжелее мне становилось в одиночестве. Дошло до того, что я начала сожалеть о посетившей меня в своё время догадке – не пойми я тогда, что всё дело в проклятии, не было бы вокруг этого бедлама. С другой стороны, возможно, что уже не было бы и нас самих; судя по тому, что даже в присутствии Валески и Марги неприятности продолжали сыпаться на нас не переставая, чары не спешили исчезать вслед за самими колдунами. Как бы хорошо ни относились к нам Мари и Руфус, их сила продолжала слепо бить по гипотетическим врагам. Я испытала её сполна, стоило мне по неосторожности покинуть зону безопасности, обеспеченную нам магическим щитом.
    Когда все дела в Герно были улажены, следы нашего пребывания уничтожены, а с Виктора сняты последние обвинения, настало время отправляться домой. Прямой путь выглядел недостаточно безопасным из-за своей длины, но и воспользоваться способом некромантки или князя, прибывших судя магическими тропками, мы тоже не могли – на это потребовалось бы слишком много сил. Выбор пал на одну из стационарных телепортационных площадок, огромное количество которых оставалось запечатанными со времён окончания последней войны. Светлые не могли использовать наши артефакты, способные на это тёмные вернулись на родину сразу после первых погромов… За полтора века большая часть порталов скрылась в непроходимых лесах и болотах, расположенных вдалеке от наезженных дорог. До площадки, через которую планировал уйти князь, мы добирались почти три дня.
    Это было плохое время. И Валеска, и Марга были целиком поглощены удержанием и перемещением щита, Кристофер и Теодор обеспечивали физическую безопасность, не забывая при этом переругиваться прямо на ходу. Я вновь не находила себе занятия (не считая попыток удержаться в седле и свести последствия от длинного конного перегона к минимуму), разве что изредка встревала в «беседы» человека и Защитника. Но даже ругань не помогала, поскольку мне было далеко как до мастерства блондина, так и до выдержки вампира.
    Перед последним переходом мне не спалось. Я с полчаса поворочалась у оставшихся от костра углей, пытаясь хоть немного отдохнуть перед тяжёлой ночью, но совмещённая с мрачными мыслями боль в мышцах гнала сон прочь. Как назло, именно этим вечером проблемы с отдыхом возникли только у меня; из четверых моих спутников бодрствовала одна лишь Валеска, вообще не нуждавшаяся в сне. Но леди, давая князю возможность перевести дух, в одиночку держала щит, так что тоже не годилась на роль собеседника. Несколько раз обойдя вокруг крошечного лагеря и набрав немного хвороста, я вернулась к кострищу.
    Сухое дерево легко занялось от жара углей, так что через пару минут я уже грелась у открытого огня. Вот только знакомое чувство умиротворения и уверенности в своих силах, обычно посещавшее меня в таких ситуациях, что-то не спешило появиться. Его место заняли ставшие за эти дни привычными тяжёлые размышления.
    Я настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу обнаружила присутствие ещё одного бодрствующего и заметила его лишь после того, как сидевший по другую сторону низкого костра Марга напрямую обратился ко мне:
    – Это правильно, Аш.
    – Что? – Вздрогнув и выронив сжимаемую в руке веточку, я испуганно уставилась на незваного собеседника.
    – То, что ты переживаешь и обдумываешь свои поступки. Так и должно быть. Только не останавливайся на самобичевании, вслед за осознанием ошибок должно идти извлечение уроков, вот тогда от твоего самокопания будет настоящая польза.
    Я хмыкнула, дёрнув плечом, ибо не знала что на это ответить.
    – Когда я учился всему этому, мне было гораздо больше, чем тебе сейчас... Я же с самого начала знал, что буду править своим родом. Не потому, что моим отцом был лорд – у нас далеко не всё решается наследованием. И не потому, что, кроме меня во всей ветви только два Аристократа, каждый из которых годен лишь на роль составной части Жнеца. Просто я обладал всеми навыками, необходимыми для этой роли. Так мне тогда казалось… Я был невероятно самоуверенным, но слишком хорошо подготовленным юнцом – со мной даже старейшины спорить не решались. Этакий никогда не ошибающийся нахал, уверенный, что знает всё лучше всех. Я с тех пор не сильно изменился, да?
    Князю явно не требовалась моя реакция на эту странную шутку. По крайней мере, он не стал прерывать свой неожиданный рассказ дабы дать мне ответить.
    – Мне тогда казалось, что именно эта уверенность в себе – главное, что есть в хорошем лидере. Никому и никогда не показывать свою слабость и, тем более, не сомневаться самому. Никакой рефлексии и сожаления о своих поступках. Каким чудом мне удалось с такой логикой выдержать почти четверть века и не добиться бунта в своём роду – ума не приложу; возможно, действительно сказалась выучка. Только чем больше ответственности на меня наваливалось, тем сложнее было верить в собственную непогрешимость. Дошло до того, что под конец я просто не мог принять ни одного мало-мальски важного решения, спихивая их на совет старейшин. А потом я просто сорвался.
    Марга умолк, устремив расфокусированный взгляд куда-то поверх моего плеча. Мне же в этот момент вспомнился рассказ Кристофера о юношеских похождениях лорда. Если меня не подводила память, то говорили вампиры об одной и той же истории.
    – Меня трясло без малого шесть лет. Вначале я бессмысленно кутил, радуясь абсолютной безответственности, потом начал задумываться о случившемся, о себе. Знаешь, это была такая простая эмоция, банальная обида… как же, я, столько сил и времени потративший на совершенствование своих навыков, всю жизнь веривший в собственное предназначение – и просиживаю штаны в каком-то дрянном кабаке, оставив в качестве развлечений только пьянки и безуспешные попытки сбежать из-под опеки Кристофера. Распробовав эту жизнь, я понял что такое существование не для меня. Пришлось браться за ум и возвращаться к управлению родом. Только в этот раз я уже не пытался быть таким идеальным: признал за собой право на сомнение. Тут важно прочувствовать тонкую грань: ты можешь сколько угодно обдумывать свои шаги, но никогда не показывай эту слабость посторонним, тем более – подчинённым. Они должны испытывать такую уверенность в тебе, какой не испытываешь ты сам.
    – Разве этому можно научиться? – неуверенно спросила я. И подбросила в костёр ещё одну толстую ветку.
    – Я научился. И ты научишься, если захочешь; на таких вот передрягах, на следующих за ними бессонных ночах, но многократном обдумывании каждого неудачного шага и каждого неправильного слова. Я не обещаю, что это будет легко. Но если ты хочешь быть хозяйкой самой себе, то начнёшь этому учиться. Можешь считать, что первый урок пройден.
    – Не знаю… у меня ведь никогда не было вашей уверенности в своих силах.
    – Она придёт, не волнуйся. Мой путь в этом отношении был гораздо сложнее. А у тебя есть и время, и готовые помочь друзья, и право на ошибку. И гораздо меньше ответственности, по крайней мере – сейчас.
    Мы немного помолчали, разглядывая колышущееся под короткими порывами ветра пламя. Мне следовало бы обдумать слова Марги, но в голове звучали только отзвуки его голоса. То ли время для разговора мы выбрали неподходящее, то ли князь переоценил мои возможности.
    – А ведь история на этом не закончилась, – парой минут позже вдруг продолжил свою исповедь лорд. – Во второй раз я выдержал ещё меньше, всего дюжину лет. Слишком большое напряжение, и никакой возможности его выплеснуть: я пытался не просто быть идеальным правителем, но и заставить окружающих забыть о моей предыдущей неудаче. И когда всё вроде бы окончательно вернулось в норму, я опять потерял контроль. История во многом напоминала первую, изменился только сделанный вывод. Я понял, что не имею права быть одиночкой, это слишком дорого обходится моим подчинённым. Мне нужен был кто-то, кому я мог высказать свои сомнения, и с кем можно было бы посоветоваться, но кто сохранил бы все эти обсуждения в тайне. В моём положении это означало абсолютное, безоговорочное… невозможное доверие.
    В первое мгновение мне захотелось вслед за князем взглянуть на мирно спящего Кристофера, но воцарившееся на лице Марги выражение приковало моё внимание. Я ещё никогда не видела лорда таким… Подобрать подходящее описание оказалось мне не по силам. Смесь гордости, привязанности, самодовольства, радости и ещё двух дюжин эмоций, половине из которых и названия-то не было. А потом вампир перевёл взгляд на меня, и хотя большинство этих чувств исчезло, он по-прежнему оставался тёплым.
    – Аш, когда я понял, что в Кристофере есть что-то, что очень важно для меня, ему было четырнадцать; с того же времени мы начали работать вместе. Но моим другом он стал только в семьдесят шесть. И то, я считаю, что он для этого был слишком молод, просто мне тогда не из кого было выбирать. С тобой я не хочу спешить, потому что моё доверие – тяжёлая ноша, сейчас оно просто сломает тебя.
    – Я не настолько слаба!
    Князь улыбнулся понимающе и немного устало, словно бы ожидал этого возражения.
    – Не слаба, а мягка и гибка, как и полагается в твоём возрасте. Это проклятие – очень хорошая демонстрация; ты сможешь всю жизнь терпеть рядом с собой личность без единой маски? И не просто терпеть, а уважать и помогать? Подумай об этом.
    – Но…
    Я не договорила, оборвав саму себя. На самом деле мне нечего было возразить Марге, возмущённое восклицание сорвалось само. По всему выходило, что вампир говорил правильные вещи.
    – Скоро стемнеет, Аш. Попытайся хоть немного поспать, ночь предстоит не из простых, да и твоя магическая помощь будет не лишней. Я уже хочу вернуться домой, где моё место. Вся эта история слишком запутанна, чтобы вот так вот мирно разрешиться. Боюсь, мы вскоре столкнёмся с её последствиями…
    – Светлые? – нахмурившись, спросила я у покинувшего круг света князя.
    Но он мне уже не ответил.

    Между возвращением в Город и тем моментом, как я смогла сделать первый свободный шаг, прошло почти четверо суток. Четыре дня с нас троих счищали наведённое Мари и Руфусом проклятие, и занимались этим отнюдь не последние колдуны клана Сангре. Вынужденная изоляция, сопутствовавшая этому процессу, тоже не добавляла мне благодушия, поскольку ощущалось: в Городе что-то происходит.
    Мне никто ничего не рассказывал, да и из окна выделенной на эти дни комнаты виднелась лишь высокая ограда поместья, но сомневаться в верности предчувствия не приходилось. Не то, что бы Город боялся в открытую – от Кристофера я узнала, что правители решили пока не сообщать о гипотетическом нападении. Они опасались как неизбежной паники, так и возможных погромов в квартале светлых. А ведь были ещё и подобные мне «серые» полукровки, и без того раздражающие успевших отвоевать своё старожилов. Нет, пока разведчики не подтвердили информацию и не определили масштаб угрозы, переводить весь север тёмных земель на осадное положение было преждевременно.
    И всё же это напряжение существовало. Я ощущала его по обеспокоенному лицу руководившим нашим «исцелением» старейшины, по затянувшемуся отсутствию Марги, по задумчивой молчаливости Кристофера… по случайно обронённой Валеской (леди, в силу своего посмертного существования, единственная могла нарушить запрет на посещения) фразе о необходимости связаться со светлыми членами её Ордена. Даже по тону принесённого некроманткой письма от Кайлы – единственной весточки из дома, ответить на которую я так и не смогла, ибо больше моя подруга в поместье не появлялась. Возможно, не будь этого разговора в Герно, я бы и не догадалась объединить все подмеченные мелочи в цельную картину, но сейчас каждая из них заставляла меня тревожиться всё сильнее и сильнее.
    Поразительно, но эта тревога не парализовала меня. Наоборот, я мучилась от необходимости сидеть на одном месте, не принимая во всём происходящем никакого участия. Так что, когда на рассвете пятого дня нас наконец-то выпустили на свободу, я испытала не знакомую мне ранее мрачную радость предвкушения. Мне уже не терпелось разузнать последнюю информацию и начать действовать. О том, что заурядную трактирщицу, к тому же несовершеннолетнюю, ко всему этому и на полёт стрелы не подпустят, я в тот момент даже не задумывалась. Всё перекрывала уверенность в том, что если мы начали это дело, то нам его и продолжать.
    Однако как бы меня ни лихорадило, а усталость брала своё. Мне хотелось наконец уже побывать дома и увидеть дедушку; возможно, пару дней пожить обычной жизнью, часы напролёт околачиваясь за стойкой «Луны» и болтая с посетителями ни о чём. И я планировала немедленно приступить к выполнению этой программы.
    До трактира добирались всё той же неразлучной троицей: Кристофер, хоть и освободился раньше всех нас, но выкроил полчаса проводить меня; расспрашивать о мотивах Теодора я не стала. Человек вообще выглядел на редкость задумчивым, приятно отличаясь этим от ставшего уже привычным агрессивного образа из светлых земель. Мне даже приходилось подавлять в себе желание хоть в чём-то поддеть блондина, дабы проверить его реакцию. Но сейчас это выглядело бы сущим ребячеством, а то, что было естественным в Герно, в Городе попадало под запрет приличий. Так что шли мы молча, лишь изредка обмениваясь ничего не значащими фразами.
    В какой-то момент я поймала себя на том, что, чуть отстав, внимательно изучаю спины друзей. Мне никогда раньше не приходила в голову мысль о схожести Кристофера и Теодора, но у них действительно было много общего, начиная от внешности (рост, телосложение, движения опытного воина), заканчивая неуловимым ощущением нетипичности. «Неправильный» светлый: хищный, резкий, выжимающий из жизни всё до последней капли; не менее «неправильный» тёмный: мягкий, добродушный, бесконечно преданный. А ведь из всех моих друзей именно Защитник ближе всего сошёлся с человеком, на редкость легко согласившись мириться с его довольно тяжёлым характером. Сказался ли опыт многих лет совместной работы с князем, или это действительно было ощущение родства если не по крови, то по… по чему именно – я определить не решилась, уж больно сложно оказалось подобрать единственное слово, объединившее бы десятки полуреальных ощущений. Но оно было. Сейчас, пережив Герно и вернувшись к нормальной городской жизни, я ощущала это особо остро.
    – Аш? – Заметив моё отсутствие, Кристофер на ходу оглянулся через плечо. В тёмно-карих глазах отчётливо читалась усталая тревога. – Что-то случилось?
    – Нет-нет, всё в порядке, – поспешила я успокоить друга. И, тут же нагнав его, легонько похлопала по руке. – Просто немного задумалась.
    – И не надоедает же некоторым… – Смерив меня насмешливым взглядом, Теодор покачал головой в притворном изумлении. – Хорошеньким девушкам вообще не стоит учиться думать, для этого у них есть мы.
    – Знаешь, Тед… После всего случившегося я склонен с тобой согласиться.
    Шутливо толкнув вампира локтём под рёбра, я, тем не менее, довольно улыбнулась. Кажется, несмотря на все ссоры в Герно, Кристофер был готов помириться с человеком, и это радовало меня. Вскоре проживающим в Городе светлым станет очень непросто, и даже Теодору может понадобиться если не помощь, то поддержка друзей. Себе-то я уже пообещала, что сделаю всё, что будет в моих силах, но у Защитника были такие возможности, которые никогда не появятся у меня.
    Или появятся? Когда «вырасту».

    Прощаясь, мы немного потоптались у дверей «Луны». С одной стороны, я, как воспитанная хозяйка, должна была пригласить друзей зайти, с другой – мне не терпелось повидаться с дедушкой, а тут посторонние излишни. Вежливость победила, но, видимо, приглашение прозвучало настолько фальшиво, что мужчины встретили его одинаковыми скептическими усмешками. Кристофер даже не стал упоминать о том, что его действительно ждали дела в поместье.
    Прежде чем позволить вампиру уйти, я позволила себе один жест, на который вряд ли бы решилась раньше: крепко обняла, не отпуская добрую минуту. Чувствовалось, что старый друг растерялся, но всё же легонько похлопал меня по спине, явно не вспоминая о той раскованности, что была свойственна ему в Герно. Такой Кристофер: сдержанный, надёжный… думающий – нравился мне гораздо больше. Рядом с ним легко было ощутить столь необходимое сейчас спокойствие.
    Проводив вампира взглядом, я обернулась к стоявшему рядом человеку. Тот, чуть склонив голову, внимательно разглядывал меня, будто бы пытался найти что-то новое. Я ответила ему удивлённым взглядом.
    – Просто размышляю о том, что надо сделать, чтобы со мной так же тепло попрощались, – ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс блондин. И хитро подмигнул.
    – Что-нибудь хорошее. – Мне оставалось только пожать плечами. Некоторая… непоследовательность Теодора всегда приводила меня в замешательство.
    – Тогда спасибо. Без тебя я бы с этим делом не справился.
    Я удивлённо уставилась на человека, изучая и без того знакомое лицо. Привычная кривая усмешка, легкомысленный тон… и на редкость серьёзные глаза. Такие тёмные, что в утреннем сумраке кажутся почти чёрными.
    – Тео…
    – Что до «хорошего», то для тебя я бы сделал то же самое, что и для Виктора.
    Не зная, что на это ответить, я предпочла свести всё к легкомысленной шутке. Потому что видеть Теодора таким открытым было не просто непривычно, но до неуютного странно.
    – Лучше прекрати приставать ко мне.
    – Извини, милая, – коротко расхохотавшись, блондин самодовольно улыбнулся, – невыполнимых обещаний не даю.
    Ответив неуверенной улыбкой, я всего миг размышляла над уместностью следующего шага… а затем подошла к человеку и, опершись на его плечо, торопливо поцеловала в щёку.
    К недоумённому возгласу Теодора я прислушивалась уже изнутри трактира, прижимаясь спиной к плотно закрытой двери. Впрочем, собственный поступок не столько смутил меня, сколько удивил. Но обдумать это можно было и потом, а пока меня ждали не виденный почти три недели дом, и тот, кто был важнее всех несуразностей на свете:
    – Дедушка! Я вернулась…

@музыка: "Всем нам стало не до сказок, или сказкам - не до нас"

@настроение: довольно-усталое.

@темы: Сказки и истории, "Город"

---

Итог

    урная я какая-то последнее время, честное слово. Сама не знаю что такое. Вроде бы живи и радуйся, особенно в такие дни: чудесно посидела со старым другом, а потом ещё и отца третьим добавили, очень приятно поговорили, всё хорошо... Нет, пришла домой и всё туда же: с грустной миной перед монитором в обнимку с игрушечным крокодильчиком смотрю глупое кино. И на душе как-то тоскливо.
    Вот что это такое, а? Устала, наверное. Потому что нормально отдыхать не умею абсолютно; ненормально, впрочем, тоже. А через восемь часов стартует новая рабочая неделя.
    Не-хо-чу.

    Люди, а напишите мне за эту неделю какое-нибудь длинное электронное письмо. Я в пятницу приеду - уставшая-уставшая, вымотанная до чёртиков - доберусь до компьютера и прочитаю. И мне будет приятно и не так грустно. И выходных будет ждать легче - коли моё творчество никого не волнует и отзывов практически не приносит. А когда в конце маячит какая-то награда, оно всегда хорошо.
    Впрочем, о чём это я? Когда просьбы в этом блоге были чем-то большим, нежели разговором со стенкой? Я такого и не припомню
    Никто тебе, Миф, не напишет. Ни-ког-да. Пора давно уже к этому привыкнуть.

@настроение: мрачное.

@темы: Страшные сказки

---

Мелочи

    стала. Зато сделала почти всё из обязательной программы на день ("почти" заключается в так и не настроенном принтере; я решила что возиться с установкой домашней сети после семи часов копания в компьютерах - не самое разумное решение, я там такого выставлю что потом три дня разбираться буду). Ну и, само собой, ни за каким хардом я никуда не поехала и вообще являю собой классический пример сапожника без сапог. Зато мимоходом, кажется, вылечила ноутбук. Но убила весь день.
    Теперь вот сижу, думаю что делать на ночь глядя. Игрушки играть уже не хочется, киношки смотреть - тоже (третий день мучаю "Искусственный разум"; нет, фильм очень хороший, но в голову лезет маленькими порциями как и полагается всякой насыщенной событиями сказке). Книжки читать? Умные не потяну, глупые смысла нет, а нормальных я ещё не купила. Ни Фрая последнего (кстати, кто-нибудь крайние хроники уже читал? как оно?), ни "Вора" Пратчетта, которого наконец выпустили на русском, ни ещё какой-то примеченной книжки. Лежат ещё на ярмарке прикупленные Олди, но это чтиво не для одиннадцатого часа вечера.
    И в аське, как назло, вечная тишина и безмолвие. Тьфу на всё это.

    Хочу в театр. В МИРФе пишут что в Москве стартовал мюзикл по "Обыкновенному чуду" (причём именно фильму), надо бы сходить. Только знаю я моё "надо" - даже до кинотеатров добираюсь от силы раз в полгода. Кажется, последний раз я там была ещё летом.
    Неудачник как он есть. Классический.

@настроение: вымоталась.

@темы: Нелюдские будни

---

Ночь

    ак-то оно всё... слишком лирично и немного сумбурно, не по душе мне это. Грусть какая-то непонятная, чуть ли не до печали о несбывшемся. Кажется, у меня наступила персональная зима. Если верить прогнозам, она почти совпадает с календарной.

    Усталость такая, не самая приятная. Болят до неприличия расцарапанные руки (последнее время приходится довольно много работать с плохо обработанным железом), в гриве нахально блестят седые волосы (месяц назад их там точно не было), третий день под вечер начинают ныть рёбра... Заболеваю, что ли? Такая глупость творится уже почти три недели, за это время и оклематься можно было.
    Не то, что бы тянуло пожаловаться кому-то или поныть в чьё-то плечо, просто я сама в себе не разберусь. А это не хорошо. Когда моральные тылы так далеки, что порой закрадывается подленькая мыслишка об их отсутствии, расклеиваться нельзя. Ибо собирать себя тоже придётся самостоятельно, а в моём исполнении это довольно неловкий и болезненный процесс.

    На завтра удручающе длинный список дел. Надо приводить в порядок все домашние компьютеры, потому что кроме меня этого никто не сделает. А я сама - не великий специалист. Нет, как показала последняя неделя, я могу вылечить любую рутинную компьютерную болячку, но ценой за это - нервы. А мне предстоит за один день попытаться вылечить ноутбук, поставить на него вторую ОСь, перепрошить роутер (и восстановить сеть), сменить антивирусы, проапгрейдить софт, сделать общий доступ к принтеру и, если останутся силы и желание, съездить купить себе хард и выяснить, почему у меня дурит совсем новенький компьютер (и не грозит ли это относом этого самого компьютера в сервис). А, ещё интернет на себя переписать (но это если кое-кто таки перешлёт мне данные, о которых я напоминаю уже пару месяцев; да-да).
    Вот и пытайся после всего этого объяснить что ты - не всезнающий админ и понятия не имеешь как делаются некоторые вещи. Честное слово, хоть и не начинай всю эту свистопляску, потому что чую своим длинным еврейским носом - тихо весь процесс не пройдёт.
    Оттого и грустно.

    Ещё о грустном. Люди, приходите ко мне в воскресенье утром пить чай с пирогом. Сама спеку. А то одной уже тошно - хоть на луну вой. Не могу я так, мне люди нужны, а не просиживание ночей напролёт у монитора. Всё равно ничего путного я там не увижу.

    На сей минорной ноте сворачиваю своё повествование. Разве что ещё гостя поприветствую.  ~Талисман~, добро пожаловать! Извиняюсь, что приветствие так задержалось (увы, в сети бываю только на выходных) и надеюсь что мне простится подобная невежливость. Поделитесь: что сподвигло остаться здесь?

@музыка: привычная тишина;

@настроение: отсутствует.

@темы: Нелюдские будни, Лирическое настроение, Страшные сказки

---

Долгострой (6/7)

    то ж, дело движется к логическому концу, сегодня у нас предпоследняя часть. Интрига, смею надеяться, закручивается, одни вопросы разрешаются, другие тут же появляются… Развитием истории я довольна. Недовольна другой вещью, но об этом разговор пойдёт через неделю, когда я выложу окончание. Тогда же буду подводить итоги.
    Что сказать об этой части помимо общих слов? Да, размер. Дабы не обрывать повествование не просто на полуслове, да ещё и на довольно напряжённом фрагменте, я немного уменьшила эту часть, вместо традиционных 50 т.з. «отрезав» 45. Мне нравится как выглядит этот кусочек в подобном виде, наличествует и логика, и внутренняя целостность. И больше текстового пространства остаётся на финал. Ему это не помешает.
    А ещё работая над этой частью, я уяснила для себя один забавный факт: мне нравится вплетать в повествование маленькие отсылки к уже написанным вещам. Это придаёт картине большую связность и весомость, появляется ощущение что события не только происходят с героями, но и накладывают на них свой отпечаток, формируют прошлое – совсем как у живых людей. Мне, как писателю-самоучке было приятно открыть эту закономерность. Плюс, она привносит в творчество дополнительный элемент игры (я уже не говорю про присутствующие в тексте «шутки для личного использования»; по крайней мере той, что в третьем кусочке, я очень горжусь, хотя, чтобы заметить её, надо быть в курсе фольклора студентов-технарей).
    Да, этой частью отдаю долг чести автору второго выданного мне персонажа. Анда, твоя девочка здесь играет ведущую роль. Памятуя о нашем разговоре о выделении текстового пространства под героев, думаю тебе это будет приятно.

    "Ведьмин трактир", эпизод четвёртый, часть шестая, в которой всё поворачивается неожиданным боком.

История четвёртая
Окружающий мир
Светлые
Часть 6 из 7

    Я не ожидала что несколько часов вынужденного безделья, оставшиеся до прибытия Валески, получатся такими нервными. Нет, поначалу всё складывалось довольно мирно: за поздним завтраком (для вампира и человека это был совсем не ранний обед) я растолковала своим спутникам суть павшего на нас проклятия, повторила предупреждения Марги и наметила план на оставшийся день и грядущую ночь. Но это заняло лишь чуть больше часа, и далее мы просто ждали. С учётом того, что после вчерашнего происшествия отношения между Кристофером и Теодором перешли в разряд необъявленной войны, атмосфера в доме царила тяжёлая. Будь моя воля, я бы просто сбежала на улицу, да мешали воспоминания о «приключениях» последних дней. Хватило с меня грабителей из переулка, Коры и Райка, это уже не говоря о проблемах с друзьями. Искать лишние неприятности… я доверила подобное сумасбродство человеку, не вытерпевшему всеобщего молчания. Буркнув что отправляется рынок, он прихватил оружие и скрылся с такой скоростью, что я слово вставить не успела.
    Впрочем, даже упрямой гордости Теодора хватило минут на сорок. По истечении этого срока он вернулся, сжимая в одной руке полупустую бутылку, а в другой – шпагу и ножны. Судя по алым разводам на клинке, для нас становилось проблемой дойти хотя бы до конца улицы. Думать о том, как мы в таких условиях будем возвращаться в тёмные земли и, более того, пересечём их, мне не хотелось. Вместо этого, перебравшись от камина на лестницу, я продолжила наблюдать за друзьями.
    Кристофер маялся от безделья. Достав гитару, он бездумно раскручивал колки, а потом пытался настроить её обратно. Я в это дело не вмешивалась, лишь морщилась от слишком неприятных звуков. Можно было попросить вампира не шуметь, но по природе своей деятельный Защитник тогда нашёл бы себе менее безопасное занятие. По крайней мере, Теодор его «музыку» игнорировал, и это означало, что в ближайшее время нам не светят очередной скандал или драка.
    Сам же человек, заняв освобождённое мной кресло, приводил в порядок своё оружие. Почистив шпагу, он принялся за пистолеты, с таким же, как и у Кристофера, упорством разбирая их и внимательно изучая каждую деталь. При этом блондин ежеминутно прикладывался к принесённой с рынка бутылке. Разум, будто бы желая сыграть со мной злую шутку, подбросил картинку из детства: отец, правящий лезвие затупившейся косы, точно так же выпивал за этим занятием. Только, в отличие от него, на Теодора алкоголь абсолютно не действовал. А во всём остальном – точная копия воспоминания без малого двадцатилетней давности, мне даже не по себе стало: настолько человек напоминал того, кого я хотела забыть больше всего на свете.
    Странно, но раньше я абсолютно не задумывалась о том, что блондин был почти что ровесником моего отца. Возможно, лет на семь-восемь младше, но по меркам тёмных это несущественная разница. По меркам тёмных… жизнь в Городе заставила меня забыть о том что людей нельзя оценивать этими критериями, а новость о собственном исконно-демоническом долголетии – об их сроках жизни. Интересно, сколько осталось Теодору? По годам-то он был самым младшим из моих друзей, но выглядел ровесником Кайлы. А в данный момент: вымотанный, злой, с растрёпанными волосами, кажущимися в полумраке дома седыми, и прорезавшими лоб морщинами – даже старше. В моей деревне мужчины редко доживали до семидесяти. Блондин явно не собирался сдаваться так легко, но с подобным образом жизни его хватит ещё лет на десять-пятнадцать, потом… Это мы сохраняем свою силу до последних дней, светлым же свойственно постепенно угасать по достижении определённого возраста. Кому-то раньше, кому-то позже, но одиннадцать лет жизни среди людей убедили меня в том, что этот процесс неизбежен. Сколь бы ни был силён и самоуверен Теодор в данный момент, его часы били громче, чем у всех остальных моих знакомых.
    Десять лет, да?.. Я поймала себя на мысли, что мне будет трудно отпустить этого весёлого наглеца когда придёт его срок. Несмотря на все разногласия, даже несмотря на события последних дней, он стал мне дорог. Как интересный рассказчик, как друг, как наставник, как…
    – Ещё немного, и у меня в затылке будет дырка. Хватит, Аш.
    Нарочито-грубый голос человека вырвал меня из задумчивости и пробудил успевшее затихнуть раздражение. Возмущённо фыркнув, я смерила блондина ледяным взглядом и зло прошипела:
    – Куда хочу, туда и смотрю; уж кто-кто, а люди мне в этом не указ.
    – Кичишься своим происхождением, девочка? – Почувствовав потеху, Теодор отложил в сторону полусобранный пистолет. – Больше хвалиться нечем?
    – По крайней мере, моим народом можно гордиться, в отличие от твоего. Без людей этот мир явно был бы чище и спокойней. Особенно без подобных тебе!
    – Какие громкие слова… милая моя, ты забываешь, что твоя мамаша тоже была человеком. Что, и её в ту же печку?
    – Легко! – Я осклабилась, демонстрируя совсем не человеческие клыки. – Уж я-то по этому поводу переживать точно не буду. А прихватишь с собой моего батю – ещё и спасибо скажу.
    Блондин посмотрел на меня странным взглядом; кажется, там были удивление и брезгливость, будто бы я оказалась неведомым омерзительным зверем, случайно попавшим человеку на глаза. Мне, однако, было плевать на эту неприязнь.
    – Никогда не думал, что ты можешь быть такой дрянью, Ашши.
    – Кто бы говорил! Сам ведёшь себя как последний…
    – Заткнулись… оба!
    Еле сдерживаемый гнев в голосе Кристофера заставил меня обернуться. Вампир окончательно потерял контроль над собой: застыв посередине комнаты, он переводил взгляд с меня на человека и обратно, ощерившись и сжимая кулаки. Он даже форму сменил, явно готовый к драке либо расправе – в зависимости от того, кто из нас первым подаст голос.
    Молчание затягивалось. Я не рисковала и дальше злить вспыхнувшего Защитника, Теодор же, хотя всем своим видом и выражал готовность к поединку, но лезть на рожон не спешил. Походило на то, что ему доставляло удовольствие именно доводить вампира, даром что победитель в гипотетическом поединке был определён заранее. Чего только стоил лиловый синяк на скуле человека, оставшийся после вчерашнего вечера! Сейчас же, приготовившийся не столько драться, сколько убивать, Кристофер разорвал бы человека на куски.
    Не дожидаясь осуществления расправы, я благоразумно сбежала из комнаты, найдя себе новое место на крыльце. Мне не хотелось знать сцепятся ли они или нет, и чем это закончится. Хватит! Я и без того всю неделю переживала о сохранности шкур своих спутников. Если им вздумалось поубивать друг друга таким глупым способом – воля их, я вмешиваться не стану.
    Мысль о том, что вампир и человек сцепились по моей вине, в то время даже не пришла мне в голову.

    Я сама не ожидала что после всей этой нервотрёпки сумею задремать. Однако же, на мгновение закрыв глаза, открыла я их часа через полтора, и то только потому что почувствовала рядом с собой непонятное шевеление.
    – Крис?..
    – Спи дальше, – вампир легко коснулся моего затылка, заставляя опустить голову обратно на его плечо, – приедет Валеска – я тебя разбужу.
    – А…
    – Спи.
    Не желая спорить, я подчинилась мягкому приказу. Было в тот момент в Защитнике что-то такое, что раньше оставалось сокрытым. Некая опасная сторона могущества, связанная не столько с физической силой, сколько с ощущением превосходства. Схожие чувства рождал во мне истинный облик Марги, но их с Кристофером родство раньше для меня ничего не значило. Нынче же общая кровь не требовала иных доказательств, кроме как этого не выразимого словами впечатления. Кажется, князь был прав, говоря что умение справляться со своими внутренними зверьми куда важнее самого их наличия… Ибо если эта смесь покровительства и неверия останется в отношении Защитника ко мне, то вряд ли нам удастся сохранить прежнюю дружбу.
    Но не сейчас. Поправляя на плечах неведомо откуда взявшийся тёплый плащ, я прислушалась к состоянию друга и почувствовала только абсолютное безразличие. Не предвкушение скорой развязки, не азарт напавшего на след охотника и даже не свойственное Кристоферу волнение. Ему было всё равно чем закончится дело, и закончится ли вообще. Первый раз в своей жизни я видела, как строптивый Защитник опустил руки и позволил себе плыть по течению.
    – Крис… – я сама не знала что собираюсь сказать, но чувствовала необходимость хоть как-то поддержать друга.
    Вампир промолчал, только лежащая на моём плече ладонь стала заметно тяжелее. От безысходности хотелось выть в полный голос и курить. Охлопав карманы, я извлекла из нагрудного смятый бумажный цилиндрик. Здесь, в отличие от Города, трубок не признавали.
    Серый, отвратительно пахнувший дымок быстро терялся в наступающих сумерках. Докурив первую сигарету, я надсадно раскашлялась и тут же запалила вторую. Кристофер просительно подставил ладонь, хотя его слова плохо вязались с этим жестом:
    – Не стоит, Аш. Тебе и так досталось, дай своему телу отдохнуть.
    – Дома отдохну. – Передав уже тлеющую сигарету вампиру, я немедленно потянулась за третьей. – Но там Кайла курить мне не даст.
    – И правильно сделает. А то мы с тобой сейчас не лучше Теда: тот надирается, но не может опьянеть, мы же пытаемся спрятаться за дымом.
    – Не философствуй, ни от чего я не прячусь. Просто надо хоть чем-то руки занять.
    И мысли. Но я не стала говорить об этом Кристоферу, удовлетворившись невесёлым фырканьем с его стороны. К тому же, одновременно можно было либо разговаривать, либо вместе курить, так что я предпочла второе занятие.
Валеска появилась на закате, когда мы с вампиром по-братски делили последнюю сигарету. От дыма слегка мутило, но демоническая кровь ещё справлялась с этим ядом, лишь оставляя в горле ощущение чьих-то тонких царапающих когтей. Устало запрокинув голову на плечо Кристофера, я бездумно разглядывала укрытые нашим дымом облака, и потому обратила внимание на леди только тогда, когда та заговорила:
    – Умудрились же вы найти себе приключение, милые мои.
    – Добрый вечер.
    – Здравствуй, мальчик. Здравствуй, ибо для вас вечер совсем не добрый.
    – Я соскучилась по твоему сарказму, Вал.
    Миниатюрная некромантка озадаченно посмотрела на меня, затем перевела взгляд на вампира. Тот взмахнул рукой с зажатой в ней сигаретой, будто бы хотел сказать «Вот так мы и живём». Валеска совсем не радостно улыбнулась.
    – Боюсь, я слишком многого не знаю о происходящем, чтобы оценить твой юмор, Ашши. Просвети меня, пожалуйста.
    – А что тут просвещать? – отобрав у Кристофера остатки сигареты, я крепко затянулась. – Можешь посмотреть на Плане, там всё видно. Словили же… – вовремя не выпущенный дым заставил меня вновь раскашляться, – словами… долго.
    Леди ничего не ответила, только задумчиво склонила голову набок. Послушалась ли она моего совета или просто размышляла, я понять не могла: истрёпанный ночной ворожбой дар не давал чувствовать столь тонкие изменения Плана.
    – Нехорошо-то как… – Сочувствующе покачав головой, Валеска сделала шаг вперёд и коснулась наших с вампиром плеч. – Идём, милые. Мне надо во всём разобраться и помочь вам. Твой дедушка, Ашши, очень волнуется…
    – Знаю, – угрюмо буркнула я.
    – …и твой брат тоже, мальчик мой, – закончила леди обращённую к Кристоферу фразу. И только после этого вновь взглянула на меня. – Проклятие – ещё не повод опускать руки и сдавать, Аширра. Если ты уже проиграла, то от всей моей помощи не будет никакого толка.
    Аширра… Нервно дёрнув плечом, я фыркнула и нарочито громко затопала по лестнице, направляясь за ушедшим к себе Теодором. У Валески, как и у Марги, была странная привычка использовать моё полное имя только тогда, когда она была чем-то недовольна. В данной ситуации это раздражало наравне с вроде бы ставшим привычным покровительственным тоном некромантки. Я даже не знал, что звучит хуже: это «Аширра» или вечное «девочка моя».
    Пнув ногой ведущую в комнату человека дверь, я чуть успокоилась и даже нашла в себе силы тихо объяснить блондину чего от него хочу. Появление леди обрадовало Теодора, ибо сулило продолжение зашедшего в тупик дела. Я оптимизм приятеля уже не разделяла, но к «военному совету» присоединилась, готовая поделиться с Валеской полученной накануне информацией.
    Мы проговорили до самой ночи. Некромантка, сдёрнутая моей просьбой о помощи, мало что знала о сути нашей беды, хотя в проклятиях разбиралась лучше многих. Тут пригодилась и тщательно оберегаемая Кристофером бумажка с текстом заклинания, и указания Марги, и даже само наличие в нашей компании человека, наиболее уязвимого к воздействию неведомого колдуна. Собрав все данные в одну кучу, Валеска сделала, в общем-то, предсказуемый вывод:
    – Отправляемся на кладбище. Этого бедолагу, вторую жертву вашего колдуна, похоронили?
    – Разумеется, – на редкость серьёзно кивнул блондин. – Летом с такими вещами не затягивают.
    – Это правильно. – Поднявшись с кресла, леди Делия мельком заглянула в зеркало, одёрнула платье и поправила рассыпанные по плечам волосы – уже не белые, а светло-льняные. – С мертвыми надо обращаться почтительно, сколь бы ужасны мы ни были при жизни. Подобное отношение облегчает и без того не слишком простую работу некромантов.

    Кладбище располагалось за чертой города, недалеко от того леска, в котором мы с Кристофером тренировались. Добрались, к моему удивлению, без особых приключений, разве что слегка облегчив кошельки: золото по-прежнему усыпляло любопытство патрулей и стражи на воротах. Вариант тихо перебраться через стену, увы, пришлось отринуть: для перевозки необходимого Валеске снаряжения потребовались лошади. О том, какими способами вампир и человек добыли всю это кучу барахла менее чем за час, я предпочла не задумываться. И о тихо стонущем содержимом перекинутого через седло моей лошади мешка – тоже.
        На самом погосте было тихо как на… как на кладбище. Осмотревшись в поисках хоть какого-то сторожа и не найдя его, Кристофер скептически подёргал высокую, в полтора его роста, кованую решётку. Та едва заметно качнулась, заскрипев цепляющимися друг за друга завитками металла. Вампира результат проверки удовлетворил, и он буквально взлетел по ограде вверх, на мгновение задержался, всматриваясь в продолжающуюся по ту сторону ворот дорогу, но не нашёл ничего заслуживающего внимания и легко спрыгнул. Через несколько секунд мы уже были на территории кладбища.
    Дальше вёл Теодор. Уверенным шагом человек двинулся в северо-восточную часть погоста, пояснив, что там хоронили всех тех, кто не сумел скопить денег на приличное место. Пробираясь меж высоких каменных статуй и древних осин, посаженных прямо на могилы, я чувствовала засевший где-то над сердцем страх. Чудно было тёмному бояться мёртвых, особенно находясь в компании самовоскресившейся некромантки, но я боялась.
–    Всё в порядке. – Догнав меня, Кристофер зашагал рядом; я на миг прижалась плечом к его плечу. – Здесь не опасно.
    – Знаю, но…
    Негромкий оклик блондина не дал мне закончить фразу. Вампир, впрочем, всё понял и ободряюще взлохматил мне волосы. Мы пришли.
    Не успевшая слежаться земля над могилой возвышалась низеньким холмиком. В этой части кладбища не было статуй, только однообразные каменные плиты. На «нашей» красовались три ряда грубо выбитых символов (руны или буквы – я не помнила как именно записывается человеческая речь) и какая-то завитушка, по виду символизировавшая растительный узор. Валеска на подобную «красоту» покосилась с явным неодобрением, но комментировать увиденное не стала.
    Работали молча. Пока мужчины на пару мародёрничали, выкапывая будущего клиента леди, я помогала некромантке устанавливать магический экран. Вблизи от города проводить ритуал воскрешения без чародейской «глушилки» было истинным самоубийством, нас засекли бы все кто обладает хоть каплей дара. Валеска же могла позволить себе такую роскошь, как потратить часть сил и концентрации на отвод любопытных глаз.
    Закончив с разметкой земли, влажной от накрапывавшего днём дождя, мы с леди принялись готовить оборудование для самого ритуала. Какие-то снадобья, мешочки, толстенная книга заклинаний в окованном бронзой переплёте и случайно попавший мне под руку острейший нож... За нашими спинами послышался стук металла по дереву и негромкая, но отчётливо различимая ругань Теодора. Если бы я знала человека чуть хуже, то подумала бы, что он пытается спрятать за сквернословием страх.
    – Достали, мальчики? – На миг отвлёкшись от копания в поясной сумке, Валеска обернулась к добровольным могильщикам. – Хорошо. Теперь снимите крышку и идите погуляйте полчасика, мы с Ашши управимся сами. Не для ребят это зрелище.
    Зря леди произнесла последнюю фразу. Блондин, гордость которого раньше хоть как-то уравновешивалась благоразумием, незамедлительно вскинулся и довольно нелестно отозвался о тех, кто считает его «нервным слюнтяем». Затем обвёл нас пылающим взглядом, на что Валеска равнодушно улыбнулась, а я покачала головой. Кристофер же тираду полностью проигнорировал: расправив рукава рубашки, закатанной на время земляных работ, он перевесил кинжалы за спину и бодро зашагал прочь. В отличие от Теодора, Защитник знал, что, будь ты хоть трижды вампир, ритуалы магии смерти вряд ли придутся тебе по душе. Некромантия – женское дело, на худой конец ей могут заниматься те, кто сам прошёл через нечто подобное. И дело тут не столько в брезгливости, сколько в объективной способности легче относиться к творимым собственными руками мерзостям.
    Проводив Кристофера удивлённым взглядом, человек нахмурился. Он успел убедиться, что кого-кого, а вампиров из рода Сангре трудно назвать трусами или пугливыми барышнями, так что лёгкость, с которой Защитник подчинился приказу, навела блондина на размышления. Ещё раз покосившись на стоявший у его ног гроб, Теодор изучил подготовленное к ритуалу снаряжение, методично шепчущую себе под нос Валеску, переставший брыкаться мешок… и, традиционно выругавшись, ушёл вслед за Кристофером. Я завистливо вздохнула.
    – Не волнуйся, девочка, – от некромантки не утаилось это проявление слабости, – я не задержу тебя надолго, только общую формулу доплетём. А потом отправишься к мальчикам. Не думаю, что этот приют обречённых – хорошее место для их очередной склоки.
    Благодарно кивнув, я вернулась к прерванному коротким разговором занятию – установлению базовой сети, на которую Валеска потом наложила бы чары. Подобную грубую подготовительную работу можно было проводить и на моём ослабленном резерве, но зато она экономила время леди. Сама же некромантка, придирчиво изучив тело неудачливого вора, вырисовывала на его гробу непонятные мне символы. Постепенно они стали наливаться неприятным тёмно-фиолетовым светом, в кладбищенской темноте казавшимся особенно мрачным. Нервно сглотнув, я поспешила зажмуриться и отойти на несколько шагов. Да, крестьянского ребёнка трудно напугать выпотрошенной тушей, но не когда эта туша пару дней тому назад была живым человеком!
    – Хватит, Ашши, – скрываясь на Плане от столкновения со смертью, я не сразу обратила внимание на слова Валески, – дальше я продолжу одна. Тебе нужно передохнуть. Найди своих друзей и возвращайся через четверть часа, у меня всё будет готово. Вам же нужна только память этого бедолаги?
    – Да, – хрипло пробормотала я, стараясь дышать через раз. – Не хватало ещё по всему погосту за ним бегать.
    – Не придётся, милая. От меня если кто и бегает, то только живые.
    Я нервно закусила губу, заглянув в антрацитово-чёрные из-за ночной тьмы глаза леди. Она на редкость легко относилась к тому факту, что большую часть жизни провела в облике самовоскресившегося трупа, но лишние напоминания, особенно в столь пренебрежительной форме, были неуместны. Будто бы мало нам ехидства Теодора, превратившегося в неприкрытое хамство!
    – Иди, девочка моя. Иди, пока у тебя хватает благоразумия чувствовать границу и вовремя останавливаться.
    Пристыженная, я многословно извинилась перед подругой и действительно ушла. Всё столь же ровный и мягкий голос некромантки нараспев читал заклинание, и только скрежет досок нарушал его мерное звучание. Появившийся было соблазн обернуться мигом исчез, сменившись волной подкатившей дурноты.
    Кристофер нашёлся довольно быстро: вампир устроился на рухнувшем надгробии и бесцельно ковырял кинжалом землю. При моём появлении Защитник поднял голову и вопросительно вздёрнул бровь.
    – Ждём, – ответила я на незаданный вопрос. – Вал нужно время на проведение ритуала.
    – Ясно.
    – А где Тео? – Оглядевшись в поисках подходящего места и не найдя его, я привычно устроилась рядом с Кристофером.
    – Где-то здесь гуляет, я за ним не следил. Найти?
    – Рано ещё. Не будем мешаться под ногами у профессионала, леди и так не слишком просто. Кажется, некроманты получают мало удовольствия от общения с жертвами подобных «несчастных случаев».
    – Я и сам-то был не рад, когда нашёл этого паренька. – Вампир криво усмехнулся. – Уж больно неаппетитно он выглядел.
    – Можно подумать, будь у него голова на месте, то ты бы не удержался и пообедал!
    Кристофер в ответ на мою мрачную шутку промолчал, с самым что ни на есть невинным видом взглянув на затянутое тучами небо. Я испуганно сглотнула. Защитник не любил врать, в деликатных ситуациях предпочитая вот так вот многозначительно отмалчиваться. Неужели, ткнув пальцем в небо, я попала в одну из маленьких тайн своего приятеля? Или тайнами они были только для меня, для самого вампира являясь привычными, даже бытовыми вещами? Риск получить утвердительный ответ на прямой вопрос заставил меня промолчать.
    Мелкий дождь и не думал усиливаться, противной моросью оседая на всклокоченных волосах. Зябко прижавшись к Кристоферу, я поминутно чихала и предчувствовала нелепую для середины лета простуду. От таких неприятных мелочей не спасало даже демоническое происхождение, так что мне стоило немалого труда удержать своё настроение хотя бы в рамках умеренно-паршивого. Чувствовавший это вампир привычным образом предложил свои объятия. Я не возражала, хотя от тяжёлой руки, перебирающей мокрые пряди, не стало теплее.
    Появление Валески вырвало меня из задумчивости, порождённой этим холодом. За спиной некромантки угрюмой тенью маячил Теодор, промокший, а оттого ещё более злой нежели обычно. Взгляд, которым нас с Кристофером одарил человек, в ночной темноте я прочла как раздражённый. Казалось что его выводили из себя наши невинные посиделки в обнимку. Хорошо хоть комментарии оставил при себе, иначе некромантке пришлось бы разнимать довольно плотный комок дерущихся.
    Но мы все проявили чудеса выдержки, молча дойдя до места проведения ритуала. То, что там творилось, заставило меня резко отшатнуться. Кристофер и Теодор синхронно обернулись, при этом их лица приобрели одинаковый зеленоватый оттенок.
    – Вал! – Мой голос был сдавлен не только от возмущения, но и от попытки удержать в себе поздний ужин.
    – Извините, ребята. – По тону было ясно, что некромантка не столько извиняется, сколько посмеивается над нами. – Сейчас я всё это прикрою.
    Коротко дёрнуло на Плане, накрывая поляну мороком. Запах свежепролитой крови и уже начавшего разлагаться тела никуда не делся, и, прежде чем обернуться, я прижала рукав к лицу. Остальные терпели, демонстрируя то ли мужество, то ли баранье упрямство.
    – Идите сюда, не стесняйтесь, мне понадобится ваша помощь. Посмотрим, что этот малыш успел увидеть перед смертью.
    Инстинктивно вцепившись в ладонь идущего рядом вампира, я осторожно приблизилась к раскрытой могиле. Там было пусто, но это всего лишь наведённая иллюзия, само тело не могло никуда деться. Об этом свидетельствовала и волна тёплой вони, заставившая навернуться слёзы на глаза. Подняв голову, я неуверенно посмотрела на начавшего сереть Теодора, потом перевела взгляд на Валеску. Некромантка сердито разглядывала забрызганный грязью и чем-то бурым подол платья. Заметив мой взгляд, она мило улыбнулась, но почти сразу же нахмурилась:
    – Ваш мальчик умер довольно неприятной смертью. Не уверена, что…
    – Оставь мне только План, ладно? – Я довольно быстро поняла её намёк. – Посмотрим, что за магия там творилась.
    – Кристофер?
    – Переживу, – решительности в словах Защитника явно было больше, нежели он испытывал на самом деле. – И не в такой грязи копались.
    Человек, плохо понимающий суть этой короткой беседы, обвёл нас недовольным взглядом. Валеска, постаравшись придать своему лицу максимально сочувствующий вид, легко коснулась руки блондина:
    – А тебе, дружок, придётся немного потерпеть. Постарайся больше смотреть по сторонам и подмечать то, чего можем не заметить мы. Это твой город, тебе он понятней.
    Теодор послушно кивнул, и не думав возмущаться. Я подивилась такту Валески: так аккуратно спровадить блондина, вскипающего при любом намёке на жалость… Леди Делия сегодня отличалась необыкновенной снисходительностью к чужим слабостям, по-видимому стараясь этим скомпенсировать предстоящие нам неприятные минуты.
    А они были не просто неприятными. На языке вертелось слово «омерзение» и несколько ругательств на демоническом наречии, в глубоком детстве подслушанные у Кайлы. И если я ещё сдержалась, то кое-кто из нашей компании не видел причин для соблюдения приличий.
    Не понять Теодора в тот момент было невозможно.

    Если меня не подводил тот слух, которым я воспринимала План, наш ныне покойный свидетель встретил свою смерть в каком-то малоприметном переулке Герно. Мотив был знакомым, и я вспомнила, что Кристофер нашёл тело недалеко от дома Виктора и первого места преступления. Видимо, однообразие было свойственно не только человеческим домам, но самому духу этих мест, выражающемуся протяжной, унылой мелодией. На миг мне стало не по себе, ибо показалось что этот плач никогда не закончится. Но тогда ещё живой хозяин воспоминаний пошевелился, его притихший было мотив зазвучал громче, и испуг прошёл, сменившись холодным азартом наблюдателя.
    Некоторое время ничего не происходило – наш «рассказчик» явно кого-то поджидал. Воспользовавшись заминкой, я попыталась найти в этой иллюзии следы друзей. Тщетно. То ли Валеска создала для каждого из нас свою копию воспоминаний, то ли сломленный большим количеством ворожбы дар отказывался воспринимать дополнительную информацию. В любом случае, сейчас мне оставалось положиться на себя и хорошо выполнить полученное от леди задание.
    Тихое бормотание переулка усыпляло. Будущий мертвец оказался на редкость терпеливым охотником и тоже не радовал яркими мелодиями. Я прислушалась к домам и их жильцам, надеясь обнаружить хоть какие-то следы мага, но нашла лишь мирно спящих горожан. Их было мало – подозрительно мало для такого количества домов: пожилая семейная пара с полудюжиной слуг, двое подростков, мучающийся кошмарами одинокий мужчина, уснувшая над колыбелью мать, измотанная дневными играми уличная детвора… Всего около двух десятков человек, в каждом из которых не было ни капли магической силы или нечеловеческой крови. И кто-то из них голыми руками отрывал головы взрослым мужчинам?
    Где-то вдалеке зазвенел колокол, отбивая первый час ночи. Охотник насторожился, собираясь; дождавшись, когда отзвучит последний призвук, он поднялся. Будущая жертва колдуна волновалась, чувствуя смесь неясного беспокойства и предвкушения. Я поспешила сосредоточиться на окружении, памятуя о том что за мертвецом следят Валеска и Кристофер. Возможно, именно это спасло меня от очередной встречи с безумной защитой и последовавшим за этим удара. Потому что стоило мужчине достигнуть середины переулка, как План взорвался знакомой какофонией с солировавшим в ней ритмом смерти. Это было… слишком быстро.
    Несколько секунд я оглушено трясла головой, силясь восстановить слух. Меня зацепило самым краем даже не самого заклинания, а его защиты, но и этого оказалось достаточно. Остальным, впрочем, тоже пришлось несладко. Кристофер нервно сглатывал, массируя виски, Теодора вообще не было, и даже непробиваемая Валеска смотрела на развёрстую могилу с неподдельным сочувствием.
    – Дрянь, – первым тишину нарушил вернувшийся из темноты человек. – Люди не заслуживают такой смерти, кем бы они ни были при жизни.
    – Никто не заслуживает такой смерти, – рассеяно возразила леди. – Даже бессловесные твари. Смерть не должна быть бессмысленной.
    – А она была? – рискнула подать голос я. – В этом… бедламе ничего не понять. Вы хоть что-нибудь нашли?
    – Не так быстро, девочка моя. Мне потребуется время, чтобы разобраться с чарами подобного сорта. Какая-то странная защита, полностью сбивает вектор источника.
    – А сам колдун нам на глаза заявиться не пожелал. – Оклемавшийся вампир сердито хмурился, глядя в темноту могилы. – Такое ощущение, что голова у этого парня взорвалась сама по себе.
    – Проклятые чернокнижники, – внёс и свою лепту вновь побледневший блондин, – вечно вам надо выпендриться! Как будто нельзя сделать всё то же самое без размазывания мозгов жертвы по стенам.
    – Возможно, что и нельзя, – сухо возразила Валеска. – Ладно, давайте попробуем ещё раз, вдруг заметим что-нибудь полезное. За пареньком следить бесполезно, а вот в округе наверняка найдётся пара интересных мелочей. Ашши, тебе приглушить влияние самих чар?
    – Если можно. Иначе после ещё одного такого залпа я останусь без ушей.
    А ведь почти не преувеличивала. Действительно, если мои друзья уже полностью восстановились и рвались в бой, то для меня окружающая действительность оставалась отгороженной нематериальной, но плохо пропускающей звук стеной. Это ощущение заметно отличалось от того, что появлялось после ворожбы в заколдованном переулке, и было не столь мучительным… Однако совет Кайлы и Марги беречь себя заставил начать думать, прежде чем с головой нырять в очередную авантюру. Пускай и под присмотром друзей.
    Во второй раз леди Делия выбрала более короткое воспоминание, ограничивающееся парой минут перед смертью жертвы. Я уже внимательнее прислушалась к мотивам спящих: пара, слуги, подростки, жертва кошмара, мать, дети… ничего. А в следующий момент План тонет в приглушённом, но всеобъемлющем шуме.
    На этот раз воспоминание не оборвалось. Некромантка будто бы заморозила его, заставив все ноты Плана длиться и длиться. Это было странное ощущение, плохо выразимое в словах или линиях, и возможное только в звуке. Пообвыкнув к нему, я позволила своему разуму услышать весь мотив целиком, выискивая хоть что-то цельное в какофонии чар.
    Бесполезно. Магическое отображение воспоминаний напоминало замёрзшее море: внутри жизнь, движение, потоки и скалы – а снаружи только идеально гладкая поверхность. Нет ни волн, ни поднятой ряби, за которые можно было бы зацепиться взглядом.
    Устало вздохнув, я вернулась к поочерёдному изучению спящих жителей. Шум мешал, но сквозь него можно было пробиться, не потратив при этом все накопленные силы. И даже не ощущавшееся раньше присутствие других исследователей теперь напоминало лёгкую щекотку у затылка. Стоило нам одновременно заинтересоваться одним и тем же объектом, как эта щекотка усиливалась, пробуждая желание обернуться. Даром что оборачиваться на Плане некуда, везде одно и то же звучание.
    – Это бесполезно, – первым, к моему удивлению, сдался Кристофер. Впрочем, вспомнив ту обречённость, что царила в настроении вампира во время нашего «перекура», удивляться я перестала. – Надо копнуть дальше и выяснить, кто и для чего нанял этого парня.
    – Не получится, – до непривычного серьёзная Валеска отрицательно покачала головой. – Мальчику устроили настоящую кашу из воспоминаний, более или менее на месте только этот фрагмент. Придётся работать с тем, что есть.
    – А толку? Если там ничего не происходит, то мы можем изучать пустоту до следующего сотворения мира!
    – Так ли ничего?.. – самодовольная усмешка в голосе блондина заставила меня внимательно посмотреть на него. – А ребята?
    – Какие ещё ребята?
    – В окне центрального дома маячит рожа молодого парня. Лет двадцать-двадцать пять, с такого расстояния точней не разобрать. Кажется, с ним ещё и девушка; не уверен, но видел второй силуэт.
    – Двадцать? Ты не путаешь? – Я нахмурилась, поскольку никаких «ребят» на Плане не чувствовала, а в указанном Теодором доме мирно спали два подростка лет четырнадцати.
    – Пока причин жаловаться на зрение не находил. А что, у тебя есть какие-то сомнения в моей наблюдательности?
    Ехидство в тоне человека сулило очередную склоку, но я не успела ответить ему. Эту неприятную обязанность взял на себя Защитник:
    – У меня есть. Я что-то никого бодрствующего не почуял.
    – Потому что не чуять надо, а глазами смотреть, – осклабился довольный возможностью поддеть Кристофера человек. – Привыкли полагаться на…
    – Тише, милый, тише. Сейчас мы во всём разберёмся.
    Ласковый тон Валески никого не обманул, неподчинение её словам сулило наглецу большие беды. И даже не потому, что леди отличалась какой-то врождённой злобой или властностью. Просто она работала, и очень не любила когда ей в этом мешают.
    Слова с делом у моей подруги не расходились. Она вновь воскресила память мертвеца, на этот раз не разделяя видимую часть и магическую. Четыре взгляда впились в небольшое окно под самой крышей грязно-желтого дома. Действительно, молодой парень – мой ровесник или около того. Ничего не понимая, я нырнула обратно на План. Там всё оставалось по-прежнему: слышались мотивы двух спящих подростков. Видимо, не меня одну зацепило это несоответствие, поскольку иначе чем разочарованием удивлённое шипение Кристофера не объяснялось. Никогда не замечала за ним такой яркой нелюбви к проигрышам.
    – Дурь какая-то, – удостоверившись в собственной неправоте, вампир осуждающе покосился на могилу, будто бы она была источником всех бед. – Там же магией даже и не пахнет! Ни нашим колдуном, ни каким либо ещё… ни посторонними. Такое ощущение, что этого парня просто не существует! У блика на воде и то строк больше, чем у него. Кто-нибудь мне это объяснит?
    С последними словами Защитник обернулся к некромантке, явно понимая нашу с Теодором непригодность на роль объясняющих. Но Валеска проигнорировала слова вампира, погружённая в собственные мысли. При этом некромантка нервно теребила конец расшитого пояска, выдёргивая из него блестящие нитки. Этот тревожный, совсем не подходящий мёртвой жест испугал меня сильнее всех предыдущих ритуалов вместе взятых.
Наконец леди пришла к какому-то конкретному выводу:
    – Кристофер, иди сюда, мне нужно пошептаться с твоим братом. А вы, – Валеска внимательно и очень серьёзно оглядела нас с блондином, – ждите здесь и никуда не уходите. Боюсь оказаться правой, но вас угораздило вытянуть хвост такой напасти, что не нам с ней разбираться.
    Я попыталась поймать взгляд Кристофера, однако нашла в его глазах такое же непонимание. Непонимание и страх – в исполнении вампира эти эмоции могли пробудить только панику.

    – Ладно, я ещё могу понять, что это может быть и не моё дело – знать, кого или чего мы ждём уже три часа и не ясно, сколько будем ждать ещё. Но хоть кто-нибудь мне объяснит, почему ждём именно здесь? Нет, я ничего не имею против кладбищ и особенно этого, так как здесь лежит парочка моих давних неприятелей… Но неужели тем же самым нельзя заниматься в доме, с потолка которого не льёт как из прохудившегося ведра?!
    Набившее оскомину ехидство человека пропало втуне: Валеска последний час вообще не реагировала на окружающий мир, поддерживая нашу защиту, Кристофер устало дремал, я же пыталась последовать его примеру. Получалось плохо, ибо мешали как упомянутый блондином дождь, так и само надоедливое брюзжание Теодора. От очередной перепалки меня удерживало только то, что, кажется, я исчерпала свой лимит скандалов на сегодня. А глухое раздражение стало просто-таки естественным состоянием вроде того же дырявого резерва.
    – Может хватит держать окружающих за неразумных детей? Я, кажется, задал вопрос!
    На мгновение проснулось детское любопытство: а не испаряются ли капли дождя, попадающие на кипевшего человека? Не испарялись. Убедившись в этом, я прикрыла глаза и заёрзала, пытаясь устроиться на широком, но жёстком плече Кристофера. Разбуженный моим движением вампир сердито покосился на блондина:
    – Мы ждём именно здесь, потому что хотим дождаться, при этом не составив компанию твоим дружкам. И благодари всех Демиургов разом, что у леди Делии, – Защитник бросил стремительный взгляд в сторону неподвижной некромантки, – хватает сил прикрывать твою дурную голову. Потому что после той деятельности, которую мы тут развили, без этой защиты у каждого из нас есть неплохой шанс закончить схожим образом.
    Два взгляда: недоумённый серых глаз и сердитый – тёмно-карих – сошлись на разрытой могиле. Некоторое время Теодор молчал, потом, сплюнув под ноги, на редкость лаконично поинтересовался:
    – Почему?
    – Потому что у проклятия, как и у тебя, с мозгами плохо. У него одна цель: обезопасить хозяина. Любой ценой. И чем ближе мы подбираемся к самому колдуну, тем решительней меры его защиты. Думаю, после этого, – вампир широким жестом указал на многочисленные следы проведённого Валеской ритуала, – дойдёт и до оторванных голов. Предвещая твой следующий вопрос: да, сдвинуть эту защиту можно, но не слишком далеко. Потому мы и ждём подмогу. Ты же у нас колдовать не научился?
    Удовлетворившись ответом, блондин, тем не менее, возмутился по поводу формы, в которой он был преподнесён. Кристофер, явственно скрипнув клыками, выслушал это очередное нагромождение площадной ругани, лишённой отличавшей Теодора виртуозности, и неохотно огрызнулся в ответ. Человек не остался в долгу, но сделал это без привычного задора.
    Они вяло переругивались почти четверть часа, пока вампир вдруг не осёкся на полуслове. По стеклянному взгляду и прорезавшим лоб Защитника морщинам стало ясно, что он с кем-то разговаривает. С кем-то, кто способен пробиться сквозь выставленный Валеской щит.
    – Идём. – Разговор не затянулся надолго. – Встречаемся у ворот, они уже открыты. Леди, вы нас доведёте?
    – Доведу, – глухо отозвалась некромантка. Взгляд её оставался всё столь же отсутствующим. – Показывай дорогу, мальчик.
    Кристофер поднялся, на ходу меняя форму и отряхивая одежду. Видящей сейчас мир исключительно через План Валеске требовался яркий ориентир, за которым она могла бы спокойно идти. Ну а постороннее внимание нам с такой защитой вообще не грозило, так что вампир мог воспользоваться даже не истинной, а звериной ипостасью – его бы всё равно никто не увидел.
    До назначенного места встречи добрались быстро, оседлав освободившихся лошадей. Леди взяла коня Защитника, он же сам бежал впереди нашей маленькой группки, изредка покидая пределы поддерживаемого Валеской контура. От этой неосмотрительности у меня всякий раз замирало сердце, но вампирские щиты пока держали удар. Кристофер лучше всех нас был подготовлен к подобного рода передрягам, и всё же я облегчённо вздохнула, когда мы ступили под каменную арку ворот. Это означало что самая опасная часть пути пройдена.

    В городе меня поджидал сюрприз, оценить степень приятности или неприятности которого оказалось неимоверно сложно. Я даже не знала, был ли он сюрпризом для остальных членов нашей команды! Кристофер, конечно, упоминал о поддержке, но не сказал в чьём лице она прибудет. Так что, когда я увидела, что толпа инстинктивно расступается, пропуская спешащего к нам «человека», мне стало не по себе.
    Остановившись шагах в пяти от нас, Марга внимательно оглядел изрядно потрёпанную «команду спасателей», которым ночь на кладбище не добавила покладистости. Кристофер встретил этот взгляд с кривоватой усмешкой, Теодор напустил на себя равнодушный вид, впрочем, не скрывавший его напряжённости, Валеска лишь приветственно кивнула. Я, не зная как поступить, почему-то уставилась себе под ноги. Сколько бы ни называл меня князь лидером, а в данный момент от одной бесталанной ведьмы ничего уже не зависело. Само появление лорда в Герно свидетельствовало об этом.
    – Идём, – Марга, как и Защитник незадолго до этого, не стал тратить время на пустые разговоры. – Кое-что я попытаюсь обрисовать по пути, но подробные объяснения придётся отложить до Города. И, леди, – поравнявшись с вернувшимся в привычный вид Кристофером, князь на мгновение обернулся к некромантке, – я могу попросить вас заняться тем делом, что привело этих везунчиков сюда? Не хотелось бы затягивать.
    – Разумеется, – Валеска медленно кивнула. – Только что же с той проблемой, о которой вы мне говорили? Новости подтвердились?
    Вампир на мгновение замялся, почему-то тревожно посмотрев на меня. Заметив этот взгляд, некромантка подогнала своего коня; спешившись, она зашагала рядом с Кристофером и Маргой. Нас с Теодором на импровизированный совет звать никто не собирался.
    Они говорили довольно долго. Я успела занервничать, успокоиться, рассердиться, испугаться… Что бы ни обсуждала в тот момент с вампирами леди, тема тревожила всех троих. Помрачнел даже Защитник, хотя после кладбища казалось что он и так угрюм – дальше некуда. Серьёзный и сосредоточенный князь, равно как и встревоженная некромантка нравились мне не больше.
Когда мы миновали третью по счёт торговую площадь, я не выдержала. Догнать заговорщиков оказалось не так уж и сложно, но при моём приближении они дружно замолчали.
    – Не надо, Аш, – слишком устало и ласково произнёс князь. Когда он в последний раз разговаривал со мной подобным тоном, мы едва не сцепились.
    – Почему? – я решила пока не огрызаться.
    – Потому что это не твоё дело.
    Несмотря на то, что вампир попытался смягчить свои слова интонацией, меня эта фраза задела. Ведь не личные же проблемы они обсуждали: в такое время и с такими лицами!
    – А вот это мне решать! Всё, что сейчас происходит – моё дело.
    Выдержать долгий, испытующий взгляд лорда было непросто, но вот не вспылить, после этого увидав равнодушную спину… Возможно, в Городе у меня и хватило бы терпения на подобный подвиг, но не в сумасшедшем Герно. Не тогда, когда существовала только одна правда: моя собственная.
    – Хватит, Марга. – Имя, которое я никогда не употребляла в разговорах с его владельцем, на удивление легко сорвалось с губ. – Я давно уже не ребёнок. И если случилось нечто, касающееся моих друзей, то оно касается и меня саму. Ты можешь считать по-другому, это твоя беда. Твоя – но не моя.
    Молчал князь, всё так же стоявший ко мне спиной. Молчала Валеска, никогда не вмешивающаяся в дела посторонних, будь они незнакомцы или близкие. Молчал и почему-то не торопившийся встрять в эту беседу Теодор.
    Зато мне ответил Кристофер. Его неожиданно хриплый голос, полный уже знакомой обречённости, легко перекрыл гул оставшегося позади рынка:
    – Скоро будет война.
    И снова драная, как старая тряпка, тишина накрыла нашу маленькую группу. Слышались возгласы торговцев, лай собак, детский плач из дома напротив… Всё так же светило прохладное утреннее солнце, напоминавшее о разгаре лета.
    – Война? – недоверчиво переспросила я.
    – Да, – Защитник кивнул, не обращая внимания на неодобрительный взгляд родича. – Светлые собирают силы, готовя против нас наше же оружие.
    – Магия?
    – Именно. Они не тренируют армий, они выводят колдунов, могущество которых безгранично. На одного из них мы и наткнулись. Поэтому я считаю, что ты тоже имеешь право знать об этом, Аш.
    – Но как… – я сама не знала, что именно хочу спросить.
    – Никто не знает. – Жестом приказав двигаться дальше, Марга устало пожал плечами. – Они оказались хитрее всех нас. Или же мы – слишком самонадеянны, сейчас это не имеет никакого значения. Важно то, что мы почти ничего не можем сделать, не развязав бойню первыми.
    Я ошарашено молчала. Последняя крупная война между народами случилась полтора века тому назад, когда даже Кайле было меньше, чем мне сейчас. Вообще, из всех моих друзей поучаствовать в ней успела только Валеска, но некромантка никогда не рассказывала об этих днях. Для меня они и вовсе были какой-то полузабытой легендой! И вот, новая угроза, обнаружившаяся слишком поздно. Страх ещё не пришёл, но хватало и тяжёлого удивления. Понятно, почему Марга не хотел говорить мне об этом!
    – Пришли, – мои размышления прервало негромкое замечание старшего вампира. – Здесь разделяемся. Леди Делия, вам нужен помощник?
    – Проводник, – поправила князя некромантка. И, по очереди оглядев каждого из нас, остановила свой взгляд на человеке. – Иди сюда, Тедди. Мы отправляемся вызволять твоего друга из тюрьмы, и ты мне в этом поможешь.
Несмотря на то, что просьба Валески больше напоминала приказ, блондин не стал артачиться. Подвёл своего коня к коню ведьмы, вопросительно взглянул на неё, но не проронил ни слова. В иной ситуации я бы подивилась такой покладистости, но нынче всё было более чем очевидно.
    В конце концов, он был человеком, и значит – светлым. И, если продолжить логический ряд, нашим врагом. Война между народами – не та ситуация, когда судят отдельные личности, она гребёт всех под одну гребёнку. Пускай я ещё не приняла этого, зато ощущала возникшее в нашей группе напряжение.
    – Кстати… – Уже попрощавшийся с Валеской князь свернул было в малоприметный переулок, но вдруг передумал и направился прямиком к человеку. – Чуть не забыл.
    Противореча собственному нежеланию медлить, Марга застыл напротив Теодора и с полминуты внимательно его рассматривал. Блондин ответил таким же прямым взглядом, хотя кривая усмешка свидетельствовала о внутренней готовности к любым неприятностям.
    – Мне следовало бы поблагодарить тебя, – медленно, тщательно выверяя каждое слово, начал вампир. – Пускай не по своей воле, но ты обнаружил угрозу, которую не заметили все наши маги и разведчики. Эта благодарность дорогого стоит, человек. Как считаешь, она стоит твоей жизни?
    Теодор паскудно ухмыльнулся, опуская ладонь на эфес шпаги:
    – Моя голова тебе не по карману.
    – Ошибаешься, – сухо возразил князь. – Но я не забываю тех, кто помог мне: специально или по воле случая. Потому сегодня не стану платить эту цену. Однако, – голос лорда стал ниже и в то же время громче, – если я ещё хоть раз узнаю о чём-то подобном… не уверен, что у меня найдётся столь же веская причина не отправлять тебя к Демиургам.
    – Клыки подбери, упырь. Меня словами не напугаешь.
    – Больше слов не будет.
    Вновь схлестнулись два взгляда. И, несмотря на то, что из-за разницы в росте Марга был вынужден смотреть на человека снизу вверх, именно блондин первым отвёл глаза.
    – Полагаю, мы договорились. Запомни: она не для тебя.
    – Но и не для тебя, приятель.

@музыка: устала.

@темы: Сказки и истории, "Город"

---

***

Блядский день
Ненавижу себя когда начинаю срываться как последняя дрянь. Давно же знаю что не имею никакого права отпускать тормоза. Не на людях, это точно. Ночью, за закрытой дверью, мордой в подушку - сколько угодно. Но не так. Не срываясь на окружающих, не доводя близких своим дрянным настроением.
Ненавижу.
Почему? Почему я всегда могу сдержать себя, а сегодня не получилось? Почему надо было вытащить на свет всю ту мерзость, что привыкла загонять поглубже в душу? Я же вытерплю. Повою, поплачу ночью, но вытерплю.
Даже не представляю как собраться. Весь день, весь чёртов день то доводят меня, то довожу я, а в итоге только крепкое желание шибануться головой об стенку.
Пристрелите меня чтобы я больше никому не навредила.

---

Долгострой (5/7)

    у извините, извините... *тихонько посмеивается* У всех эта неделя - длинная и рабочая, Миф в этом плане не исключение. Потому на сутки и опаздываю.
    Зато сегодня - безо всяких вступлений, сразу текст. Надеюсь вам понравится.

"Ведьмин трактир", эпизод четвёртый, часть пятая, в которой многое делается и многое объясняется.

История четвёртая
Окружающий мир
Светлые
Часть 5 из 7

    Когда на следующий день Кристофер поднял меня через пять часов после того как мы вернулись с ночной вылазки, я поняла – он не шутил по поводу «ни на шаг». Ибо Теодору требовалась помощь именно вампира, но никак не моя, а тот отказался оставлять меня в доме одну. Пришлось подниматься и, с трудом подавляя мучительную зевоту, плестись вслед за друзьями куда-то на другой конец города и там долго разговаривать с какими-то непонятными людьми. Вернее, разговаривал непосредственно блондин, Защитник же в это время методично копался в головах разношёрстных собеседников. Мне оставалось только «обеспечивать магическое прикрытие», проще говоря – дремать в стороне, найдя наименее жёсткую стенку.
    Около полудня к нашей компании присоединилась Кора и процесс пошёл быстрее. Этот вывод я сделала из-за увеличившегося количества попыток заткнуть слишком любопытных чужестранцев. Тут уже пришлось проснуться и слегка поколдовать, хотя бы для того, чтобы остальные члены нашей команды не отвлекались на драки с потенциальными информаторами.
    При всём при этом я как-то забывала следить за тем, какую именно информацию добывали мои друзья. Что-то связанное со вторым трупом – большего мне понять не удалось. Жаргон местного «дна» настолько отличался от известных мне человеческого и классического общесветлого наречий, что я даже не прислушивалась к словам. Кристофер, в силу своего положения в клане изучивший немало языков, и тот был вынужден постоянно обращаться к Коре за переводом. Женщина ему с радостью помогала. С поразившим меня саму злорадством я отметила, что отношения между Теодором и его старой подругой уже не такие радужные как были вчера. Охотница вообще старалась как можно больше времени проводить рядом с вампиром, явно впечатлённая его нечеловеческими способностями.
    Если бы от них ещё был толк… Мы провозились почти шесть часов, допросили какое-то невероятное количество людей, но не узнали ровным счётом ничего полезного для расследования. Вкупе с традиционной неудачей, постигшей нас в работе над взломом заклинания, это выглядело настоящей катастрофой. До суда оставалось меньше трёх дней, а мы так и не определили ни имени убийцы, ни мотивов преступления. Обдумав сложившуюся ситуацию, Теодор и Кристофер решили закончить поиски и заняться подготовкой побега. Человек, прихватив заскучавшую Кору, отправился последний раз переговорить с Виктором и раздобыть план тюрьмы, а нам с вампиром было велено осмотреть город и подготовить пути отступления. Признаться, я обрадовалась этому разделению: присутствие охотницы меня нервировало. Нет, моя первая встреча с Кристофером тоже вышла не очень-то дружелюбной, но он хотя бы извинился! Кора подобные действия явно находила ниже своего достоинства, и кроме насмешливых взглядов я от неё ничего не получила.
    Так что даже прогулка по окраинам многолюдного города светлых показалась мне благом по сравнению с утренней работой. Тем более что делом занимался только мой друг, а я в меру сил старалась ему не мешать, поскольку в побегах ничего не смыслила. Вампир, наоборот, подошёл к поставленной перед ним задаче со всей возможной серьёзностью и дотошно, метр за метром, изучил дороги от тюрьмы к городским стенам. Кажется, мы определились с тремя или четырьмя путями, прежде чем Защитник посчитал свою часть работы сделанной и направился домой. Было это около шести часов вечера.

    Как только скрылся последний луч заходящего солнца, комната погрузилась во тьму. Я не спешила разжигать камин: до утра у меня было достаточно времени чтобы самостоятельно восстановить силы, а отправляться сегодня в переулок Кристофер счёл бессмысленным. Даже распутай мы эту злосчастную защиту – времени всё равно ни на что бы не хватило. Лучше уж выспаться, обсудить утром план предстоящего побега и заняться настоящим делом. Магия нам не помогла, осталось довериться хитрости и грубой силе.
    – Признайся, Ашши, вы проиграли, – пробормотала я, бездумно глядя в потолок. – И всё по твоей вине, ведьма недоученная.
    Горечь и разочарование, сквозившие в этих словах, прекрасно отображали моё состояние. Не думала я что встречу двадцать четвёртый день рождения в светлых землях, обдумывая свою полную несостоятельность как мага. А ведь могла веселиться в Городе, среди друзей, знать не зная о бедах постороннего мне лекаря. Если бы Теодор не вбил себе в голову, что ему нужна именно моя поддержка, всё сложилось бы на порядок лучше. И для меня, и для Виктора.
    – Аш, ты что здесь делаешь?
    Я вздрогнула, услышав раздавшийся над самым ухом голос вампира. Вряд ли Кристофер специально подкрадывался ко мне, но его появление оказалось неожиданностью. Не сказать, что бы приятной: я отчётливо ощущала потребность побыть одной и обдумать собственные ошибки.
    – Сижу, как видишь.
    – Вижу. – Защитник не стал занимать второе кресло, а присел на подлокотник моего. – И мне это не нравится. Шла бы ты отдыхать.
    – Не хочу.
    – Да что с тобой, Аш? – в голосе вампира слышалась неприкрытая тревога.
    – Ты ещё спрашиваешь «что?»… Крис, мы провалили это дело, и вина в этом – целиком и полностью моя! Я ничего не смогла противопоставить этому чародею, даже столкнувшись не с ним самим – с отголосками его заклинаний! А Тео рассчитывал на меня. Проклятье, Крис, если бы на моём месте был более опытный колдун, то нам бы не пришлось ломать Виктору жизнь этим побегом! От меня опять вреда больше, чем пользы.
    – И кто тебе это сказал? – мягко, но решительно возразил мой друг. – Аш, ты передёргиваешь.
    – Передёргиваю?! Да уж скорее недоговариваю. Хорошо хоть ты с нами отправился, иначе совсем…
    – Послушай меня внимательно, подруга. Каждый из нас за последние дни наделал немало ошибок, но взваливать их все на свои плечи – не лучшая твоя идея. Тот же Тед наломал дров не меньше, а то и больше твоего: вспомни, именно он хотел видеть тебя в качестве своего мага, хотя мог нанять настоящего профессионала. И ведь знал, что ты сейчас далеко не в лучшей форме.
    – Да, но…
    – Никаких «но». Ты и так сделала больше чем могла, учитывая сложившиеся обстоятельства. В конце концов, мы вытащим Виктора, и он живой и невредимый отправится обустраивать себе новую жизнь. Тебе не кажется что мирное существование в другом городе – неплохая альтернатива казни за чужое преступление?
    – Тео говорил… – всё же попыталась возразить я. Безуспешно.
    – А мне без разницы, что он говорил. Аш, ты рисковала своей жизнью ради абсолютно незнакомого человека только потому, что тебя об этом попросил друг. Поступок уже достойный уважения. Требовать ещё чего-то большего, какого-то конкретного результата – по меньшей мере нескромно. Мы попытались уладить это дело миром – не получилось. Будем использовать другие способы. И хватит переживать из-за этого.
    Внутренне я понимала, что Кристофер прав, но на душе всё равно было тоскливо. Я привыкла выполнять свою работу качественно вне зависимости от обстоятельств, а теперь должна была смириться с тем, что у меня ничего не получилось. Это оказалось трудно.
    – Я не знаю, Крис… Всё это неправильно!
    – Конечно. Проигрыши никогда не бывают правильными, на то они и проигрыши. Но если ты будешь так переживать всякий раз, когда у тебя что-то не сходится, то до добра это не доведёт. И вообще, я не лекции тебе читать собирался, а отправить отдыхать. Но если ты не хочешь…
    Лукавая улыбка вампира показалась мне неуместной, но многообещающей. Поднявшись на ноги, он выдернул меня из кресла и потащил на другой конец комнаты, к столу. На высящемся над ним окне уже висел зажженный фонарь, полностью освещая довольно объёмный сверток. Оглядев грубую ткань, кокетливо перевязанную широкой рыжей лентой, я удивлённо покосилась на друга.
    – Думаешь я забуду, Ашши? Две дюжины – хороший юбилей; у нас в этом возрасте ребёнок начинает считаться подростком и становится полноправным членом Ветви.
    – Это… мне? – недоверчиво уточнила я.
    – Тебе, тебе. Разворачивай давай.
    Несколько секунд я растеряно теребила перевязывающую свёрток ленту. Меня растрогало что Кристофер не только помнил о моём дне рождения, но и посчитал нужным посреди этого бедлама купить подарок. Вроде бы ничего выходящего за рамки, особенно для старого друга, но на фоне последних дней… Не додумывая эту мысль, я последовала совету вампира.
    Под слоем ткани и бумаги обнаружились парные ножны, узкие и короткие – идеально подходящие для кинжалов, которые Кристофер и Марга подарили мне на День Посвящения. Никаких украшений, кроме тисненного на коже лиственного узора да медной окантовки – строгая, выразительная вещь, предназначенная для хранения боевого оружия. Видимо, не я одна разбиралась во вкусах друзей.
    – Спасибо… – продолжая гладить алую в отблесках пламени медь, я растеряно посмотрела на явно довольного произведённым эффектом Кристофера.
    – Нравится?
    – Очень! Крис, я… А, ладно!
    Решив отложить слова на потом, я просто молча обняла друга. Он обнял меня в ответ, и именно в этот миг от входной двери донёсся знакомый насмешливый голос:
    – Какая милая картина… Детишки расскажут, чем именно они занимаются пока папы нету дома?
    Отстранившись, вампир резко обернулся. Не знаю, специально или нет, но он загородил меня спиной, словно бы оберегая от стоявшего на пороге Теодора. Впрочем, я и не спешила затевать с человеком светскую беседу. Что-то в его нынешнем поведении подсказывало: это может закончиться только очередной склокой.
    – Ты же не подглядывать за нами сюда пришёл, – в тон блондину ответил Кристофер. – Вот и иди своей дорогой.
    – Грубо, мой друг, слишком грубо. Я просто хочу узнать к чему такие пылкие объятья. Может, и мне удастся поучаствовать?
    – У Аширры сегодня день рождения.
    Теодор явно был удивлён подобным ответом. Он несколько секунд молчал, придирчиво изучая замершего в напряжении вампира, а потом расхохотался. Отсмеявшись, человек заговорил уже без прежнего хамоватого сарказма:
    – Мог бы и предупредить, приятель, мне же тоже хочется поздравить нашу хозяюшку. А без подарка это как-то и не прилично. Что ж ты так друзей подводишь?
    К моему удивлению Кристофер действительно смутился. Виновато опустив голову, он отошёл на пару шагов и тихо произнёс:
    – Извини. Не думал, что тебе это интересно.
    – «Интересно»? – беззлобно фыркнул блондин. – У моей подружки такой праздник – ещё бы мне не было «интересно»! Не надо принимать меня за совсем уж отъявленного мерзавца, я не настолько плох, чтобы не поздравить Ашши с днём рождения. Или ты предлагаешь мне в следующий раз уточнять такие вещи непосредственно у девушки?
    За время этого короткого монолога Теодор пересёк комнату и остановился рядом со мной. Его взгляд упал на лежавшие на столе ножны.
    – Можно? – подчёркнуто вежливо спросил он.
    – Конечно.
    С минуту или около того человек крутил в руках подарок Кристофера, хотя мне трудно было поверить в искреннюю заинтересованность Теодора. Нет, сам он прекрасно следил за своим оружием, но всегда относился к нему не более чем к инструменту; какой-то фанатичной любви к клинкам и сопутствующему снаряжению я за блондином не замечала.
    – Неплохо, – наконец вынес он свой вердикт, возвращая ножны на место. – Дельная вещица. Но, приятель, такое не дарят юным симпатичным девушкам, особенно на день рождения. Вот, учись.
    Кажется, манера терять бдительность там, где она больше всего нужна, входила у меня в привычку. Я не ожидала от присмиревшего друга подвоха, а зря. Потому что когда Теодор поцеловал меня, предпринимать что-то было уже поздно.
    Первые несколько секунд я растеряно пыталась сопоставить происходящее со своими представлениями о возможном, но не преуспела в этом. У меня в голове не укладывалось, однако… ощущения были более чем реалистичными. Особенно когда я попыталась вырваться, и державшие меня руки сжались крепче, не давая даже пошевелиться. Возмущение, недоумение, обида, гнев… Ухватившись за последнюю эмоцию, я вновь попыталась применить силу. Бесполезно. Человек отпустил меня только тогда, когда сам счёл это необходимым.
    Отшатнувшись, я первым делом попыталась вдохнуть хоть немного воздуха. Дыхание срывалось, переполнявшая душу ледяная ярость тоже мешала успокоиться. Ошарашенная, я безвольно обернулась, ища поддержки у притихшего Кристофера… но он застыл соляным столбом. И глаза ссутулившегося, неподвижного вампира были расширенны в немом, восторженно-диком изумлении. Это стало последней каплей. Затравленно оглянувшись на самодовольно ухмыляющегося блондина, я рванула вверх по лестнице: на чердак, а потом и крышу – куда угодно, лишь бы подальше от предавших меня друзей.
    И даже тревожный окрик пришедшего в себя Защитника не заставил меня остановиться.

    Вновь, как и два дня назад, я мчалась по крышам Герно, пытаясь укрыться от погони. В тот раз меня преследовала Кора и я жаждала поединка, сейчас по моим следам шёл Кристофер, столкновение с которым было бы невыносимым… Черепица вылетала под ударами каблуков, заставляя хвататься за печные трубы и сбавлять скорость. Довольно быстро перестало хватать дыхания – ненависть душила не хуже слёз, а обрывки злых мыслей сбивали концентрацию. Я даже не могла сменить форму чтобы принимать удары не на тонкую человеческую кожу, а на крепкую чешую демона.
    Постепенно возмущение схлынуло, оставив после себя ядовитую горечь. Меня ещё никогда в жизни так не унижали, и я просто не знала что делать в подобной ситуации. Побег был какой-то инстинктивной реакцией, но дальнейшее скрывалось в тумане. Рано или поздно пришлось бы возвратиться, это само собой; в Город одной мне не уехать, думать о продолжении совместной работы было мерзко; сделать вид, будто бы ничего и не случилось… я знала, моральных сил у меня на это не хватит. Мысли мчались по замкнутому кругу, предоставив телу самому выбирать дорогу. Мне было безразлично, где именно закончится мой путь, да хоть бы и в полёте вниз с какой-нибудь высокой крыши.
    Поймав себя на последнем размышлении, я резко остановилась. Какая-то благоразумная часть меня, не поддавшаяся панике, понимала: как бы ни была плоха ситуация, сводить счёты с жизнью из-за неё не стоит. И этот же внутренний голос требовал успокоиться и трезво осмыслить всё случившееся. Ведь было во всём происходящем что-то откровенно неправильное, не укладывающееся в рамки возможного. Один проступок, одна ссора – ещё реальны, но вся последняя неделя была буквально соткана из них! Нормальные, разумные существа не могут так себя вести без веских на то оснований, а уж тем более учитывая опыт, что был за плечами моих друзей. Оба – воины, обученные контролировать свои порывы и справляться с эмоциями. Разве мог Кристофер, каждую тренировку твердивший мне о важности самоконтроля, не попытаться вмешаться? Застыл, как заколдованный. Как… проклятый?
    Я даже дыхание задержала, боясь спугнуть диковатую мысль. Проклятие… это бы многое объясняло. Порчи встречаются самые разные, в том числе и незаметные для неискушённой в магии жертвы. Конечно, это в высшей степени энергоёмкие заклинания, но в чём-чём, а в энергии неведомый колдун недостатка не испытывал, достаточно было вспомнить злосчастную защиту из переулка. Получалось, что и в силе тоже: ладно мы с Теодором, но пробить природные щиты вампира, да ещё укреплённые лучшими колдунами старшей Ветви! Если бы идея с проклятьем так хорошо не объясняла наше ненормальное поведение… Впрочем, тратить время на гадания я посчитала бессмысленным. Чародей мог хорошенько спрятать свою ворожбу, но от всех следов не избавится даже самый опытный маг на свете. Зная, что и где искать, я вполне могла докопаться до правды.
    Однако для начала требовалось добраться до дома. Прислушавшись к Плану, я обнаружила держащегося за двадцать метров Кристофера: показаться мне на глаза он не решался, но и оставить без присмотра тоже не мог. Это было к лучшему, поскольку я вновь не обратила никакого внимания на дорогу, а возвращаться следовало быстро. Как можно быстрее, если я не хотела утратить зародившуюся уверенность в том, что поступаю правильно.
    – Крис! – Почувствовав, что при моём приближении вампир пытается отдалиться, я торопливо окликнула друга: – Иди сюда!
    – Аш, я…
    – Потом, всё потом! Не до этого. Нам нужно назад, и чем быстрее тем лучше.
    Защитник недоверчиво оглядел меня. Учитывая, что вместо знакомого кареглазого красавца он сейчас выглядел поджарым бледнокожим хищником – природная форма клыкастых к задушевным беседам никогда не располагала – взгляд получился жутковатым. Однако по людским меркам и я сейчас особой красотой не отличалась, ибо смогла перекинуться только наполовину. Когти и костяные гребни на человеческих руках смотрелись дико, равно как и круглые глаза ночного хищника на лице подростка. Но балансировать на так и норовящей выскользнуть из-под ног черепице я стала лучше, а это было главным.
    – В чём дело, Аш? – не увидев моей злости, вампир резко перешёл на деловой тон.
    – У меня есть идея… Не сейчас, Крис, долго объяснять. Сможешь провести меня короткой дорогой?
    – Конечно!
    Золотые глаза полыхнули нескрываемым торжеством – мой энтузиазм оказался заразительным. А после мне стало не до разглядывания мелочей. Так быстро я в своей жизни ещё не бегала!

    – Тео, ты ещё здесь? Отлично! Мне понадобится твоя помощь. И твоя, Крис, так что никуда не уходи, ладно?
    Выпалив всё это на одном дыхании, я успела не только ворваться в комнату, но и вернуть себе привычный вид. Теодор, явно не ожидавший столь эффектного появления, несколько долгих секунд смотрел на меня с выражением полного непонимания на лице.
    – Ну что застыл? Работать будем!
    – Работать? – Переспросил он и покосился на высившегося за моей спиной вампира. Только сейчас я заметила, что на скуле человека виднелся довольно чёткий отпечаток кулака.
    – Работать. Виктора спасать. А, ты всё равно не поймёшь, что я тут распинаюсь!.. Будешь делать что я скажу и не задавать лишних вопросов, понял?
    – Это ещё с какой радости?
    – Потому что Аширра так сказала, – веско обронил вампир.
    Блондин взглянул на всё ещё пребывающего в своём истинном виде Кристофера, коснулся будущего синяка, тем самым взвесив все «за» и «против», и решил не возражать. В конце концов, человек умел выполнять приказы. Главное – доказать, что ты имеешь право ему их отдавать.
    – Вот так вот лучше, – довольно произнесла я, разжигая камин. Мне предстояло много колдовать, так что дополнительная подпитка была бы не лишней. – Тео, тот хранитель, на который ты меня ловил, ещё при тебе?
    – Да.
    – Неси. Ты кого-нибудь после меня на него писал?
    – Нет, но твою запись стёр.
    – Ерунда, восстановлю. Ты ещё здесь? А ну живо за материалом!
    Как ни странно, но Теодор подчинился, даже на этот командный тон не обратил внимание. Я сочла это добрым знаком и повернулась к Кристоферу:
    – Сможешь сейчас достучаться до Марги?
    – Постараюсь, но гарантировать не могу. – Вампир нахмурился, злясь на неуверенность в собственных силах. – Всё-таки тут слишком людно.
    – Постарайся, пожалуйста. Пускай делает что хочет, хоть весь Город на уши ставит, но чтобы к завтрашнему вечеру у меня здесь была леди Делия! Будет спрашивать о подробностях – вали на меня, скажи, что я запретила тебе хоть что-то рассказывать до тех пор, пока он не найдёт Валеску.
    – А после?
    – После – сколько угодно. И со всеми подробностями. Крис, я знаю, что мы тут ещё неплохо держались, но князю расскажешь абсолютно всё, в том числе и личные переживания. – Заметив спускающегося по лестнице блондина, я чуть замялась. Провела тыльной стороной ладони по губам, вспомнила несколько схожих инцидентов и решительно возразила сама себе: – Нет, не всё, кое о чём ему знать не стоит. В общем, Марга должен понять насколько у нас тут всё тяжело, но чтобы обошлось без трупов по возвращении в Город. Да, и пусть не вздумает соваться сюда сам или посылать Кайлу. Вообще никого кроме Вал – я не хочу оставлять за собой безжизненное пепелище. Как всё сделаешь, возвращайся, ты мне понадобишься.
    Проводив взглядом направившегося на улицу вампира (моя ворожба лишь усложнила бы его задачу), я забрала из рук Теодора шарик-хранитель и устроилась прямо на полу перед камином. Работа предстояла объёмная, но вначале следовало убедиться что никто не станет мешать мне её делать.
    – Так, Тео, у тебя вопросы, – не столько спросила, сколько констатировала я. – Готова потратить на объяснения пять минут, не больше.
    Вопрос, собственно говоря, был один, и на цивилизованный язык переводился примерно как «Что здесь происходит?!». На деле человек, конечно же, выразился гораздо экспрессивнее, но я ему это простила.
    – Скорее всего, нас прокляли. Вернее, главной целью был ты, поскольку именно тебе адресовалось письмо Виктора. Но подобные заклятия частенько делают ползучими, и они легко перебираются на тех, кто достаточно долго контактирует с первым носителем. Я не знаю, как именно влияют на нас эти чары, но бедлам последних дней – их заслуга. Предупреждаю заранее, снять проклятье такой силы мне не по зубам, поэтому я просто определю по нему почерк колдуна – это даст нам возможность найти исполнителя. В Городе с нас эту дрянь счистят, но пока придётся терпеть. Всё ясно?
    – Нет, но это неважно, – видимо, мой серьёзный тон впечатлил Теодора, так что он не стал артачиться. – Валеска-то тебе зачем?
    – По прямому назначению. Ты сам говорил, что вторую жертву – этого воришку – уже похоронили. Вал поднимет его и хорошенько расспросит. Хватит! Мы слишком долго играли по правилам светлых, и ни к чему хорошему это не привело. Теперь сыграем так, как привычней для меня.
    Как бы я хотела испытывать ту уверенность, что звучала в моих словах! На самом деле меня не покидали сомнения в правильности сделанных выводов. А вдруг это не проклятие, и все наши бесконечные ссоры имеют абсолютно естественные причины? Что ж, я решила что подумаю об этом только в том случае, если моя проверка не даст нужных результатов. А пока следовало заняться делом.
    – Всё, Тео, время объяснений прошло. Теперь молчи и не мешай мне колдовать. А лучше раздобудь бумагу, перо, чернила и… гитара ещё здесь? Понадобится.
    Человек ушёл выполнять мои приказания, а я сосредоточилась на хранителе. Мне никогда раньше не доводилось восстанавливать записи, но Кайла рассказывал, что каждый раз стирать материал по-настоящему слишком вредно для артефакта. Внутреннее заклинание мешало хранителю озвучить этот мотив, но сам он уничтожался только последующей записью. Мне предстояло заставить хрупкую игрушку докопаться до своей памяти и вновь «увидеть» мою мелодию.
    Заклинание само по себе не было сложным, но с таким истрёпанным резервом я могла продержаться на Плане не дольше десяти минут кряду. Пришлось записывать, угольком вырисовывая аккорды на досках пола. Скопировав весь мотив, я внимательно изучила его, пытаясь найти фрагмент, отвечающий за доступ к памяти артефакта. Это оказалось не так уж просто, поскольку талисманная магия никогда не была моей сильной стороной. Вот у Кайлы – да, но дедушка давно считался одним из лучших колдунов Города. Отогнав несвоевременные мысли о семье и доме, я вновь сосредоточилась на исчерченном закорючками полу.
    Тем временем вернулся Теодор. Положив рядом со мной бумагу и чернильницу, он отошёл вглубь комнаты. Чужое напряжённое ожидание мешало сосредоточиться, но я не решилась прогонять человека. Во-первых, после всего случившегося нам было лучше далеко не разбредаться, а во-вторых, если блондин действительно стал первым носителем проклятия, то чётче всего оно должно было выражаться в мотиве именно нашего лидера. Я не обладала достаточными силами и навыками, чтобы точно определить след мага в собственной смешанной мелодии человека и демона или пробиваться сквозь вампирские щиты Кристофера. Теодор был идеальной кандидатурой на роль подопытного.
    Наконец нужный фрагмент заклинания был обнаружен. Переписав набело соответствующие ему аккорды, я сплела аналогичные чары без артефакта. Экспериментировать сразу на хранителе было опасно, любое неосторожное магическое воздействие исказило бы записанный мотив, поэтому пришлось тренироваться на созданном пробнике. Дело шло медленно: дополнительные темы никак не желали соединяться с уже существующими, к тому же я только теоретически представляла как работает искомая мной связь. Да и скудный резерв добавлял забот, приходилось останавливаться каждые пять-семь минут и едва ли не с головой лезть в камин. Всё это отвлекало, раздражало, трепало нервы… но далеко за полночь, потратив на починку артефакта почти три часа, я восстановила запись. К этому времени вернулся переговоривший с князем Кристофер. Он принёс хорошую весть – первую за эти долгие три дня: Валеска обещала приехать.
    – Отлично. – На время отложив хранитель в сторону, я позволила себе расслабиться и вытянуться рядом с камином. От долго сидения в скрюченной позе ныло всё тело. – Тео, ты когда меня писал на эту игрушку?
    – За пару дней до нашего разговора. – Человек, кажется, уже перестал удивляться моим странным вопросам.
    – М-м-м, хорошо. Кажется, тогда у меня ещё не было никаких проблем…
    Это оказалось второй трудностью. Чтобы сравнить мой нынешний мотив и ту мелодию, что была записана до проклятия, следовало как можно точнее воспроизвести обстоятельства. Не обстановку и физическое положение, а скорее душевное состояние. В указанный Теодором период я немного нервничала, но особо не волновалась, добиться чего сейчас было не так уж и просто. Наравне с боязнью неудачи меня терзало лихорадочное возбуждение настоящего дела. Последний раз подобные эмоции я испытывала в доме Виктора, когда разбирала схемы его заклинаний. Но тогда моё состояние было не важно, а сейчас – критично. Спокойствие… сейчас мне требовалась вся наука, преподанная Кайлой и Кристофером.
    Активировав хранитель, я положила его рядом с собой и потянулась за бумагой. Моего резерва бы не хватило на одновременное выслушивание двух мотивов, значит, следовало один из них перевести на язык музыки. Поскольку важнее было понять, что же именно изменилось в моём текущем состоянии, записала я более раннюю мелодию. Довольно трудоёмкий процесс, особенно учитывая ту степень детализации, которая нам требовалась. Вообще-то считается, что в отображение живого существа на Плане углубляться можно до бесконечности, какой-то элементарной структуры не существует, но это проклятие могло забраться очень, очень далеко.
    Исписав два листа значками аккордов, я поднялась и передала их Кристоферу. Для такой сложной темы требовалось не только настоящее мастерство, нарабатываемое годами, но и талант. Игру вампира я слышала не раз и знала, что она удовлетворяет обоим критериям. Теодор, кажется, тоже неплохо обращался с инструментом, но сейчас результат эксперимента зависел именно от точности воспроизведения. Лучше было не рисковать понапрасну.
    – Сможешь сыграть? – на всякий случай уточнила я, глядя как хмурится изучающий аккорды Защитник.
    – Не сразу, Аш. Дай мне немного времени разобраться со всем этим.
    – Не торопись, я подожду.
    Кивнув, Кристофер подхватил гитару, отошёл к окну и, разложив листы на столе, принялся тренироваться. Странная сложилась ситуация: я знала, что искать, но не могла это сделать из-за недостатка сил, а вампир был способен читать План круглосуточно, однако не смог бы определить посторонние строки. О таких мелочах начинаешь задумываться только после того, как утратишь большую часть своих магических талантов, процесс восстановления которых оказался на редкость затяжным.
    Минут через пятнадцать (за которые я успела настолько успокоиться, что даже задремала) вампир вернулся. Нам не требовалось слов, чтобы договориться о совместных действиях. Кристофер занял пустующее кресло рядом с Теодором, я устроилась напротив, прислонившись плечами к стене вплотную к камину. Только-только подброшенные поленья потихоньку занимались пламенем. Сосредоточившись на этом зарождающемся огне, я жестом попросила Защитника начать, а сама скользнула на План. Вычленить собственный мотив среди прочих оказалось непросто, и куда тяжелее далось определение необходимого мне фрагмента. Парадокс, но работать с собственной мелодией всегда на порядок труднее, чем с чужой – когда слышишь одну и ту же тему всякий раз, стоит тебе заняться магией, то поневоле начинаешь её игнорировать.
    …две мелодии постепенно сливались, хотя так и не смогли стать одной. Небольшие различия возникали на протяжении всей темы, и мне стоило немалого труда разобраться в каждом несовпадении, понять, чем оно вызвано: действием заклинания или моим собственным волнением. Мы занимались этим невероятно долго, до самого рассвета! Кристофер покорно играл, даже не прося перерыва, а я с трудом подавляла зарождающееся в душе отчаянье. Чем светлее становился виднеющийся в окно край неба, тем сильнее я сомневалась в собственной правоте. А вдруг это не проклятье? А вдруг всё, что мы делаем – зря?!
    С первым лучом солнца я была готова сдаться. И лишь настойчивость вампира, не выпускавшего гитары из рук даже после того, как я покинула План, заставила меня вернуться и продолжить поиски. За это мне следовало поблагодарить друга, поскольку если бы не его уговоры, весь бы труд пошёл насмарку. А так…
    – Стоп-стоп! Крис, ты сейчас не ошибся?
    – Ну уж нет! – ухмылка поучилась у Защитника на редкость кривой. – Я эту мелодию успел выучить наизусть и даже на смертном одре не сумею в ней ошибиться.
    – Тогда повтори последние несколько пассажей… Давай, давай, ещё раз. Ещё!
    Нашла! Даже не аккорды – всего лишь пара лишних звуков в каждом фрагменте, но на полной длине эта дополнительная тема складывалась в полноценное магическое воздействие. Проблема возникла с его записью: я слышала эти отзвуки, но не представляла, из каких нот они сложены. Приблизительно – да, но имея дело с заклинаниями, нельзя относиться к ним как к упражнениям для начинающих музыкантов. Точность здесь не просто важна, она критична! Мне оставалось только надеяться, что Кристофер окажется понятливей меня.
    Отметив, в каких именно аккордах моего нормального мотива слышались эти призвуки, я записала эти места в привычной для вампира рунической системе – иначе было бы трудно объяснить, что именно он должен искать. Изучив мои записи, Крис кивнул, отложил гитару в сторону и принялся за работу. Для нормального чтения Плана ему не требовался непосредственный физический контакт, так что я была предоставлена самой себе. И решила проверить свою находку на третьем участнике ночных бдений.
    Теодор задремал прямо в кресле, так и не дождавшись эффектных проявлений нашей с Защитником ворожбы. Мне этот факт был только на руку, поскольку мотив спящего гораздо чище и не перегружен темами испытываемых бодрствующим эмоций. К тому же в данный момент человеку то ли и вовсе ничего не снилось, то ли он оставался равнодушен к увиденному – эта невозмутимость, сменившая привычную весёлую агрессию, ощущалась даже на расстоянии. Но я не была так опытна, как Кристофер, поэтому предпочла закрепить контакт.
    Пока я тихонько подкрадывалась к креслу, блондин оставался неподвижен. Но стоило мне коснуться его плеча… Мир резко дёрнулся куда-то в сторону и вверх, что-то довольно болезненно ударило по плечам и затылку, а в следующее мгновение всё моё внимание сосредоточилось на упирающемся в горло кинжале. Осторожно сглотнув, я перевела взгляд чуть выше и увидела сонные, опасно сузившиеся серые глаза.
    – Это всего лишь я, Тео.
    – Вижу. – Поднявшись с колен, человек убрал кинжал и помог подняться мне. С внутренним содроганием я отметила, что в коротком полёте моя голова всего на дюжину сантиметров разминулась с каминной полкой. – Но в следующий раз предупреждай об этом заранее.
    – Х-хорошо.
    – Ты что-то хотела?
    – Да. – Нервно потерев шею, я устало взглянула на возвышающегося надо мной блондина. – Кажется, мы нашли то, что искали. Надо проверить.
    – И что требуется от меня?
    – Не тыкать в меня оружием, пока я делаю свою работу, и больше ничего. Если хочешь, то можешь дальше спать.
    Теодор скептически хмыкнул, но вернулся в кресло и даже закрыл глаза. Впрочем, я не сомневалась, что снова усыпать он и не собирается. Моё заявление о том, что наши поиски близки к финалу, явно взбудоражило человека, приведя его в довольно-таки радостное расположение духа. По крайней мере, стоило мне занять привычное место на подлокотнике кресла и положить руку на плечо блондина, как его ладонь накрыла мою. Я усмехнулась, но не возразила: этот жест навевал воспоминания о первом дне нашего знакомства. Тогда мне пришлось читать Теодору настоящую лекцию о демонической магии… Научила, себе на голову.
    Даже зная, что именно искать, я потратила почти четверть часа прежде чем заметила следы заклинания. Действительно, более чёткие, чем у меня, но всё равно расплывчатые, не раскладывающиеся на привычные аккорды и ноты. Что со всем этим делать я не знала и потому злилась. Почувствовав мой гнев, Кристофер отвлёкся от листа бумаги, на котором что-то быстро записывал:
    – Успокойся, Аш. Я почти закончил с расшифровкой.
    – Постараюсь.
    Поднявшись с кресла, я отошла к окну. Совсем рассвело… Несмотря на то, что мы наконец-то занимались настоящим делом, ночь получилась выматывающей. Хотелось просто свалиться и проспать как минимум сутки, а то и двое. На фоне этой безмерной сонливости даже голод ощущался лёгким дискомфортом, никак не серьёзной проблемой. Интересно, почему мы не сделали дома небольшой запас продуктов?..
    – Всё. – Я не слышала, как подошёл Кристофер, но сил не осталось даже на удивление. – Вот оно.
    – Спасибо.
    Пристроившись на краешке стола таким образом, чтобы проникающий сквозь окно свет падал на листок, я принялась изучать составленный вампиром текст. Но ни одной дельной мысли по поводу увиденного в голову приходить не желало.
    – Проклятие, – вслух пробормотала я, – ползучее. Почерк чувствуется. Ничего более толкового сказать не могу. Извини, Крис, от меня сейчас толку…
    – Главное, что твоё предположение подтвердилось. – Осторожно вынув бумагу из моих рук, Защитник покачал головой. – И что благодаря этому мы сможем найти мага. Иди отдыхай, Аш. Всё равно, пока не появится Валеска делать нам особо и нечего, а ты и так едва на ногах держишься.
    – Ты прав.
    Выдавив из себя на редкость жалкую улыбку, я кивнула другу и поплелась наверх. Но, почувствовав на своей спине тяжёлый взгляд Теодора, остановилась посередине лестницы и внимательно посмотрела на человека:
    – Что?
    – С днём рождения, Ашши…
    Я нахмурилась, вспоминая события минувшего вечера. В сотый раз за минувшие семь часов украдкой коснулась ладонью губ.
    – … и извини. Мне не стоило этого делать.
    – Рада, что ты это понимаешь. Спокойной ночи.
    – Хороших снов.

    Я сразу узнала эту комнату, хотя была в ней всего однажды, четыре с половиной года тому назад. Просторное пятиугольное помещение без окон, с неприметной низкой дверью и огромными стеллажами, целиком занимающими три стены. Полки заставлены книгами: потёртые пухлые тома в бурых или коричневых кожаных переплётах, на вид скучные и однообразные. Никаких безделушек или украшений, даже развешанные по периметру комнаты лампы светили приглушённым, неестественно ровным светом. Да и в мебели не чувствовалось излишества. Пустующий тёмный стол (приютившиеся на краю стопка бумаг и перья с чернильницей казались чем-то неуместным), выглядывающая из-за него прямая спинка стула, аккуратный провал камина, широкий ковёр перед ним – единственное убранство кабинета. Строго, лаконично и, если не привыкнуть, крайне неуютно. Очень напоминало присутствующего здесь же владельца комнаты.
    – Вы мне снитесь? – Устраиваясь рядом с сидящим на ковре Маргой, я испытывала разве что лёгкое любопытство, но никак не удивление.
    – Можно и так сказать, хотя нормальным сном происходящее не назовёшь.
    Я не ответила, понимая, что князь устроил всё это не ради светских бесед. Наверное разговор с Кристофером насторожил лорда, и он решил сам узнать что же у нас случилось.
    – Плохо выглядишь, Аш.
    Я рассеяно провела рукой по голове. Неровно остриженные волосы всклокочены, на затылке шишка, щёки и лоб исчерчены полосками чешуи. Одежда, почему-то, тоже была истрёпана и вся в мелких дырочках, напоминающих следы от искр – словно бы странный не-сон отображал не только физическое состояние попавшего в него, но и степень магического истощения. Не удивительно, что даже тактичный Марга упомянул о моём виде вслух.
    – Трудная ночь. Пришлось много колдовать, а мне это не по зубам.
    – Хорошо, тогда сделаем так: ты мне сейчас рассказываешь что вы в итоге нашли и отдыхаешь. А нормально мы поговорим чуть позже. Идёт?
    – Идёт. Только рассказывать особо и нечего.
    – А проклятие? – На миг отвернувшись, вампир взглянул на камин; дрова сразу же вспыхнули, только почему-то цвет пламени был пронзительно-голубым.
    – А что «проклятие»? Оно есть, и это всё, что мы сумели доказать за ночь.
    – Я могу взглянуть на него?
    Только вынув из кармана жилета бумагу и передав её князю, я вспомнила, что вообще-то Кристофер забрал у меня листок с заклинанием прежде чем отправить отдыхать. Но, видимо, логика этого волшебного сна допускала такие «незначительные» ошибки, как нахождение в собственных карманах отсутствующих предметов.
    – Серьёзно. – Мельком взглянув на расшифровку чар, лорд тут же убрал её. – Мне потребуется время чтобы со всем этим разобраться. Тебе придётся подождать.
    – Вы собирались позволить мне немного поспать, – невесело усмехнулась я.
    – Конечно. Можешь устраиваться прямо здесь, сон в этом месте ничем не отличается от обычного. Тебе хватит восьми часов? Леди Делия была… немного встревожена твоей просьбой, так что появится у вас не позже сегодняшнего вечера, а нам ещё нужно кое-что обсудить.
    Восемь часов? Я мечтала о неделе-другой крепкого сна, но и это было не так плохо. Хотя я всё же попыталась выторговать себе ещё немного времени:
    – А девять не получится? Или восемь с половиной?
    – Ладно. – Поднявшись на ноги, Марга взглянул на меня и неожиданно тепло улыбнулся: – Ты всегда вила из меня верёвки. Девять – так девять. Но не рассчитывай на медленное пробуждение.
    – Зная вас? Никогда!
    С тихим смешком вампир покинул комнату, оставив меня обустраиваться на ночлег. Ковёр это, несомненно, хорошо, но увидав за спиной кипу одеял и несколько подушек, которых мгновение назад здесь не было, я шёпотом поблагодарила старого друга за заботу. С этими мыслями и уснула, сложив некое подобие гнезда и повернувшись спиной к голубому пламени.
    Гревшему ничуть не хуже привычного оранжевого.

    Проснулась я от странного, но довольно приятного ощущения: кто-то перебирал мои волосы, легко вытягивая спутавшиеся прядки. Это настолько не вязалось с событиями последних дней, что я позволила себе некоторое время полежать с закрытыми глазами, наслаждаясь прикосновениями. Впрочем, хозяина кабинета такая нехитрая маскировка не обманула:
    – Вставай, Аш. У тебя никогда не получалось симулировать подобные вещи.
    – Вот всегда вы так, – пробурчала я, стараясь придать своему лицу обиженное выражение. – Хотя бы раз подыграли.
    – Вернёшься в Город – можем повторить.
    – Беру с вас слово.
    Я знала, что такой ответ удивит Маргу, поскольку намёки на наши не совсем дружеские отношения были целиком и полностью его прерогативой. Но полторы недели, проведённые рядом с Теодором, давали о себе знать.
    – Если ты действительно…
    – Мы поговорим об этом чуть позже… когда я вернусь в Город, – я решила не затягивать шутку. – А пока что у вас была ко мне серьёзная беседа.
    С этими словами я всё-таки отбросила одеяло в сторону и поднялась. Сон пошёл мне на пользу: организм определился в какой именно форме находиться ему приятнее и избавился от полос чешуи. Резерв тоже пришёл в порядок, по крайней мере дырки с одежды исчезли, хотя она и оставалась помятой. Вспомнив о полученной при попытке разбудить Теодора шишке, я осторожно потрогала затылок. Ничего. Всё это могло привести меня в хорошее расположение духа, если бы не…
    Продолжая делать вид что изучаю своё состояние, я покосилась на сидящего рядом вампира. На первый взгляд князь был абсолютно спокоен, но я-то знала как хорошо он умеет скрывать своё недовольство. А уж причины злиться у лорда были, поскольку я сама приказала Кристоферу изложить историю всех наших «приключений». Недавно дедушка рассказал мне о том, как перед отъездом попросил вампиров приглядывать за его внучкой, так что Марга принимал мои неудачи близко к сердцу. И, поскольку за доброту в их тандеме отвечал Защитник, то на долю старшего товарища оставались нравоучения и вразумления.
    – Всё поняла? – Я уже не удивлялась тому, что мои мысли для князя – открытая книга. – Не волнуйся, ругать я тебя не буду. Кайла вернулся – пускай теперь он занимается твоим воспитанием, а мне себя жалко.
    – Не будете? – на всякий случай недоверчиво переспросила я.
    – Нет. Кое-кому и без меня пришлось несладко, учить тебя сейчас просто бессмысленно. Удивительно, что вы ещё друг друга не поубивали… Скажи, как далеко у вас всё это зашло?
    – Далеко?.. Я полностью теряю самоконтроль, разучилась сражаться и колдовать, не замечаю очевидных вещей. Мы с Тео ежедневно ссоримся, чуть ли не дерёмся; а Крис его вчера всё-таки ударил. И…
    Я замялась. До меня, наконец, дошло, почему Кристофер тогда попросил не отходить от него ни на шаг. Вернее, я поняла, что именно вампир заметил в поступке человека. Думать об этом было в высшей степени неприятно.
    – Что-то ещё? – мягко спросил лорд, когда стало ясно, что продолжать я не собираюсь.
    – Н-нет. Разные мелочи, всего и не упомнишь.
    – Не надо никого выгораживать, Аш. Я разобрался с этим заклинанием и понимаю, что ваши поступки имели мало общего с адекватным поведением.
    Несмотря на это увещевание, я не стала дополнять свой рассказ. Как бы ни был сейчас спокоен Марга, некоторые вещи заставляли его крайне быстро терять благоразумие. Например, ревность. Проклятие, не проклятие, а Теодору он этой выходки и последовавшего за ним поцелуя не простит.
    – Ладно. – Поняв, что меня не убедить, вампир пожал плечами и продолжил: – Думаю, тебе будет интересно узнать, с чем же вы всё-таки столкнулись. По-своему весьма изящная работа, хотя …
    – Не тяните, князь!
    Лорд усмехнулся, но улыбка мигом исчезла с его губ, стоило мне сердито покоситься на друга.
    – Там не одно проклятие, Аш. Два параллельных заклинания, одно довольно типичное: притягивает неприятности, причём работая по нарастающей. А вот второе… я с таким никогда не сталкивался, да и вряд ли бы сам додумался до чего-то подобного. Эти чары и проклятием-то назвать сложно, они просто снимают моральные ограничения. Убирают запреты, наложенные воспитанием и культурой.
    – То есть, – я не хотела верить услышанному, – заставляют быть самим собой?
    – Можно и так сказать.
    Несколько минут я потрясённо молчала. В голове не укладывалось, что всё это может быть правдой, настолько оно было… неправильным.
    – Вы хотите сказать, – тихо начала я, – что все эти дни мы имели дело со своими настоящими лицами?
    – Не совсем, Аш, но…
    – И что я – на самом деле неуравновешенная дура, склонная закатывать скандалы по поводу и без?!
    Марга сердито дёрнул головой и, когда я попыталась вскочить, с силой потянул меня вниз, так что я не удержалась на ногах и упала обратно на развороченные одеяла. Сжав моё плечо, вампир заставил меня посмотреть ему в глаза.
    – Да. А я – жадный до власти тиран, ни во что не ставящий друзей. Леди Делия – двухсотлетний труп, давно наплевавший на мир и окружающих. Твой человек – агрессивный кобель, не пропускающий ни одной юбки. Кайла… Мне продолжить или ты сама всё поняла?
    Потрясённая этими словами, я только и могла что испуганно сжаться в комок и смотреть на друга, боясь каждого следующего слова.
    – Пойми, Аш, всё не так просто. – Хватка на моём плече превратилась в ласковое прикосновение. – Важно не то, какие мы на этом мифическом «самом деле», а то, как справляемся со своими внутренними монстрами. Грязные мысли есть в каждой голове, как бы хорош ни был её владелец. Но какое тебе до них дело, если они не превращаются во что-то реальное? Подумай.
    И я задумалась. Но не о том, о чём предлагал вампир, а о событиях последней недели. Все наши ссоры, стычки, все совершённые глупости… и это не злые чары, а всего лишь отсутствие внутренних «тормозов»? Марга не зря спрашивал как далеко мы зашли. Я сама подсознательно ощущала, что ещё день-другой, и одними затрещинами дело не ограничится, мы просто сожрём друг друга. Разве что Кристофер, чьё спокойствие было почти таким же крепким, как и равнодушие Валески, сумеет продержаться дольше всех.
    – А Крис? – ухватившись за последнюю мысль, рискнула спросить я. – Он же попал под действие проклятия примерно в одно время со мной. Но его едва-едва зацепило. Почему?
    – «Едва-едва»? – Князь взглянул на меня с непонятным весёлым недоумением. – Ты правда так считаешь?
    – Да. А разве это не так?
    – Вот теперь я окончательно убедился, что с вами приключилась беда. – Не вяжущаяся со смыслом произнесённых слов улыбка лорда заставила меня пару раз удивлённо моргнуть. – Аш, то есть ты хочешь сказать, что Кристофер и в Городе носится с тобой как наседка с яйцом?
    – Э-э? А при чём здесь это?
    – Неужели ты не понимаешь? Да, конечно. Извини, это был не самый уместный вопрос… Просто Кристофер – достаточно уникальный случай чтобы сбить тебя с толку. Он слишком добр: что с воспитанием, что без него. Только старается себя сдерживать, дабы не надоедать друзьям и не подавать кое-кому плохой пример…
    – О, да, – пробормотала я, не столько отвечая на слова Марги, сколько размышляя вслух. – Он всегда пытается быть со мной хоть немного строже.
    Вспомнился второй день нашего пребывания в Герно, когда я решила «подразнить» Теодора. Тогда Кристофер среагировал так, как сделал бы это в Городе: рявкнул на меня, чтобы не завиралась. И всё. После этого он только сочувствовал мне, жалел, утешал… хотя раньше предпочитал эффективные действия: встряхнуть, напоить и утащить на долгую прогулку. По возвращении домой я не только прекращала переживать о случившихся бедах, но и начинала смеяться над ними. Что-то в последние дни подобные метаморфозы не происходили.
    – Так что досталось вам всем поровну. Разве что твоему Тео чуть сильнее, поскольку он первый попал под проклятие, но через пару дней и этой разницы ощущаться не будет. Возвращались бы вы домой, Аш, пока не случилось ничего непоправимого.
    – Кого вы уговариваете, князь? Это же Аширра.
    Услышав родной голос, я стремительно вскочила и обернулась. Едва виднеющаяся в слабых отблесках камина фигура, восседающая за хозяйским столом, могла принадлежать только одному существу на свете…
    – Дедушка?! Но как…
    Глупый вопрос. Даже если забыть о том, где последние пару месяцев предпочитала проводить свободное время Валеска, Кайла оставался одним из лучших чародеев Города. И уж мои проблемы волновали его куда больше собственных.
    – Ты же не думала, что я тебя брошу в подобной ситуации, девочка моя?
    – Я боялась этого, – с ошарашившей меня саму искренностью ответила я. – Не верила, но боялась.
    Кайла поднялся, и я прочла на его лице непривычную растерянность. На миг мне стало нестерпимо стыдно: сказать такое самому дорогому для тебя существу было сродни преступлению!
    – Прости, – поняв, что извиняться надо немедленно, пока не стало слишком поздно, я порывисто обняла дедушку, – глупости говорю. Я не хотела тебя обидеть, честное слово!
    – Я верю, Ашши, верю. – Широкая тёплая ладонь легла мне на затылок, взлохмачивая и без того растрёпанные волосы. – И в моих интересах, чтобы ты как можно скорей вернулась в нормальное состояние.
    – Я не знаю… Я перестала вообще хоть что-то понимать в этом бедламе! Что мне делать, дедушка, если сделать я ничего не могу?!
    – По-хорошему, послушаться совета князя, бросить всё и немедленно рвануть в Город. Так у вас будут неплохие шансы вернуться домой в том же составе, в каком вы уехали. Ашши, ты забываешь о времени на дорогу. Но… Вы продержитесь ещё неделю, с учётом того, что проклятие будет усиливать своё действие?
    – Должны. – Прикусив нижнюю губу дабы не выдать волнения, я упрямо взглянула в лицо Кайлы.
    – Тогда продолжай делать то, что начала. Действуй. Ваш враг потратил столько сил чтобы не дать вам докопаться до правды, что у тебя нет иного выхода кроме как справиться с ним. Или уехать – но сбегать ты не хочешь. Как твой наставник я уважаю это решение, как дед – предпочёл бы более безопасный путь. Но если ты определилась… дождись Валеску, допроси вторую жертву, найди этого колдуна…
    – И привези его в Город.
    Доселе молчавший Марга произнёс эти слова ни на миг не отрываясь от любования танцующим в камине пламенем. Но при этом голос вампира заставил меня дёрнуться и инстинктивно отступить за спину Кайлы.
    – Зачем?
    – Затем, что у светлых не должно быть магов подобной силы. В последней войне мы потратили слишком много жизней чтобы доказать врагам их полную несостоятельность в плане волшебства. Для наших народов будет безопаснее чтобы светлые и дальше продолжали так думать. Если для этого потребуется разобраться с несколькими гениями… я готов заплатить эту цену.
    Мне стало не по себе. За всеми трактирными посиделками я как-то не привыкла воспринимать Маргу тем, кем он был на самом деле: жёстким, порой даже жестоким правителем одного из крупнейших вампирских кланов Города. По сути дела, князь входил в руководящий нашим поселением совет, и его голос имел достаточный вес как у нас дома, так и вообще в северных землях. Не удивительно, что в первую очередь лорда интересовали вопросы безопасности. И всё же его слова заставили меня занервничать, что, конечно, не осталось незамеченным. Марга невесело усмехнулся и, закрывая им же поднятую тему, произнёс:
    – Этот вопрос не должен тебя волновать, Аш. Подобного сорта делами займутся леди Делия и Кристофер, они уже получили необходимые указания. Сейчас твоя задача – закончить то, что ты начала делать вчера. – Видимо, в моём взгляде проскользнуло недоумение, потому что тон вампира неожиданно смягчился: – Ты взяла на себя координацию действий, и другие члены команды признали твоё лидерство, согласившись выполнять приказы без обсуждения. Так что веди своих подчинённых дальше.
    – Лидерство? – Я беспомощно оглянулась, ища поддержки у притихшего Кайлы, но тот лишь сочувствующе улыбнулся:
    – Именно. Ты умудрилась заставить работать вместе весьма разношёрстную компанию, являясь при этом единственным связующим звеном, и поэтому только тебе управлять, принимать на себя ответственность за неудачи и гордиться победой.
    – Но… я же не умею! И не знаю…
    – Для незнающей ты на редкость удачно справляешься. – В голосе дедушки не было ни намёка на иронию. – Ашши, что, если бы князь не произнёс эти слова, ты бы прекратила делать то, что уже начала? Не думаю. Мы всего лишь назвали вещи своими именами – не более того. На суть происходящего это никак не повлияло.
    – Всё это, конечно, хорошо, – не давая мне осмыслить услышанное, Марга вернул обсуждение к первоначальной теме, – но у вас действительно серьёзные проблемы. Если уж Аш подняла на уши половину Города, глупо не воспользоваться полученными результатами. Тебе будет полезно узнать об особенностях этого проклятия – то, что удалось вытащить из добытого вами текста. Про снятие ограничений всё ясно, да? Будь с этим осторожна, но лично меня куда сильнее волнует вторая составляющая. Конечная цель подобных заклинаний – смерть жертвы. Аш, я не хочу тебя пугать, но вы продолжите притягивать неприятности, и уже не такие безобидные как раньше.
    – Безобидные? – Я не сдержалась, нервно коснувшись всё ещё ноющей раны на бедре. – Мне они таковыми не показались.
    – По сравнению с тем, что вас ждёт впереди, твоя неудачная драка – сущая ерунда. Пока вы имели дело с людьми, но среди светлых есть и более достойные противники. Так что будь внимательней и не слишком полагайся на Кристофера. Он хороший воин, но слишком молод чтобы сражаться с подобным балластом за спиной.
    Странно, но на «балласт» я не обиделась. Куда неприятней было осознавать резко ограничившиеся возможности: Марга очень чётко подметил мою детскую веру в неуязвимость Защитника. Всю эту неделю я полагала, что случись что – и можно будет спрятаться за надёжной спиной вампира. Которая вдруг оказалась не настолько уж и надёжной: вряд ли князь стал бы зазря меня пугать в подобной ситуации. Он-то Кристофера знал с самого его рождения.
    – Паршиво… – подводя итоги своим размышлениям, вслух пробормотала я. – И вместе нам опасно, и поодиночке могут перебить. Вы действительно думаете, что я могу хоть чем-то руководить в подобной ситуации?
    – Тебе придётся это сделать, Аш. Выбор – не та роскошь, которую ты себе можешь позволить; за исключением выбора «остаться или сбежать», но эту тему мы уже обсудили.
    От последних слов Марги мне стало совсем нехорошо, захотелось взвыть в полный голос. Вместо этого я упрямо тряхнула головой, отбрасывая как прилипшие ко лбу волосы, так и похоронные мысли, и сухо поинтересовалась сколько сейчас времени.
    – Около четырёх часов дня. Тебе пора возвращаться.
    – Думаю, да. Надо ещё поговорить с Кристофером и Теодором, встретить Валеску, подробней обрисовать ей дело… Дедушка?
    – Всё правильно, Ашши. Только за всем этим не забывай поглядывать по сторонам, хорошо? Мне важно только одно: чтобы ты здоровой вернулась домой, а уж победителем или…
    Я не дала ему договорить, на прощание крепко обняв. Если уж Кайла сомневался в моих силах, то положение наше действительно было катастрофично. Я и раньше понимала всю тяжесть сложившейся ситуации, так что дополнительное подтверждение от самого близкого мне существа выглядело излишним.
    Попрощавшись с дедушкой, я ещё раз обернулась к хозяину кабинета. Сосредоточенный, собранный – настоящий правитель, могущественный тёмный… и всё равно в глазах читалась тревога за близких.
    – Спасибо, князь, – я не нашла других слов.
    – Возвращайся, Аш. И верни мне Кристофера.

@музыка: "Но если горят книги..."

@настроение: усталое.

@темы: Сказки и истории, "Город"

---

"А поутру они проснулись..."

    ока с кухни потихоньку начинает доноситься запах яблок, мёда и корицы (говорю же - у меня сегодня добродушное настроение, даже пироги пеку) Миф будет хрустеть яблочными шкурками и собирать обещанный сонный пост. Времени без малого восемь часов вечера, за окном темнота и морось, в плеере - подборка лирики, и очень хочется чего-нибудь тёплого и тихого.

    Написать что-нибудь в качестве вступления? Даже не знаю. Знаю только что во всех моих персонажных влюблённостях всегда присутствует доля умиления (от национальности никуда не денешься - видать, во мне говорит будущая еврейская бабушка). А на кого лучше всего умиляться, кроме как на спящего? Поэтому небольшая подборка спящих героев, в которых я умудрялась влюбляться за свою не слишком-то насыщенную жизнь кино-любителя.
    Под катом - кадры из фильмов и мои небольшие комментарий. Каждый кадр в 500 пикселей по большей стороне. Отличное качество обещать не могу - не на все мои любимые фильмы есть пристойные рипы.

   

Кадр 1

    Было два персонажа, чей сонный вид навёл меня на идею этого поста. Оба - приобретения последней пары месяцев, так что довольно трудно выбрать кого поставить первым. Монетку бросать я посчитала неинтересным, так что... Ладно, не буду врать, просто в этого персонажа я сейчас влюбленна сильнее:
    Шерлок Холмс, экранизация студии "Гранада"

   

Кадр 2

    Продолжаем тему вдохновения. Тут уже умиление немного иного сорта - с оттенком юмора:
    Бернард Блек, владелец книжной лавки своего имени в сериале имени книжной лавки имени своего владельца ("Black Books")

   

Кадр 3

    Если же говорить о недавних приобретениях и умилении в чистом виде, то невозможно пройти мимо этого персонажа, просто-таки воплощающего позитивные чувства:
    Доктор Джон Уотсон, сериал "Sherlock"

   

Кадр 4

    От приобретений свежих углубимся вдаль и разбавим сериалы полнометражками, а героев в общем-то нормальных - необычными:
    Джек Скелингтон, "Кошмар перед Рождеством". Не совсем спящий, но всё равно мил

   

Кадр 5

    Переход от Джека к Смертю кажется мне вполне логичным. Увы, лучший мужчина Плоского мира никогда не спит. Зато один из обоятельнейших...
    Авантюрист и почтмейстер Мойст фон Липвиг, "Going Postal"

   

Отвлечённое

Ням-ням, пирог был очень вкусным. Остался один-единственный кусочек, всё остальное умяли домашние, даже остыть не успел.

   

Кадр 6

    Если уж зашла речь о сказках, то не могу не вспомнить одну из любимейших и героя оттуда же:
    Хозяин, "Обыкновенное чудо"

   

Кадр 7

    Кстати, вот ещё один герой, которого проще пристукнуть, нежели усыпить. Впрочем, я вообще не уверена что он спит. Однако же это не мешает данному персонажу быть одной из самых давних моих киношных влюблённостей.
    Девятый Доктор, сериал "Doctor Who"

    Вот как-то так получается. Подборочка совсем небольшая, но найти ещё спящих я не смогла. Может, если кому-нибудь понравится, я её когда-нибудь дополню.
    Задумчивый постскриптум:
    Когда я в первый (и в последний) раз в жизни решила обсудить с мало знающей меня барышней какие герои мне нравятся и тыкнула пальчиком в одного из них для примера, на меня посмотрели абсолютно квадратными глазами и покрутили пальцем у виска. Надеюсь, сейчас такого не произойдёт.

@музыка: "Я не знаю какая строка обернётся последней..."

@настроение: мирное;

@темы: Лирическое настроение, Фанатствующее, Из паутины

---

Пометка на полях

    *олго и смущённо чешет в затылке* Я того... считаю нужным за вчерашний пост всё-таки извиниться, а то вдруг кого задело. Потому как дело в очередной раз оказалось не в окружающем мире, а во мне самой (давно уже пора приучить себя к тому, что если накатило, то ни в коем случае нельзя садиться писать в дневник - стыдно будет; обычно я с этим справляюсь, а вчера что-то силы духа не хватило).
    Просто немного приболела, от этого и все скачки настроения. Нелепость страшная, конечно же, но болеть я никогда не умела... Ничего, к завтрашнему утру оклемаюсь окончательно. Или не оклемаюсь, но шевелиться всё равно буду - ибо есть кошмарное слово "надо".

    Видимо в компенсацию за вчерашнее сегодня я на редкость добродушное существо. Всё утро брожу вокруг одной осенне-уютной идеи для нового поста, но поскольку пост будет с картинками, то хочу спросить а нужно ли это читателям. Их же френд-ленту мучить буду (хотя Миф - барышня воспитанная и как пользоваться тегом "MORE" знает - этика сетевого графоманства обязывает).
    Так вот, идея. Поскольку темнеет за окном сейчас рано-рано, дождь идёт часто-часто, а "В сезон дождей предписано уставом / Всё время спать, прикинувшись усталым" как поёт Щербков, то захотелось мне собрать "сонный пост": несколько капсов с уютно спящими любимыми персонажами (киношными, разумеется).
    Вам это как, будет интересно, или мне лучше со своими задумками не выпендриваться? Потому как я только недавно сняла свою видео-коллекцию с жесткого диска на болванки, и чтобы достать большинство кадров придётся повозиться. А не хочется заниматься подобной работой впустую.

    Ну и ещё. С некоторым опозданием хвастаюсь подарком, который мне подарила  Анда. Вот этим вот рисунком-впечатлением. Я, право слово, растрогана - настолько точное попадание:

    Не удержусь от лёгкого проявления нарциссизма: текст на фоне этой картинки - фрагмент одной из моих "рукописей" четырёхлетней давности. История так и осталась незаконченной, и здесь выкладывалась только куском где-то в авторский размером, но меня всё чаще посещает идея доделать эту вещь.

@музыка: "Я не знаю какая строка обернётся последней..."

@настроение: мирное;

@темы: Читателям, Лирическое настроение, Фанатствующее, Из паутины, Пошути со мною, небо!

---

Вечерне-бурчательное

    е буду особо распространяться, но у Миф опять настроение "Меня никто не любит и все бросили". Вот честное слово, прямо не знаю за что хвататься: то ли разбираться с собственной нелюдимостью (чтобы больше не зависеть от поступков одного-единственного человека), то ли избавляться от привычки прощать всех и за всё. Я, конечно, и так не подарок, и возможно полное отсутствие мстительности и злопамятства - чуть ли не единственная светлая черта моего дурного характера, но нельзя же так.
    Ну и леший со всем этим в целом и с абсолютно бездарно потраченным днём в частности. Пойду заварю свежего чая, налеплю бутербродов и вместо запланированного похода в кино включу себе пятый сезон гранадовского "Холмса". Эльфы, они как-то способствуют восстановлению душевного равновесия.
    А телефон заныкаю к чертям, и так весь день на него таращусь.

@настроение: минут через двадцать будет философское, а пока - обиженное.

@темы: Нелюдские будни, Гхыр!