Я не волшебник, я - сказочник.
Надо выполнять обещания. Оформление на дневник вернулось ещё не окончательно, но работать уже можно, так что начну выкладывать долгострой. Тем более, что, если верить радио, завтра у нас очередной "русский аналог Хеллоуина", а этот цикл у меня - единственный оставшийся в жанре "чистого" фэнтези.
Авторское вступлениеУстала, конечно, от этого направления. Мне теперь интересней более тонкие и изящные вещицы. Нет, это вовсе не означает что я брошу играться с "Трактиром". Наоборот, у меня окромя этой четвёртой части наработок ещё на три. Не такие объёмные, конечно (я поняла, что влезать в "почти-крупную" форму мне ещё рано), но тоже интересные.
Да, про объём. Текст у меня разложился на семь частей по приблизительно 50 т.з. каждый. Если не случится никаких эксцессов, то буду выкладывать по куску в неделю, по вечерам пятниц. Разбиение получилось довольно аккуратным, никаких пробелов посреди действия, всё идёт вполне законченными эпизодами.
Что ещё? Ничего, наверное. Приятного чтения.
P.S. Этот цикл определённо заколдованный - все четыре части выкладываются осенью, в пределах полутора месяцев. Занятно...
P.P.S. Заранее извиняюсь за возможные опечатки, глаз конкретно на этот кусок замылился окончательно, уже ничего не вижу, зато наизусть могу пересказать почти все пятнадцать страниц. Возможно, что кое-где и напортачила при редактировании.
Итак, "Ведьмин трактир", эпизод четвёртый, часть первая, в которой герои делают и получают неожиданные предложения.
Первый раз это странное предчувствие появилось через неделю после Солнцестояния. Тем утром я никак не могла уснуть: пришедшее в Город лето принесло с собой безумную жару, невыносимую даже для демонов. И пока тёплый ветер с реки лениво играл выцветшими шторами, мне чудилось, что вот-вот случится что-то кошмарное. Что именно – понять было невозможно, но ощущение становилось всё сильнее и сильнее, и я с ужасом ожидала той минуты, когда оно достигнет наивысшей точки.
Её так и не последовало.
Все прекратилось столь же стремительно, как и началось. Ещё немного постояв у окна, я смахнула со лба бисеринки пота и вернулась в постель. Уснуть, впрочем, не смогла. Я слышала, как днём заходил дедушка, как заглянул принёсший письма Гхор... В итоге все мои попытки задремать оказались тщетны, и вскоре пришлось подняться, ибо зашумели в находящемся прямо под моей комнатой трактирном зале.
Привычная рутина помогла мне расслабиться, а к вечеру я и думать забыла о дурных предчувствиях. Во многом этому способствовала собравшаяся в «Луне» компания: зашедшая отдохнуть после работы Валеска, охмуряющий очередную девицу Теодор, Кристофер с гостем своей ветви… Не хватало только Марги, с конца весны не покидающего стен поместья из-за дел рода, да ушедшего навестить старых друзей Кайлы. Все вместе мы встречались редко, раз в дюжину-другую дней, ведь мои друзья были существами занятыми; того же князя я могла не видеть неделями.
Ненавязчивая болтовня с Валеской заставила меня забыть о ночном происшествии. Обсуждая с некроманткой её очередную поездку, я чувствовала себя почти счастливой, но полуночное ощущение не замедлило пожаловать вновь. Резко дёрнуло где-то внутри, следом часто-часто забилось сердце. Инстинктивно прижав ладонь к груди, я торопливо оглядела зал.
– Аширра?
Видимых причин для волнения там не наблюдалось. Всё было тихо и спокойно, разве что Теодор развеселился сильнее обычного и теперь собирал завистливые взгляды большинства присутствующих мужчин. Жара оказалась нипочём любвеобильному блондину.
– Аширра!
Вздрогнув, я перевела взгляд на сидящую напротив меня некромантку:
– Ой, извини, Вал. Задумалась.
– Что-то случилось? – в голосе леди появились тревожные нотки.
– Нет, просто устала. Дедушка и Крис совсем ополоумели со своими тренировками, гоняют меня… Даже эта клятая жара их не волнует!
– Бедная, – улыбнувшись, пожалела меня Валеска. – Если хочешь, я поговорю с Кайлой, но со своим другом тебе придётся разбираться самостоятельно.
Отсчитав сдачу полупьяному бесу, я невесело усмехнулась:
– Думаешь, у меня получится?
– Тебе порой удаётся переубедить князя, а Кристофер и вполовину не так упрям как он.
– О, нет, в некоторых вещах он куда хуже Марги, и эти уроки фехтования – одна из них. Такое ощущение, что он хочет за год научить меня всему тому, что сам изучал семь дюжин лет!
– Просто он волнуется о тебе.
– А зачем? – Я пожала плечами. – Я уже давно не ребёнок.
– Это тебе так кажется, девочка моя. Для столетнего вампира ты…
– Извини, – перебила я некромантку. – Это ещё что такое?
У противоположной стены трактира назревала драка. Некий незнакомый мне инкуб на повышенных тонах что-то втолковывал Теодору, целиком поглощённому беседой со своей новой пассией. С моего места отдельных слов было не разобрать, но сверкнувший вскоре пистолет выглядел достаточно красноречиво. Однако соперник блондина оказался не из понятливых. Не обращая на оружие никакого внимания, он сдёрнул девицу с колен человека, силком притянул её к себе и громко выругался.
Моему другу такое развитие событий пришлось не по душе.
Коротко извинившись перед Валеской, я поспешила вмешаться. Потасовка в трактире была нужна мне в последнюю очередь, а Теодору редко удавалось утихомирить очередного рогоносца. Не сказать, что бы он не пытался, но в Городе происшествия такого сорта были редкостью и никогда не улаживались миром.
Пока я проталкивалась через зал, обмен любезностями успел перерасти в схватку. Посетители из числа тех, что посмелее, плотным кольцом окружили сцепившихся мужчин. Остальные, включая и ставшую причиной спора девицу, поспешили к стойке, где занявший моё место Гхор рассчитывал всех желающих. Краем глаза я заметила, как извиняется перед своим гостем поднявшийся на ноги Кристофер.
Человек благоразумно не стал пускать в ход пистолет, вместо него вытянув из-за пояса длинный кинжал. Замена лишь на первый взгляд выглядела неравноценной: если уж блондину приспичило проделать в ком-то дополнительную дырку, на полпути он не остановится. С другой стороны, его противник тоже был настроен крайне решительно, о чём свидетельствовали расколотые в щепу стулья.
– Хватит! – гаркнула я, встревая между дерущимися. – Успокойтесь!
В ответ инкуб грубо отпихнул меня. Я не удержала равновесия, и, не помоги мне подоспевший Кристофер, участь моя оказалась бы плачевной. Там, куда я должна была упасть, валялось ощерившееся обломками ножек сидение от стула. Посмотрев на придержавшего меня за локоть вампира, я испуганно сглотнула.
Воспользовавшись вызванной моим появлением заминкой, Теодор ударил рукоятью кинжала прямо в висок соперника. Иного бы удар такой силы свалил с ног, но инкуб лишь пошатнулся и сердито затряс головой.
– Крис, – с мольбой в голосе обратилась я к тянущему меня прочь другу, – утихомирь их, прошу!
Он не ответил.
Убедившись, что со мной всё в порядке, вампир аккуратно растолкал зевак и вернулся к дерущимся. С минуту были слышны только гул толпы да треск ломаемого дерева, затем воцарилась тревожная тишина. Кольцо зрителей медленно разомкнулось, пропуская Защитника и следующего за ним по пятам инкуба. Увидев их, я испуганно отшатнулась, но тут же заметила что глаза драчуна застыли в абсолютной неподвижности. Сейчас он был не опасней марионетки, направляемой чуткой рукой кукловода.
– Я ненадолго, Аш, – у самого порога Кристофер замедлил шаг и обернулся ко мне. – Справишься тут?
Я медленно кивнула.
Поняв, что веселье закончилось, зрители стали разбредаться по своим столикам. Вскоре среди обломков остались только мы с Теодором, выглядевшим изрядно потрёпанным, но целым и невредимым. Впрочем, его физическое состояние лично меня интересовало крайне мало: к этому моменту место волнения успела занять безудержная злость. Я была сердита на своего приятеля, в очередной раз разгромившего мою «Луну».
– Прости, Ашши, – начал блондин, смахивая упавшую на лицо прядь. – Кажется, мы тут изрядно пошумели. Ты в порядке?
– Нет, не в порядке! Я же просила не драться в моём заведении!
– Но он сам полез, хозяюшка! – шутливая усмешка вернулась на лицо человека. – Неужели я должен был молча выслушивать эти грязные инсинуации и даже не попытаться защитить свою честь? И честь своей дамы.
– Но не громить же трактир!
– Ну извини, милая, извини. Каюсь: грешен. Мир?
Попытка Теодора примирительно обнять меня стала последней каплей. Грубо оттолкнув его руку, я ухватила собранную в хвост гриву блондина и, потянув её вниз, заставила приятеля склониться.
– Аш, пусти! Больно же!
– Слушай, – прошипела я прямо в лицо человеку, – кобель ты подзаборный, выметайся отсюда! Чтобы больше я тебя в «Луне» не видела!
– Аширра, да что с тобой?
Разжав кулак, я оттолкнула Теодора.
– Видеть тебя не желаю! Проваливай!
– Но…
На этот раз я просто мазнула когтистой лапой по лицу человека. Тот отшатнулся, налетел на перевёрнутый стол и едва не стукнулся затылком об стену, лишь в последний момент извернувшись и подставив руки. Оглянувшись через плечо, Теодор без тени улыбки уставился на меня.
– Дорогая, ты перегибаешь палку.
– Вон. Или мне выставить тебя силой?
– Не думаю, что у тебя это получится, – холодно заметил блондин, отталкиваясь от стены, – хозяюшка.
– А у меня?
Обернувшись, я обнаружила за своей спиной успевшего вернуться Кристофера. Сложив руки на груди, он глядел прямо в глаза человеку, и обычно добродушное лицо вампира сейчас выражало одну только мрачную решимость.
– Какая муха вас всех сегодня покусала? – Теодор сердито фыркнул, поднял с пола свою сумку и извлёк из неё увесистый кошель. Подкинув его на руке, он швырнул мешочек на ближайший уцелевший стул. – Это компенсация, Ашши. А завтра я зайду и мы нормально поговорим.
– Нет, – бросила я, даже не взглянув на деньги. – Ты здесь больше не появишься.
– Это мы ещё посмотрим.
Уход блондина словно оборвал ту нить, что держала меня в напряжении всё это время. Тяжело вздохнув, я оглядела оставшиеся после драки руины. Пострадали два стола, пять стульев и окно. Многовато для обычной потасовки. И хотя Теодор сполна оплатил своё «развлечение» (судя по толщине кошеля, денег в нём хватило бы на обновление доброй половины зала), я не была готова простить человека.
Проводив меня до стойки, Кристофер извинился и вернулся к своему гостю. Валеска, добрая душа, не стала комментировать случившееся, но я видела, что моего возмущения она не разделяла. Некромантка, в силу то ли возраста, то ли посмертного существования, была самой терпеливой из нас, и леди точно не стала бы срываться из-за нелепой выходки приятеля.
– Я вела себя как дура? – Не глядя, я сняла с полки первую попавшуюся бутылку и наполнила свой стакан до середины. Судя по дивному запаху напитка, под руку мне попало полынное вино.
– А ты как думаешь?
– Не знаю. Но ругаться, наверное, не следовало.
– Вот тебе и ответ, девочка. Ты сама всё прекрасно понимаешь.
Проводив взглядом помощников, выносящих из зала обломки стола, я сердито фыркнула.
– Однако извиняться перед ним я не собираюсь. И в «Луну» больше не пущу. По крайней мере, до тех пор, пока он не научится уважать моё заведение.
Валеска улыбнулась мне ласково, как маленькому ребёнку, но ничего не ответила. Больше мы к этой теме не возвращались.
Свои обещания мы сдержали. Теодор действительно заглянул в «Луну» следующим же вечером, но никакой беседы у нас не получилось. Его это скорее удивило, чем огорчило, да и я сама не понимала, почему рядовое, в сущности, происшествие заставило меня так взъесться на блондина. Это непонимание, в свою очередь, порождало нежелание идти на компромисс, хотя возможности были. Человек принялся каждый день наведываться в трактир, но всякий раз получал одинаково холодный приём. Общие друзья, подчёркнуто не вмешиваясь в наши отношения, к концу недели смотрели на меня с откровенным неодобрением и исподволь пытались выяснить «настоящие» причины конфликта.
Через дюжину дней нервы у меня сдали окончательно. После очередной неудачи на тренировке я наорала на Кристофера, громко хлопнула дверью и сбежала на крышу «Луны». Верхний ярус Города – тихое безлюдное место, – и я рассудила, что длинная прогулка пойдёт мне на пользу. Так оно и случилось бы, не выбери Теодор для отдыха ближайшую к трактиру крышу.
Вначале я собиралась просто обойти блондина, но при беглом осмотре не нашла рядом ни единой крыши, на которую можно было бы перебраться не поднимая шума. Возвращаясь же через трактир, я рисковала наткнуться на обиженного Кристофера, готового прочесть мне длинную лекцию о недопустимости подобных выходок. Так что оставалось лишь пройти мимо мужчины, сделав вид будто бы его здесь и вовсе нет.
– Какая встреча. – При моём приближении Теодор поднялся на ноги. – Всё ещё сердишься на меня?
Я даже не замедлила шаг.
– Вижу, что да. Жаль. Потому что нам надо побеседовать.
– Мне не о чём с тобой разговаривать.
– Аширра, мне нужна твоя помощь.
– Поищи кого-нибудь другого.
– Аширра… – в голосе Теодора появились странные, угрожающие нотки.
– Слушай, я не желаю тратить на тебя своё время. Всё.
– Нет, не всё.
Уже много позже, анализируя случившееся, я вспомнила, как с каждой фразой блондин подбирался всё ближе и ближе. А в тот момент происходящее оказалось для меня полной неожиданностью: непонятное «извини», еле ощутимая боль чуть ниже затылка, за ней темнота. И глупая, какая-то детская обида: как же так?..
Последующее пробуждение оказалось не из приятных. Кто-то не сильно, но настойчиво тряс меня за плечо, и это было мучительно, ведь голова буквально разваливалась на куски. Чуть оклемавшись, я с громким стоном отмахнулась от незваного доброхота, свернулась калачиком и протяжно завыла.
Довольно долго не было слышно ничего, кроме этого моего воя. Но со временем боль утихла, и я смогла сосредоточиться на других звуках: чьих-то мягких шагах, шорохе одежды, характерном позвякивании металла. Позже к ним добавился знакомый голос:
– Ты в порядке?
– Тео? – Кое-как приподнявшись на локтях, я уставилась на человека. – Что всё это значит?
– Успокойся, – перестав мерить комнату шагами, блондин остановился напротив меня. – Ничего ещё не случилось.
– Да пошёл ты…
Упав обратно, я зажмурилась, затем приоткрыла один глаз и огляделась. Помещение было мне не знакомо. В роскошной обстановке чувствовалась какая-то небрежность, словно ей редко пользовались, разве что за исключением широкой кровати, на которой в данный момент располагалась я. Всю остальную мебель покрывал тонкий слой пыли, а на столе к тому же виднелись пятна от ружейной смазки. Логика подсказывала, что Теодор притащил меня к себе домой.
– Не стоит так нервничать, Ашши, мне просто нужно с тобой поговорить. Выпей и постарайся успокоиться.
Рядом с постелью обнаружился низкий столик с полупустым стаканом на нём. В стакане, в свою очередь, содержалось нечто очень крепкое, от чего у меня на миг перехватило дыхание. С трудом прокашлявшись, я поставила посудину на место и обернулась к «гостеприимному» хозяину. Тот, прислонившись к единственной в комнате двери, внимательно глядел на меня.
– Устраивайся поудобней, нам предстоит долгий разговор.
Послушавшись совета блондина, я попыталась принять сидячее положение. Боль ушла, но её место заняла дикая слабость, к тому же меня колотило от холода. Мельком проверив состояние своей одежды (чуть помята, но цела), я укуталась в лежащий рядом плед и обхватила колени руками. Ситуация меня нервировала, но в то же время я понимала, что Теодор не стал бы так рисковать только для того, чтобы свести со мной более тесное знакомство.
– Ты идиот, Тедди. Неужели ты думаешь, что Кайла или Марга не почувствуют, что со мной что-то не так? Надеюсь, им всё это придётся не по душе.
– Ашши, не надо так плохо обо мне думать. Я позаботился, чтобы нас никто не побеспокоил.
– Что?
Вместо ответа человек извлёк из внутреннего кармана некий круглый предмет. Взвесив его на ладони, блондин перекинул шарик мне; тот проскользнул мимо рук и упал на кровать. Впрочем, мне не требовалось прикасаться к этой вещице, чтобы понять что она из себя представляет.
– Где ты достал… это?
– Купил. Мне сказали, что эта игрушка идеально подходит для устройства спокойных свиданий. Надеюсь, не соврали.
– Это хранитель. Вначале записывает мотив живого существа, а потом подменяет им настоящий.
– Знаю, Аш. За полгода я успел немного разобраться в вашей магии. Так что, пока остальные убеждены, что ты спускаешь пар на улице, изволь выслушать меня. – И, не давая мне опомниться, Теодор решительно добавил: – Возражения не принимаются.
Я тяжело вздохнула. Окон в комнате не было, хозяин закрывал спиной единственную дверь, а исход драки явно вышел бы не в мою пользу. Так что у меня не нашлось ни единой причины отказать блондину в этой просьбе.
– Излагай.
Теодор благодарно кивнул, словно бы и не получил это разрешение силой. Покинув свой пост у двери, мужчина пересёк комнату и опустился на противоположный край кровати. Я дёрнулась отодвинуться, но, увидев насмешку в глазах хозяина, заставила себя остаться на месте. Человек одобрительно склонил голову.
– У меня в светлых землях есть хороший друг. Зовут его Виктор, он лекарь, как и ты. Добрейшей души человек, то есть наивный дурачок каких поискать. Мы с ним друг друга уже лет двадцать знаем, и я ни разу не слышал ни об одном его противозаконном поступке, а вчера получил от него какое-то абсолютно сумасшедшее письмо. Вот, посмотри.
С этими словами блондин взял со столика распечатанный конверт и протянул его мне. Принимая из рук Теодора бумагу, я вновь почувствовала как сердце пропустило один за другим три удара.
Письмо было коротким, буквально пара строчек. «Я от него избавился. Суд через две недели. Приезжай». Ничего больше: ни объяснений, ни подписи, обращения, и того нет. Для послания, особенно от старого друга, более чем странно.
– И что это означает? – наконец спросила я. – От кого него? Какой ещё суд?
– Понятия не имею. – Человек задумчиво потёр подбородок. – У Виктора нет врагов, по крайней мере, мне о них ничего не известно. Да и откуда взяться врагам у простого лекаря?
– Мало ли… – Я вернула Теодору конверт. – Всё это, конечно, печально, но чего ты хочешь от меня? Какой помощи?
– Я подозреваю, что тут замешана магия. И мне нужен специалист в этой области.
– У тебя есть какие-то основания так думать?
– Никаких. За исключением того, что я действительно хорошо знаю Виктора. Он физически не способен ни от кого «избавиться».
Я устало растерла лицо руками и зевнула. Долгое пребывание в бессознательном состоянии давало о себе знать.
– Иногда люди меняются.
– Только не он и не так быстро.
– Ладно, допустим, твои подозрения справедливы и твой друг попал в неприятности. Быть может, этому действительно способствовала магия. Но если это так, то такое колдовство мне явно не по зубам! Тео, я паршивая погодная ведьма, только-только начавшая обучение, а тебе нужен мастер по прочистке мозгов. Обратись к князю или Кайле, это по их части.
– Мне нужен тот, кому я смогу доверять. Ашши, ты же прекрасно знаешь, что я не нравлюсь ни твоему деду, ни этому ревнивому упырю.
– Но мне просто нечем тебе помочь!
– Нечем помочь или ты не хочешь мне помогать?
Я удивлённо взглянула на Теодора. Что-то изменилось в его тоне, словно бы исчезла присущая голосу блондина вкрадчивая мягкость. Испуганно сглотнув, я отстранилась и облизала пересохшие губы. Этот жест не остался незамеченным: человек презрительно усмехнулся и придвинулся ближе.
– Тео?..
– Послушай, Ашши, всего пара слов. Ты можешь отказаться и послать меня куда подальше, я не обижусь. Вот только Виктор тогда отправится на плаху. Ты – лекарь – так легко позволишь убить невиновного человека?
– Только не надо давить на меня! – Я попыталась вскочить но, запутавшись в пледе, упала обратно. – То, что я знахарь, ещё не означает, что я должна спасать всех и каждого!
– Ты сама-то себе веришь?
– Да!
– Нет. Я достаточно хорошо знаю тебя, дорогая, потому-то и затеял весь этот фарс. Мне ты не откажешь. А если попытаешься, я найду ещё несколько доводов. Более… убедительных.
– Ч-что? – голос предательски дрогнул, выдавая моё волнение. – Ты мне угрожаешь?
– Даже не начинал. – Человек склонился ещё ниже, не оставив между нашими лицами и дюжины сантиметров. – Но если потребуется… Аш, я не остановлюсь, так что не стоит сопротивляться. Просто согласись.
Было неприятно осознавать что блондин загнал меня в угол, но выхода я не видела. Кто знает, как далеко он готов зайти ради достижения своей цели? За полгода нашего знакомства я успела убедиться, что Теодор опасен, но до сих пор эта опасность не касалась меня. А сейчас всё переменилось, и мне не хотелось проверять на собственной шкуре насколько изобретателен может оказаться человек.
– Хорошо. Я согласна. Но не думай, что после этого…
– Спасибо, Ашши! – Блондин неожиданно открыто улыбнулся. – Я знал, что на тебя можно положиться!
– Да уж… Даже не представляю, как я буду объяснять всё это дедушке!
Поняв, что опасность миновала, я позволила себе расслабиться. Голова от всего происходящего шла кругом, и чтобы чуть успокоиться, я вытянулась на кровати и уткнулась лицом в подушку. Хотелось верить, что Теодор ненадолго оставит меня в покое и даст подумать.
Глупые мечты. Кое в чём блондин был прав: некоторые люди никогда не меняются.
– Аш, коли уж ты оказалась здесь, – голос раздался у меня над самым ухом, – быть может, задержишься? На ночь или на пару часов...
Вымученно застонав, я обхватила голову руками:
– Лучше проводи меня до дома. Я как-то не запомнила пути.
Разговор с Кайлой получился тяжёлым. Дедушку можно было понять: его любимая внучка собиралась на полмесяца сбежать из Города, и никто не мог гарантировать что это путешествие будет безопасным. Я прекрасно осознавала насколько нелепо звучит просьба отпустить меня, но поделать ничего не могла. Мне нужно было выполнить данное обещание.
– Итак, Ашши, поправь меня, если я ошибаюсь. Ты планируешь бросить меня и «Луну»; уехать на территорию наших врагов, где тёмных ненавидят в открытую; сделать это в компании мужчины, который не оставляет надежд забраться тебе под… – Кайла запнулся, смерил меня взглядом и быстро поправился: – к тебе в постель. При этом толка от тебя в этом путешествии не будет никакого. Я ничего не забыл? Ах, да, князя ты предупреждать, конечно же, не собираешься.
– Ему вовсе не обязательно контролировать каждый мой шаг, – угрюмо буркнула я.
– Ему – нет. А вот мне… Девочка моя, ты хочешь, чтобы я отпустил тебя на верную смерть, да ещё и платочком вслед помахал!
– Ты утрируешь.
– Я просто трезво воспринимаю ситуацию.
– Значит, не отпустишь?
– Я этого не говорил. – Дедушка сочувственно улыбнулся. – Ты же пообещала Теодору, что поможешь, да?
Я уныло кивнула.
– Тогда от меня здесь уже ничего не зависит. Ашши, милая, я прекрасно знаю, что бесполезно отговаривать давшего слово лекаря. Поэтому прошу у тебя только одного: возьми с собой кого-нибудь из друзей. Валеску или Кристофера, кто согласится. Я бы и сам поехал с тобой, да от меня опасности больше чем пользы.
Кайла невесело усмехнулся. Его могущество, столь естественно выглядевшее в Городе, в светлых землях привлекало бы излишнее внимание. А Теодор особо настаивал на том, что мы должны быть тихи и неприметны.
– Хорошо, деда. Вечером я поговорю с Крисом.
– Когда вы уезжаете?
– Надеюсь, что завтра. Времени мало, а я даже не знаю, с какой стороны за всё это браться… Ну почему всё так сложно, а?
Хозяин «Луны» не ответил, лишь ласково потрепал меня по голове. Слабое утешение.
Я волновалась, спускаясь вечером в библиотеку. Последняя встреча с Кристофером закончилась побегом, и теперь мне было жутко стыдно за это. Вампир, конечно же, не подал виду, что моя выходка задела его, но с возрастом я научилась понимать чужие эмоции. И моего друга нелепый скандал оставил растерянным и обиженным.
Дойдя до нижней ступеньки, я на несколько секунд замерла, привыкая к царившей в подвале полутьме. Кристофер нашёлся в дальнем углу комнаты, у почти потухшего камина. По словам Гхора выходило, что мой друг спустился сюда ещё часа три тому назад и с тех пор не покидал библиотеку. Он частенько поступал так в тех случаях, когда ему требовалось место чтобы подумать или посочинять.
Поздний гость как раз занимался своим творчеством. Исчерканный до середины лист лежал на подлокотнике его кресла, и автор всматривался в неровные строчки, закусив кончик пера. У вампира был странный, отсутствующий взгляд, порой бывающий у увлечённых сочинением поэтов, и я невольно залюбовалось.
Всё ещё не замечая моего присутствия, Кристофер опустил голову и уставился на тлеющие угли. Очерченный ими круг света не имел в диаметре и пары метров, так что большая часть библиотеки тонула в полумраке. Воспользовавшись этой тенью, я незаметно пересекла комнату и остановилась за спинкой кресла.
Несколько минут было слышно только потрескивание углей в камине, да наше дыхание: более частое моё, и медленное, едва различимое, вампира. Потом Кристофер запрокинул голову и, мягко улыбнувшись, посмотрел на меня.
– Нравится?
– Я ещё не прочла. Можно? – Я взяла лист со стихотворением и поднесла к глазам. – Минутку.
Мой друг чуть посторонился, освобождая место на подлокотнике, и я, благодарно кивнув, присела на самый краешек.
– Это чудесно, – закончив чтение, я слепо уставилась в пространство перед собой. – Никогда не думала, что ты можешь писать так… не знаю даже, как сказать. Из этого вышла бы чудесная баллада.
– Подберёшь мелодию?
Было видно, что за лукавой улыбкой Кристофер пытается скрыть смущение.
– Если хочешь. Но ты же знаешь, я ещё не очень хорошо играю.
– Не прибедняйся. Сделаешь?
– Конечно.
Приподнявшись, я положила лист на каминную полку, рядом с письмом из поместья. Марга просил зайти на неделе, у него был ко мне какой-то серьёзный разговор. Видимо, не судьба.
– Крис, – тряхнув головой, я повернулась к другу.
– Да?
– Я… я извиниться хотела. Днём… сама не знаю, что на меня нашло.
– Не волнуйся, – вампир ободряюще сжал мою ладонь, – эта жара кого угодно достанет, вот ты и сорвалась. Самоконтролю тебе ещё учиться и учиться.
– Спасибо! Ты…
– Не надо, Аш, – Кристофер мягко улыбнулся. – Лучше пойдём прогуляемся.
Я мигом помрачнела: вспомнила, о чём именно собиралась поговорить.
– Подожди немного. У меня к тебе будет просьба… большая.
Он выслушал не перебивая, да это было и не сложно. Теодор мало что рассказал мне, а сообщать Кристоферу об обстоятельствах нашей «беседы» я не собиралась. Да, по вампирским меркам мой друг был невероятно добр… но такой выходки человеку не простил бы даже он. Я-то не знала, оправдала ли блондина перед самой собой.
– Князю всё это не понравится, – произнёс мой гость, закончив обдумывать услышанное.
– Знаю, – чуть более резко, чем следовало, ответила я. – Но сейчас меня интересует не его мнение, а твоё.
– Да какое мнение, Аш, побойся Демиургов! Неужели ты думаешь, что я брошу тебя наедине с Тедом? Он, конечно, парень хороший, но не совсем тот спутник, что нужен юной девушке.
– Так ты поедешь с нами?
– Разумеется.
– Спасибо, Крис! – Не сдержав радости, я вскочила с кресла. – Ты меня просто спасаешь!
– Надеюсь, до этого дело не дойдёт, – шутливо отозвался вампир, потянув меня обратно. – Наше путешествие должно пройти тихо и мирно, так, чтобы никто ничего не заметил. И, – он чуть отстранился, придавая своему лицу серьёзное выражение, – мне придётся рассказать об этом Марге. У нас нынче довольно напряжённое время, и без веской причины он меня из поместья не выпустит.
– Ладно-ладно! – Сейчас меня было не напугать и более страшными вещами, чем гипотетическое недовольство князя. Хотя не много-то их было: более страшных вещей. – Я верю, что ты справишься.
– Справлюсь, конечно же, – притворно вздохнул Кристофер. – Но учти, путешествие не означает, что ты должна забрасывать свои тренировки. Договорились?
Я кивнула. Если обучение фехтованию под руководством старого друга станет самой большой проблемой в пути, я буду просто счастлива.
Жалко только, что шансы на всё это стремились к нулю.
Теодор от ещё одного спутника был не в восторге. Нет, у них сложились хорошие отношения, скорее человека раздражала необходимость тащить с собой полноценного тёмного. Но тут я разделить опасений блондина не могла, ибо сама привлекала внимания куда больше, нежели кареглазый шатен Кристофер. И если оранжевые радужки ещё встречались у некоторых эльфийских народов, то двуцветная шевелюра мигом выдавала моё демоническое происхождение.
В итоге мне пришлось пожертвовать частью своей гривы, обрезав рыжие кончики. За дюжину-другую дней волосы светлели вновь, но я надеялась, что к тому времени мы вернёмся в Город или будем на пути домой. Сейчас, по трезвому размышлению, я понимала, в какую авантюру ввязалась. И только присутствие Кристофера смиряло меня с необходимостью ехать в светлые земли, воспоминания о которых были не из приятных. Первые одиннадцать лет своей жизни я провела с родителями, в одном из человеческих королевств, и не сказать что бы моё детство было таким уж радужным. Куда больше мне нравился опасный, но честный и гостеприимный Город.
Который особо не торопился расставаться со своими жителями. Только на третьей телепортационной площадке нас согласились перебросить напрямую к границам тёмных земель, и то заломили за это какие-то сумасшедшие деньги. Впрочем, поближе познакомившись с нацеленным на него пистолетным дулом, командующий станцией бес предложил нам пятидесятипроцентную скидку. А увидев лениво поигрывающего кинжалом Кристофера, о доброте которого знали только близкие друзья, уменьшил цену ещё на треть.
Так что к двум часам пополудни мы обзавелись конями и начали своё путешествие по светлым территориям, недружелюбным и безумно интересным. Что не мешало мне уже начинать тосковать по дому.
Первые два дня всё было относительно хорошо. Кристофер, как и полагалось настоящему тёмному, привык вести ночной образ жизни и потому дремал всю дорогу. Но вампир-то был опытным наездником, я же не подходила к лошадям несколько лет, так что в седле держалась плохо. Теодора вызванные моим неумением задержки злили, но он старался этого не демонстрировать: лишь изредка я ловила на себе осуждающие взгляды блондина.
Что беспокоило меня сильнее, так это неожиданная молчаливость лидера нашего маленького отряда. Человек мрачнел с каждым часом, и я не могла сказать, что послужило тому причиной. На волнение походило мало, но поверить в то, что Теодор так замкнулся из-за тяжёлых мыслей, было сложно. Всё-таки, я знала его уже полгода… или не знала совсем?
Проблемы начались вечером третьего дня, когда мы остановились на последнюю ночёвку. По словам блондина, до конечной цели нашего путешествия – города Герно – оставалось ещё несколько часов езды, так что мы никак не успевали до закрытия ворот. Решено было лошадей не гнать и остановиться ещё засветло. По сложившейся традиции выбрали крошечный постоялый двор подальше от оживлённых перекрёстков. Ни Кристофер, ни я обедать не стали, сразу отправились спать, а вот Теодор обосновался в зале. Эта привычка напиваться каждый вечер тоже действовала мне на нервы, хотя пьяным я его не видела ни разу даже в Городе. И это при том, что человек был самым преданным завсегдатаем моей «Луны».
Выспаться мне не удалось. После трёх дней в седле ныло всё тело, хотя коня мне подобрали превосходного. Лишь через час мышцы перестали отвечать резкой болью на каждое неосторожное движение и я задремала. Но вскоре сон был прерван доносившимся с первого этажа шумом, а ещё через двадцать минут к нему добавилась на редкость паршивая игра на скрипке. Поворочавшись, я поняла, что дальше терзать себя бесполезно и уж лучше спуститься вниз и перекусить, чем прокручивать в жёсткой лежанке дырку. Наскоро одевшись и стянув волосы в короткий хвост, я вышла в коридор. На секунду заглянула к Кристоферу: вампир уснул не раздеваясь, устало свалившись на неразобранную постель.
Несмотря на шум, народа в зале было мало. Теодора я там не нашла, зато обнаружилось несколько подвыпивших мужиков, сгрудившихся вокруг злополучного скрипача. Стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, я проскользнула к дальнему краю стойки.
Пока я ужинала, шум только нарастал. Вскоре стихла музыка, остался только гул сердитых голосов. Слова я понимала не сразу, ибо не слышала человеческой речи почти дюжину лет, но смысл улавливался. И он мне не понравился.
Вновь, как и полгода назад, я становилась свидетелем грабежа. Парнишку-скрипача зажали в угол между камином и стеной и настойчиво трясли. Упавший инструмент хрустнул под чьей-то ногой; содержимое сумки рассыпалось по полу. Музыкант едва не плакал, и я вдруг поняла, что он совсем ещё ребёнок: лет семнадцати, не больше. Это стало последней каплей.
Меня не замечали довольно долго, почти до того самого момента как я заговорила. Да и правильно, кто в такой ситуации будет обращать внимание на непонятную девицу, не имеющую при себе никакого оружия? Но когда я непосредственно вмешалась в процесс ограбления, игнорировать меня стало гораздо труднее.
– Куды прёшь, девка? Слепая что ли?
Увернувшись от размашистой оплеухи, я проскочила под рукой одного из мужиков и встала между ним и парнишкой. Что делать дальше, я не знала, поскольку от моей магической силы нынче остались лишь жалкие крохи. Разве что перекинуться в демона, но это был крайний нежелательный вариант.
– Оставьте этого человека… он ничего вам не сделал!
Ответом мне было абсолютное молчание… вдруг взорвавшееся громким смехом. Обведя недоумённым взглядом нападающих, я оглянулась за спину. И тут же почувствовала, как мне на плечо опускается чья-то рука. Вздрогнув, я уставилась на неведомо каким чудом оказавшегося рядом Теодора.
– Простите, ребят, моя подружка сегодня немного не в себе. Выпила лишнего. Знаете, как это бывает: смущение и всё такое…
– Ладно, приятель, мы не в обиде. Забирай её. А в будущем внимательнее следи за своими женщинами. – Верховодивший верзила сально подмигнул блондину. – Ведь мы можем и помочь…
– Как-нибудь в другой раз, – в голосе моего друга появились стальные нотки. – Весёлой ночи.
Не обращая внимания на моё сопротивление, человек вытащил меня на улицу и только там отпустил. Пылая от гнева и смущения, я уставилась на мужчину:
– Что всё это значит?!
– То же самое я хотел спросить у тебя.
Тон Теодора заставил меня разом утихнуть. Точно так же он говорил тогда, когда «уговаривал» меня поехать с ним: ледяное равнодушие и безразличие к собеседнику – такое кого угодно остудит. Не желая встречаться взглядом с блондином, я опустила голову.
– Я хотела ему помочь.
– Чем, Ашши? Рассмешить их до смерти?
– Тео, я же лекарь, я не могу думать о последствиях или методах. Это инстинкты!
– Это идиотизм и нежелание принимать на себя ответственность за свои поступки. – Резким движением запрокинув мне голову, человек пронзительно уставился прямо в мои глаза. – Аширра, человек должен справляться со своими страстями, а не плясать под их дудку. В твоём возрасте пора бы это понять.
– Я не человек! – Попытавшись смахнуть руку мужчины, я добилась лишь того, что он схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул. – Я демон!
– Человек, обыкновенный человек. Вернее, заигравшийся ребёнок. Не хочешь повзрослеть, а? Светлые земли – это тебе не Город, тут никто с тобой носиться не будет. Вы кичитесь тем, что считаете себя опасными: вампиры, демоны, ожившие кошмары… Но настоящая-то грязь здесь, среди людей. Смотри.
С этими словами Теодор повернул меня лицом к трактиру. Сквозь открытое окно было видно, как пьяные мужики пинают упавшего на пол скрипача, а владелец постоялого двора и прочие посетители старательно делают вид, что не замечают происходящего.
Напрягшись, я постаралась вырваться из рук блондина, но попытка окончилась неудачей.
– Пусти меня!
– И что ты сделаешь? Пойдёшь валяться радом с ним? О, да, ему от этого станет легче! – едкий голос человека жёг не хуже раскалённого железа. – Только учти, если ты их не поубиваешь, они всё равно отомстят этому пареньку. Всё ещё хочешь вмешаться?
– Тео!
– Ладно, поступай, как хочешь. Сможешь от меня избавиться – пойдёшь спасать своего проходимца.
Я на мгновение растерялась. Предложение моего друга было диким и безумным, мне совсем не хотелось с ним драться. Но он же сам не оставил мне иного выхода!
Первая попытка освободиться просто выкрутившись провалилась. Хватка Теодора оказалась невероятно крепкой, в грубой физической силе мне с ним было не тягаться. Сменить форму тоже не получилось, у меня в глазах было темно от гнева, а полное превращение требовало полной же концентрации. Так что мне оставалось лишь воспользоваться природным огнём демонов.
Когда от перчаток человека запахло палёной кожей, в то время как он сам даже не шелохнулся, я поняла, что все мои старания бессмысленны. Трудно было представить, что кто-то из людей способен вынести такое, а блондин ещё и ухмылялся. Правда, ухмылка его была напряжённой и злой, мало напоминая привычную шутливую усмешку:
– Запомни, Аш, сейчас ты ничего не можешь. И пока ты не в состоянии защитить хотя бы себя, даже не пытайся спасть других. Потому что однажды рядом не окажется ни одного твоего друга, готового вытащить тебя из этого дерьма. Запомнила?
Я судорожно кивнула.
– А теперь возвращайся к себе, и чтобы до утра я тебя не видел.
Мне ничего не оставалось, кроме как последовать этому приказу. Понуро опустив голову, я зашагала вслед за Теодором, проводившим меня до дверей комнаты. Затем он отправился к Кристоферу. Сквозь тонкую перегородку я слышала, как они о чём-то разговаривают. Не надо было быть провидцем, чтобы догадаться: человек собирался приставить вампира сторожить меня. Тот, конечно же, и не думал отказываться. После весеннего столкновения с Тенями он вообще был готов не отходить от меня ни на шаг.
Естественно, всё это не поднимало и без того плохого настроения. Рухнув на лежанку, я уставилась на покрытый трещинами потолок и попыталась осмыслить всё случившееся. Меня беспокоило поведение Теодора. Оно и так-то сложнее, чем тот хотел показать, а эти вспышки делали картину ещё запутаннее. И я никак не могла понять, когда это началось: с неожиданно быстротечной драки в трактире, письма Виктора, нашей «беседы» или был ещё какой-то упущенный мной момент?
Я так глубоко ушла в свои мысли, что не сразу заметила вновь донёсшийся с первого этажа шум. Его источник всё время перемещался, вскоре с улицы послышался треск ломаемого дерева и чья-то ругань. Не рискуя высовываться в коридор, я, тем не менее, подошла к окну и выглянула наружу.
Прямо под моим окном валялось человеческое тело. Приглядевшись, я узнала в нём одного из мужиков, грабивших парнишку-музыканта. В нынешнем состоянии верзила был не опасней собственной тени: он едва-едва шевелился, пытаясь хотя бы встать на четвереньки. Когда ему это удалось, из распахнутых дверей вылетело второе тело, сбившее мужика и растянувшееся поверх него.
За последующие пять минут неизвестный мститель успел вышвырнуть оставшихся грабителей, а под конец вынес и неудачливого скрипача. Тот нашкодившим котёнком висел в руке Теодора и медленно крутился вокруг своей оси. Человек кинул безвольную ношу поверх груды трепыхающихся тел, отряхнулся и оглядел дело рук своих. Увиденное ему явно понравилось.
– Как же мне надоела эта мразь…
Произнеся эту фразу, блондин сердито фыркнул и, уже не оборачиваясь, вернулся на постоялый двор. Я же ещё долго стояла у окна, наблюдая, как уходят прочь прихрамывающие жертвы моего приятеля. Все пятеро вместе: и грабители, и мальчишка.
Светлый город встречал нас… недружелюбно. Я подсознательно ожидала всяческих проблем, и они не замедлили появиться. Лишь у ворот Герно обошлось без неприятностей: мы всего четверть часа потоптались, пропуская торговый караван, и тут же миновали пост. Не знаю, что за бумаги успел выправить Теодор, но для стражников наша компания стала пустым местом.
Жаль, что схожую метаморфозу нельзя было устроить и с горожанами, количество которых показалось мне просто запредельным. Наш-то Город с его тридцатью тысячами считался крупным поселением, однако там не было подобных толп! И почти каждый считал своим долгом проводить нас взглядом, а то и бросить фразу-другую вслед. Местный диалект был мне непривычен, я понимала лишь часть услышанного, но для появления желания убраться с их глаз хватило и этого. Теодор, оценив ситуацию, предпочёл как можно быстрее увести свой караван в ближайший переулок.
Пропустив Кристофера вперёд, блондин спешился и поравнялся со мной.
– Ты привлекаешь слишком много внимания, Ашши.
– Видела, – не стала отнекиваться я. – И что ты предлагаешь?
– Для начала переодеть тебя в подходящее платье и пересадить на женское седло. – Наш предводитель смерил меня оценивающим взглядом и вздохнул: – Глаза бы ещё спрятать… Эльфов здесь тоже не любят.
– Почему? – удивилась я, но послушно распустила волосы и тряхнула головой. Упавшие на лоб кудри заметно ухудшили обзор, зато сквозь такую копну было не различить цвет радужки.
– Понятия не имею. – Человек довольно кивнул и жестом указал Кристоферу дальнейшее направление. – Такие вещи рационально не объясняются. Едем.
Минут через тридцать мы добрались до пустынной улицы, с обеих сторон заставленной одинаковыми двухэтажными постройками: домами я их назвать не могла, мешала неестественная схожесть. В Городе, окончательно застроенном несколько веков тому назад, трудно было найти и пару похожих зданий, а чтобы целыми кварталами… я такого не понимала.
Зато Теодор прекрасно ориентировался в этом однообразии. Велев нам с вампиром ждать, блондин скрылся в ближайшем здании; почти тут же он вернулся, сопровождаемый на редкость неопрятным стариком, поигрывающим огромной связкой ключей. Сняв парочку с кольца, он протянул их человеку, в ответ получив довольно увесистый кошель. Пересчитав его содержимое, старик удалился, так и не проронив ни слова.
– Наш – третий по правой стороне, – спрятав один из ключей себе в карман, второй Теодор отдал Кристоферу, – конюшня в конце улицы. Устраивайтесь, а я поехал. Надо разобраться, что здесь к чему.
Я хотела было окликнуть его, но вампир отрицательно покачал головой, так что расстались без долгих прощаний. Никого кроме меня, это не смутило, а моё мнение нынче мало стоило. За несколько дней нашего путешествия я успела убедиться, что в данный момент интересую Теодора только как маг, а Кристофер заботится лишь о безопасности самих «спасателей». Всякие мелочи вроде нормальных отношений отходили на второй план, и трудно было винить мужчин в этом.
– М-да… С тобой определённо надо что-то делать.
Замечание Кристофера, повторенное в третий раз за последние пять минут, заставило меня тяжело вздохнуть. Понятное дело, ничего нового он сказать просто не мог, но на степени длившихся добрый час мучений этот факт никак не отражался. Если бы я знала, что проблема с моей внешностью окажется настолько серьёзной, то разом бы передумала соглашаться на это предложение Теодора!
Надежда выдать меня за обычную горожанку растаяла одновременно с пересечением границы города. Недлинного, в общем-то, пути хватило чтобы понять: даже в подходящем наряде я стану выделяться на фоне местных жительниц. Все они до одной оказались как минимум на полголовы ниже меня и гораздо «объёмистей». И если проблемы фигуры решались с помощью кучи тряпок и грамотного подбора одежды, то с ростом провернуть что-то подобное было проблематично. А ведь оставалась ещё и чересчур короткая причёска, тоже не свойственная человеческим женщинам.
Поиски заходили в тупик. Разглядывая свое отражение в старом исцарапанном зеркале, я понимала, что задачка не из тривиальных, и как её решать – одни Демиурги знают.
Озарение посетило в тот момент, когда Кристофер, нервно выхаживающий за моей спиной, запустил руки в волосы и принялся лихорадочно чесать в затылке. Эта привычка появилась у вампира пару лет тому назад и обычно превращала и без того растрёпанную шевелюру во всколоченное гнездо. Но сейчас знакомый жест навёл меня на размышления.
Покопавшись в сумке, я извлекла из неё потрёпанный берет, купленный ещё лет пять тому назад. Спрятав под него волосы, я принялась приводить в соответствие с новым образом и остальную одежду: сменила жилет на менее узкий, заправила рубашку в штаны и чуть ослабила ремень, зрительно опустив линию талии. Кристофер, с любопытством пронаблюдав за этим процессом, под конец довольно кивнул:
– Может и сработать. А теперь пройдись…. Ну, с походкой придётся немного повозиться, но мне определённо нравится. – В задумчивости потерев подбородок, вампир ещё раз смерил меня оценивающим взглядом. – Если добавить оружие, то никто даже не усомнится в том что перед ним юноша.
– Это комплимент? – усмехнулась я.
– Это – чистая правда. Ещё чуть-чуть и я буду готов тебя усыновить.
Мы с Кристофером синхронно обернулись и увидели застывшего в дверном проёме Теодора. Судя по царившей на его лице кривой усмешке, новости нас ожидали нерадостные.
– Ну что?
– Ничего хорошего. – Скинув сумку на пол, блондин прошествовал к единственному столу и уселся на его край. – Бред какой-то.
– Рассказывай, – нахмурился вампир, – а мы уж разберёмся, бред или не бред.
– Надеюсь на это. В общем, побывал я у Виктора…
По словам человека выходило, что история куда запутанней, чем нам виделось на первый взгляд. Конкретной информации добыть так и не удалось: его друг заартачился и отказался вообще что-либо рассказывать о произошедшем. От стражников Теодор узнал не многим больше: имя жертвы, место преступления и тот факт, что лекарь сам пришёл с повинной.
– Да уж, не густо… – Кристофер задумчиво почесал бровь. – Хорошо бы посмотреть на поведение Виктора. Ничего странного не заметил?
– Ничего, кроме того факта, что он отправил какого-то придурка на тот свет и не хочет об этом говорить, – фыркнул блондин. – А так всё в полном порядке.
Вампир удивлённо тряхнул головой и адресовал мне вопрошающий взгляд. Я в ответ лишь пожала плечами.
– Слушай, Тео, это всё очень серьёзно. Психологическое воздействие не так легко заметить, и если кто-то действительно покопался в голове твоего друга, то нам надо знать каждую мелочь. Всё, что мало-мальски выбивается из нормального поведения, может стать ключом. – Сделав небольшую паузу, подчёркивающую весомость предыдущей фразы, я продолжила: – Пойми, я сейчас не в том состоянии, чтобы распылять свои способности. И если есть что-то, что можно найти не используя магию, то лучше нам так и поступить. Договорились?
Человек ничего не ответил, да я и не ждала открытого согласия. Достаточно было того, что он перестал ехидничать и беспричинно огрызаться. То есть взял себя в руки и приготовился к серьёзной работе.
– Хорошо, – бросив беглый взгляд на часы, я мысленно набросала дальнейший план дня. – Надо будет наведаться на место убийства, может удастся что-нибудь определить. Завтра – ещё раз поговорить с Виктором. Надеюсь, здесь в тюрьмах не ставят блокаду от магов?
– Не должны. В Герно всего четыре официально зарегистрированных колдуна, и у них есть дела поважнее беготни по тюрьмам.
– Это нам на руку… Пока у меня больше соображений нет. Крис?
– Аналогично, – вампир, всё это время разглядывающий виднеющийся в окно кусок улицы, отрицательно покачал головой. – Надо присмотреться, а потом уже выдвигать теории. Вот только сейчас идти бесполезно, слишком много людей. Сквозь такое эхо ты не пробьёшься, да и я тоже.
– Значит, пойдём вечером, – подытожил Теодор. – Но только Аш и я. За мной всю дорогу тащился какой-то хмырь, и не хотелось бы раньше времени демонстрировать все свои карты.
– Думаешь хвост? – Кристофер напрягся, явно недовольный таким поворотом событий.
– Понятия не имею. Но предпочитаю держать тылы прикрытыми.
На этом мы и разошлись, договорившись встретиться за пару часов до заката. Особо я на эту вылазку не надеялась, поскольку с момента преступления прошло около трёх недель, но мизерные шансы найти что-нибудь интересное у нас всё же были. А сложившаяся ситуация заставляла хвататься за любую возможность разобраться.
До места преступления добрались спокойно, разве что меня продолжала беспокоить непонятная молчаливость Теодора. Он и раньше-то не отличался особой разговорчивостью, но в нынешнем состоянии было что-то от мрачной угрюмости. За полгода нашего знакомства я успела привыкнуть к довольно оптимистичному характеру человека, за которым, впрочем, всегда чувствовалась опасная глубина. И вот теперь на протяжении уже четырёх дней мне приходилось иметь дело если и не с тёмной стороной своего друга, то с его весьма малоприятной ипостасью. Однако самого блондина эти мои домыслы мало волновали. Он всё с той же решимостью вышагивал по улице, лишь изредка указывая дальнейшее направление.
Искомым местом оказался обыкновенный тупик, коих полно в любом мало-мальски крупном городе. Я даже удивлённо фыркнула: настолько похож был этот закуток на то место, где мы с Теодором познакомились. Нашлась даже подходящей высоты крыша.
– Тут, да? – на всякий случай уточнила я, разминая затёкшую за время пути шею: ходить с опущенной головой оказалось не так уж и приятно.
– Да. Труп нашли здесь. – Блондин кивком головы указал на расчищенное пространство у стены одного из домов.
– Хорошо, попробую что-нибудь откопать. – Присев на корточки рядом с указанным местом, я постаралась сосредоточиться на магическом Плане. – Ты только отойди, а то чужой шум мешает.
Человек кивнул и переместился к краю тупика, заняв наблюдательную позицию. Я краем глаза заметила что Теодор опустил ладонь на рукоять пистолета. Последовав мудрому примеру друга, я сняла оба кинжала с пояса и положила их себе на колени.
Мотив у этого места был глухим и малоинтересным, полностью соответствуя зрительному образу. Редкие вкрапления чужих тем немного оживляли картину, но в целом План нагонял тоску. Безо всякого сожаления сконцентрировавшись на ритме, соответствующем течению времени, я попыталась заставить его звучать наоборот. Удалось мне это далеко не сразу, но с каждым отвоёванным часом дело шло всё легче и легче. Минут через пятнадцать я «перелистывала» уже целые дни, лишь бегло прислушиваясь к их однообразным мотивам.
Первые трудности возникли на рубеже второй и третьей недель. Я словно бы с размаху налетела на невидимую стену, только стена эта была соткана из оглушающего молчания. Оценив «размеры» препятствия, я уже собиралась сдаться и признать что задачка оказалась мне не по зубам, но в ограде нашлась небольшая лазейка. Заполнить её первым попавшимся мотивом не составило особого труда, и вскоре «стена» обзавелась надлежащего размера «воротами».
То, что спряталось за ними, оказалось для меня настоящим сюрпризом. После тишины нехитрого, но могучего заслона такое буйство звуков буквально оглушало! Несколько секунд я растерянно пыталась сориентироваться в этой какофонии, потом меня накрыло второй волной…
За свою жизнь я успела наслушаться всяческих мотивов, но столь омерзительного мне слышать ещё не доводилось. В нём было всё отталкивающее, что только может быть в звуке, при этом помноженное на прямое магическое воздействие. Целиком уйдя на План, я плохо осознавала, что происходит с моим физическим телом, и всё же ощущала тепло от сочившейся из ушей и носа крови. Было ясно, что продолжать этот эксперимент не только бессмысленно, но и опасно, однако поставленная неведомым чародеем защита и не думала отпускать меня.
Спаслась я лишь благодаря тому, что мой организм всё ещё не мог пребывать на Плане дольше получаса. Неприятное последствие взросления в данной ситуации буквально сохранило мне жизнь: исчерпав резерв до самого дна, я потеряла связь со сторожевым мотивом, а, следовательно, и с его воздействием.
Сознание вернулось довольно быстро. Первым, что я увидела, было лицо склонившегося надо мной Теодора, выражавшее тревогу пополам с опасением. Человек осторожно помог мне сесть и протянул платок. Облизав перепачканные губы, я благодарно кивнула:
– Спасибо.
– Что случилось?
– Не знаю. – Запрокинув голову, я попыталась остановить текущую кровь. – Кто-то очень не хочет, чтобы маги копались в этом деле. Такой защитой и убить можно!
Блондин выругался сквозь зубы, особо не стесняясь в выражениях. Я не стала его одергивать, испытывая в общем-то схожие чувства.
– Но хоть что-то ты там нашла?
– А тебе этого мало? – Прислонившись затылком к стене, я осторожно коснулась уха. Благодаря демоническому происхождению кровь уже остановилось, и теперь на щеках и шее подсыхали два вязких ручейка. – Подобную защиту абы кто не поставит, тут поработал мощный колдун. И ему явно есть, что скрывать.
– Но это не Виктор? – продолжал допытываться человек.
– Откуда мне знать? – огрызнулась я. – И вообще, меня чуть не отправило к праотцам! Можно я немного приду в себя?
– Можно, но только в безопасном месте, – Теодор на мою язвительность не обратил ровным счётом никакого внимания. – Идти в состоянии?
Медленно, опираясь одновременно и на стену, и на своего спутника, я попыталась встать. Достижение было признанно успешным, и вскоре мы уже брели домой, старательно выбирая наименее людные улицы. Наверное, со стороны я напоминала перебравшего в трактире юнца, но такой образ даже шёл нам на пользу, поскольку не привлекал излишнего внимания. А заодно позволял мне с чистой совестью повиснуть на блондине и не слишком активно переставлять ноги.
Кристофер встретил нас прямо в дверях. Внимательно оглядел открывшуюся ему живописную картину, покачал головой и вместо приветствия сердито заметил:
– Ты пахнешь своей кровью.
– По вкусу помнишь? – окрысилась я, разозлённая таким приёмом.
Надо отдать должное: вампир никак не показал, что мои слова задели его. Вообще-то он очень не любил вспоминать об обстоятельствах нашего знакомства и конкретно о том факте, что тогда он при первой же возможности вцепился мне в глотку. Но всё это было достаточно давно, чтобы мы успели обо всём забыть… и нынешнее напоминание оказалось весьма неуместным.
Молча мы перебрались в комнату и уже там мне пришлось нарушить затянувшуюся паузу. Рассказ о наших злоключениях вышел коротким, я только и успела, что отмыться от засохшей крови, а Кристофер уже планировал дальнейшие шаги нашего расследования. Он рассчитывал сам посмотреть, с чем же мне довелось столкнуться. Хотя вампир и не был настоящим магом, но, как и все тёмные, мог читать План, а видовые особенности делали его куда устойчивее к разного рода ментальным воздействиям. Таким образом, у моего друга было куда больше шансов разобраться в происходящем, нежели у меня самой.
Авторское вступлениеУстала, конечно, от этого направления. Мне теперь интересней более тонкие и изящные вещицы. Нет, это вовсе не означает что я брошу играться с "Трактиром". Наоборот, у меня окромя этой четвёртой части наработок ещё на три. Не такие объёмные, конечно (я поняла, что влезать в "почти-крупную" форму мне ещё рано), но тоже интересные.
Да, про объём. Текст у меня разложился на семь частей по приблизительно 50 т.з. каждый. Если не случится никаких эксцессов, то буду выкладывать по куску в неделю, по вечерам пятниц. Разбиение получилось довольно аккуратным, никаких пробелов посреди действия, всё идёт вполне законченными эпизодами.
Что ещё? Ничего, наверное. Приятного чтения.
P.S. Этот цикл определённо заколдованный - все четыре части выкладываются осенью, в пределах полутора месяцев. Занятно...
P.P.S. Заранее извиняюсь за возможные опечатки, глаз конкретно на этот кусок замылился окончательно, уже ничего не вижу, зато наизусть могу пересказать почти все пятнадцать страниц. Возможно, что кое-где и напортачила при редактировании.
Итак, "Ведьмин трактир", эпизод четвёртый, часть первая, в которой герои делают и получают неожиданные предложения.
История четвёртая
Окружающий мир
Светлые
Часть 1 из 7
Окружающий мир
Светлые
Часть 1 из 7
Читать историю (~50 т.з.)
– Здравый смысл подсказывает, – в который раз начал Зелг.
– Плюньте, милорд.
В. Угрюмова, О. Угрюмов, «Некромерон»
– Плюньте, милорд.
В. Угрюмова, О. Угрюмов, «Некромерон»
Первый раз это странное предчувствие появилось через неделю после Солнцестояния. Тем утром я никак не могла уснуть: пришедшее в Город лето принесло с собой безумную жару, невыносимую даже для демонов. И пока тёплый ветер с реки лениво играл выцветшими шторами, мне чудилось, что вот-вот случится что-то кошмарное. Что именно – понять было невозможно, но ощущение становилось всё сильнее и сильнее, и я с ужасом ожидала той минуты, когда оно достигнет наивысшей точки.
Её так и не последовало.
Все прекратилось столь же стремительно, как и началось. Ещё немного постояв у окна, я смахнула со лба бисеринки пота и вернулась в постель. Уснуть, впрочем, не смогла. Я слышала, как днём заходил дедушка, как заглянул принёсший письма Гхор... В итоге все мои попытки задремать оказались тщетны, и вскоре пришлось подняться, ибо зашумели в находящемся прямо под моей комнатой трактирном зале.
Привычная рутина помогла мне расслабиться, а к вечеру я и думать забыла о дурных предчувствиях. Во многом этому способствовала собравшаяся в «Луне» компания: зашедшая отдохнуть после работы Валеска, охмуряющий очередную девицу Теодор, Кристофер с гостем своей ветви… Не хватало только Марги, с конца весны не покидающего стен поместья из-за дел рода, да ушедшего навестить старых друзей Кайлы. Все вместе мы встречались редко, раз в дюжину-другую дней, ведь мои друзья были существами занятыми; того же князя я могла не видеть неделями.
Ненавязчивая болтовня с Валеской заставила меня забыть о ночном происшествии. Обсуждая с некроманткой её очередную поездку, я чувствовала себя почти счастливой, но полуночное ощущение не замедлило пожаловать вновь. Резко дёрнуло где-то внутри, следом часто-часто забилось сердце. Инстинктивно прижав ладонь к груди, я торопливо оглядела зал.
– Аширра?
Видимых причин для волнения там не наблюдалось. Всё было тихо и спокойно, разве что Теодор развеселился сильнее обычного и теперь собирал завистливые взгляды большинства присутствующих мужчин. Жара оказалась нипочём любвеобильному блондину.
– Аширра!
Вздрогнув, я перевела взгляд на сидящую напротив меня некромантку:
– Ой, извини, Вал. Задумалась.
– Что-то случилось? – в голосе леди появились тревожные нотки.
– Нет, просто устала. Дедушка и Крис совсем ополоумели со своими тренировками, гоняют меня… Даже эта клятая жара их не волнует!
– Бедная, – улыбнувшись, пожалела меня Валеска. – Если хочешь, я поговорю с Кайлой, но со своим другом тебе придётся разбираться самостоятельно.
Отсчитав сдачу полупьяному бесу, я невесело усмехнулась:
– Думаешь, у меня получится?
– Тебе порой удаётся переубедить князя, а Кристофер и вполовину не так упрям как он.
– О, нет, в некоторых вещах он куда хуже Марги, и эти уроки фехтования – одна из них. Такое ощущение, что он хочет за год научить меня всему тому, что сам изучал семь дюжин лет!
– Просто он волнуется о тебе.
– А зачем? – Я пожала плечами. – Я уже давно не ребёнок.
– Это тебе так кажется, девочка моя. Для столетнего вампира ты…
– Извини, – перебила я некромантку. – Это ещё что такое?
У противоположной стены трактира назревала драка. Некий незнакомый мне инкуб на повышенных тонах что-то втолковывал Теодору, целиком поглощённому беседой со своей новой пассией. С моего места отдельных слов было не разобрать, но сверкнувший вскоре пистолет выглядел достаточно красноречиво. Однако соперник блондина оказался не из понятливых. Не обращая на оружие никакого внимания, он сдёрнул девицу с колен человека, силком притянул её к себе и громко выругался.
Моему другу такое развитие событий пришлось не по душе.
Коротко извинившись перед Валеской, я поспешила вмешаться. Потасовка в трактире была нужна мне в последнюю очередь, а Теодору редко удавалось утихомирить очередного рогоносца. Не сказать, что бы он не пытался, но в Городе происшествия такого сорта были редкостью и никогда не улаживались миром.
Пока я проталкивалась через зал, обмен любезностями успел перерасти в схватку. Посетители из числа тех, что посмелее, плотным кольцом окружили сцепившихся мужчин. Остальные, включая и ставшую причиной спора девицу, поспешили к стойке, где занявший моё место Гхор рассчитывал всех желающих. Краем глаза я заметила, как извиняется перед своим гостем поднявшийся на ноги Кристофер.
Человек благоразумно не стал пускать в ход пистолет, вместо него вытянув из-за пояса длинный кинжал. Замена лишь на первый взгляд выглядела неравноценной: если уж блондину приспичило проделать в ком-то дополнительную дырку, на полпути он не остановится. С другой стороны, его противник тоже был настроен крайне решительно, о чём свидетельствовали расколотые в щепу стулья.
– Хватит! – гаркнула я, встревая между дерущимися. – Успокойтесь!
В ответ инкуб грубо отпихнул меня. Я не удержала равновесия, и, не помоги мне подоспевший Кристофер, участь моя оказалась бы плачевной. Там, куда я должна была упасть, валялось ощерившееся обломками ножек сидение от стула. Посмотрев на придержавшего меня за локоть вампира, я испуганно сглотнула.
Воспользовавшись вызванной моим появлением заминкой, Теодор ударил рукоятью кинжала прямо в висок соперника. Иного бы удар такой силы свалил с ног, но инкуб лишь пошатнулся и сердито затряс головой.
– Крис, – с мольбой в голосе обратилась я к тянущему меня прочь другу, – утихомирь их, прошу!
Он не ответил.
Убедившись, что со мной всё в порядке, вампир аккуратно растолкал зевак и вернулся к дерущимся. С минуту были слышны только гул толпы да треск ломаемого дерева, затем воцарилась тревожная тишина. Кольцо зрителей медленно разомкнулось, пропуская Защитника и следующего за ним по пятам инкуба. Увидев их, я испуганно отшатнулась, но тут же заметила что глаза драчуна застыли в абсолютной неподвижности. Сейчас он был не опасней марионетки, направляемой чуткой рукой кукловода.
– Я ненадолго, Аш, – у самого порога Кристофер замедлил шаг и обернулся ко мне. – Справишься тут?
Я медленно кивнула.
Поняв, что веселье закончилось, зрители стали разбредаться по своим столикам. Вскоре среди обломков остались только мы с Теодором, выглядевшим изрядно потрёпанным, но целым и невредимым. Впрочем, его физическое состояние лично меня интересовало крайне мало: к этому моменту место волнения успела занять безудержная злость. Я была сердита на своего приятеля, в очередной раз разгромившего мою «Луну».
– Прости, Ашши, – начал блондин, смахивая упавшую на лицо прядь. – Кажется, мы тут изрядно пошумели. Ты в порядке?
– Нет, не в порядке! Я же просила не драться в моём заведении!
– Но он сам полез, хозяюшка! – шутливая усмешка вернулась на лицо человека. – Неужели я должен был молча выслушивать эти грязные инсинуации и даже не попытаться защитить свою честь? И честь своей дамы.
– Но не громить же трактир!
– Ну извини, милая, извини. Каюсь: грешен. Мир?
Попытка Теодора примирительно обнять меня стала последней каплей. Грубо оттолкнув его руку, я ухватила собранную в хвост гриву блондина и, потянув её вниз, заставила приятеля склониться.
– Аш, пусти! Больно же!
– Слушай, – прошипела я прямо в лицо человеку, – кобель ты подзаборный, выметайся отсюда! Чтобы больше я тебя в «Луне» не видела!
– Аширра, да что с тобой?
Разжав кулак, я оттолкнула Теодора.
– Видеть тебя не желаю! Проваливай!
– Но…
На этот раз я просто мазнула когтистой лапой по лицу человека. Тот отшатнулся, налетел на перевёрнутый стол и едва не стукнулся затылком об стену, лишь в последний момент извернувшись и подставив руки. Оглянувшись через плечо, Теодор без тени улыбки уставился на меня.
– Дорогая, ты перегибаешь палку.
– Вон. Или мне выставить тебя силой?
– Не думаю, что у тебя это получится, – холодно заметил блондин, отталкиваясь от стены, – хозяюшка.
– А у меня?
Обернувшись, я обнаружила за своей спиной успевшего вернуться Кристофера. Сложив руки на груди, он глядел прямо в глаза человеку, и обычно добродушное лицо вампира сейчас выражало одну только мрачную решимость.
– Какая муха вас всех сегодня покусала? – Теодор сердито фыркнул, поднял с пола свою сумку и извлёк из неё увесистый кошель. Подкинув его на руке, он швырнул мешочек на ближайший уцелевший стул. – Это компенсация, Ашши. А завтра я зайду и мы нормально поговорим.
– Нет, – бросила я, даже не взглянув на деньги. – Ты здесь больше не появишься.
– Это мы ещё посмотрим.
Уход блондина словно оборвал ту нить, что держала меня в напряжении всё это время. Тяжело вздохнув, я оглядела оставшиеся после драки руины. Пострадали два стола, пять стульев и окно. Многовато для обычной потасовки. И хотя Теодор сполна оплатил своё «развлечение» (судя по толщине кошеля, денег в нём хватило бы на обновление доброй половины зала), я не была готова простить человека.
Проводив меня до стойки, Кристофер извинился и вернулся к своему гостю. Валеска, добрая душа, не стала комментировать случившееся, но я видела, что моего возмущения она не разделяла. Некромантка, в силу то ли возраста, то ли посмертного существования, была самой терпеливой из нас, и леди точно не стала бы срываться из-за нелепой выходки приятеля.
– Я вела себя как дура? – Не глядя, я сняла с полки первую попавшуюся бутылку и наполнила свой стакан до середины. Судя по дивному запаху напитка, под руку мне попало полынное вино.
– А ты как думаешь?
– Не знаю. Но ругаться, наверное, не следовало.
– Вот тебе и ответ, девочка. Ты сама всё прекрасно понимаешь.
Проводив взглядом помощников, выносящих из зала обломки стола, я сердито фыркнула.
– Однако извиняться перед ним я не собираюсь. И в «Луну» больше не пущу. По крайней мере, до тех пор, пока он не научится уважать моё заведение.
Валеска улыбнулась мне ласково, как маленькому ребёнку, но ничего не ответила. Больше мы к этой теме не возвращались.
Свои обещания мы сдержали. Теодор действительно заглянул в «Луну» следующим же вечером, но никакой беседы у нас не получилось. Его это скорее удивило, чем огорчило, да и я сама не понимала, почему рядовое, в сущности, происшествие заставило меня так взъесться на блондина. Это непонимание, в свою очередь, порождало нежелание идти на компромисс, хотя возможности были. Человек принялся каждый день наведываться в трактир, но всякий раз получал одинаково холодный приём. Общие друзья, подчёркнуто не вмешиваясь в наши отношения, к концу недели смотрели на меня с откровенным неодобрением и исподволь пытались выяснить «настоящие» причины конфликта.
Через дюжину дней нервы у меня сдали окончательно. После очередной неудачи на тренировке я наорала на Кристофера, громко хлопнула дверью и сбежала на крышу «Луны». Верхний ярус Города – тихое безлюдное место, – и я рассудила, что длинная прогулка пойдёт мне на пользу. Так оно и случилось бы, не выбери Теодор для отдыха ближайшую к трактиру крышу.
Вначале я собиралась просто обойти блондина, но при беглом осмотре не нашла рядом ни единой крыши, на которую можно было бы перебраться не поднимая шума. Возвращаясь же через трактир, я рисковала наткнуться на обиженного Кристофера, готового прочесть мне длинную лекцию о недопустимости подобных выходок. Так что оставалось лишь пройти мимо мужчины, сделав вид будто бы его здесь и вовсе нет.
– Какая встреча. – При моём приближении Теодор поднялся на ноги. – Всё ещё сердишься на меня?
Я даже не замедлила шаг.
– Вижу, что да. Жаль. Потому что нам надо побеседовать.
– Мне не о чём с тобой разговаривать.
– Аширра, мне нужна твоя помощь.
– Поищи кого-нибудь другого.
– Аширра… – в голосе Теодора появились странные, угрожающие нотки.
– Слушай, я не желаю тратить на тебя своё время. Всё.
– Нет, не всё.
Уже много позже, анализируя случившееся, я вспомнила, как с каждой фразой блондин подбирался всё ближе и ближе. А в тот момент происходящее оказалось для меня полной неожиданностью: непонятное «извини», еле ощутимая боль чуть ниже затылка, за ней темнота. И глупая, какая-то детская обида: как же так?..
Последующее пробуждение оказалось не из приятных. Кто-то не сильно, но настойчиво тряс меня за плечо, и это было мучительно, ведь голова буквально разваливалась на куски. Чуть оклемавшись, я с громким стоном отмахнулась от незваного доброхота, свернулась калачиком и протяжно завыла.
Довольно долго не было слышно ничего, кроме этого моего воя. Но со временем боль утихла, и я смогла сосредоточиться на других звуках: чьих-то мягких шагах, шорохе одежды, характерном позвякивании металла. Позже к ним добавился знакомый голос:
– Ты в порядке?
– Тео? – Кое-как приподнявшись на локтях, я уставилась на человека. – Что всё это значит?
– Успокойся, – перестав мерить комнату шагами, блондин остановился напротив меня. – Ничего ещё не случилось.
– Да пошёл ты…
Упав обратно, я зажмурилась, затем приоткрыла один глаз и огляделась. Помещение было мне не знакомо. В роскошной обстановке чувствовалась какая-то небрежность, словно ей редко пользовались, разве что за исключением широкой кровати, на которой в данный момент располагалась я. Всю остальную мебель покрывал тонкий слой пыли, а на столе к тому же виднелись пятна от ружейной смазки. Логика подсказывала, что Теодор притащил меня к себе домой.
– Не стоит так нервничать, Ашши, мне просто нужно с тобой поговорить. Выпей и постарайся успокоиться.
Рядом с постелью обнаружился низкий столик с полупустым стаканом на нём. В стакане, в свою очередь, содержалось нечто очень крепкое, от чего у меня на миг перехватило дыхание. С трудом прокашлявшись, я поставила посудину на место и обернулась к «гостеприимному» хозяину. Тот, прислонившись к единственной в комнате двери, внимательно глядел на меня.
– Устраивайся поудобней, нам предстоит долгий разговор.
Послушавшись совета блондина, я попыталась принять сидячее положение. Боль ушла, но её место заняла дикая слабость, к тому же меня колотило от холода. Мельком проверив состояние своей одежды (чуть помята, но цела), я укуталась в лежащий рядом плед и обхватила колени руками. Ситуация меня нервировала, но в то же время я понимала, что Теодор не стал бы так рисковать только для того, чтобы свести со мной более тесное знакомство.
– Ты идиот, Тедди. Неужели ты думаешь, что Кайла или Марга не почувствуют, что со мной что-то не так? Надеюсь, им всё это придётся не по душе.
– Ашши, не надо так плохо обо мне думать. Я позаботился, чтобы нас никто не побеспокоил.
– Что?
Вместо ответа человек извлёк из внутреннего кармана некий круглый предмет. Взвесив его на ладони, блондин перекинул шарик мне; тот проскользнул мимо рук и упал на кровать. Впрочем, мне не требовалось прикасаться к этой вещице, чтобы понять что она из себя представляет.
– Где ты достал… это?
– Купил. Мне сказали, что эта игрушка идеально подходит для устройства спокойных свиданий. Надеюсь, не соврали.
– Это хранитель. Вначале записывает мотив живого существа, а потом подменяет им настоящий.
– Знаю, Аш. За полгода я успел немного разобраться в вашей магии. Так что, пока остальные убеждены, что ты спускаешь пар на улице, изволь выслушать меня. – И, не давая мне опомниться, Теодор решительно добавил: – Возражения не принимаются.
Я тяжело вздохнула. Окон в комнате не было, хозяин закрывал спиной единственную дверь, а исход драки явно вышел бы не в мою пользу. Так что у меня не нашлось ни единой причины отказать блондину в этой просьбе.
– Излагай.
Теодор благодарно кивнул, словно бы и не получил это разрешение силой. Покинув свой пост у двери, мужчина пересёк комнату и опустился на противоположный край кровати. Я дёрнулась отодвинуться, но, увидев насмешку в глазах хозяина, заставила себя остаться на месте. Человек одобрительно склонил голову.
– У меня в светлых землях есть хороший друг. Зовут его Виктор, он лекарь, как и ты. Добрейшей души человек, то есть наивный дурачок каких поискать. Мы с ним друг друга уже лет двадцать знаем, и я ни разу не слышал ни об одном его противозаконном поступке, а вчера получил от него какое-то абсолютно сумасшедшее письмо. Вот, посмотри.
С этими словами блондин взял со столика распечатанный конверт и протянул его мне. Принимая из рук Теодора бумагу, я вновь почувствовала как сердце пропустило один за другим три удара.
Письмо было коротким, буквально пара строчек. «Я от него избавился. Суд через две недели. Приезжай». Ничего больше: ни объяснений, ни подписи, обращения, и того нет. Для послания, особенно от старого друга, более чем странно.
– И что это означает? – наконец спросила я. – От кого него? Какой ещё суд?
– Понятия не имею. – Человек задумчиво потёр подбородок. – У Виктора нет врагов, по крайней мере, мне о них ничего не известно. Да и откуда взяться врагам у простого лекаря?
– Мало ли… – Я вернула Теодору конверт. – Всё это, конечно, печально, но чего ты хочешь от меня? Какой помощи?
– Я подозреваю, что тут замешана магия. И мне нужен специалист в этой области.
– У тебя есть какие-то основания так думать?
– Никаких. За исключением того, что я действительно хорошо знаю Виктора. Он физически не способен ни от кого «избавиться».
Я устало растерла лицо руками и зевнула. Долгое пребывание в бессознательном состоянии давало о себе знать.
– Иногда люди меняются.
– Только не он и не так быстро.
– Ладно, допустим, твои подозрения справедливы и твой друг попал в неприятности. Быть может, этому действительно способствовала магия. Но если это так, то такое колдовство мне явно не по зубам! Тео, я паршивая погодная ведьма, только-только начавшая обучение, а тебе нужен мастер по прочистке мозгов. Обратись к князю или Кайле, это по их части.
– Мне нужен тот, кому я смогу доверять. Ашши, ты же прекрасно знаешь, что я не нравлюсь ни твоему деду, ни этому ревнивому упырю.
– Но мне просто нечем тебе помочь!
– Нечем помочь или ты не хочешь мне помогать?
Я удивлённо взглянула на Теодора. Что-то изменилось в его тоне, словно бы исчезла присущая голосу блондина вкрадчивая мягкость. Испуганно сглотнув, я отстранилась и облизала пересохшие губы. Этот жест не остался незамеченным: человек презрительно усмехнулся и придвинулся ближе.
– Тео?..
– Послушай, Ашши, всего пара слов. Ты можешь отказаться и послать меня куда подальше, я не обижусь. Вот только Виктор тогда отправится на плаху. Ты – лекарь – так легко позволишь убить невиновного человека?
– Только не надо давить на меня! – Я попыталась вскочить но, запутавшись в пледе, упала обратно. – То, что я знахарь, ещё не означает, что я должна спасать всех и каждого!
– Ты сама-то себе веришь?
– Да!
– Нет. Я достаточно хорошо знаю тебя, дорогая, потому-то и затеял весь этот фарс. Мне ты не откажешь. А если попытаешься, я найду ещё несколько доводов. Более… убедительных.
– Ч-что? – голос предательски дрогнул, выдавая моё волнение. – Ты мне угрожаешь?
– Даже не начинал. – Человек склонился ещё ниже, не оставив между нашими лицами и дюжины сантиметров. – Но если потребуется… Аш, я не остановлюсь, так что не стоит сопротивляться. Просто согласись.
Было неприятно осознавать что блондин загнал меня в угол, но выхода я не видела. Кто знает, как далеко он готов зайти ради достижения своей цели? За полгода нашего знакомства я успела убедиться, что Теодор опасен, но до сих пор эта опасность не касалась меня. А сейчас всё переменилось, и мне не хотелось проверять на собственной шкуре насколько изобретателен может оказаться человек.
– Хорошо. Я согласна. Но не думай, что после этого…
– Спасибо, Ашши! – Блондин неожиданно открыто улыбнулся. – Я знал, что на тебя можно положиться!
– Да уж… Даже не представляю, как я буду объяснять всё это дедушке!
Поняв, что опасность миновала, я позволила себе расслабиться. Голова от всего происходящего шла кругом, и чтобы чуть успокоиться, я вытянулась на кровати и уткнулась лицом в подушку. Хотелось верить, что Теодор ненадолго оставит меня в покое и даст подумать.
Глупые мечты. Кое в чём блондин был прав: некоторые люди никогда не меняются.
– Аш, коли уж ты оказалась здесь, – голос раздался у меня над самым ухом, – быть может, задержишься? На ночь или на пару часов...
Вымученно застонав, я обхватила голову руками:
– Лучше проводи меня до дома. Я как-то не запомнила пути.
Разговор с Кайлой получился тяжёлым. Дедушку можно было понять: его любимая внучка собиралась на полмесяца сбежать из Города, и никто не мог гарантировать что это путешествие будет безопасным. Я прекрасно осознавала насколько нелепо звучит просьба отпустить меня, но поделать ничего не могла. Мне нужно было выполнить данное обещание.
– Итак, Ашши, поправь меня, если я ошибаюсь. Ты планируешь бросить меня и «Луну»; уехать на территорию наших врагов, где тёмных ненавидят в открытую; сделать это в компании мужчины, который не оставляет надежд забраться тебе под… – Кайла запнулся, смерил меня взглядом и быстро поправился: – к тебе в постель. При этом толка от тебя в этом путешествии не будет никакого. Я ничего не забыл? Ах, да, князя ты предупреждать, конечно же, не собираешься.
– Ему вовсе не обязательно контролировать каждый мой шаг, – угрюмо буркнула я.
– Ему – нет. А вот мне… Девочка моя, ты хочешь, чтобы я отпустил тебя на верную смерть, да ещё и платочком вслед помахал!
– Ты утрируешь.
– Я просто трезво воспринимаю ситуацию.
– Значит, не отпустишь?
– Я этого не говорил. – Дедушка сочувственно улыбнулся. – Ты же пообещала Теодору, что поможешь, да?
Я уныло кивнула.
– Тогда от меня здесь уже ничего не зависит. Ашши, милая, я прекрасно знаю, что бесполезно отговаривать давшего слово лекаря. Поэтому прошу у тебя только одного: возьми с собой кого-нибудь из друзей. Валеску или Кристофера, кто согласится. Я бы и сам поехал с тобой, да от меня опасности больше чем пользы.
Кайла невесело усмехнулся. Его могущество, столь естественно выглядевшее в Городе, в светлых землях привлекало бы излишнее внимание. А Теодор особо настаивал на том, что мы должны быть тихи и неприметны.
– Хорошо, деда. Вечером я поговорю с Крисом.
– Когда вы уезжаете?
– Надеюсь, что завтра. Времени мало, а я даже не знаю, с какой стороны за всё это браться… Ну почему всё так сложно, а?
Хозяин «Луны» не ответил, лишь ласково потрепал меня по голове. Слабое утешение.
Я волновалась, спускаясь вечером в библиотеку. Последняя встреча с Кристофером закончилась побегом, и теперь мне было жутко стыдно за это. Вампир, конечно же, не подал виду, что моя выходка задела его, но с возрастом я научилась понимать чужие эмоции. И моего друга нелепый скандал оставил растерянным и обиженным.
Дойдя до нижней ступеньки, я на несколько секунд замерла, привыкая к царившей в подвале полутьме. Кристофер нашёлся в дальнем углу комнаты, у почти потухшего камина. По словам Гхора выходило, что мой друг спустился сюда ещё часа три тому назад и с тех пор не покидал библиотеку. Он частенько поступал так в тех случаях, когда ему требовалось место чтобы подумать или посочинять.
Поздний гость как раз занимался своим творчеством. Исчерканный до середины лист лежал на подлокотнике его кресла, и автор всматривался в неровные строчки, закусив кончик пера. У вампира был странный, отсутствующий взгляд, порой бывающий у увлечённых сочинением поэтов, и я невольно залюбовалось.
Всё ещё не замечая моего присутствия, Кристофер опустил голову и уставился на тлеющие угли. Очерченный ими круг света не имел в диаметре и пары метров, так что большая часть библиотеки тонула в полумраке. Воспользовавшись этой тенью, я незаметно пересекла комнату и остановилась за спинкой кресла.
Несколько минут было слышно только потрескивание углей в камине, да наше дыхание: более частое моё, и медленное, едва различимое, вампира. Потом Кристофер запрокинул голову и, мягко улыбнувшись, посмотрел на меня.
– Нравится?
– Я ещё не прочла. Можно? – Я взяла лист со стихотворением и поднесла к глазам. – Минутку.
Мой друг чуть посторонился, освобождая место на подлокотнике, и я, благодарно кивнув, присела на самый краешек.
– Это чудесно, – закончив чтение, я слепо уставилась в пространство перед собой. – Никогда не думала, что ты можешь писать так… не знаю даже, как сказать. Из этого вышла бы чудесная баллада.
– Подберёшь мелодию?
Было видно, что за лукавой улыбкой Кристофер пытается скрыть смущение.
– Если хочешь. Но ты же знаешь, я ещё не очень хорошо играю.
– Не прибедняйся. Сделаешь?
– Конечно.
Приподнявшись, я положила лист на каминную полку, рядом с письмом из поместья. Марга просил зайти на неделе, у него был ко мне какой-то серьёзный разговор. Видимо, не судьба.
– Крис, – тряхнув головой, я повернулась к другу.
– Да?
– Я… я извиниться хотела. Днём… сама не знаю, что на меня нашло.
– Не волнуйся, – вампир ободряюще сжал мою ладонь, – эта жара кого угодно достанет, вот ты и сорвалась. Самоконтролю тебе ещё учиться и учиться.
– Спасибо! Ты…
– Не надо, Аш, – Кристофер мягко улыбнулся. – Лучше пойдём прогуляемся.
Я мигом помрачнела: вспомнила, о чём именно собиралась поговорить.
– Подожди немного. У меня к тебе будет просьба… большая.
Он выслушал не перебивая, да это было и не сложно. Теодор мало что рассказал мне, а сообщать Кристоферу об обстоятельствах нашей «беседы» я не собиралась. Да, по вампирским меркам мой друг был невероятно добр… но такой выходки человеку не простил бы даже он. Я-то не знала, оправдала ли блондина перед самой собой.
– Князю всё это не понравится, – произнёс мой гость, закончив обдумывать услышанное.
– Знаю, – чуть более резко, чем следовало, ответила я. – Но сейчас меня интересует не его мнение, а твоё.
– Да какое мнение, Аш, побойся Демиургов! Неужели ты думаешь, что я брошу тебя наедине с Тедом? Он, конечно, парень хороший, но не совсем тот спутник, что нужен юной девушке.
– Так ты поедешь с нами?
– Разумеется.
– Спасибо, Крис! – Не сдержав радости, я вскочила с кресла. – Ты меня просто спасаешь!
– Надеюсь, до этого дело не дойдёт, – шутливо отозвался вампир, потянув меня обратно. – Наше путешествие должно пройти тихо и мирно, так, чтобы никто ничего не заметил. И, – он чуть отстранился, придавая своему лицу серьёзное выражение, – мне придётся рассказать об этом Марге. У нас нынче довольно напряжённое время, и без веской причины он меня из поместья не выпустит.
– Ладно-ладно! – Сейчас меня было не напугать и более страшными вещами, чем гипотетическое недовольство князя. Хотя не много-то их было: более страшных вещей. – Я верю, что ты справишься.
– Справлюсь, конечно же, – притворно вздохнул Кристофер. – Но учти, путешествие не означает, что ты должна забрасывать свои тренировки. Договорились?
Я кивнула. Если обучение фехтованию под руководством старого друга станет самой большой проблемой в пути, я буду просто счастлива.
Жалко только, что шансы на всё это стремились к нулю.
Теодор от ещё одного спутника был не в восторге. Нет, у них сложились хорошие отношения, скорее человека раздражала необходимость тащить с собой полноценного тёмного. Но тут я разделить опасений блондина не могла, ибо сама привлекала внимания куда больше, нежели кареглазый шатен Кристофер. И если оранжевые радужки ещё встречались у некоторых эльфийских народов, то двуцветная шевелюра мигом выдавала моё демоническое происхождение.
В итоге мне пришлось пожертвовать частью своей гривы, обрезав рыжие кончики. За дюжину-другую дней волосы светлели вновь, но я надеялась, что к тому времени мы вернёмся в Город или будем на пути домой. Сейчас, по трезвому размышлению, я понимала, в какую авантюру ввязалась. И только присутствие Кристофера смиряло меня с необходимостью ехать в светлые земли, воспоминания о которых были не из приятных. Первые одиннадцать лет своей жизни я провела с родителями, в одном из человеческих королевств, и не сказать что бы моё детство было таким уж радужным. Куда больше мне нравился опасный, но честный и гостеприимный Город.
Который особо не торопился расставаться со своими жителями. Только на третьей телепортационной площадке нас согласились перебросить напрямую к границам тёмных земель, и то заломили за это какие-то сумасшедшие деньги. Впрочем, поближе познакомившись с нацеленным на него пистолетным дулом, командующий станцией бес предложил нам пятидесятипроцентную скидку. А увидев лениво поигрывающего кинжалом Кристофера, о доброте которого знали только близкие друзья, уменьшил цену ещё на треть.
Так что к двум часам пополудни мы обзавелись конями и начали своё путешествие по светлым территориям, недружелюбным и безумно интересным. Что не мешало мне уже начинать тосковать по дому.
Первые два дня всё было относительно хорошо. Кристофер, как и полагалось настоящему тёмному, привык вести ночной образ жизни и потому дремал всю дорогу. Но вампир-то был опытным наездником, я же не подходила к лошадям несколько лет, так что в седле держалась плохо. Теодора вызванные моим неумением задержки злили, но он старался этого не демонстрировать: лишь изредка я ловила на себе осуждающие взгляды блондина.
Что беспокоило меня сильнее, так это неожиданная молчаливость лидера нашего маленького отряда. Человек мрачнел с каждым часом, и я не могла сказать, что послужило тому причиной. На волнение походило мало, но поверить в то, что Теодор так замкнулся из-за тяжёлых мыслей, было сложно. Всё-таки, я знала его уже полгода… или не знала совсем?
Проблемы начались вечером третьего дня, когда мы остановились на последнюю ночёвку. По словам блондина, до конечной цели нашего путешествия – города Герно – оставалось ещё несколько часов езды, так что мы никак не успевали до закрытия ворот. Решено было лошадей не гнать и остановиться ещё засветло. По сложившейся традиции выбрали крошечный постоялый двор подальше от оживлённых перекрёстков. Ни Кристофер, ни я обедать не стали, сразу отправились спать, а вот Теодор обосновался в зале. Эта привычка напиваться каждый вечер тоже действовала мне на нервы, хотя пьяным я его не видела ни разу даже в Городе. И это при том, что человек был самым преданным завсегдатаем моей «Луны».
Выспаться мне не удалось. После трёх дней в седле ныло всё тело, хотя коня мне подобрали превосходного. Лишь через час мышцы перестали отвечать резкой болью на каждое неосторожное движение и я задремала. Но вскоре сон был прерван доносившимся с первого этажа шумом, а ещё через двадцать минут к нему добавилась на редкость паршивая игра на скрипке. Поворочавшись, я поняла, что дальше терзать себя бесполезно и уж лучше спуститься вниз и перекусить, чем прокручивать в жёсткой лежанке дырку. Наскоро одевшись и стянув волосы в короткий хвост, я вышла в коридор. На секунду заглянула к Кристоферу: вампир уснул не раздеваясь, устало свалившись на неразобранную постель.
Несмотря на шум, народа в зале было мало. Теодора я там не нашла, зато обнаружилось несколько подвыпивших мужиков, сгрудившихся вокруг злополучного скрипача. Стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, я проскользнула к дальнему краю стойки.
Пока я ужинала, шум только нарастал. Вскоре стихла музыка, остался только гул сердитых голосов. Слова я понимала не сразу, ибо не слышала человеческой речи почти дюжину лет, но смысл улавливался. И он мне не понравился.
Вновь, как и полгода назад, я становилась свидетелем грабежа. Парнишку-скрипача зажали в угол между камином и стеной и настойчиво трясли. Упавший инструмент хрустнул под чьей-то ногой; содержимое сумки рассыпалось по полу. Музыкант едва не плакал, и я вдруг поняла, что он совсем ещё ребёнок: лет семнадцати, не больше. Это стало последней каплей.
Меня не замечали довольно долго, почти до того самого момента как я заговорила. Да и правильно, кто в такой ситуации будет обращать внимание на непонятную девицу, не имеющую при себе никакого оружия? Но когда я непосредственно вмешалась в процесс ограбления, игнорировать меня стало гораздо труднее.
– Куды прёшь, девка? Слепая что ли?
Увернувшись от размашистой оплеухи, я проскочила под рукой одного из мужиков и встала между ним и парнишкой. Что делать дальше, я не знала, поскольку от моей магической силы нынче остались лишь жалкие крохи. Разве что перекинуться в демона, но это был крайний нежелательный вариант.
– Оставьте этого человека… он ничего вам не сделал!
Ответом мне было абсолютное молчание… вдруг взорвавшееся громким смехом. Обведя недоумённым взглядом нападающих, я оглянулась за спину. И тут же почувствовала, как мне на плечо опускается чья-то рука. Вздрогнув, я уставилась на неведомо каким чудом оказавшегося рядом Теодора.
– Простите, ребят, моя подружка сегодня немного не в себе. Выпила лишнего. Знаете, как это бывает: смущение и всё такое…
– Ладно, приятель, мы не в обиде. Забирай её. А в будущем внимательнее следи за своими женщинами. – Верховодивший верзила сально подмигнул блондину. – Ведь мы можем и помочь…
– Как-нибудь в другой раз, – в голосе моего друга появились стальные нотки. – Весёлой ночи.
Не обращая внимания на моё сопротивление, человек вытащил меня на улицу и только там отпустил. Пылая от гнева и смущения, я уставилась на мужчину:
– Что всё это значит?!
– То же самое я хотел спросить у тебя.
Тон Теодора заставил меня разом утихнуть. Точно так же он говорил тогда, когда «уговаривал» меня поехать с ним: ледяное равнодушие и безразличие к собеседнику – такое кого угодно остудит. Не желая встречаться взглядом с блондином, я опустила голову.
– Я хотела ему помочь.
– Чем, Ашши? Рассмешить их до смерти?
– Тео, я же лекарь, я не могу думать о последствиях или методах. Это инстинкты!
– Это идиотизм и нежелание принимать на себя ответственность за свои поступки. – Резким движением запрокинув мне голову, человек пронзительно уставился прямо в мои глаза. – Аширра, человек должен справляться со своими страстями, а не плясать под их дудку. В твоём возрасте пора бы это понять.
– Я не человек! – Попытавшись смахнуть руку мужчины, я добилась лишь того, что он схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул. – Я демон!
– Человек, обыкновенный человек. Вернее, заигравшийся ребёнок. Не хочешь повзрослеть, а? Светлые земли – это тебе не Город, тут никто с тобой носиться не будет. Вы кичитесь тем, что считаете себя опасными: вампиры, демоны, ожившие кошмары… Но настоящая-то грязь здесь, среди людей. Смотри.
С этими словами Теодор повернул меня лицом к трактиру. Сквозь открытое окно было видно, как пьяные мужики пинают упавшего на пол скрипача, а владелец постоялого двора и прочие посетители старательно делают вид, что не замечают происходящего.
Напрягшись, я постаралась вырваться из рук блондина, но попытка окончилась неудачей.
– Пусти меня!
– И что ты сделаешь? Пойдёшь валяться радом с ним? О, да, ему от этого станет легче! – едкий голос человека жёг не хуже раскалённого железа. – Только учти, если ты их не поубиваешь, они всё равно отомстят этому пареньку. Всё ещё хочешь вмешаться?
– Тео!
– Ладно, поступай, как хочешь. Сможешь от меня избавиться – пойдёшь спасать своего проходимца.
Я на мгновение растерялась. Предложение моего друга было диким и безумным, мне совсем не хотелось с ним драться. Но он же сам не оставил мне иного выхода!
Первая попытка освободиться просто выкрутившись провалилась. Хватка Теодора оказалась невероятно крепкой, в грубой физической силе мне с ним было не тягаться. Сменить форму тоже не получилось, у меня в глазах было темно от гнева, а полное превращение требовало полной же концентрации. Так что мне оставалось лишь воспользоваться природным огнём демонов.
Когда от перчаток человека запахло палёной кожей, в то время как он сам даже не шелохнулся, я поняла, что все мои старания бессмысленны. Трудно было представить, что кто-то из людей способен вынести такое, а блондин ещё и ухмылялся. Правда, ухмылка его была напряжённой и злой, мало напоминая привычную шутливую усмешку:
– Запомни, Аш, сейчас ты ничего не можешь. И пока ты не в состоянии защитить хотя бы себя, даже не пытайся спасть других. Потому что однажды рядом не окажется ни одного твоего друга, готового вытащить тебя из этого дерьма. Запомнила?
Я судорожно кивнула.
– А теперь возвращайся к себе, и чтобы до утра я тебя не видел.
Мне ничего не оставалось, кроме как последовать этому приказу. Понуро опустив голову, я зашагала вслед за Теодором, проводившим меня до дверей комнаты. Затем он отправился к Кристоферу. Сквозь тонкую перегородку я слышала, как они о чём-то разговаривают. Не надо было быть провидцем, чтобы догадаться: человек собирался приставить вампира сторожить меня. Тот, конечно же, и не думал отказываться. После весеннего столкновения с Тенями он вообще был готов не отходить от меня ни на шаг.
Естественно, всё это не поднимало и без того плохого настроения. Рухнув на лежанку, я уставилась на покрытый трещинами потолок и попыталась осмыслить всё случившееся. Меня беспокоило поведение Теодора. Оно и так-то сложнее, чем тот хотел показать, а эти вспышки делали картину ещё запутаннее. И я никак не могла понять, когда это началось: с неожиданно быстротечной драки в трактире, письма Виктора, нашей «беседы» или был ещё какой-то упущенный мной момент?
Я так глубоко ушла в свои мысли, что не сразу заметила вновь донёсшийся с первого этажа шум. Его источник всё время перемещался, вскоре с улицы послышался треск ломаемого дерева и чья-то ругань. Не рискуя высовываться в коридор, я, тем не менее, подошла к окну и выглянула наружу.
Прямо под моим окном валялось человеческое тело. Приглядевшись, я узнала в нём одного из мужиков, грабивших парнишку-музыканта. В нынешнем состоянии верзила был не опасней собственной тени: он едва-едва шевелился, пытаясь хотя бы встать на четвереньки. Когда ему это удалось, из распахнутых дверей вылетело второе тело, сбившее мужика и растянувшееся поверх него.
За последующие пять минут неизвестный мститель успел вышвырнуть оставшихся грабителей, а под конец вынес и неудачливого скрипача. Тот нашкодившим котёнком висел в руке Теодора и медленно крутился вокруг своей оси. Человек кинул безвольную ношу поверх груды трепыхающихся тел, отряхнулся и оглядел дело рук своих. Увиденное ему явно понравилось.
– Как же мне надоела эта мразь…
Произнеся эту фразу, блондин сердито фыркнул и, уже не оборачиваясь, вернулся на постоялый двор. Я же ещё долго стояла у окна, наблюдая, как уходят прочь прихрамывающие жертвы моего приятеля. Все пятеро вместе: и грабители, и мальчишка.
Светлый город встречал нас… недружелюбно. Я подсознательно ожидала всяческих проблем, и они не замедлили появиться. Лишь у ворот Герно обошлось без неприятностей: мы всего четверть часа потоптались, пропуская торговый караван, и тут же миновали пост. Не знаю, что за бумаги успел выправить Теодор, но для стражников наша компания стала пустым местом.
Жаль, что схожую метаморфозу нельзя было устроить и с горожанами, количество которых показалось мне просто запредельным. Наш-то Город с его тридцатью тысячами считался крупным поселением, однако там не было подобных толп! И почти каждый считал своим долгом проводить нас взглядом, а то и бросить фразу-другую вслед. Местный диалект был мне непривычен, я понимала лишь часть услышанного, но для появления желания убраться с их глаз хватило и этого. Теодор, оценив ситуацию, предпочёл как можно быстрее увести свой караван в ближайший переулок.
Пропустив Кристофера вперёд, блондин спешился и поравнялся со мной.
– Ты привлекаешь слишком много внимания, Ашши.
– Видела, – не стала отнекиваться я. – И что ты предлагаешь?
– Для начала переодеть тебя в подходящее платье и пересадить на женское седло. – Наш предводитель смерил меня оценивающим взглядом и вздохнул: – Глаза бы ещё спрятать… Эльфов здесь тоже не любят.
– Почему? – удивилась я, но послушно распустила волосы и тряхнула головой. Упавшие на лоб кудри заметно ухудшили обзор, зато сквозь такую копну было не различить цвет радужки.
– Понятия не имею. – Человек довольно кивнул и жестом указал Кристоферу дальнейшее направление. – Такие вещи рационально не объясняются. Едем.
Минут через тридцать мы добрались до пустынной улицы, с обеих сторон заставленной одинаковыми двухэтажными постройками: домами я их назвать не могла, мешала неестественная схожесть. В Городе, окончательно застроенном несколько веков тому назад, трудно было найти и пару похожих зданий, а чтобы целыми кварталами… я такого не понимала.
Зато Теодор прекрасно ориентировался в этом однообразии. Велев нам с вампиром ждать, блондин скрылся в ближайшем здании; почти тут же он вернулся, сопровождаемый на редкость неопрятным стариком, поигрывающим огромной связкой ключей. Сняв парочку с кольца, он протянул их человеку, в ответ получив довольно увесистый кошель. Пересчитав его содержимое, старик удалился, так и не проронив ни слова.
– Наш – третий по правой стороне, – спрятав один из ключей себе в карман, второй Теодор отдал Кристоферу, – конюшня в конце улицы. Устраивайтесь, а я поехал. Надо разобраться, что здесь к чему.
Я хотела было окликнуть его, но вампир отрицательно покачал головой, так что расстались без долгих прощаний. Никого кроме меня, это не смутило, а моё мнение нынче мало стоило. За несколько дней нашего путешествия я успела убедиться, что в данный момент интересую Теодора только как маг, а Кристофер заботится лишь о безопасности самих «спасателей». Всякие мелочи вроде нормальных отношений отходили на второй план, и трудно было винить мужчин в этом.
– М-да… С тобой определённо надо что-то делать.
Замечание Кристофера, повторенное в третий раз за последние пять минут, заставило меня тяжело вздохнуть. Понятное дело, ничего нового он сказать просто не мог, но на степени длившихся добрый час мучений этот факт никак не отражался. Если бы я знала, что проблема с моей внешностью окажется настолько серьёзной, то разом бы передумала соглашаться на это предложение Теодора!
Надежда выдать меня за обычную горожанку растаяла одновременно с пересечением границы города. Недлинного, в общем-то, пути хватило чтобы понять: даже в подходящем наряде я стану выделяться на фоне местных жительниц. Все они до одной оказались как минимум на полголовы ниже меня и гораздо «объёмистей». И если проблемы фигуры решались с помощью кучи тряпок и грамотного подбора одежды, то с ростом провернуть что-то подобное было проблематично. А ведь оставалась ещё и чересчур короткая причёска, тоже не свойственная человеческим женщинам.
Поиски заходили в тупик. Разглядывая свое отражение в старом исцарапанном зеркале, я понимала, что задачка не из тривиальных, и как её решать – одни Демиурги знают.
Озарение посетило в тот момент, когда Кристофер, нервно выхаживающий за моей спиной, запустил руки в волосы и принялся лихорадочно чесать в затылке. Эта привычка появилась у вампира пару лет тому назад и обычно превращала и без того растрёпанную шевелюру во всколоченное гнездо. Но сейчас знакомый жест навёл меня на размышления.
Покопавшись в сумке, я извлекла из неё потрёпанный берет, купленный ещё лет пять тому назад. Спрятав под него волосы, я принялась приводить в соответствие с новым образом и остальную одежду: сменила жилет на менее узкий, заправила рубашку в штаны и чуть ослабила ремень, зрительно опустив линию талии. Кристофер, с любопытством пронаблюдав за этим процессом, под конец довольно кивнул:
– Может и сработать. А теперь пройдись…. Ну, с походкой придётся немного повозиться, но мне определённо нравится. – В задумчивости потерев подбородок, вампир ещё раз смерил меня оценивающим взглядом. – Если добавить оружие, то никто даже не усомнится в том что перед ним юноша.
– Это комплимент? – усмехнулась я.
– Это – чистая правда. Ещё чуть-чуть и я буду готов тебя усыновить.
Мы с Кристофером синхронно обернулись и увидели застывшего в дверном проёме Теодора. Судя по царившей на его лице кривой усмешке, новости нас ожидали нерадостные.
– Ну что?
– Ничего хорошего. – Скинув сумку на пол, блондин прошествовал к единственному столу и уселся на его край. – Бред какой-то.
– Рассказывай, – нахмурился вампир, – а мы уж разберёмся, бред или не бред.
– Надеюсь на это. В общем, побывал я у Виктора…
По словам человека выходило, что история куда запутанней, чем нам виделось на первый взгляд. Конкретной информации добыть так и не удалось: его друг заартачился и отказался вообще что-либо рассказывать о произошедшем. От стражников Теодор узнал не многим больше: имя жертвы, место преступления и тот факт, что лекарь сам пришёл с повинной.
– Да уж, не густо… – Кристофер задумчиво почесал бровь. – Хорошо бы посмотреть на поведение Виктора. Ничего странного не заметил?
– Ничего, кроме того факта, что он отправил какого-то придурка на тот свет и не хочет об этом говорить, – фыркнул блондин. – А так всё в полном порядке.
Вампир удивлённо тряхнул головой и адресовал мне вопрошающий взгляд. Я в ответ лишь пожала плечами.
– Слушай, Тео, это всё очень серьёзно. Психологическое воздействие не так легко заметить, и если кто-то действительно покопался в голове твоего друга, то нам надо знать каждую мелочь. Всё, что мало-мальски выбивается из нормального поведения, может стать ключом. – Сделав небольшую паузу, подчёркивающую весомость предыдущей фразы, я продолжила: – Пойми, я сейчас не в том состоянии, чтобы распылять свои способности. И если есть что-то, что можно найти не используя магию, то лучше нам так и поступить. Договорились?
Человек ничего не ответил, да я и не ждала открытого согласия. Достаточно было того, что он перестал ехидничать и беспричинно огрызаться. То есть взял себя в руки и приготовился к серьёзной работе.
– Хорошо, – бросив беглый взгляд на часы, я мысленно набросала дальнейший план дня. – Надо будет наведаться на место убийства, может удастся что-нибудь определить. Завтра – ещё раз поговорить с Виктором. Надеюсь, здесь в тюрьмах не ставят блокаду от магов?
– Не должны. В Герно всего четыре официально зарегистрированных колдуна, и у них есть дела поважнее беготни по тюрьмам.
– Это нам на руку… Пока у меня больше соображений нет. Крис?
– Аналогично, – вампир, всё это время разглядывающий виднеющийся в окно кусок улицы, отрицательно покачал головой. – Надо присмотреться, а потом уже выдвигать теории. Вот только сейчас идти бесполезно, слишком много людей. Сквозь такое эхо ты не пробьёшься, да и я тоже.
– Значит, пойдём вечером, – подытожил Теодор. – Но только Аш и я. За мной всю дорогу тащился какой-то хмырь, и не хотелось бы раньше времени демонстрировать все свои карты.
– Думаешь хвост? – Кристофер напрягся, явно недовольный таким поворотом событий.
– Понятия не имею. Но предпочитаю держать тылы прикрытыми.
На этом мы и разошлись, договорившись встретиться за пару часов до заката. Особо я на эту вылазку не надеялась, поскольку с момента преступления прошло около трёх недель, но мизерные шансы найти что-нибудь интересное у нас всё же были. А сложившаяся ситуация заставляла хвататься за любую возможность разобраться.
До места преступления добрались спокойно, разве что меня продолжала беспокоить непонятная молчаливость Теодора. Он и раньше-то не отличался особой разговорчивостью, но в нынешнем состоянии было что-то от мрачной угрюмости. За полгода нашего знакомства я успела привыкнуть к довольно оптимистичному характеру человека, за которым, впрочем, всегда чувствовалась опасная глубина. И вот теперь на протяжении уже четырёх дней мне приходилось иметь дело если и не с тёмной стороной своего друга, то с его весьма малоприятной ипостасью. Однако самого блондина эти мои домыслы мало волновали. Он всё с той же решимостью вышагивал по улице, лишь изредка указывая дальнейшее направление.
Искомым местом оказался обыкновенный тупик, коих полно в любом мало-мальски крупном городе. Я даже удивлённо фыркнула: настолько похож был этот закуток на то место, где мы с Теодором познакомились. Нашлась даже подходящей высоты крыша.
– Тут, да? – на всякий случай уточнила я, разминая затёкшую за время пути шею: ходить с опущенной головой оказалось не так уж и приятно.
– Да. Труп нашли здесь. – Блондин кивком головы указал на расчищенное пространство у стены одного из домов.
– Хорошо, попробую что-нибудь откопать. – Присев на корточки рядом с указанным местом, я постаралась сосредоточиться на магическом Плане. – Ты только отойди, а то чужой шум мешает.
Человек кивнул и переместился к краю тупика, заняв наблюдательную позицию. Я краем глаза заметила что Теодор опустил ладонь на рукоять пистолета. Последовав мудрому примеру друга, я сняла оба кинжала с пояса и положила их себе на колени.
Мотив у этого места был глухим и малоинтересным, полностью соответствуя зрительному образу. Редкие вкрапления чужих тем немного оживляли картину, но в целом План нагонял тоску. Безо всякого сожаления сконцентрировавшись на ритме, соответствующем течению времени, я попыталась заставить его звучать наоборот. Удалось мне это далеко не сразу, но с каждым отвоёванным часом дело шло всё легче и легче. Минут через пятнадцать я «перелистывала» уже целые дни, лишь бегло прислушиваясь к их однообразным мотивам.
Первые трудности возникли на рубеже второй и третьей недель. Я словно бы с размаху налетела на невидимую стену, только стена эта была соткана из оглушающего молчания. Оценив «размеры» препятствия, я уже собиралась сдаться и признать что задачка оказалась мне не по зубам, но в ограде нашлась небольшая лазейка. Заполнить её первым попавшимся мотивом не составило особого труда, и вскоре «стена» обзавелась надлежащего размера «воротами».
То, что спряталось за ними, оказалось для меня настоящим сюрпризом. После тишины нехитрого, но могучего заслона такое буйство звуков буквально оглушало! Несколько секунд я растерянно пыталась сориентироваться в этой какофонии, потом меня накрыло второй волной…
За свою жизнь я успела наслушаться всяческих мотивов, но столь омерзительного мне слышать ещё не доводилось. В нём было всё отталкивающее, что только может быть в звуке, при этом помноженное на прямое магическое воздействие. Целиком уйдя на План, я плохо осознавала, что происходит с моим физическим телом, и всё же ощущала тепло от сочившейся из ушей и носа крови. Было ясно, что продолжать этот эксперимент не только бессмысленно, но и опасно, однако поставленная неведомым чародеем защита и не думала отпускать меня.
Спаслась я лишь благодаря тому, что мой организм всё ещё не мог пребывать на Плане дольше получаса. Неприятное последствие взросления в данной ситуации буквально сохранило мне жизнь: исчерпав резерв до самого дна, я потеряла связь со сторожевым мотивом, а, следовательно, и с его воздействием.
Сознание вернулось довольно быстро. Первым, что я увидела, было лицо склонившегося надо мной Теодора, выражавшее тревогу пополам с опасением. Человек осторожно помог мне сесть и протянул платок. Облизав перепачканные губы, я благодарно кивнула:
– Спасибо.
– Что случилось?
– Не знаю. – Запрокинув голову, я попыталась остановить текущую кровь. – Кто-то очень не хочет, чтобы маги копались в этом деле. Такой защитой и убить можно!
Блондин выругался сквозь зубы, особо не стесняясь в выражениях. Я не стала его одергивать, испытывая в общем-то схожие чувства.
– Но хоть что-то ты там нашла?
– А тебе этого мало? – Прислонившись затылком к стене, я осторожно коснулась уха. Благодаря демоническому происхождению кровь уже остановилось, и теперь на щеках и шее подсыхали два вязких ручейка. – Подобную защиту абы кто не поставит, тут поработал мощный колдун. И ему явно есть, что скрывать.
– Но это не Виктор? – продолжал допытываться человек.
– Откуда мне знать? – огрызнулась я. – И вообще, меня чуть не отправило к праотцам! Можно я немного приду в себя?
– Можно, но только в безопасном месте, – Теодор на мою язвительность не обратил ровным счётом никакого внимания. – Идти в состоянии?
Медленно, опираясь одновременно и на стену, и на своего спутника, я попыталась встать. Достижение было признанно успешным, и вскоре мы уже брели домой, старательно выбирая наименее людные улицы. Наверное, со стороны я напоминала перебравшего в трактире юнца, но такой образ даже шёл нам на пользу, поскольку не привлекал излишнего внимания. А заодно позволял мне с чистой совестью повиснуть на блондине и не слишком активно переставлять ноги.
Кристофер встретил нас прямо в дверях. Внимательно оглядел открывшуюся ему живописную картину, покачал головой и вместо приветствия сердито заметил:
– Ты пахнешь своей кровью.
– По вкусу помнишь? – окрысилась я, разозлённая таким приёмом.
Надо отдать должное: вампир никак не показал, что мои слова задели его. Вообще-то он очень не любил вспоминать об обстоятельствах нашего знакомства и конкретно о том факте, что тогда он при первой же возможности вцепился мне в глотку. Но всё это было достаточно давно, чтобы мы успели обо всём забыть… и нынешнее напоминание оказалось весьма неуместным.
Молча мы перебрались в комнату и уже там мне пришлось нарушить затянувшуюся паузу. Рассказ о наших злоключениях вышел коротким, я только и успела, что отмыться от засохшей крови, а Кристофер уже планировал дальнейшие шаги нашего расследования. Он рассчитывал сам посмотреть, с чем же мне довелось столкнуться. Хотя вампир и не был настоящим магом, но, как и все тёмные, мог читать План, а видовые особенности делали его куда устойчивее к разного рода ментальным воздействиям. Таким образом, у моего друга было куда больше шансов разобраться в происходящем, нежели у меня самой.
@темы: Сказки и истории, "Город"
-
-
31.10.2010 в 06:20-
-
31.10.2010 в 15:32-
-
31.10.2010 в 15:55-
-
31.10.2010 в 16:03Вы идеализируете читателя. Не будет он ваших гениев непризнанных читать, хоть все полки в книжных ими завалите. Народ хочет развлекаться, это его нормальное состояние. И будет он покупать тех, кто чешет его по пузу, а не задаёт моральные проблемы. Да, графоманы моего уровня вполне под эту категорию попадают, а вот что-то серьёзней... Увольте. Элитная культура требует элитного потребителя.
-
-
31.10.2010 в 16:13А можно было бы и не, ведь одним из главных условий существования подобного издательства по-прежнему является финансовая независимость хозяина от него, это должно быть именно хобби, а не источник заработка, тогда во всех смыслах дело пойдет легче и интереснее.
-
-
31.10.2010 в 16:24от меня не спрячешься — одно другому не мешает *смеётся*
Волнуют. Интересуют и занимают, как минимум. Уже начала писать разбор полётов по первым частям... Пока меня интересуют отношения между героями, по большей части. Но, как мы договорились, очень жду завершения.
*кивает и прикидывает, что-то про себя думает и собирается измотать автора неведением* Ясно.
Кстати. Как наши игры?
-
-
31.10.2010 в 16:26Возможно, возможно... Не далее как пару часов назад обсуждала с отцом схожую тему. Пришли к выводу, что вскоре искусство вернётся к уровню века этак четырнадцатого, когда главным источником дохода автора были не тиражи, а покровители. По другому искусство в век отмены физических носителей существовать не сможет.
-
-
31.10.2010 в 16:36Блин... Я ИДИОТ!!!
Только сейчас поглядел и осознал, что Поместье простаивает из-за меня!
Ой, простите, простите засранца, совсем упустил из виду, что там моя очередь!
При первой возможности исправлюсь.
По другому искусство в век отмены физических носителей существовать не сможет.
Вот грустно, но факт.
-
-
31.10.2010 в 16:36Ох, я даже не знаю бояться ли мне этого разбора или радоваться ему... Скорее второе, но с примесью первого.
Кстати. Как наши игры?
Боюсь, пока никак, ибо в сети я только на выходных...
-
-
31.10.2010 в 16:40Мифоплет, у меня тоже с примесью первого. Помнишь, как переписка начиналась? Я ж тоже не истина ни в какой инстанции.
-
-
31.10.2010 в 16:42-
-
31.10.2010 в 16:45-
-
31.10.2010 в 16:53Не истина, да, но с моим излишне трепетным отношением тоже не знаешь где от самой себя подвоха ожидать.
Дон М.А.Гарибальди
Да не могу сказать что грустно. Уж как минимум можно будет точно узнать где не водится ширпотреб, да и чисто коммерческой литературы станет меньше.
По поводы игр можно и попробовать. Но, думаю, потяну я только одну и то в режиме одного-двух постов в неделю. Вас это устраивает?
-
-
31.10.2010 в 16:55-
-
31.10.2010 в 16:59тоже не знаешь где от самой себя подвоха ожидать — это да, это понимаю. Минимум одно максимально подробное мнение у тебя будет.
А на счёт частоты игровых постов и комментов, тут в свободном порядке, конечно. Мы ж не на работу тут ходим.
-
-
31.10.2010 в 17:03Само собой. Оговоримшись.
Анда
И это есть гуд. Прриятственно же.
Не на работу, конечно, но тормозим адски, и в 90% случаев - по моей вине. Знаю за собой грешок того, что не могу дольше полугода работать над одной вещью, оттого ни на одном игровом форуме прижиться так и не смогла.
-
-
31.10.2010 в 17:39*улыбается* Будет ли приятно, пока не знаю *подмигивает со зверской улыбкой*
*кивает* В общем, та же проблема. Однако, иногда возвращаться к чем-то давнему бывает приятно.
-
-
31.10.2010 в 20:26Ох, что-то у меня какие-то ассоциации нехорошие ползут. Ну его.
Я и не спорю, что приятно. Просто далеко не все такой подход одобряют.
-
-
01.11.2010 в 09:35Ну так ну, хозяин-барин.
Поэтому никого не неволю *улыбается* Да и как бы я это делала?