Мобство

    граюсь в подхваченную у дядюшки игрушку. Правила, традиционно, просты:
    Желающие отмечаются в комментах, а я называю букву. Далее вы на ту букву, которая вам досталась, называете:
    1) любимый фильм
    2) любимое литературное произведение
    3) любимое слово

    От  Дон М.А.Гарибальди выпала буква "П". Причём, кроме шуток, только подумав подписаться на игру, я мысленно начала составлять список именно на эту букву. Сразу оговорюсь, литера очень благодатная, одним наименованием ограничиться никак не удалось.

    1. "Поместье" (люблю-люблю!), "Приключения Шерлока Холмса и Доктора Ватсона" (чую, полетят в меня сейчас камни, но нет, не наш советский, а гранадовская экранизация конца восьмидесятых; там Холмс круче - настоящий Дивный Благого двора).
    2. Вот тут я порвусь на кусочки, ибо: "Планета людей" Сент-Экзюпери, "Пандемониум" Угрюмовых, "Песни Петера Сьлядека" Олди, "Портрет Дориана Грея" Уайльда, "Правда" Пратчетта, "Путешествие в Кеттари" Фрая... Я же говорю - очень богатая буква.
    3. Писатель/ство (банально, да), Поместье (наша игра - столько приятных воспоминаний)

@музыка: кино смотрю;

@темы: Читателям, Из паутины

---

Долгострой (4/7)

    немного поразмышляю на тему, ладно?
    Пересматривая этот кусок перед выкладкой, поймала себя на мысли, что к нему, как к самостоятельной части, у меня самые большие претензии. Да, в рамках всей истории - по большей части последующих отрывков - он хорош: неправилен, неадекватен... болезнен. Ровно то, чего я добивалась. Но сам по себе это полноценный кошмар, для полноты набора штампов только рюшечек не хватает. Иногда мне начинает казаться что я впихнула сюда все очевидные вещи, которые только может положить в своё произведение неопытный графоман. И ведь сознательно же впихнула.
    Да, оно надо и находится на своём месте. Но всё равно гложут сомнения: а не перегнула ли я в очередной раз палку со всей этой чрезмерной эмоциональностью. Ведь "не даются лирические сцены", а по-прежнему лезу туда.
    К чему бы это?

    "Ведьмин трактир", эпизод четвёртый, часть четвёртая, экваториальная, за которую автора можно побить второй раз в которой скелетов больше чем шкафов.

История четвёртая
Окружающий мир
Светлые
Часть 4 из 7

   Как добирались до дома я, слава Демиургам, так и не запомнила. Естественно догадывалась, поскольку уснула (вернее говоря, вновь потеряла сознание) ещё в тупике, а проснулась на знакомой жёсткой лежанке, но меньше всего на свете мне в тот момент требовалось переживать ещё и из-за способа перемещения своего потрёпанного тела. Кристоферу доводилось помогать мне и в более тяжёлых ситуациях, так что дело было не в нём, просто никогда этого не происходило на глазах у публики! Хорошо хоть Теодор не стал возвращаться с нами, оставшись «побеседовать» с остальными участниками банды.
   Закончив возиться с нормальной перевязкой наиболее глубоких ран, мой друг, святая душа, предложил на эту ночь поменяться комнатами. Единственный на втором этаже камин располагался в его спальне, а для восполнения резерва мне был необходим открытый огонь. Гроза, конечно же, помогла бы лучше, но безоблачное небо сулило сухую спокойную ночь. В такую ночь хорошо тренироваться или заниматься магией… Стараясь не думать об этом, я ещё раз поблагодарила вампира за заботу и уснула, давая организму самому справиться с повреждениями.
   Проснулась лишь за полночь, чувствуя под повязками сильнейший зуд – признак скорого выздоровления. Отбросив покрывало в сторону и сев, я принялась стягивать бесполезные бинты, поскольку терпеть подобную пытку оказалось почти невозможно. Не зажили только самые серьёзные повреждения: сквозная дыра от пули в плече и злополучная рана на бедре – но и они выглядели заметно лучше, вселяя сдержанный оптимизм. К вечеру я должна была поправиться окончательно, так что у нас ещё были шансы наверстать упущенное в отношении взлома защиты.
   Вспомнив о магии, я поспешила проверить растраченный резерв. Огонь оказал своё благотворное влияние, мои скудные магические способности полностью восстановились. Мне не терпелось проверить это на практике: закрыв глаза и прислонившись к стене, я позволила себе расслабиться и целиком уйти на План. Не то, что бы искала нечто конкретное, просто прислушалась к общему мотиву дома, а заодно узнала кто из друзей остался здесь. Присутствия Кристофера не ощущалось, а вот Теодор нашёлся на первом этаже, явно бодрствующий. Взвесив все «за» и «против», я решила присоединиться к нему. Закончившийся день был достаточно выматывающим, и казалось маловероятным что у нас хватит сил и желания на очередную бессмысленную склоку.
   Перед спуском пришлось немного повозиться, выискивая подходящий костыль: я ещё не рисковала опираться на больную ногу, опасаясь повторного кровотечения. Но рядом с камином обнаружилась старая швабра с едва-едва держащейся поперечиной. Сбив бесполезную деревяшку, я на пробу пару раз стукнула получившимся шестом по полу. Результат проверки меня удовлетворил, и парой минут позже я медленно заковыляла вниз, стараясь не особо тревожить поджившие раны.
   Теодор поначалу не обратил внимания на производимый мной шум: человек неподвижно сидел напротив тёмного камина и выглядел в высшей степени задумчиво. Присмотревшись, я заметила стоявшую на полу около кресла полупустую бутылку. Как же меня беспокоила эта его привычка напиваться… Нет, и в Городе блондин не был трезвенником, но в светлых землях он как с цепи сорвался. Я боялась, что это может плохо кончиться.
   – Доброй ночи. – Отогнав прочь тяжёлые мысли, я всё так же неторопливо похромала ко второму креслу.
   – Доброй, – отозвался мужчина, внимательно изучая меня сквозь упавшие на лицо пряди. – Живая?
   – Кажется.
   – По тебе не скажешь. Извини, Ашши, но выглядишь ты просто отвратительно.
   Удивлённо скосив глаза на человека, я проследила за его взглядом. Теодор рассматривал «украшающие» моё лицо огромные синяки, большинство из которых, судя по ощущениям, успело пожелтеть, а то и приобрести болезненный зеленоватый оттенок. Пожав плечами, я аккуратно почесала ссадину на скуле, при этом задев прилипшие к коже волосы. Попыталась пригладить ладонью шевелюру, но наткнулась лишь на плотную корку из ссохшейся крови и грязи.
   – Кошмар… мне не стоило падать с той крыши.
   – Тебе вообще не стоило влезать в драку с неприкрытой спиной.
   – Только не начинай! – Скривившись, я подобрала с пола свой «костыль» и поднялась. – Пойду смою эту гадость, пока Крис не вернулся. Вряд ли пахнущий кровью демон будет способствовать его душевному равновесию…
   – Помочь?
   Фыркнув, я не удосужилась ответить на этот нелепый вопрос. Блондин, впрочем, так же легко проигнорировал моё возмущение и молча поднялся. Я не стала прогонять его: несмотря на возникшее между нами напряжение, сегодня мне требовалась хоть какая-то компания. А поскольку Защитник ушёл исследовать злополучный квартал, выбирать оказалась не из кого. Однако, видят Демиурги, ещё месяц тому назад я бы так по этому поводу не переживала. Несмотря на все двусмысленные шуточки, Теодор был отличным собеседником, успевшим за свою жизнь повидать немало интересного. Только в последние дни весь этот жизненный опыт куда-то подевался, оставив после себя лишь бессмысленно агрессивную саркастичность.
   – Ты так и будешь здесь торчать? – Осмотрев крошечную комнатку, отведённую под умывальню, я нашла ведро с водой и наполнила пару ковшей. – Тут вообще-то мало места.
   – А ты стесняешься?
   Вместо ответа я лишь дёрнула плечом и принялась заправлять рубашку в штаны. Можно было сменить форму и вообще не переживать из-за подобных неудобств, но это означало бессмысленное разбазаривание с трудом накапливаемых сил. Теодор этого не стоил.
   – Подглядывать неприлично.
   – А я и не подглядываю. Крис просил присмотреть за тобой, вдруг понадобится моя помощь.
   – Сомневаюсь…
   Чуть ослабив шнуровку ворота, я по одному стянула с шеи ремешки с амулетами и бросила их на стоящую у стены лавку; последний, не удержавшись на краю, соскользнул на пол.
   – Не вздумай прикасаться! – сердито рявкнула я, в последний миг заметив инстинктивное движение человека.
   – Ты мне не доверяешь? – усмехнулся блондин. Но амулет подбирать не стал, от греха подальше вернувшись на облюбованное место у дверного косяка.
   – Не в этом дело. Кайла мастерил эти талисманы для моей защиты, а в таких вещах он на мощи не экономит. Хочешь остаться без рук или всю жизнь ловить зелёных тараканов?
   – Как-нибудь обойдусь…
   Человек недоверчиво оглядел связку амулетов, явно сомневаясь в описанных мной угрозах. Честно говоря, я и сама не знала, на что способны эти камешки и косточки: годами не разряжаемые проклятия имели свойство произвольно менять свою сущность. Они не ослаблялись, но вместо невинной кратковременной слепоты могли наслать на жертву заразную чуму. Давно следовало попросить дедушку разобраться с его подарками.
   Как ни странно, но этот инцидент заставил Теодора на время успокоиться и перестать донимать меня. Короткой передышки хватило чтобы я вспомнила о своих изначальных намерениях и занялась перепачканной головой. Впрочем, одной руки оказалось недостаточно чтобы и раздирать затвердевшие от грязи пряди, и удерживать ковш, так что пришлось воспользоваться магией. Вот только левитация мелких предметов – вид ворожбы, требующий предельной концентрации. Почувствовав же, что падающая мне на затылок струя воды перестала метаться из стороны в сторону, я удивлённо скосила глаза и обнаружила стоявшего рядом человека.
   – Кстати, – произнёс Теодор, дождавшись, когда я закончу возиться с мытьём и потянусь за полотенцем, – я слышал что демоны считаются лучшими воинами в тёмных землях.
   – Так оно и есть. – Меня удивила выбранная блондином тема, но я постаралась не подать вида. – Если брать среднестатистических представителей своего народа, то мы – сильнейшие в прямой схватке. С взрослым натренированным демоном может справиться разве что вампир аристократических кровей или дракон в условиях воздушного боя. У всех остальных шансов мало.
   – Сегодня мне так не показалось.
   Прекратив растирать мокрые пряди, я хмуро уставилась на мужчину. Кажется, он снова собирался довести меня до белого каления.
   – С взрослым и натренированным, Тео. А не двадцатитрёхлетней девушкой, полжизни провёдшей среди людей. Таких как ты, между прочим! – зло выпалив последнюю фразу, я повернулась спиной к мужчине и с тем же пылом продолжила: – Думаешь, хоть кто-то до Кайлы побеспокоился обучить меня чем-нибудь полезному? Да я родному отцу-то не могла на глаза показаться, не схлопотав при этом пару затрещин! Слишком уж напоминала о его собственной «грязной» крови. Да и остальные были не лучше. Ты не знаешь, что это такое – в человеческой деревне быть полукровкой, а потом ещё и не контролирующей свой дар ведьмой. Одиннадцать лет, Тео! Одиннадцать лет мне ломали жизнь, доказывая, что я – полное ничтожество. И если ты сейчас хочешь заняться тем же, то хорошенько подумай о последствиях!
   Поняв, что последние слова больше напоминали гневный крик, я прижалась лбом к стене и попыталась взять себя в руки. Не стоило так срываться из-за каждой неосторожной фразы, но Теодор умудрился найти болевую точку. Воспоминания, разбуженные ещё во время визита в лавку Виктора, сейчас захлёстывали с головой, требуя выхода.
   – Родители ненавидели меня, поскольку демона во мне всегда было больше чем человека. Ровесники травили за один только цвет глаз, а когда я сопротивлялась – били всем скопом. Однажды пытались закидать камнями. Если бы не Кайла, то я бы не дожила и до пятнадцати лет… Тео, я хочу забыть все эти вечные драки, эту постоянную грызню за свою жизнь! Когда-нибудь Крис научит меня сражаться, но только потому что для тёмных это норма вещей. А не для того чтобы, каждую секунду помня о нанесённых в детстве обидах, я стала такой же тварью как мой отец. Мне не нужно быть хорошим воином, я хочу быть хорошим демоном!
   Неожиданная исповедь вытянула из меня остатки сил. Тяжело привалившись плечом к стене, я с трудом добралась до скамейки и буквально рухнула на неё, чувствуя полную опустошённость. Вот и выговорилась… Мне было всё равно, как отреагирует на эти слова человек: посмеётся ли над ними или поймёт.
   – Вы же жили недалеко отсюда, да?
   Я подняла голову, равнодушно изучая лицо стоявшего надо мной блондина. Обычно насмешливые серые глаза сейчас казались тёмно-синими, почти как у Марги, и абсолютно пустыми, лишёнными всяческого выражения.
   – На границе Вирнии и ничейных земель, это сотней километров восточней Герно. Деревня Шот.
   – Ясно.
   Несколько минут тишины позволили мне отдышаться и успокоиться, хотя ком в горле никуда не делся. Странно, но я не стыдилась ни этой вспышки, ни самого факта потери контроля на виду у друга. Возможно когда-нибудь потом мне будет неловко вспоминать всё сказанное, но не в данный момент.
   – Знаешь, после переезда я пыталась написать им. Вернее, попросила Кайлу. А они не ответили ни на одно из трёх писем. Я даже не знаю, живы ли мои родители… не хочу знать. Крис был прав, моя семья в Городе, а с этим… людьми у меня ничего общего. Пусть так оно и будет.
   – Мудрое решение. Пойдём. – Протянув руку, Теодор помог мне подняться. – Тебе стоит выпить, пока никто не видит.
   – Крис меня за это убьёт.
   – А я ему не расскажу.

   Напиваться я не решилась, чисто символически пригубив из предложенного стакана. В моём состоянии алкоголь оказался бы настоящим самоубийством, а вот за растопленный камин я Теодора поблагодарила. Суть заключалась даже не в магической силе огня, просто после всего случившегося меня тряс озноб. Стараясь отвлечься, я принялась расспрашивать человека о результатах его беседы с грабителями.
   – Почти ничего интересного. – Голос блондина из-за усталости звучал хрипловато; чувствовалось что прошедшие дни сказали даже на выглядевшем несгибаемым Теодоре. – Обычная уличная банда, здесь таких полгорода. Они приметили нас ещё при въезде в Герно и тут же нацелились на наши кошельки. Та девица, что пыталась поразвлечься с тобой у дома Виктора, узнала одну из намеченных жертв и сбегала за остальной компанией. Они часто работают по подобным схемам.
   – А та женщина? – Поёжившись, я коснулась раненного плеча. – Разве она не слишком хороша для обыкновенной уличной воровки?
   – О, да, Белая Кора всегда была одной из лучших… Легендарная личность, в своё время слава о ней как о специалисте по «особым» делам по всему региону гремела.
   – Ты её знаешь?
   – Доводилось пересекаться. – Губы человека скривились в знакомой циничной усмешке. – Я же тоже не пай-мальчик, свою репутацию не на голом месте заработал. А когда на одной территории встречаются два хищника, им волей-неволей приходится выяснять отношения… Кора была первой встреченной женщиной, сражаться с которой оказалось интереснее чем проводить время в постели.
   – А ведь она похожа на тебя.
   Закрыв глаза, я попыталась вспомнить лицо охотницы. Очень резкие, но по-своему красивые черты: раскосые зелёные глаза, узкие бледные губы, высокие скулы со следами старых шрамов на них. И что меня тогда поразило – девичьи тонкие руки, легко управляющиеся с тяжёлым мечом. Я была и выше Коры, и сильнее, но её мастерство сводило на нет все физические преимущества.
    – Возможно. Но она всегда отличалась чрезмерной импульсивностью и любовью к неоправданному риску, что недопустимо для профессионала. Кора поплатилась за это двенадцать лет назад, когда впервые столкнулась со мной, те же вещи подвели её и сейчас. Она так и не запомнила что не стоит трогать мои игрушки.
   – Получается, она присоединилась к этой банде чтобы взять реванш?
   – Вы, женщины, слишком злопамятны, – блондин коротко хохотнул, вновь приложившись к бутылке. – Коре не понравилось, что я оставил ей Герно, но отбить его в честном поединке у неё тогда не хватило сил. И вот теперь она пытается поквитаться со мной за этот подарок. Ну и где здесь логика?
   – Не наблюдается, – первый раз за ночь улыбнулась я. Всё-таки, когда Теодор в таком настроении, его очень приятно слушать. – Ссорилась она с тобой, а досталось мне.
   – А тут ты сама нарвалась, Ашши. Та девочка, что охмуряла тебя, – личная ученица Коры, почти что приёмная дочь. И Белой не понравилось, что ты сотворила с её подопечной.
   – Нечего было шарить по моим карманам. Я всё-таки ведьма и имею право охранять свои деньги любыми доступными мне способами.
   – Обязательно передам твои слова Коре.
   – Ты планируешь ещё раз с ней встретиться? – Я недоверчиво взглянула на друга. Потом вспомнила, с кем именно разговариваю. Если уж Теодор сумел вытянуть из бывшей соперницы все те мелочи, что пересказал мне, то на достигнутом он явно не остановится. – Впрочем, да, когда это ты ограничивался одним свиданием…
   – Я же не могу разочаровать старую подругу, тем более что она может кое-что знать о деле Виктора. Отказываться от такого источника информации из-за прежних разногласий просто неразумно. Да и тот факт что она поссорилась со мной, ещё не означает что я поссорился с ней.
   Усмехнувшись, я восторженно покачала головой. Теодор неисправим… Интересно, была ли в его жизни хоть одна девушка, сказавшая «Нет»? Себя я в расчёт не брала, поскольку подобного рода интерес к моей персоне блондин потерял довольно быстро. Шуточек от этого, конечно, меньше не стало, да и прямые предложения тоже поступали, но без особой настойчивости. Оно и к лучшему, поскольку проверять свою выдержку на прочность мне не хотелось.
   Подобные мысли заставили меня вспомнить о вечере предыдущего дня. Было что-то ненормальное в том, как всего за сутки изменились наши отношения. Или человек просто сдерживался, делая скидку на полученные мной раны и неожиданное напоминание о прошлом? Я внимательно оглядела сцеживающего зевоту в кулак друга, но не заметила в нём ни малейшего признака напряжения. Скорее наоборот, сейчас он выглядел даже более расслабленным, чем обычно. И очень, очень сонным.
   – Извини, Ашши, я уже никакой. – Поднявшись, Теодор поставил бутылку на каминную полку и потянулся. – Пойду спать. Ты бы тоже отправлялась – Крис обещал вернуться на рассвете, не раньше.
   – Я всё же подожду. Хорошей ночи.
   – И тебе.

   К утру я дождалась Кристофера. Он появился через полчаса после рассвета, постучав в выходящее на задний двор окно. Я этому не удивилась, памятуя о возможности подцепить где-нибудь на улице «хвост», но у скрытности вампира нашлись более веские причины. С трудом балансируя на пустом ящике для цветов, за окном сидел огромный, с меня ростом, нетопырь. Крайне недовольный своей шаткой позицией. Закусив губу дабы не рассмеяться, я поторопилась распахнуть ставни и впустить раннего гостя в комнату.
   Неловко переваливаясь с лапы на лапу, летучий мыш перебрался с окна на стол и бросил туда же тряпичный свёрток, который до этого держал в пасти. Несколько секунд мы с нетопырем пристально рассматривали друг друга, после чего я опознала выражение круглых чёрных глаз как укоризненное и поспешила отвернуться, а потом и вовсе возвратиться к нагретому креслу.
   Добрых пять минут были слышны только неопределённые шорохи. Я старательно не подглядывала, изучая почти прогоревшие угли в камине и давая Кристоферу возможность спокойно привести себя в нормальный вид. Звериная форма вампиров слишком сильно отличалась по строению от человеческой и природной, так что превращение занимало немало времени.
   – Вот за это я и не люблю полёты, – ворчливо заметил Защитник, на ходу застёгивая ремень. – Всякий раз столько возни…
   – С тобой всё в порядке? – Я испуганно уставилась на пятно крови, расползшееся по рубашке Кристофера.
   – Что? А, это… Это не моя кровь, Аш.
   – Тогда чья? Ведь не твоего же обеда?
   Вампир не ответил, увлечённый растопкой погасшего камина. Когда пламя уверенно затанцевало на свежих дровах, Кристофер стянул злополучную рубашку и сунул её в очаг.
   – Не знаю, хорошая это новость или нет, – убедившись, что огонь занялся новым подношением, мой друг вернулся к прерванному разговору, – но у нас второй труп. С теми же признаками.
   – Без головы?
   – Именно. Я нашёл его через два часа после полуночи, довольно близко к тому месту где было обнаружено предыдущее тело. Кровь даже не успела подсохнуть… Проклятье, ещё немного и я бы поймал убийцу за шкирку!
   – Может, оно и к лучшему? – Тревожно поглядев на расстроенного друга, я вздохнула. Виктор, конечно, хороший человек, но Кристофер мне дороже. – Он мог…
   – Мне – не мог. Я всё-таки кое-что в своём деле понимаю, и не людям тягаться со мной.
   – Но он колдун!
   – А я без малого восемьдесят лет занимаюсь защитой одного из могущественнейших и опаснейших существ Города. В том числе и от магов. Аш, если я не умею колдовать сам, то это ещё не означает что мне нечего противопоставить вашему искусству. Так что обо мне в этой кампании ты должна волноваться в последнюю очередь, уж лучше бы себя поберегла. Как твои раны?
   – Заживают.
   Мне не нравилась звучащая в голосе вампира мрачная решимость – уж больно плохо она сочеталась с образом того Кристофера, которого я знала: трезвомыслящего и самого доброго из моих друзей. А сидевший сейчас на полу перед камином незнакомец явно не обладал этими качествами. Неровное пламя высвечивало то оскаленные клыки вампира, то напряжённые мускулы, то приобретшие неприятный бордовый оттенок глаза. Зябко поёжившись, я поспешила отвести взгляд.
   – Когда Тед проснётся, я попрошу его разузнать о втором теле. Судя по увиденному, это кто-то из обитателей дна, а они быстро замечают пропажу своих. И нам бы не помешало уведомить стражников о новом трупе – но не напрямик, иначе они обставят дело так будто мы пытаемся выгородить Виктора.
   – А сами они тело не найдут? – спросила я, всё ещё избегая смотреть на друга.
   – Сами они найдут только… – Кристофер не договорил, даже в таком состоянии не желая сквернословить в моём присутствии. – Я бы на это не надеялся, Аш. К тому же у нас слишком мало времени чтобы доверять расследование страже. Мы меньше чем за три дня доказали невиновность Виктора – а они три недели довольствуются нелепейшем признанием абсолютно постороннего в этом деле человека. Надеюсь, хотя бы второе тело заставит их расшевелиться.
   – Но что будем делать мы?
   – Сегодня в городе какой-то крупный праздник, из-за него не работают рынки; мы можем продолжить разбираться с защитой, это на первую половину дня. Если ничего не найдём, то встретимся с Тедом и посмотрим какую информацию раздобудет он. Может, личность второго мертвеца скажет нам больше? Демиурги всё это поберите, мы слишком долго топчемся на месте!
   – Я боюсь, что мы не успеем, Крис. Если бы я могла нормально колдовать…
   – Иди отдохни, Аш. – Поднявшись, вампир остановился рядом с моим креслом. На лице Защитника не было ни следа прежней злости, только едва заметная тень тревоги, источником которой наверняка была я. – У нас впереди долгий день, а тебе ещё нужно поправиться. Если хочешь, то можешь остаться в моей комнате.
   – А ты?
   – Посижу здесь, дождусь Теда. Не хочу оставлять дом без присмотра – меньше всего нам сейчас нужны незваные гости.
   – Ты что, совсем не собираешься спать? – Подхватив прислонённый к спинке кресла «костыль», я неодобрительно взглянула на друга.
   – Подремлю днём пару часов. Ашши, я всё понимаю, но заботиться обо мне ты будешь через неделю-другую, когда мы вернёмся в Город и я сяду за стойку твоего трактира. А пока что именно мне нужно обеспечивать безопасность всего предприятия – не доверять же это дело Теду.
   – Мне…
   – Иди. Я разбужу тебя ближе к полудню.

   Сказать, что четвёртый день расследования вышел… дурным, было бы некоторым преуменьшением. Признаться, таких бессмысленно-глупых и бездарных суток в моей жизни ещё не случалось. Всё пошло «не так» с самого начала – того момента, когда, услыхав донёсший с первого этажа грохот, я поднялась задолго до намеченного срока.
   Звук получился настолько громким и неестественным, что я вначале вскочила с кровати и только потом проснулась. Вспомнить о полученных повреждениях в таком состоянии не было никакой возможности, так что мой сдавленный вопль продолжил череду утренних шумов. Рухнув обратно, я с минуту мысленно костерила неведомого «петуха» и собственную безалаберность заодно и только потом проверила злополучную рану. Мне повезло, бинты остались девственно чистыми, но пульсирующая боль никуда не делась. Стало ясно, что хромать я буду я как минимум до следующего дня.
   Разобравшись с первостепенными проблемами, я вспомнила о разбудившем меня шуме. Грохот не повторился, но ложиться спать, не разобравшись в происходящем, было бы глупо, поэтому я всё-таки спустилась вниз, намереваясь собственными глазами убедиться что нам ничего не угрожает.
   На первом этаже нашлись Кристофер… и входная дверь, красноречиво повисшая на одной петле. Вампир изучал её с самым укоризненным видом, будто бы небольшой кусочек металла был повинен во всех бедах моего друга.
   – Аш? – Заметив моё присутствие, Защитник перестал сверлить дверь взглядом и виновато потупился. – Мы тебя, наверное, разбудили.
   – Что здесь произошло?
   – Тед вспылил… опять.
   – Опять? – Я удивлённо дёрнула плечом. – Но я говорила с ним ночью, он в кои-то веки вёл себя абсолютно нормально. Что на него нашло?
   – Понятия не имею. Мы обсуждали планы на день, и я попросил его уточнить личность этого второго трупа. Порекомендовал проверить через Кору. А он заладил что сам со всем разберётся, «без чужих нравоучений». Можно подумать, я хоть когда-то пытался его чему-то «научить»!
   – Только ты не закипай, – схватившись за гудящую от недосыпа и боли в ноге голову, взмолилась я, – иначе весь дом снесёшь. Хватит с нас одного сумасшедшего.
   – Извини, Аш. Похоже, я сам начинаю терять терпение. Ох, чую, вернёмся в Город – я Теду весь этот балаган припомню; нельзя же так окружающим нервы трепать…
   – Думаю, он просто волнуется за Виктора. Я, правда, не подозревала, что Тео может волноваться так… активно, но он всё же человек. Ладно, – ещё раз оглядев ставшую полем боя комнату, я решительно заковыляла в сторону лестницы, – пойду ещё немного посплю. Надеюсь, к следующей нашей встрече Тео успокоится, иначе нам будет трудно договориться о совместной работе. И почему он любит усложнять ситуацию тогда, когда это совершенно излишне?.. Безумец.

   Но утренний инцидент показался мне лёгкой разминкой по сравнению с тем, что ожидало нас в ставшем уже родным переулке. В иной ситуации подобное стечение обстоятельств могло бы вызвать улыбку, но… когда тебя пытаются ограбить пять раз за четыре часа, и при этом всё твоё внимание сосредоточенно не на самообороне, а на ворожбе, становится совсем не смешно. И даже выставленная магическая защита, предупреждающая нас о каждом новом «госте» не спасала. Кристофер срывался с Плана первым, и мне проходилось переживать несколько довольно неприятных мгновений, оставаясь наедине с оглушающей какофонией заклинания. Вампир всякий раз извинялся, я это всякий раз прощала, и мы продолжали свою работу… до нового посетителя.
   Самым странным во всём этом оказалось то, что компании грабителей никак не были связаны между собой. Я бы ещё поняла общий источник информации, но каждая команда действовала сама по себе и выбирала нас в качестве жертв абсолютно случайно. Их словно что-то тянуло в этот неприметный переулок, но что именно – никто объяснить не смог, даже под воздействием вампирских способностей Кристофера. Это походило на чудовищное совпадение, но магия иногда выглядела похожим образом.
   Конечно, ничего дельного от такой работы не получилось. Я вымоталась, с трудом держалась на ногах, была готова убить каждого, кто сунется ко мне с очередной острой железкой наперевес… и перебрала только треть мотивов, составляющих защиту заклинания. Ни один из них не соответствовал самим чарам, так что с тем же успехом можно было сидеть дома и разглядывать потолок: полдня из оставшихся нам двух суток прошли впустую, оставалось только надеяться на успех Теодора.
   С человеком мы встретились в крошечном малоприметном трактире, пустующем по случаю праздника. Кроме нас троих в зале был только ещё один посетитель, да скучал за стойкой сонный, будто бы годами не спавший хозяин. Забившись в самый дальний и самый тёмный угол (из-за малого количества людей на улице издеваться над своими глазами я не стала, но яркий солнечный свет всё равно раздражал) я представила мужчинам самим вести беседу. Меня же больше интересовал пейзаж за мутным окном.
   – Да уж, маги… – выслушав рассказ Кристофера, Теодор только насмешливо фыркнул. – У меня успехов побольше будет. Выяснил я кого ты там вчера нашёл. Юрг Томмак – мелкий воришка, иногда выполняет за своих более состоятельных друзей разную грязную работу. Личность неприметная, ни в чём крупном или интересном не замеченная, последнюю пару месяцев сидел без заказов и промышлял чужими кошельками. Родных и семьи нет, так что пришлось повозиться, выводя нашу доблестную стражу на это тельце.
   – Вывел?
   – Само собой. Ещё и к Виктору наведался рассказать о новых обстоятельствах.
   – Надеюсь, хоть этот труп он не пытался взять на себя? – Заметив мой блуждающий взгляд, вампир легонько толкнул меня локтём. Я попыталась сосредоточиться на разговоре. – Или?..
   – Нет, он даже ничего не знал о втором убийстве. Но и отказываться от первого не собирается.
   – Хотя не мог совершить его чисто физически?
   – Я пытался рассказать ему об этом, – заметив какое-то движение на улице, человек повернулся к окну и заговорил уже менее уверенно, – но он даже не стал меня слушать. Твердит как по писаному, будто бы это его рук дело. Вик упёртый, не хуже меня…
   – Это плохо. Если бы он отказался от своих показаний, то на суде не было бы никаких шансов – с второй-то жертвой, убитой таким же способом. Тед, нам надо каким-то способом убедить Виктора… или заставить его не свидетельствовать против себя. Даже если мы с Аш сегодня узнаем, кто именно убил первую жертву, то нам потребуется время на поиски убийцы. Чем больше времени, тем лучше – но оставшихся трёх дней вряд ли хватит. В Герно слишком много людей, а мы даже не знаем местный ли он. Да и…
   Тут Кристофер осёкся, понимая, что блондин его совсем не слушает. Внимание Теодора было целиком сосредоточенно на чём-то, находящемся вне стен трактира. Или ком-то. Подавшись чуть вперёд, я выглянула со своей стороны окна и заметила скучавшую у дома напротив женщину. Лениво поигрывая уже знакомым мне коротким ножом, лидера нашего «отряда» поджидала Белая Кора. И человек всем своим видом демонстрировал, что жаждет присоединиться к своей старой подруге.
   – Эй, Тео! – Раздражённо хлопнув по лежащей на столе ладони приятеля, я заставила его сосредоточиться на разговоре. – Личной жизнью займёшься потом, а пока мы твоего друга из тюрьмы вытаскиваем!
   – Знаю, – презрительно усмехнувшись, блондин смерил меня недовольным взглядом. – Только что-то плохо у вас получается. Пока всю работу выполняю я – и не тебе мешать мне развлекаться.
   – Развлекаться? – не обращая внимания на остерегающе сжавшую моё плечо руку вампира, прошипела я. – Развлекаться? А ты не думаешь, что сейчас не время развлекаться?!
   Я не успела даже пискнуть, когда, перегнувшись через стол, человек схватил меня за ворот рубахи и вздёрнул в воздух. Пылающие гневом тёмно-серые глаза оказались всего в полудюжине сантиметров от моего лица, и их владелец абсолютно не контролировал свою ярость.
   – Не учи меня, девочка. Не доросла ещё.
   Теодор разжал ладонь, и я рухнула обратно на лавку, обдирая локти об острый край столешницы. Дыхание никак не желало возвращаться в норму; мне потребовалось полминуты, чтобы справиться со страхом и найти достойный ответ. Но отвечать было некому: мужчины исчезли, я только успела заметить, как захлопнулась за ними входная дверь. Судя звенящему вокруг меня Плану, возмущённый Кристофер потащил человека выяснять отношения.
   Я возблагодарила Демиургов за эту передышку. Мне действительно нужно было прийти в себя и осознать, что же именно пошло не так в этот раз. Глупейший конфликт, можно подумать, что нам делать больше нечего, кроме как враждовать с Теодором из-за его очередной девицы. Но ведь враждовали… Я растеряно потёрла шею, ощущая под пальцами след от впившегося в кожу воротника. Как же мне надоело проверять на собственной шкуре силу приятелей!
   – Извините что вмешиваюсь, но я невольно стал свидетелем вашей ссоры и мне хотелось бы узнать, могу ли я быть вам хоть чем-то полезен…
   Подняв голову, я удивлённо воззрилась на стоявшего рядом человека. Тот самый мужчина, что сидел в трактире ещё до нашего прихода. Я совсем забыла о присутствии посторонних.
   – Что, простите?
   – Я видел, как вы поругались с вашим другом – это всегда так печально, когда ссорятся близкие друзья. Вы не возражаете, я присяду?
   – Конечно.
   Пока мужчина устраивался на самом краю лавки, я успела немного рассмотреть его. Лет тридцати или чуть больше, невысокий, коренастый, с приятным открытым лицом. Больше внешности меня заинтересовала его речь: очень чистая и правильная, понятная даже моему отвыкшему от классического светлого наречия уху. Так обычно говорят те, кто прилежно изучал чужой для него язык по книгам.
   – Меня зовут Райк, – после непродолжительного смущённого молчания представился незнакомец. – А вас?
   – Аш.
   – Странное имя… Вы не местный? Ох, что я спрашиваю, конечно же нет! Вы со своими друзьями говорили на каком-то диковинном языке, в Герно я такого не слышал. Это какое-нибудь южное наречие?
   – Да, – вежливо улыбнувшись, ответила я. Райк казался довольно приятным собеседником, а, судя по громыхающему Плану, Кристофер и Теодор совсем позабыли обо мне. – Так говорят на моей родине.
   – Звучит очень красиво, совсем не похоже на местную речь… Ой, я наверное слишком быстро тараторю?
   – Нет-нет, я прекрасно вас понимаю, не волнуйтесь.
   Вновь возникла пауза. Мужчина расслабился и уже не выглядел таким неуверенным, даже наоборот: он явно почувствовал себя хозяином, принимающим в своём доме гостя. Что ж, в какой-то мере так оно и было.
    – Что-то ваши друзья запропастились, – произнёс Райк, ненавязчиво пытаясь поймать мой взгляд. – Вы серьёзно поругались?
   – Не думаю. – Вспомнив гнев в глазах Теодора, я упрямо мотнула головой. – Последние дни выдались не из лёгких, мы часто ссоримся, но так же быстро миримся. Вряд ли этот случай – какой-то особенный.
   – Не грустите, мой друг, – ободряюще коснувшись моего плеча, мужчина едва заметно улыбнулся. – Людям с такими красивыми глазами нельзя грустить.
   Я нервно дёрнулась, поняв, что совсем забыла о своей маскировке. Райк, по-своему истолковав моё движение, мягко удержал меня на месте.
   – Не волнуйтесь, Аш, в отличие от местных дуралеев, я не имею ничего против эльфов. Наоборот, мне очень симпатичен ваш народ и отдельные его представители в особенности. Обещаю, я никому не скажу о нашей встрече.
   – Спасибо.
   Не обратив особого внимания на заверения человека, я продолжала мысленно ругать себя за неосторожность. Хорошо хоть новый знакомый принял меня за эльфа, но и эта защита выглядела ненадёжной. Теодор говорил, что длинноухих здесь недолюбливают, слова Райка только подтверждали этот факт. Мне следовало быть осторожнее при встрече с посторонними, поскольку события последних дней окончательно вытянули силы: как магические, так и физические. Может, действительно стоило воспользоваться советом Кристофера и держаться поближе к нему? Рядом с вампиром мне не грозили никакие беды.
   Райк тем временем продолжал что-то рассказывать. Меня немного нервировало, что он не торопится убирать лежащую на моём плече руку, но, кажется, по отношению к парню это считалось не более чем ободряющим жестом. По крайней мере, в этом моя маскировка оставалась безупречна: даже с расстояния в полметра мужчина не смог опознать во мне девушку. Унаследованные вместе с демонической кровью резкие черты лица, остриженные перед поездкой волосы, пара синяков, полученных днём в переулке – всё это прекрасно работало на образ, оставалось только контролировать свою речь. Но и с этим особых проблем не возникло: я больше поддакивала словам своего нового приятеля, чем говорила сама. По крайней мере, за двадцать минут такой «беседы» проблем у нас не возникло.
   Меня больше волновало что за те же самые двадцать минут не вернулись мои друзья. Уж на что Теодор был взбешён, а Кристофер – зол, но и для них этот разговор длился слишком долго. Подозревая неладное, я выглянула в окно, однако никого на улице не обнаружила, даже Кору. Неужели ушли, оставив меня здесь? Нет, на Плане чувствовалось присутствие обоих мужчин, заметно притихших, но всё ещё взбудораженных. Я решила дать им ещё немного времени, и только после этого присоединиться к разговору.
   Но до этого следовало разобраться ещё с одним делом.
   – Так вы согласны, Аш?
   Я удивлённо взглянула на своего собеседника. Судя по его умоляющему виду, он спрашивал меня о чём-то серьёзном, но о чём – я не знала, из-за визита на План потеряв нить беседы. Впрочем, меня сейчас тревожила не столько суть разговора, сколько переместившаяся на моё колено рука человека. Вот это дружеским жестом точно быть не могло.
   – О чём это вы? Простите, я немного задумался.
   В голубых глазах Райка отразились грусть и обида, из чего я сделала вывод, что до этого он говорил о крайне важных для него вещах.
   – Вы действительно не слышали, да? – Придвинувшись ближе, мужчина вновь попытался поймать мой взгляд. – Вы не шутите?
   Нет, мне было не до шуток. Рука человека из-за его движения скользнула чуть выше, так что пальцы легли ровно посередине бинта. Мне даже думать не хотелось о том, что случится, если Райк неосторожно сожмёт ладонь.
   – Не шучу. И… вы не могли бы убрать руку?
   Ошарашенный моим ответом, мужчина пропустил вторую часть фразы мимо ушей. Эта ситуация заставляла меня нервничать, но ссориться со своим новым знакомым я не хотела, до конца надеясь решить всё миром. Вообще, сложившееся положение я находила скорее комичным, чем неловким. В Городе ко мне даже пьяные клиенты почти не приставали, а тут уже два «поклонника» за неполные сутки. Видимо, мальчиком я получилась более привлекательным, нежели девочкой.
   Понимая, что от потерянного Райка внятного ответа мне не дождаться, я предпочла сменить тактику. Осторожно коснувшись опущенного плеча мужчины, я заставила его посмотреть на меня и ласково произнесла:
   – Но я готов выслушать ваше предложение ещё раз.
   Расцветившая лицо моего соседа мальчишеская улыбка заставила меня улыбнуться в ответ. Вот так. Всегда лучше улаживать проблемы миром, особенно если имеешь дело с таким эмоциональным человеком как Райк.
   – Вы прекрасный человек… эльф, Аш, я чувствовал это с самого начала! – На мгновение умолкнув, мужчина опустил глаза, чуть покраснел и выпалил на одном дыхании: – Я предлагал вам провести со мной ночь.
   Ох… Он всё-таки сжал свою проклятую руку.

   К тому момент, как рассеялся кровавый туман перед глазами, а в ушах перестало звенеть от собственного подавленного вопля, обстановка в трактире кардинально изменилась. Хозяин заведения жался в дальнем углу, Кристофер, одной рукой приобняв за плечи до смерти перепуганного Райка, спокойно и грозно что-то втолковывал человеку, а Теодор сидел напротив меня, пристроившись на ребре опрокинутого стола. Выражение лица блондина не сулило мне ничего хорошего.
   – Опять влипла? – неприязненно спросил он, оглядывая меня с головы до ног.
   – Не твоё дело. – Подняв руку, я оглядела проступившее на ткани штанов пятно крови. – Сама разберусь.
   – О, да… Уже вижу, как ты «разобралась». Тебя и на полчаса нельзя оставить, чтобы ты не нашла себе очередное приключение на задницу!
   – У меня был хороший учитель.
   – Огрызаешься, девочка?
   – Я тебе не девочка! – окрысилась я, зажимая рану уже обеими руками. Обернувшись, Кристофер насторожено взглянул на меня, но вмешиваться пока не стал. – Запомни это своей дурной башкой!
   – Хочешь нарваться на трёпку… девочка? – Поднявшись, человек скрестил руки на груди и насмешливо фыркнул. – Могу устроить.
   Этого издевательского тона я не выдержала: вскинулась и отвесила блондину звонкую пощёчину. Отшатнувшись, Теодор удивлённо коснулся своего лица, где алел отпечаток перепачканной в крови ладони. Понимая, что подобной выходки мужчина мне не простит, я поспешно забилась в угол и прикрыла голову руками. Мой отец в таких ситуациях всегда только сильнее распалялся…
   – Ашши? – в голосе человека слышалось одно только неприкрытое удивление. – Да что это с тобой?
   Я не ответила, лишь сжалась сильнее, чувствуя как расползается по ноге ставшая знакомой боль.
   – Аш, извини, я не хотел… А, Демиурги всё это поберите!..
   Послышался грохот удаляющихся шагов, затем два голоса: раздражённый Теодора и напряженный Кристофера. Снова шаги, только теперь принадлежащие двум людям… и тишина. Не рискуя покидать своё ненадёжное убежище, я отвела одну руку в сторону и оглядела зал. Кроме меня и вампира в нём никого не было, даже забытого всеми хозяина.
   – Ты как, Аш? – Махнув на всё случившееся, Защитник сел рядом и мягко заставил меня опустить руки. – Опять рана?
   – Да. – Ни сил, ни желания на более подробный ответ не было.
   – Я посмотрю, ладно?
   Не дожидаясь моего согласия, Кристофер коснулся пальцами края расползающегося по ткани пятна. Моему другу было достаточно Плана, чтобы оценить повреждения, да я и сама знала, что ничего смертельного не случилось. Просто полное излечение откладывалось ещё часов на десять-двенадцать.
   – Всё будет в порядке, – закончив «осмотр», вампир полностью подтвердил мои предположения. – Повреждение неглубокое, к вечеру вновь затянется. Расскажешь, что у тебя здесь случилось, а то я от этого парня и двух связных слов не добился?
   Понимая, что Кристофер просто пытается меня растормошить, я всё же не сумела собраться и помочь ему, вместо этого по-детски уткнувшись лбом в плечо друга. Всего на мгновение замявшись, он обнял меня одной рукой и притянул к себе.
   – Держись, Ашши, скоро всё закончится. Немного осталось. Ты сильная, ты с этим справишься.
   – Не знаю, – почувствовав подступавшие к горлу слёзы, я попыталась отвернуться, но Кристофер не дал мне этого сделать, – вряд ли.
   – А нам просто некуда деваться, Аш, так что не думай об этом. Ну всё, всё, успокойся.
   Бесполезно, я только окончательно потеряла жалкие крохи самоконтроля. Это было глупо и безумно стыдно, но я расплакалась, теперь уже не скрывая этот факт от друга. Кристофер всё понял и больше не пытался приободрить меня, вместо этого ласково шепча какую-то успокаивающую чепуху. Порой он и вовсе переходил на свой родной язык, но мне хватало и звука родного голоса…
   Я не знала, сколько всё это продлилось. Кажется, довольно долго, но я за временем не следила, только отметила, что потревоженная рана перестала кровоточить. Вампиру, впрочем, этого показалось мало: он решил вернуться домой и продолжить нашу работу лишь с наступлением сумерек. Возражать я не стала, поскольку в нынешнем состоянии была готова на всё, лишь бы убраться подальше от этого проклятого Демиургами трактира.
   Уже на улице, оглядываясь в поисках Теодора (которого, наравне с Райком, мы не нашли; зато обнаружили в ближайшей подворотне следы драки и пятна крови) я тихо поблагодарила друга за его поддержку. Кристофер лишь отшутился в ответ.
   – Знаешь, Крис, – зябко поёжившись от налетевшего ветра, я тихонько чихнула, – а я завидую твоим будущим детям.
   – Что? – Вампир даже остановился, глядя на меня со смесью недоверия и смущения.
   – Ничего. Я всё детство промечтала о таком отце, как ты, а у них он будет.
   – Глупости говоришь, – фыркнул Защитник.
   Но свою руку в качестве дополнительной точки опоры всё-таки предложил.

   Мне никогда не доводилось видеть таких лесов: бесконечно древних, бескрайних, состоявших из давным-давно окаменелых деревьев-гигантов. В этом лесу невозможно было чувствовать себя комфортно; ветер, исходящий гневом где-то в едва виднеющейся небесной сини, не доставал до земли, и воздух меж стволов застыл наподобие смолы. Неподвижность пейзажа душила, хотелось броситься прочь, как можно быстрее покинуть это странное место. Но мокрая от небывалой влажности одежда липла к телу, сковывая движения, не давая вздохнуть. С трудом переставляя ноги, я добралась до ближайшего дерева и тяжело привалилась к его шершавому, изъеденному временем и жуками стволу. Надо было уйти из этого леса, сбежать, вырваться туда, где есть ветер и воздух, но сил не было даже поднять голову.
   Огонь… Лес надо было спалить, уничтожить, иначе он поглотил бы меня, но ни магия, ни природное пламя демонов не взяло отвердевшую кору. Я огляделась в поисках подходящего размера палки – хотя бы запалить факел, раз не удаётся разжечь полновесный костёр. Но под ногами было только сплетение огромных, в два моих обхвата, корней и крошащихся от их силы камней. Ничего, что могло бы гореть, и даже пламя на моей ладони медленно угасало, пока не превратилось в тонкую струйку чёрного, на редкость едкого дыма.
   Я чувствовала, как меня охватывает давно позабытое чувство – паника. Страх придал сил, и я со всех ног бросилась прочь из леса, хотя не могла даже определить какое направление верно. Так продолжалось довольно долго: минут двадцать или полчаса – но к истечению этого срока мне перестало хватать дыхания. Влажный холодный воздух застревал в горле, и его приходилось глотать, чтобы дать организму хоть какую-то энергию. Но вскоре и этого оказалось недостаточно.
   Когда между исполинскими стволами забрезжил еле видимый свет, я могла только медленно ползти, цепляясь за камни руками. Силы давно кончились, но упрямство – фамильное упрямство рода Алеф – не давало мне прекратить движение, заставляя карабкаться дальше. До тех пор, пока просвет не расширился и не превратился в огромную, залитую вечерним светом поляну. Скрипя зубами и цепляясь за торчащие из земли корни, я поднялась на ноги. Не потому, что не могла ползти дальше, но следуя древнему принципу демонов: делать последний шаг гордо. Куда бы ни вела дорога.
   Однако мой путь не имел конца, поскольку между лесом и поляной высилась прочнейшая стеклянная стена без входов и выходов. За ней бился ветер, полыхал прекрасный огненный закат, были свобода и воздух… но не было меня. Обречённо рухнув на колени, я завыла и…
   Проснулась. Не вскочила, как утром, а распахнула глаза и несколько секунд изучала едва виднеющийся потолок. Сердце беспокойно билось у самого горла, но удары не пропускало, и я сочла это добрым знаком. Значит, никаких опасностей этот кошмар не обещал, хотя сам по себе был странным – как и всем демонам, мне чаще всего снились не картинки, а звуки. С другой стороны, такие реалистичные сны вообще редкость, ибо, даже проснувшись, я продолжала ощущать шершавую кору под пальцами, недостаток воздух и… запах дыма?
   Спрыгнув с кровати, я первым делом рванула к окну и настежь распахнула ставни. После этого можно было оглядеться и попытаться разобраться, что же именно происходит. Комната была заполнена дымом от пола до потолка, но из-за поднявшегося на улице сильного ветра быстро очищалась. Мне оставалось только дождаться того момента, когда воздух станет более или менее прозрачным.
   Причиной моего неожиданного пробуждения, а заодно и увиденного кошмара, стал находящийся в комнате камин. По возвращению домой мы с Кристофером решили больше не маяться чепухой и просто поменялись спальнями, так что я могла спокойно отдохнуть у очага. Видимо, пока я спала, что-то упало в дымоход и заблокировало его, направляя всю копоть в помещение. Да уж, это было бы до смешного глупо: задохнуться из-за такой мелочи. Но безумие последних дней вполне могло закончиться чем-то подобным.
   Присев на подоконник, я принялась устранять проблемы по очереди. Сначала следовало определить, что же именно перекрыло дымоход. Через План нашлись следы каких-то веточек, перьев, обрывков бумаги… Я вспомнила, что, выходя во время грозы на крышу, видела заброшенное птичье гнездо на самом краю трубы. Наверняка его сбило ветром, и оно застряло где-нибудь сверху, перекрывая тягу. Можно было вновь подняться и вынуть гнездо целиком, но я предпочла не выходить из комнаты. На небольшой сгусток огня моих сил ещё хватало, а он наверняка был не менее эффективен, чем швабра трубочиста. Мне даже не требовалось покидать согретого места, такие крошечные клочки природной энергии вполне поддавались точному наведению. Уже через пару минут в трубе тихо ухнуло, и на прогоревшие угли упало несколько обугленных кусков гнезда.
   Естественно, что после таких «развлечений» спать мне уже не хотелось. К тому же за окном явственно ощущалась середина вечера, а Кристофер собирался ночью ещё раз наведаться в переулок. За оставшееся до назначенного срока время я как раз успевала поужинать и немного размяться. Плечо зажило полностью, потревоженная рана на ноге перестала ныть и давала о себе знать только при неосторожных движениях. Хромота, правда, никуда не делась, но я рассчитывала избавиться от неё лишь к исходу следующего дня.

   – Привет! – Кристофер заметил моё присутствие даже раньше, чем я успела спуститься по лестнице. – Как спалось?
   – Кошмарно, – усмехнулась я и в красках расписала другу свои приключения с гнездом. Вампира это не столько повеселило, сколько насторожило.
   – В следующий раз будь поосторожней, Аш.
   – Это огонь, Крис. – Приметив на столе объёмный сверток, аппетитно пахнущий свежей выпечкой, я бодро захромала к столу. – А я – демон. Мы как-то умеем мирно сосуществовать. Это ужин?
   – Ужин, – признавая своё поражение, ответил Защитник. – Сходил на рынок, пока ты спала.
   – Присоединишься?
   – Спасибо, я уже.
   Несколько минут я увлечённо копалась в свёртке, выискивая самый вкусный на вид пирог. Потом так же увлечённо его поедала, поскольку чувствовала ужаснейший голод, будто бы не ела несколько дней. Эта непрекращающаяся ворожба действовала на меня далеко не лучшим образом, и я пыталась восстановить утраченную энергию всеми возможными способами. Еда была одним из них, но далеко не самым продуктивным.
   – Тео ещё не возвращался? – Я так и не смогла выбрать между двумя яблоками и откусила по очереди от каждого.
   – Нет, но обещал вернуться до заката. Дождёмся его и пойдём, хорошо?
   – Хорошо.
   Продолжая жевать, я прошлась по комнате, посмотрела в окно, заглянула в зеркало. Из него на меня смотрела непричёсанная девица с сонными глазами и едва заметной тенью сходящего синяка на скуле. Ничего особенного, если не принимать во внимание оранжевые радужки и вновь начавшие светлеть кончики волос. С этим стоило разобраться.
   – Крис, ты здесь ножницы не видел?
   – Нет, – удивлённо отозвался вампир, глядя на меня поверх спинки кресла. – Но у меня есть острый нож – сгодится?
   – Сгодится. Принесёшь?
   Выданный Кристофером нож не очень подходил для моих целей, поскольку был длинным и чуть изогнутым, зато отличался бритвенной остротой. Сняв со стены зеркало, я установила его на стоящем напротив двери столе и занялась своей шевелюрой. Обрезать приходилось совсем коротко, до середины ушей, и подобная причёска заставляла меня выглядеть ещё на пару лет моложе. Даже две седые пряди, которые я не стала трогать и просто заплела в тонкие косички, не придавали мне солидности.
   Я успела обкорнать только половину волос, когда дверь за моей спиной неожиданно распахнулась и на пороге объявился третий участник нашей маленькой спасательной команды. В этом не было бы ничего странного, явись Теодор один, но к нему настороженно жалась незнакомая девушка. Понимая, что через зеркало мне мало что удастся разглядеть, я обернулась к входу.
   Блондин, лениво махнув зажатой в руке бутылкой вампиру и кивнув мне, склонился к своей спутнице. Я не слышала его слов, но девушка зарделась и пьяно хихикнула, подтверждая худшие мои опасения. У Теодора всё-таки хватило ума притащить сюда свою очередную подружку! Только этого нам не хватало.
   Однако, «подружка» была странная. За полгода знакомства я успела неплохо изучить вкусы своего приятеля и знала, что предпочитает женщин взрослых и более… привлекательных. Этой же девочке едва-едва исполнилось восемнадцать. Чуть раскосые светло-карие глаза, копна коротко остриженных чёрных кудряшек, по-детски угловатые черты лица… По местным меркам эта худенькая брюнетка наверняка считалась очень высокой, поскольку была всего на три-четыре сантиметра ниже меня. Да, для Герно девушка выглядела довольно экзотично, но – не более; было странно, что Теодор остановил свой выбор именно на ней. Впрочем, меня подробности личной жизни друзей не касались.
   А вот Кристофер отреагировал на появление гостьи как-то странно. Он добрую минуту растеряно переводил взгляд с меня на девушку и обратно, а потом резко подскочил к человеку, вытолкнул его на улицу и захлопнул за собой едва починенную дверь. Сквозь грохот я успела расслышать возмущённое восклицание вампира: «Ты что, вконец рехнулся?». И мы с брюнеткой остались в комнате одни.
   Я не стала навязывать ей свою компанию. Девушка была сильно пьяна и с трудом держалась на ногах, даже неожиданное исчезновение своего кавалера заметила далеко не сразу. По крайней мере, его имя – единственное, что я смогла различить в её лопотании. То ли она говорила на каком-то из неизвестных мне наречий, то ли доза алкоголя в крови уже превысила все нормы. В любом случае было ясно, что связной беседы у нас не получится. Время же близилось к десяти, и, если я хотела успеть до захода солнца, мне следовало продолжить заниматься своей причёской.
   Мужчины вернулись довольно быстро, оба злые и взбудораженные короткой беседой. Теодор безо всяких разговоров потащил свою подружку наверх, Кристофер, наоборот, остался в комнате и принялся вышагивать перед незажжённым камином. На все мои расспросы он только отмахивался и ворчал что-то неодобрительное. Адресованное мне или человеку – я так и не разобралась.
   Когда четверть часа спустя со второго этажа стали доноситься весьма характерные звуки, вампир не выдержал. Зло покосившись на потолок, он остановился у входной двери и чересчур резко спросил:
   – Ты закончила?
   – Дай мне ещё минутку.
   Намотав последнюю длинную прядь на палец, я оттянула волосы и провела по ним ножом. Оставшееся в руке чёрно-рыжее колечко отправилось на стол, к другим обрезкам. Тщательно собрав их со стола, я закинула отрезанные волосы в очаг и сожгла в небольшом сгустке огня. Старая привычка, привитая мне Гхором: иногда достаточно одной тонкой прядки, чтобы наслать на жертву проклятие. Лишняя осторожность никогда не помешает, особенно посреди светлых земель.
   – Идём. – Убедившись, что в камине осталась одна зола, я поднялась с колен.
   Кристофер словно только этого и ждал. Он рванул наружу с такой скоростью, будто бы за нами мчалась целая армия; я и догнала-то его лишь у самого конца улицы.
   – Да не нервничай ты так, – легонько похлопав друга по плечу, я попыталась свести всё к шутке, – я уже не маленькая и прекрасно знаю, как именно «развлекается» Тео. Конечно, сейчас не самое подходящее…
   – Ты что, так ничего и не поняла?
   Обернувшись, вампир схватил меня за плечи и легонько встряхнул. Я недоумённо уставилась в расширенные от переполнявшего их возмущения глаза Защитника.
   – «Не поняла» чего?
   Удивлённо мотнув головой, Кристофер убрал руки и отступил на полшага. Следующий его вопрос звучал уже гораздо спокойнее:
   – Тебе эта девочка никого не напоминает?
   Я призадумалась. В Городе у меня было немало знакомых, но среди них явно не водилось молодых высоких брюнеток с мальчишеской фигурой. Особенно любящих приключения – ибо как иначе новая подружка Теодора могла с ним познакомиться?
   – Нет, никого. А что, должна?
   – Ох, Ашши… какой же ты ещё ребёнок. – Мягко обхватив моё лицо ладонями, Кристофер заставил меня посмотреть ему в глаза. – Запомни, с этого момента, что бы ни случилось – от меня ни на шаг. Вообще. Обещаешь?
   – Если тебе это надо, то...
   – Не мне, Аш, а тебе. Это нужно именно для твоей безопасности.
    Нет, я по-прежнему не понимала, что в поступке Теодора так возмутило Защитника, но предпочла кивнуть. Если моему другу от этого будет спокойнее, то я только рада помочь.
    Но при чём здесь безопасность?..

@музыка: Сурганова - "Неужели не я";

@настроение: ох, как же я сомневаюсь во всём этом.

@темы: Сказки и истории, Лирическое настроение, "Город"

---

Приветственное

    -м-м... пора бы уже хоть что-то написать, хотя бы ради разнообразия постов. А то скучнеет блог помаленьку, скучнеет. Да и гости неотприветственны две недели, а это уже совсем неприлично.
     Aleje,  Тара Танари, добро пожаловать! Извиняюсь за опоздание, но не люблю совмещать творческие посты с дневниковскими. Однако же это вовсе не означает что я не рада новым гостям, наоборот, очень рада. Позвольте полюбопытствовать: что сподвигло остаться?

    Ну а если положить руку на самое дорогое (как поговаривал один зелёный и чешуйчатый - на кошелёк) то и рассказывать-то особо не о чем. Не могу сказать что в жизни совсем уж ничего не происходит - происходит, и не мало. Просто писать об этом не хочется. У меня порой такое бывает - аллергия на собственные тексты, не важно творческие или бытовые. Так что ещё некоторое время буду вот так помалкивать. А когда пройдёт - расскажу всё махом, благо маленькие "сокровища" накапливаться не перестают. Да и в перерывах между вычиткой долгостроя зреет новая сказочка. Не совсем то, что я планировала... Но доберусь и до плановой работы.
    Ленивая я сегодня. Пью третью за вечер (и всё равно остывшую!) кружку чая, слушаю саундтрек к одной из любимейших игр и размышляю о том, какую бы сказочку посмотреть на ночь глядя. Вариантов два, но выбор делать всё равно не хочется.
    Ох, смешная...

@музыка: OST Beyond/Divine divinity;

@настроение: весьма.

@темы: Читателям, Нелюдские будни, Лирическое настроение

---

Долгострой (3/7)

    ильно извиняюсь за опоздание с выкладкой - на неделе приключился локальный форс-мажор и до сегодняшнего вечера пребывала в местах от интернета довольно далёких, посему не имела никакой возможности исполнить обещание. Да и не до него было, откровенно говоря. Сейчас всё успокоилось, так что возвращаюсь к нашим баранам.
    Вроде бы последняя часть "на раскачку", дальше всё бодренько и весело. То есть, и здесь действия уже побольше чем в предыдущих двух кусках, но по сравнению с тем, что предстоит, всё это мелочи. Зато лекции, ага. И фирменный авторский садизм. Ну так я никогда не оспаривала свою принадлежность к тем легендарным 99% авторов.

    "Ведьмин трактир", эпизод четвёртый, часть третья, в которой закручивается интрига и совершается ещё больше необдуманных поступков.

История четвёртая
Окружающий мир
Светлые
Часть 3 из 7

    Следующим утром мне пришлось изрядно постараться, чтобы найти в себе силы покинуть комнату. Лишь понимание того, что нам предстоит заняться расследованием магического убийства, бессмысленным без моего участия, заставило меня справиться с этим страхом. Слишком мало оставалось времени, и слишком многое надлежало сделать, чтобы отвлекаться ещё и на личные проблемы. Но вот легче на сердце от этих размышлений не становилось.
    Чуть помедлив, я спустилась до середины лестницы и замерла там, прислушиваясь. Из нижней комнаты не доносилось ни единого звука, но План оказался красноречивее. Мне предстоял как минимум один неприятный разговор.
    – Доброе утро, Аш.
    Я не сразу ответила, оценивая интонации Кристофера. Вчерашнего гнева в них не чувствовалось, но это ещё ничего не означало.
    – Привет.
    – Ты как?
    – Нормально. Крис, я…
    Вампир, до этого момента рассматривающий что-то за окном, обернулся и посмотрел мне в глаза.
    – Забудь, Аш. У нас ещё куча дел. – И, не давая мне возразить, преувеличенно-бодрым тоном произнёс: – Пойдём, я тебя накормлю, а ты меня проконсультируешь по паре вопросов. Никак этот слух об оторванной голове покоя не даёт...
    Погода в Герно радовала низкими тучами и тёплым летним дождиком. Щурясь на это великолепие подслеповатыми от зелья глазами, я тихо шла рядом с другом. Наше молчание не было напряжённым, но что-то не совсем правильное в нём всё же чувствовалось. С решением забыть о вчерашнем вечере оказалось проще согласиться, нежели выполнить его; я прекрасно понимала, что ещё долго буду помнить о своей кошмарной выходке.
    Пока Кристофер общался с рыночными торговками, я ждала у входа в узкий переулок, вёдущий к реке. Меня поражало количество базаров в Герно: создавалось впечатление что все площади заставлены чьими-то лотками. В Городе такого не было, мы обходились парой крупных рынков и многочисленными крытыми лавочками, равномерно рассредоточенными по кварталам. Неужели люди только тем и занимаются, что торгуют?
    – Опять задумалась? – Кристофер, нагруженный объёмным свертком с чем-то источающим невероятно аппетитный аромат, остановился рядом со мной. В глазах вампира читалась тревога.
    – Вроде того. Пытаюсь понять, с каких это пор я перестала считать себя человеком.
    – А тебя это действительно волнует?
    Я удивлённо взглянула на друга.
    – Разве не должно волновать?
    – Но ведь этого не происходит. – Прихватив меня за локоть, Кристофер двинулся в сторону набережной.
    – Хм-м… Не знаю, честное слово. Мне никогда раньше не приходилось сталкиваться с подобными вещами.
    – Поверь мне, Аш, муки вопросов самоопределения не заметить невозможно, – усмехнулся вампир. – Да и какая разница: кто ты по крови? Дома, да и вообще в тёмных землях подобные мелочи никого не интересуют.
    – Что-то я этого не замечала.
    Кристофер прекрасно понял, что я имела в виду. Когда-то давно, на заре нашего знакомства, мне довелось пережить очень неприятную встречу с одним из старейшин его рода. Тогда «зарвавшейся ведьме» быстро объяснили, где её место и за какие границы ей лучше не заходить. Я хорошо усвоила этот урок и даже не пыталась нарушить оглашённые правила. В конце концов, от князя мне хватало и дружбы.
    – Ты немного путаешь, – мрачно возразил мой друг. – Тогда дело было не в расе, а в общественном статусе. Большинство женщин из числа тёмных столкнулись ровно с таким же приёмом.
    Скептически покачав головой, я не стала продолжать спор. Воспоминания были неприятны нам обоим, а в конце улицы уже показался серый парапет набережной. Устроившись на краю ограждения, я с предвкушением уставилась на свёрток вампира.
    Содержимое меня не разочаровало. Примериваясь к румяному боку ещё тёплого пирожка, я начала понимать, что день не так уж и плох. И что разговор с Защитником ничем не отличается от сотен подобных, а значит, моя ошибка не повлияла на наши отношения. Это радовало.
    – Ладно, теперь к делу. – Посмотрев на меня, вампир тоже решил присоединиться к трапезе. – Ты вчера говорила, что сам Виктор на увеличивающее физическую силу заклинание не способен, так?
    Потянувшись за вторым пирожком, я кивнула.
    – Но мы забыли о других вариантах: использование дополнительных источников энергии или чья-то помощь со стороны.
    – Второе исключено, – с набитым ртом возразила я. – У непосредственной передачи энергии высокая степень рассеивания, тут бы весь город до сих пор трясло от не поглощённой энергии. А вот первый способ… Да, тут я оплошала.
    – Погоди, это ещё не всё. Я ведь не слишком хорошо разбираюсь в магии, так что пришлось проконсультироваться с настоящим специалистом. Утром я поговорил с Маргой.
    Я завистливо вздохнула. Эта вампирская способность ментально связываться с представителями своего рода поражала меня. И ведь действительно, никакой магии, просто расовая особенность.
    – Что он рассказал?
    – На самом деле, не так уж и много. О существовании реального заклинания наш лорд ничего не знает, однако допускает такую возможность. Правда, энергетические затраты там просто невероятны, но при должном количестве накопителей такие чары осуществимы.
    – А-га, – ехидно протянула я. – Только даже в Городе этакая куча амулетов будет стоить целое состояние, а в светлых землях и подавно. За эти деньги проще нанять кого-нибудь, чем связываться со столь нелюбимой здесь магией – ещё и на безбедную старость останется.
    – Люди – очень странные существа.
    – Но Виктор не похож на безумца. – Я решительно тряхнула головой. – Нет, это полный бред.
    – А магическая защита, гипотетически способная остановить дюжину магов, но рушащаяся от простого изменения Плана – это не бред? Аш, ты «расколола» первый щит в том переулке за пару минут, а со вторым не можешь справиться не потому, что он хитро устроен, а лишь из-за его массивности. Думаешь, это ворожба обычного колдуна?
    Я была вынуждена согласиться с доводами своего друга. Действительно, ни «стена», ни то оглушающее заклинание не выглядели работой профессионала. Скорее они напоминали поделку могущественного, но необученного юнца.
    – Ладно, ты прав. Марга ещё что-нибудь упоминал?
    – Только то, что подобного рода колдовство требует особого ритуала. Сейчас, я записал, как он называется. – Кристофер принялся хлопать по карманам своей рубашки, пока не нашёл крошечный обрывок бумаги. – Вот, здесь. Ритуал Эшли-Вертла. Он сказал, ты должна это знать.
    Я нахмурилась. Имя «Вертл» ни о чём мне не говорило, а добрая половина магических открытий была названа в честь основоположника теоретической магии барона Эшли.
    – Как, говоришь, он называется?
    – Ритуал Эшли-Вертла, – с ноткой неуверенности в голосе повторил вампир и на всякий случай протянул мне бумажку.
    Несколько секунд я изучала кривые угловатые руны. Вообще-то у Кристофера довольно аккуратный почерк, но запись под диктовку чужих мыслей – эта задачка изрядно его испортила. С трудом мне удалось разобраться в этих каракулях.
    – Не «Вертла», а «Берто», – с коротким смешком я вернула записку приятелю. – Ритуал Эшли-Берто: фокусировка энергии источников на исполнителе с кратковременным превышением резерва. Знаю я такой, ничего сложного. Однако он требует довольно много времени и ещё больше пространства, в котором часто занимались магией. В голом поле его не устроишь.
    – Но, чисто теоретически, Виктор мог его провести?
    – Мог. У него же есть какое-то помещение, где он исцеляет больных? Вполне подойдёт для ритуала.
    – Ясно.
    Несколько минут мы молчали, доедая остывшее содержимое пакета. Кристофер меланхолично дырявил яблоко, запуская в него клыки и вытягивая скопившийся в ямках сок. Я, насколько позволяло зрение, разглядывала текущую под нами реку.
    Наконец вампир пришёл к определённому решению:
    – Думаю, нам стоит наведаться в лавку Виктора. Если там не найдётся следов этого ритуала, то его невиновность будет доказана.
    – Но только для нас.
    – А это не так уж и мало. – Кристофер усмехнулся, не стесняясь демонстрировать длинные клыки. – Если потребуется, то мы просто возьмём эту тюрьму штурмом. Как я уже говорил, вряд ли в этом городе найдётся хоть что-то, что способно противостоять мне.
    Я удивлённо взглянула на друга. В этот момент он здорово напоминал своего старшего товарища, в подобных ситуациях исповедующего принцип «цель оправдывает средства».

    – Кстати, а где Теодор?
    Я постаралась, чтобы это вопрос прозвучал как можно невинней, не желая демонстрировать свой страх. Вот только Кристофера было не обмануть такой ерундой. Остановившись на пороге нашего дома, он как-то странно посмотрел на меня.
    – Ушёл искать эту несчастную голову. – Заметив моё недоумение, вампир пояснил: – Уточняет, действительно ли она была оторвана, или мы идём по ложному пути. А что?
    – Ничего. – Я нервно дёрнула плечом. – Просто надо его предупредить, что мы собираемся залезть в лавку его друга.
    «Чтобы избежать очередных разбирательств», – подумала я, но вовремя прикусила язык. Хватит и того, что Кристофер буквально видел меня насквозь.
    – Как скажешь. Он обещал объявиться до трёх. Подождём?
    – Подождём.
    Дабы скрасить ожидание, Кристофер решил устроить внеплановую тренировку. Я даже не стала артачиться: всё равно до прихода Теодора оставалось ещё около двух часов, а в сотый раз обсуждать одно и то же не хотелось. Шататься же по улицам, когда следующий шаг расследования уже намечен и остаётся лишь приступить к его реализации – тоже не самая лучшая идея. А, как показала вчерашняя стычка, физическая подготовка мне ещё пригодится: не всегда можно будет с такой лёгкостью использовать свою природную форму. Исходя из опыта Города, я могла сделать вывод что слухам никто не верит, но все их знают. Если сразу несколько районов заговорит о нашествии нечисти, то мы изрядно ограничим свои возможности, не говоря уже о том, что колдуны могли начать отслеживать изменения Плана, что мигом бы рассекретило наше пребывание в Герно. Не самая лучшая перспектива.
    Вот только из этой идеи получилось мало чего путного. Я не смогла собраться, и ошибки сыпались одна за другой, выстраиваясь в длинную цепь. Кристофер несколько раз порывался устроить небольшой перерыв, но я неизменно отказывалась. Через полчаса занятий меня переполняла такая злость на собственную неуклюжесть, что вампир предпочёл перебраться на лестницу: для плохо контролируемых движений даже полупустая комната оказалась тесновата.
    Дождавшись, пока я в очередной раз влечу в стену и замру, восстанавливая дыхание, мой учитель спустился:
    – Так дело не пойдёт, Аш. Это бесполезно.
    Я хрипло рыкнула в ответ, отдирая прилипший к шее ворот рубахи.
    – Нет. – Мягко, но решительно Кристофер вынул из моих рук клинки. – Пока не сосредоточишься – никаких занятий.
    – Я сосредоточена!
    – Тогда что это такое?
    Вампир жестом указал на мои руки, от запястий до плеч покрытые лиловыми синяками – красноречивыми последствиями столкновений со стенами и немногочисленной мебелью. Я возмущённо дёрнула головой:
    – Не знаю. Какая разница?
    – Большая. Ты себя не контролируешь, делаешь лишние движения. Я зря с тобой занимался всё это время? Мне неприятно что полгода моей работы идут насмарку.
    Я хотела возразить, сказать, что одна неудачная тренировка – ещё не повод хоронить прочие мои результаты. Но вместо этого промолчала, в упор глядя на приятеля. Увы, в этой игре мне с вампиром было не тягаться.
    – Иди отдохни, – поняв, что внятного ответа он от меня не добьётся, Кристофер лишь вздохнул. – У нас впереди ещё очень долгая ночь, тебе понадобятся все силы.
    – Слушаюсь и повинуюсь!
    Четвертью часа спустя, вылив себе на голову ведро ледяной воды и подуспкоившись, я в очередной раз пожалела о своих словах. Кажется, это становилось своеобразной традицией последних дней: совершать необдуманные поступки, а потом раскаиваться в них. Это нервировало. Я никогда не была слишком благоразумной, но годы жизни в Городе приучили меня к осторожности, зачастую граничащей с трусостью; эта же импульсивность, помноженная на хроническую раздражительность, пока что приносила только неприятности. И новую нервотрёпку.
    Теодор вернулся раньше, чем мы его ожидали. Я только-только успела привести себя в порядок после тренировки и в очередной раз извиниться перед Кристофером, как блондин уже объявился на пороге. Меня человек удостоил лишь беглым взглядом, лишённым всякого выражения, и сразу же приступил к делу:
    – Ему действительно оторвали голову.
    – Голыми руками? – В голосе вампира слышалось плохо скрываемое недоверие.
    – Похоже на то. По крайней мере, лекарь, осматривавший труп, уверен, что это не оружие и не дикий зверь. Её скрутили, как крышку фляги… Даже не представляю, кто на такое способен.
    – Я бы смог, – скорее размышляя вслух, чем отвечая на заданный вопрос, произнёс Защитник, – равно как и большинство тренированных вампиров или демонов. Дракон в людской город не сунется даже в человеческом облике – слишком приметен; оборотень бы перекинулся в зверя. У светлых вряд ли хватит физической силы на такие фокусы. Так что остаётся либо талантливый маг, либо кто-то из наших с Аш родственников.
    – Но Виктор не попадает ни в одну из этих категорий.
    – Уверен? У нас тут образовалась кое-какая версия, надо бы уточнить детали…
    В двух словах изложив результат утренних размышлений, Кристофер вопросительно посмотрел на человека. Тот задумался, рассеянно теребя выбившуюся из неаккуратного хвоста прядь.
    – Сомневаюсь. У Виктора на себя-то денег не всегда хватало, какие уж тут дорогие игрушки?
    – Но… – начал было вампир.
    – Знаю-знаю, «иногда люди меняются», – скривился Теодор. – Слышал уже. Ладно, если вам действительно нужно доказать, что все эти фантазии – чистейшей воды бред, то я не возражаю. Залезать никуда не надо, Виктор вместе с сестрой и её дочкой живёт прямо над лавкой, так что Магда нас пустит. Вас же интересует только его рабочий кабинет?
    – Да, – в первый раз за беседу заговорила я. – Он слишком молод, чтобы успеть наколдовать себе вторую точку.
    – Тогда проверим эту, и вы прекратите заниматься ерундой, – неприязненно отозвался блондин. На меня он по-прежнему не смотрел. – У нас есть дела поважнее доказательства и без того очевидных фактов.
    Кристофер успел ответить прежде, чем я вспылила в ответ, и это спасло нас от очередного скандала. Не знаю, старался ли Теодор специально или это выходило у него само собой, но он меня достал. Даже чувство вины, возникшее после вчерашнего вечера, улетучилось, стоило только взглянуть в лицо другу. Уж не бывшему ли?
    – Пойдём. – Вдоволь налюбовавшись нашей с человеком взаимной неприязнью, Защитник удручённо покачал головой. – А то вы друг друга поубиваете и без посторонней помощи.

    Дом Виктора располагался в паре кварталов от уже знакомого нам переулка и фасадом выходил на очередную рыночную площадь. Небольшое двухэтажное здание привлекало к себе внимание аляповатой вывеской, украшенной растительным узором. К названию я не присматривалась. Во-первых, перед глазами по-прежнему плыло, а во-вторых, родители не удосужились научить меня читать на родном языке; Кайла же занимался со мной только тёмными наречиями. Мы с ним как-то не рассчитывали, что судьба вновь занесёт меня в светлые земли, из которых я с таким облегчением сбежала в детстве.
    Пока я предавалась воспоминаниям, Теодор поднялся на невысокое крыльцо и толкнул дверь. Громко звякнул колокольчик, предупреждая хозяев о нашем прибытии. Было немного странно что лавка работает даже в отсутствии лекаря, но за прилавком нас ждала симпатичная девушка лет семнадцати в скромном добротном платье. Племянница Виктора – догадалась я.
    – Чем могу помочь? – Светло-карие глаза оглядели меня, Кристофера и остановились на задержавшемся в дверях блондине. – Дядя Тео? Вы?!
    – Привет, девочка. Давно не виделись.
    Я глазам своим не верила. Мне доводилось видеть Теодора всяким, в основном циничным хищником, готовым к охоте или отдыхающим. Пару раз я видела его по-настоящему обеспокоенным, и тогда находиться рядом с человеком было одновременно интересно и неприятно. Последние несколько дней он провёл на грани срыва. И вот теперь – «дядюшка», старый друг семьи. Я-то полагала, что к таким метаморфозам склонны тёмные со своим обострённым родительским инстинктом, нежели чистокровные светлые.
    – Вы к нам из-за дяди, да? – Легко высвободившись из на редкость целомудренных объятий блондина, девушка мигом погрустнела. – Он говорил, что собирается написать вам.
    – Да уж, написал… Габи, позови маму, ладно? Нам надо осмотреть кабинет Вика, и не хотелось бы делать это без разрешения хозяйки.
    – Так вы ему поможете?! Ох, слава Небесам…
    Габриэль убежала куда-то на второй этаж, оставив нас изучать отведённую под лавку комнату. Просторное светлое помещение как нельзя лучше соответствовало профессии лекаря, и даже крепкий травяной дух не раздражал, а придавал картине ощущение законченности. Я не сдержала улыбки: человек, владевший этим домом, нравился мне всё больше и больше, и дело тут не ограничивалось общим призванием. Просто… вокруг целителя была какая-то атмосфера гостеприимства, доброты – этим Виктор напоминал Кристофера. Который уже успел исследовать комнату, отметить все входы и выходы и занять наблюдательный пост у смотрящего на площадь окна. Теодор, доверив вопросы безопасности вампиру, в свою очередь разглядывал стеллажи с лекарствами.
    Наше задумчивое молчание прервало появление хозяйки дома. Она торопливо спускалась по лестнице, оживлённо бормоча нечто приветственное, но сливающееся для меня в протяжный набор звуков. Под таким напором я чуть отступила, предоставляя блондину и дальше вести беседу. Он-то, судя по выражению лица, Магду понимал безо всяких проблем.
    Минут пять они активно обсуждали неожиданную встречу, и за это время хозяйка успела несколько раз обнять своего гостя и даже запечатлеть на его щеке смачный поцелуй. Она словно бы всем своим видом пыталась продемонстрировать, что в прошлом их связывали не только дружеские отношения. Теодор от этого был явно не в восторге, но пока сдерживался, хотя унылой тоски в его глазах было даже больше, чем ставшего привычным раздражения.
    Мне же за это время удалось рассмотреть сестру Виктора. Видимо, тоненькая Габи пошла в своего отца, поскольку её мать отличалась привычным для этих мест невысоким ростом и плотным телосложением. Она едва доставала до плеча стоявшего рядом блондина, заплетала волосы в длинную русую косу и по возрасту могла сгодиться мне в матери. А ещё Магда очень, очень быстро говорила – я понимала от силы половину ей сказанного.
    Когда схлынуло первое удивление от встречи, хозяйка обратила внимание и на остальных гостей своего дома. Внимательно оглядев меня и Защитника, она вопросительно взглянула на старого знакомого. Тот, обрадованный возможностью сменить тему, поспешил представить нас:
    – Кристофер – мой друг. – Вампир кивнул, произнеся нечто нейтрально-приветственное. – И Аш – мой сын.
    Кажется, мне всё-таки удалось совладать с лицом и не выдать своего удивления. Нет, зачем Теодор это сказал, я понимала: подросток (по человеческим меркам я и так-то выглядела младше своих реальных лет, а в образе мальчика – и подавно) в такой компании мог быть только чьим-то родственником. Но не мешало бы заранее предупредить остальных участников «спектакля»! По крайней мере, у меня появилась ещё одна веская причина вправить мозги своему зарвавшемуся «папаше».
    На Магду заявление блондина тоже произвело эффект. Она умолкла, удивлённо и даже обиженно посмотрела на меня, а потом вновь заговорила – тише, не так эмоционально и куда доступнее:
    – Добро пожаловать. Полагаю, вас сюда привело дело моего брата?
    – Именно. – Теодор осмотрелся и, вновь отойдя к прилавку, присел на его край. – Мне нужно задать тебе несколько вопросов – Виктор не хочет обсуждать со мной свои проблемы; а ребята в это время осмотрят его кабинет. Они надеются найти там что-нибудь полезное для нашего расследования. Ты не возражаешь?
    – Нет, конечно же. – Пожав плечами, хозяйка повернулась к Кристоферу, не считая меня достойной её внимания:     – Габи проводит вас. Только вы вряд ли найдёте хоть что-то интересное: мой брат больше полагается на бабушкины рецепты, чем на научные достижения. Не понимаю, как к нему ещё клиенты ходят со всем этим чернокнижием…
    Осознавая, что ещё немного – и я сорвусь из-за переполняющего голос Магды презрения, вампир поспешил поблагодарить женщину и оставить её наедине с Теодором. Габриэль пришлось почти что бегом догонять нас.

    – Ну что ты так кипишь? – Жестом попросив девушку притормозить, Защитник легонько похлопал меня по плечу. – Нормальное отношение людей к магии – в твоей деревне что, было по-другому?
    – Не было. – Вздохнув, я поймала на себе удивлённый взгляд Габи. Всё правильно: мало того, что из-за вчерашнего крика мой голос напоминал хриплое сипение, так ещё и разговор вёлся на одном из общепринятых тёмных языков, знать который племянница Виктора просто не могла. – Когда я случайно заклинанием подпалила одному парню штаны, то ребятня меня чуть камнями не закидала, а нам тогда лет по восемь-десять было. Но цивилизованный город!..
    – Светлые стали верить в железо и дерево, а не в исконные силы. Что с них возьмёшь?
    – Ничего, но…
    – Вспоминаешь детство? – Мягко улыбнувшись, Кристофер ободряюще приобнял меня за плечи. – Держись, ладно? Вернёмся домой – ты и думать обо всём этом забудешь, обещаю. Что тебе эти люди и их проблемы?
    – Считается, что где-то здесь расположена моя родина.
    – Аш, мы об этом говорили ещё утром: твоя родина – Город. И твоя семья – не глупые люди, которые ненавидят своих детей за их способности, а воспитавший тебя Кайла; мы с Маргой, оберегавшие тебя наравне с членами собственной Ветви; Вал, ставшая твоей учительницей. Ты видела всё это от своих родителей?
    – Нет. – Я понуро опустила голову, стараясь не встречаться взглядом с другом.
    – Тогда забудь о них. Плюнь и забудь. А теперь идём – мы ещё должны помочь Виктору выкарабкаться из его неприятностей. И не нервничай. Через несколько дней всё закончится, так что бессмысленно переживать из-за чужих глупых слов. Договорились?
    Я кивнула и попыталась улыбнуться. Конечно, Кристофер был прав, и так расстраиваться из-за обид, нанесённых дюжину лет тому назад, просто нелогично. В Городе я месяцами не вспоминала об оставшейся в светлых землях семье, и меня это никак не тяготило, скорее наоборот. Так чего начинать переживать сейчас, когда разница между мной и живущими здесь людьми стала лишь заметнее? Да, особым умом мои последние решения не отличались.
    Тем временем вампир извинился перед Габриэль за задержку и попросил её продолжить путь. Рабочий кабинет Виктора располагался под лавкой, однако помещение абсолютно не выглядело подвальным. Многочисленные окна под самым потолком давали достаточно света, но и кроме них нашлась целая дюжина магических ламп. Судя по тому, что сейчас они не работали, лекарь использовал для освещения свою собственную энергию – явно экономил на накопителях. Как бы мне ни было неприятно, но требовалось признать, что Теодор прав: человек, не способный заплатить за источники для ламп, вряд ли купит оборудование для разового ритуала.
    – Что конкретно мы ищем? – Остановившись напротив стеллажа с лекарствами, Кристофер задумчиво перебирал флаконы.
    – Следы. Элементы узора. Подобные чары крайне объёмны, Виктору требовалось где-нибудь их зафиксировать. Что-то вроде этого. – Я похлопала ладонью по занимавшей добрую треть стены грифельной доске. Она вся была покрыта меловыми значками, складывавшимися в несложное укрепляющее заклинание.
    – Или этого?
    Присев на корточки, вампир присматривался к чему-то на полу. Я опустилась рядом. Угольные линии для моих глаз почти сливались с тёмно-серым камнем пола, так что прочесть чары было почти невозможно, но площадь, занимаемая рисунком, соответствовала ожиданиям.
    – Это оно?
    – Пока не знаю – слишком плохо видно. – На мгновение задумавшись, я покосилась на стену. – Если бы ты её перерисовал … По периметру обычно идёт защита, так что нас интересует только центральная часть, там вся суть. Сумеешь?
    – Постараюсь.
    Кристоферу потребовалось почти полчаса, прежде чем на дочиста отмытой доске появилась точная копия напольного узора. За это время я успела осмотреть инструменты, которые использовал в своей работе Виктор, и мельком прислушалась к мотиву кабинета. Здесь слишком много колдовали, чтобы говорить о каких-то конкретных следах, но в отзвуках старых заклинаний не нашлось ничего общего с чарами из переулка. А вот в ингредиентах для ворожбы недостатка не было – почти все самодельные, внешне не очень аккуратные, но качественные. В Городе бы за такую работу заплатили неплохие деньги.
    – Готово. – Стряхнув с ладоней налипшие кусочки мела, вампир уступил мне место у доски. – Теперь твоя очередь.
    – Хорошо. Ну-ка, ну-ка, что у нас тут здесь?.. А-га…
    В отличие от Кристофера, умеющего читать План, но не обучавшегося магии, я знала несколько распространённых систем записи заклинаний: аккордную демонов, руническую вампиров и чертёжную людей. Последнюю, правда, не очень хорошо, ибо сама никогда ей не пользовалась. Общепринятым среди тёмных считался вампирский способ, поскольку позволял зафиксировать заклинание на бумаге, поставив в соответствие каждому изменению Плана слог или даже букву. Запомнить же несколько слов гораздо проще, чем держать в уме полноценную мелодию, а то и объёмный рисунок. Да и анализировать такое построение на порядок удобнее.
Однако мне пришлось иметь дело не с текстом, а с чертежом, так что на его расшифровку ушло изрядное количество времени. Подписывая рунами перевод особо заковыристых узлов, я на ходу объясняла их значение стоящему рядом Защитнику. Старая привычка размышлять вслух здесь оказалась как нельзя кстати: пару раз Кристофер корректировал мои размышления, когда я из-за своего плохого зрения ошибалась в анализе уже переведённых мест.
    Впрочем, под конец стало не до лекций. Разобрав плетение чар по элементам, я уже догадывалась, что за картину получу в конце, и всё равно оказалась шокирована. Этого не могло быть! Вернее, я такого в своей жизни ещё не встречала.
    – Ну и ну… Демиурги всё это поберите!..
    – Мы нашли, да? – В голосе вампира слышалось сочувствие.
    – Ты даже не представляешь, что именно мы нашли! Крис, если Виктор осуществил это заклинание хотя бы три месяца назад (а я готова поклясться Городом, что не прошло и шести недель!), то он просто не может быть нашим убийцей. Да ему ещё полгода придётся лечить царапины подорожниками!
    – Это что же тут такого наколдовалось?
    Осторожно коснувшись края доски, я улыбнулась. Нет, интуиция не подвела меня: друг Теодора оказался действительно прекрасным лекарем. Лучшим из всех, кого я знала.
    – Виктор вытянул с того света душу умирающего ребёнка. Умершего. Крис, он воскресил человека!

    Теодор не выглядел удивлённым, когда мы рассказали ему о нашем открытии, но и ехидничать не стал. Коротко извинившись перед Магдой, он спустился в подвал, где мы на троих устроили небольшой военный совет.
    – Ты сможешь доказать всё это на суде? – Временно забыв о наших разногласиях, человек смотрел на меня с нескрываемой надеждой.
    – Хорошему чародею достаточно взглянуть на схему этого заклинания, чтобы всё понять. Но судить-то Виктора будут не маги! Я здорово сомневаюсь, что местные поверят незнакомой тёмной ведьме на слово – при их-то любви к моему народу и к волшебству в целом. И вряд ли нам удастся заручиться поддержкой местных авторитетов: если бы они хотели помочь твоему другу, то сделали бы это и без нашей помощи.
    – К тому же, кто-то ведь распустил слух о причастности магии первым, – добавил Кристофер, всё ещё изучая перерисованную им схему. – И этот кто-то не боялся, что расследование потребует проверки. Нет, в Герно мы должны рассчитывать только на свои силы.
    – Иными словами, если мы не притащим на суд настоящего убийцу и ворох железных доказательств, то…
    – То нам придётся вытаскивать твоего друга силой.
    Я удивлённо уставилась на Защитника. А мне-то показалось, что его слова о взятии тюрьмы штурмом были просто грубоватой попыткой приободрить меня. Однако сейчас он говорил абсолютно серьёзно. И это представитель вампирского народа, славившегося своей законопослушностью! Кажется, Кристофера тоже раздражали светлые земли, раз он даже не пытался проявить уважение к местным традициям.
    – До суда осталось пять дней. Если мы не управимся за ближайшие три, то придётся воспользоваться твоим предложением.
    – Тебе оно не нравится? – На миг обернувшись, Кристофер вопросительно взглянул на человека.
    – Мне-то нравится, а вот Вик не обрадуется. Здесь его дом и его семья, он тут родился – думаешь, ему легко будет сорваться в бега? К тому же есть ещё Магда и Габи, которую в скором времени надо будет выдавать замуж. Без Виктора и его лавки они не справятся. Нет, побег – крайняя мера.
    – Хорошо, поговорим об этом через три дня. Но, честное слово, я плохо представляю где и как искать настоящего убийцу, если твой друг отказывается нам помогать, а наши магические способности настолько ограничены.
    – Попробовать доломать защиту в переулке? – неуверенно предположила я.
    – Мы можем не успеть, – хмуро покачал головой вампир. – Без обид, Аш, но я погорячился, посчитав, что ты уложишься в отведённое время. Прекращать попытки, конечно, не стоит, но нужно искать и другие пути. Ты не сможешь ничего найти здесь, в доме? Кто-то же заколдовал нашего друга, и наверняка этот кто-то либо сам убийца, либо связан с ним.
    – Маловероятно. На последние чары Виктор потратил слишком много сил; даже если у него были какие-то ментальные щиты, то они слетели к Демиургам – он сейчас беззащитнее обычного человека. Сомневаюсь, что я смогу нащупать следы такого незначительного воздействия. Проклятье, Тео, я же говорила, что надо звать Кайлу или Маргу, они бы здесь всё вмиг разобрали! Даже от Валески с её некромантией проку было бы больше, чем от моих огрызков дара!
    – А я говорил, что…
    – Замолчите, оба, – спокойно, но в высшей степени выразительно приказал нам вампир. – Только ваших склок мне не хватало. Вечером наорётесь, если вам это так необходимо, а пока работаем. Тед, ты поговоришь с Магдой – узнай, было ли что-нибудь странное в поведении Виктора последние полтора месяца. Аш, обследуешь дом снаружи – если это проклятие, то его следы будут чувствоваться на большой территории. А я пока пообщаюсь с Габриэль, она могла заметить больше, чем её мать. Всё, разошлись. И если я услышу чей-то повышенный голос…
    Договаривать Кристоферу не потребовалось. Уж не знаю, почему его слушался Теодор, но мне было известно, что даже в Городе мало кто рисковал связываться с добродушным на вид вампиром. Маги, воины… статус Защитника обязывал моего друга быть лучшим. Просто он не любил демонстрировать это заранее.
    В итоге пятью минутами позже я уже рассматривала дом Виктора – ту его часть, что выходила на малоприметный переулок, параллельный краю площади. С рынка расслышать конкретный мотив было бы вообще невозможно, но и здесь это оказалось нетривиальной задачей. Слишком много людей и слишком много посторонних шумов – как окружающих мою физическую оболочку, так и звучащих на Плане. Да уж, это была не самая лучшая идея Кристофера – выгнать меня на улицу, когда я спокойно могла выполнить свою часть работы внутри. А Теодору не помешало бы научиться признавать свои ошибки!
    Раздумывая об этом, я нашла себе неприметный тенистый уголок на противоположной стороне переулка. Людей, несмотря на близость рынка, здесь было мало. Те несколько человек, что прошли мимо, совсем не обратили внимания на скучающего под чужими окнами подростка. Я же, с трудом выгнав из головы посторонние мысли, попыталась сосредоточиться на поставленной задаче.
    На первый взгляд мотив лавки ничем не отличался от мотива соседних зданий. Да, чувствовалась некоторая примесь ворожбы, но это и естественно для магазина целителя. Так что, не найдя никаких зацепок в настоящем, я попыталась вновь «перелистать» прошлое. В этот раз всё давалось на порядок сложнее, резерв исчерпывался за считанные минуты – приходилось тратить больше времени на его восстановление, нежели непосредственно на колдовство. Хорошо хоть я учла ошибки, совершённые в тюрьме и при исследовании места убийства, и не выжимала все силы до последней капли. Иначе бы на восполнение уходили часы.
    Минут через сорок мне удалось достичь нужной точки. Знакомая стена тишины ждала в том же временном промежутке, что и в прошлый раз, только теперь я не спешила ломиться за неё. Самого факта наличия защиты было достаточно чтобы подтвердить наши предположения; взламывать дальше я бы предпочла то заклинание, над которым уже успела поработать.
    – Если я поймаю того, кто всё это накрутил… Когда поймаю, то надеру ему его вшивую задницу. Своими собственными руками надеру.

    – Скучаешь, милый?
    Потрясающе. Закончив с изучением Плана, я настолько вымоталась, что умудрилась задремать стоя. И заодно склеить себе одну из местных уличных красоток. По крайней мере, незнакомая девушка и одевалась, и вела себя ровно как они. Даром что на деле была довольно симпатичной: ярко-рыжие волосы до плеч, чуть косоватые серые глаза, хорошая фигура. Работа на улице состарила рыжую до срока, но даже морщинки в уголках рта и между бровей не портили приятного лица. С этим прекрасно справлялось нарочито хищное выражение.
    – Нет.
    – А я – да. Развлеки девочку, красавчик. И она развлечёт тебя.
    Раздражённый стон едва не сорвался с моих губ. Подобный мурлыкающий тон надоел мне ещё в Городе, где каждая спасенная из пьяных когтей перебравших клиентов суккубочка считала своим долгом отплатить спасительнице. И если для кого-то было в порядке вещей не делать различия между мужчинами и женщинами, то меня это нервировало.
    – Уйди. Я не в настроении развлекаться.
    – Ну же, не будь таким занудой. – Девушка положила ладони мне на плечи и подалась вперёд. – Недорого возьму.
    – Я же сказал: уйди. Или мне применить силу?
    – Дурачок. Потом жалеть будешь.
    С этими словами она приподнялась на цыпочках и торопливо поцеловала меня в щёку. При этом одна рука рыжей скользнула во внутренний карман моего расстёгнутого жилета, цепляя острыми коготками кошель с деньгами. Я самодовольно ухмыльнулась. Во-первых, карман располагался на уровне груди и девушка наконец поняла, с кем имела дело последние несколько минут. А во-вторых, в качестве завязок для кошеля я использовала ремешок с одним из новеньких амулетов Кайлы. Ещё ни разу не разряжаемое проклятие ударило по пальцам воровки, распространяя паралич до самого плеча, и хорошенько её встряхнуло. Да уж, род Алеф на мелочи не разменивается.
    Несколько секунд рыжая растеряно таращилась на меня, прижимая к груди пострадавшую руку. Затем обернулась и, вполголоса бормоча проклятия пополам с угрозами, бросилась в сторону рынка. У самого выхода из переулка она едва не налетела на увлечённого разговором с Теодором Кристофера; мужчины проводили беглянку удивлёнными взглядами и синхронно пожали плечами.
    – Ну и где вас носило? – ворчливо поинтересовалась я, не давая друзьям первыми начать разговор. Обсуждать только что закончившийся «спектакль» мне совсем не хотелось. – За это время можно было всю историю светлых земель выслушать – не то что пару слухов!
    – Извини, Аш. – В очередной раз выступивший миротворцем вампир подхватил меня под локоть и повёл прочь от закипающего блондина. – Но Магда и Габи рассказали довольно занятные вещи. Я, правда, не уверен, помогут ли они нам, но ты же в магии разбираешься лучше всех нас.
    – Льстец.
    Против воли я улыбнулась. Достаточно было один раз взглянуть в эти лукавые карие глаза, чтобы понять: Кристофер откровенно пытается задобрить меня. И у него это неплохо получалось! По крайней мере сейчас, когда Теодор угрюмо топал где-то за нашими спинами и не оттачивал на мне своё остроумие.
    – Ладно, рассказывай, что вы там услышали. Небось какие-нибудь сказки о сумасшедших колдунах?
    – Почти, – неожиданно серьёзно произнёс Защитник. – Действительно, сказки. Если верить словам местных, то это не тихий район человеческого города, а точная копия нашего Квартала чудес: на каждом углу чудовища, призраки, ведьмы… Странные вспышки по ночам, непонятные звуки, молнии посреди ясного неба, пропадающие и тут же исчезающие люди. Ну и по мелочи: драконы в подвалах, доппельгангеры, наши с тобой родственнички, артефакты…
    – А пить меньше они не пробовали? Крис, это же просто смешно! В нашей деревне после праздников и не такие байки рассказывали.
    – И ни у одной из них не было реальных корней?
    Я смущённо потупилась. Колдовской дар проснулся у меня лет в восемь, за три года до приезда Кайлы, и всё это время никак не контролировался. Чего только не пережила наша деревенька по моей вине. В основном, правда, это были мелкие пожары и резко портившаяся погода, но… каждому народу свои проявления стихийной магии.
    – Конечно, – тем временем продолжал вампир, – все эти рассказы надо предварительно делить на десять. Однако даже остаток от подобного деления слишком существенен чтобы его игнорировать.
    – Собираешься проверить?
    – А почему бы и нет? Всё равно мы будем здесь ночью, и, пока ты отдыхаешь, я смогу прогуляться по окрестностям. Поздороваюсь с местными чудесами, если они действительно тут водятся.
    – Мне это не нравится, Крис. Ты понимаешь…
    Недосказанная фраза повисла в воздухе, но Кристофер не обратил на это внимание. Мы с ним как-то одновременно поняли, что происходит что-то неправильное; Теодор тоже это заметил и, замерев в десятке метров от нас, вглядывался в только что покинутый переулок. Бесшумно вытянув из ножен шпагу, блондин принялся медленно отступать.
    – Хвост? – шёпотом спросил вампир, обнажая собственные клинки.
    – Что-то серьёзней. Человек пять, не меньше.
    – Ещё столько же спереди.
    Защитник кивнул, подтверждая мои слова – он тоже успел заглянуть на План и пересчитать нападавших.
    – Аш, только без фокусов, хорошо? – Повернувшись к противоположному концу улицы, Кристофер поудобней перехватил кинжалы. – Мы сами управимся.
    – Ладно…
    Вообще-то я хотела поучаствовать в предстоящей драке и доказать своему учителю, что утренние неудачи были не более чем случайностью. Однако место для сражения оказалось не слишком удобным, и я бы больше мешала друзьям, чем помогала им. Так что пришлось поискать подходящее укрытие, пока мужчины вполголоса договаривались о совместной работе. Благо обе стороны улицы были заставлены домами, и забраться на крышу одного из них, цепляясь за карнизы и щели в камнях, не составило особого труда.
    Я как раз успела обустроить себе наблюдательный пункт рядом с печной трубой, когда из переулка показались наши преследователи. С моего места было не разобрать кто они и как вооружены, но намерения читались по громким воинственным вскрикам. Видимо в Герно было совсем плохо с порядком, раз этот сброд абсолютно не стеснялся шуметь подобным образом посреди бела дня.
    Излишняя самоуверенность грабителей проявлялась и в том, что они абсолютно не боялись приготовившихся к бою противников. Меня бы насторожило, что жертвы, видя столь солидный численный перевес, всё же пытаются обороняться, но «хозяева города» были до глупого беспечны. И даже когда вампир легко, как пустые мешки, расшвырял ринувшуюся на него троицу, бандиты всё ещё не почувствовали опасность.
    Наблюдать за сражением моих друзей оказалось невероятно интересно: в Городе не каждый день происходят такие глупые нападения. Превосходство Кристофера и Теодора над противниками было заметно даже моим полуслепым глазам, проявляясь в нежелании оставлять после себя трупы. Да, кости трещали с завидным постоянством, но и только. В какой-то момент Защитник убрал свои кинжалы и стал драться голыми руками, вдосталь награждая неосторожных затрещинами и пинками. Блондин так не красовался, его шпага мелькала с прежней скоростью, хотя чаще встречалась с чужими телами не клинком, а рукоятью.
    Когда грядущее поражение стало очевидно даже для самых упёртых грабителей, в бой вмешался ещё один участник. Вернее, участница. На расположенной напротив моего наблюдательного пункта крыше появилась вооружённая до зубов женщина, и пистолет в её руке был нацелен прямо в спину Теодора. Я не стала тратить время гадая попадёт она или нет, просто швырнула сгусток огня, вложив в него добрую треть своего скудного резерва.
    Женщина успела увернуться, так что огонь лишь опалил её волосы. А в следующее мгновение она уже целилась в меня, напрочь забыв о своей первоначальной мишени. Не раздумывая, я бросилась бежать.
    Вот тут-то и пригодился весь мой городской опыт прогулок по крышам. Конечно, привычней было заниматься этим в демонической форме, но и человеческое тело неплохо справлялась с поставленной задачей, балансируя на вылетающей из-под ног кровле. В какой-то момент я даже начала получать от этого удовольствие. Если бы ещё не грохот пистолетных выстрелов… Охотящаяся за мной бандитка оказалась отличным стрелком, из пяти выпущенных пуль только одна ушла полностью мимо. От трёх мне удалось увернуться благодаря вовремя выслушанному Плану, ещё одна прошила насквозь плечо, лишь чудом не задев кость и сосуды. Благо происхождение позволяло мне до времени игнорировать подобную боль.
    Минут через десять пули у охотницы кончились и мы оказались в равных условиях. А ещё через несколько мгновений улица свернула в тупик, замыкающийся невысоким сараем с плоской крышей – идеальным местом для прямого столкновения. На бегу выхватив кинжалы, я прибавила скорости, чтобы оказаться в облюбованной точке первой. Всегда приятно успеть согреть под собой место.
    Предстоящего боя я не пугалась. Моя противница была чистокровным человеком, это читалось по её мотиву, а, значит, вряд ли могла хоть что-то противопоставить природной силе демонов. К тому же у меня были прекрасные учителя: один из лучших фехтовальщиков Города и могущественный погодный маг. Что тут бояться представителя людского племени, к тому же женщину? И пускай клинок в её руках был на две ладони длиннее моих кинжалов, это преимущество не казалось мне серьёзным.
    За свою самоуверенность я поплатилась даже сильнее бандитов, напавших на моих друзей. Охотница оказалась отличным воином, настоящим мастером. Проклятье, среди людей такую ловкость я видела только у Теодора! Эта женщина не давала мне не то, что шанса на контратаку – даже мгновения чтобы вслушаться в План и сплести заклинание. Я была вынуждена уйти в глухую оборону, с трудом поспевая за её мечом, и тут от демонической силы толку не было вовсе. А когда противница выбила из моей руки один кинжал, стало ясно: этот поединок может закончиться для меня плохо. Очень плохо. Чем-то более опасным, чем несколько глубоких порезов и уже разбитое лицо.
    Удары сыпались один за другим, оттесняя меня к краю крыши. Поняв, что ещё пара шагов и моё тело отправится в короткий, но нежелательный полёт, я поспешила спрыгнуть сама. Получилось не слишком удачно, вместо мягкого приземления на ноги я ударилась об камни коленями. Что-то омерзительно хрустнуло, но мне удалось подняться. Только лишь для того, чтобы увидеть несущуюся в лицо гарду меча и вновь упасть, на этот раз встретившись с мостовой затылком.
    Где-то внутри ярким пламенем вспыхнули стыд, разочарование и недоверие. А потом появилась уже знакомая тьма, и я второй раз за последние три дня потеряла сознание.

    – Аш! Аш, очнись же! Немедленно! Ну же, девочка, просыпайся, это важно… Аш!
    Я попыталась вскочить даже прежде, чем разобралась: чего именно требует от меня этот до боли знакомый голос. Но вот подняться-то мне и не дали, мягко прижав к земле.
    – Крис?
    Имя скорее угадывалось, чем слышалось в этом неразборчивом хрипе. С трудом повернув голову, я сплюнула заполнявшую рот кровь и попыталась ещё раз:
    – Ч-что?
    Уже лучше.
    – Ты ранена.
    Судя по тому, каким встревоженным выглядел склонившийся надо мной вампир, дела мои были плохи. Жгучая боль во всём теле только подтверждала это предположение.
    – Серьёзно?
    – У тебя перебита бедренная артерия. Нож пока сдерживает кровотечение, но оставлять его надолго нельзя. Аш, ты сможешь?..
    – Постараюсь. Мне надо осмотреть рану, хорошо?
    Кристофер помог мне сесть, одной рукой прижимая к себе, а другой покрепче затягивая скрученный из ремня жгут. Из-за движения вогнанный по самую рукоять нож дёрнулся, вызывая новую волну боли. Я прикусила губу, сдерживая рвущийся наружу вопль.
    – Плохо, – боясь вновь потерять сознание, я торопливо забормотала вслух, – сосуд пробит насквозь – мне не хватит одного резерва, чтобы срастить его. Два или три. Ещё столько же уйдёт на мышцы. Крис, я боюсь…
    – Ты делай, а мы поможем. Тед, давай сюда!
    Только сейчас я заметила стоявшего чуть в отдалении человека. У его ног лежало тело напавшей на меня женщины, сам блондин держал в руках меч охотницы. Отбросив клинок в сторону, Теодор подошёл к нам и опустился на корточки. Он не стал интересоваться моим состоянием, просто спросил что нужно делать и, получив ответ, так же хладнокровно приступил к выполнению своей части работы.
    Выдирать нож сразу, одним рывком, было нельзя – от болевого шока я бы почти наверняка упала в обморок, и тогда не хватило бы даже демонической регенерации. Поэтому Теодору приходилось медленно вытягивать лезвие, давая мне время срастить разрезанные ткани. Лечение шло очень и очень тяжело, поскольку я тратила большую часть энергии на поддержание нужной степени концентрации. Уже через пять минут мой резерв начал показывать дно, а нож вышел только на пару сантиметров и всё ещё частично перекрывал артерию. Я действительно боялась, что не справлюсь с этим.
    – Отдохни, Аш. – Кристофер, отслеживавший моё состояние через План, ещё немного подтянул жгут. Только сейчас я поняла, что всё это время вампир сидел абсолютно неподвижно, опасаясь причинить мне дополнительную боль. – Мы подождём.
    – С-спасибо.
    Позволив себе расслабиться, я обессилено опустила голову на плечо Защитника. Наказание за мою неосмотрительность было справедливым, но каким же жестоким! И дело тут не в физической боли, вернее, не только в ней. Стыд причинял такие же мучения, как и раны. Я умудрилась допустить самую непростительную ошибку, какую только может сделать воин: недооценила противника. За что и платила, причём не только своими страданиями: при самом благоприятном стечении обстоятельств полностью восстановиться я могла разве что к вечеру следующего дня. А это означало, что нынешней ночью мы с Кристофером не сможем продолжить свою работу над защитным заклинанием. И всё из-за дурацкой самоуверенности!
    – Только отключаться не вздумай, – грубовато оборвал мои размышления Теодор. – Мне нужна полноценная ведьма, а не уютная могилка с цветочками.
    – Иди ты…
    – О, огрызается – значит жить будет. И нечего тут полумёртвую изображать, всё равно не поверю.
    – Что б в тебе столько же дырок понаделали!
    – Э, нет, во мне не понаделают, я-то знаю, за какую сторону меч держать. А вот тебе…
    – Тед, потише, – неожиданно вклинился в нашу «беседу» вампир. – Я понимаю, ты тоже беспокоишься, но Аш действительно надо отдохнуть. Молча.
    К концу третьей попытки мне удалось полностью закончить с артерией. Признаться, я невероятно обрадовалась тому, насколько крепкая хватка у блондина. Нож перемещался только тогда и только туда, когда и куда мне надо, всё остальное время оставаясь неподвижным. Учитывая остроту лезвия, любое неосторожное движение не только уничтожило бы всю предыдущую работу, но и в разы бы уменьшило и без того не стопроцентные шансы на успех. Я понимала, что, несмотря на все наши прошлые разногласия, за это я должна как минимум поблагодарить человека. Да, он втянул нас с Кристофером в довольно неприятную историю, но в данный момент помогал расхлёбывать последствия моих собственных ошибок.
    Без проблем, однако, не обошлось. Слишком часто опустошаемый резерв отказывался заполняться до конца, с каждым разом накапливая всё меньше энергии и тратя на это всё больше времени. Моё предположение о четырёх итерациях оказалось слишком оптимистичным. В лучшем случае восемь! В худшем и более вероятном мне бы пришлось не только доверить заживление внешнего слоя мышц и кожи природной регенерации, но и потратить пару недель на приведение в порядок своего дара. Решив не доводить до крайностей и памятуя о том, что моя магия в нашем деле полезней боевых навыков, я потратила четвёртый резерв на лечение и ограничилась этим.
    – Вытаскивай, – смахнув прилипшие к мокрому лбу волосы, я упрямо посмотрела на Теодора. – До конца.
    Человек вопросительно взглянул на Защитника, словно бы спрашивая его разрешения.
    – Делай как скажет Аш. В целительстве она разбирается лучше нас с тобой.
    – Сумасшедшая… – Положив вторую ладонь чуть пониже раны, блондин сердито фыркнул. – Готова?
    Язвительный ответ вертелся у меня на языке, но вместо того чтобы озвучить его, я покрепче сжала обхватившую меня за плечи руку вампира. Кристофер простит пару синяков, тем более что сойдут они за час-другой, а вот поддержка мне была необходима. Боль оказалась не просто кошмарной – истративший все силы на исцеление организм воспринимал любое воздействие на порядок острее. В этот раз я даже не пыталась сдержаться: орала в полный голос, насколько позволяло истрёпанное горло. Кажется, мои крики заставили очнуться до этого пребывающую без сознания охотницу.
    – Тише, тише… – Вампир без особого труда удерживал меня, не забывая при этом контролировать тупик. – Тед, наша гостья проснулась – займись ей. А я пока побуду с Аш.
    – С удовольствием. – Подкинув на руке окровавленный нож, Теодор поднялся на ноги и отряхнулся. – Мне прямо не терпится взглянуть в глаза барышне, сумевшей так отделать нашу хозяюшку.
    – Ну вот и посмотри. А заодно узнай у неё… Впрочем, сам справишься, что я тебя учу? И можешь особо не сдерживаться, если это действительно засада, то так просто профессионала не сломаешь.
    – То ли я не знаю… Всё, я пошёл общаться.
    Я не стала прислушиваться к проводимому блондином допросу, меня больше волновали собственные проблемы, количество которых пусть и уменьшилось, но всё ещё оставалось существенным. Не долеченная до конца рана, многочисленные порезы, сквозная дыра от пули, исчерпанный резерв… Больше всего на свете мне хотелось свернуться клубком и вновь погрузиться в милосердную тьму. Кристофер, кажется, не возражал против небольшого отдыха; по крайней мере, он уже не столько удерживал меня, сколько просто обнимал.
    – Ну и напугала же ты меня, Ашши.
    – Извини. – Стараясь не прислушиваться к звучащей в словах вампира печали, я принялась развязывать ставший бессмысленным жгут.
    – Никогда так больше не поступай, ладно? Ты ещё слишком неопытна для подобных сражений и легко теряешь самоконтроль. Пройдёт несколько лет, мы с Кайлой научим тебя всему необходимому – тогда дерись сколько захочешь. Но до этого момента старайся держаться поближе ко мне. Мы договорились?
    – Я постараюсь, Крис. Очень постараюсь. – Перекрученный ремень никак не желал сдаваться. Или это у меня не хватало сил даже на такие простые действия? – Но у меня вряд ли получится.
    Вампир коротко и чуть истерично хохотнул:
    – Да уж… Со мной ты хотя бы честна. Кажется, дней пять тому назад Тед брал с тебя такое же обещание, разве нет?
    – Пытался взять. Я не дала.
    – Кое в чём он прав, Ашши. Ты действительно сумасшедшая.
    С этими словами Кристофер отвёл мою руку в сторону и одним движением перерезал злополучный жгут. Засочившаяся из раны кровь вновь намочила штанину, проступая сквозь ткань ещё более темными пятнами.
    – Ладно, об этом мы поговорим позже. А пока что надо помочь тебе добраться до дома живой и хотя бы настолько же здоровой. Не возражаешь?
    Я улыбнулась, шипя сквозь зубы из-за вернувшейся боли. Говорить вслух уже не хотелось
    –Ох, Ашши-Ашши… Когда-нибудь ты сведёшь меня в могилу своими выходками. Остаётся верить, что это случится не слишком скоро.

@музыка: вская;

@настроение: сонно-довольное.

@темы: Сказки и истории, "Город"

---

Долгострой (2/7)

    спею, не успею? Обещала выкладываться по пятницам, но сегодня только до дома добралась в начале десятого вечера, да и на неделе были проблемы с доступом к компьютеру, так что надо ещё раз проглядеть текст... Хотелось бы успеть - не люблю не выполнять обещания. Можно, конечно, отложить до завтра и на свежую голову всё пересмотреть. Можно - но не нужно.
    Второй кусок, ага. Особых комментариев не будет, в голове и так пусто. Поэтому сразу текст.

    "Ведьмин трактир", эпизод четвёртый, часть вторая, за которую автора можно побить в первый раз из трёх в которой совершаются первые серьёзные ошибки.

История четвёртая
Окружающий мир
Светлые
Часть 2 из 7

   Сон не шёл. На протяжении без малого двух часов я бессмысленно разглядывала трещины в потолке, проклиная свои привыкшие к темноте глаза. Жёсткий, будто бы деревянный матрас давил на выступающие косточки, тоже не способствуя расслаблению. А осознание того факта, что в Городе на полночь приходилась лишь середина дня, окончательно вгоняло меня в тоску. Я уже подумывала спуститься вниз и изучить содержимое полупустых книжных полок, когда в дверь деликатно постучали.
   – Да? – с надеждой отозвалась я.
   – Ещё не спишь? – Кристофер остановился на пороге, подперев плечом косяк.
   – Просто не могу уснуть.
   – Тогда собирайся, пойдём.
   – Куда? – От удивления я пару раз моргнула.
   – Как куда? – в голосе вампира звучала неприкрытая ирония. – Тренироваться.
   – Кри-ис, – протестующе застонав, я рухнула обратно на кровать, – не сегодня, ладно?
   – Мы с тобой о чём-то договаривались…
   – Завтра, всё завтра! Мне и без того плохо.
   – Аш…
   Я ненавидела, когда вампир начинал говорить со мной в таком тоне. Он означал что решение окончательно, и никакая сила не заставит моего друга отказаться от своей задумки. Можно было попытаться проигнорировать сей факт, но тогда с Кристофера сталось бы оттащить меня на тренировку на своём хребте. Один раз он это уже проделал, и я не горела желанием повторять эксперимент.
   – Хорошо. Пару минут, мне надо переодеться.
   – Я присмотрел симпатичную полянку за городом…
   – Тогда пять.
   – Подожду тебя внизу.
   Собираясь, я решила что идея потренироваться не так плоха как казалось на первый взгляд. Умеренная порция физической нагрузки помогла бы расслабиться и привести голову в порядок, столь необходимый мне грядущим утром. В итоге к Кристоферу я спустилась в приподнятом настроении и готовая к ратным подвигам.
   – Так-то лучше, – одобрил произошедшую метаморфозу вампир. – А то смотреть на тебя противно было.
   – Что, мои дурные мысли настолько заметны? – Закинув сумку на плечо, я толкнула входную дверь.
   – Очень даже. По крышам?
   – Давай.
   С удовольствием потянувшись и прохрустев всеми косточками, я позволила своему телу на миг расслабиться и плавно перетечь в ставшую более привычной демоническую форму. Сейчас превращение выходило совсем безболезненным, не то что в первые дни. Вот только не всегда удавалось достигнуть необходимого душевного равновесия, но мы с Кайлой работали над этим. Да и Кристофер на тренировках немало внимания уделял именно сохранению самообладания, поскольку без него искусство фехтования превращалось в бессмысленное размахивание заострённым железом. Для вампира, без малого девяносто лет оттачивающего своё мастерство, такой подход был недопустим.
   Вот и сейчас он с явным наслаждением следил за моими приготовлениями. Даже взгляд у него в этот момент был чуточку самодовольный. Не желая расстраивать своего учителя, я взбежала на крышу и оттуда поманила его когтистой лапой. Вызов был немедленно принят.
   Нам повезло, что ночная жизнь в Герно если и существовала, то не являлась общепринятой нормой. Иначе два белоснежных (льняная одежд более всего подходила для тренировок: не стесняла движения и легко отстирывалась) силуэта привлекли бы абсолютно ненужное внимание. А так мы спокойно пробирались по крышам, по инициативе Кристофера играя во что-то напоминающее догонялки. Он, конечно, поддавался, но не слишком явно, тем самым вполне теша моё самолюбие.
   Через городскую стену мы перебрались без особого труда, благо дозорные предпочитали собираться поближе к воротам. А лес, в котором располагалась выбранная вампиром полянка, начинался всего в сотне метров от города. В ярком лунном свете это расстояние прекрасно просматривалось, и я позволила себе перейти на быстрый шаг, наслаждаясь чудесной ночью. Кристофер тоже сбавил скорость и теперь шёл рядом со мной, насвистывая популярную в Городе мелодию.
   Дорога через лес заняла ещё минут двадцать, так что сама тренировка началась во втором часу пополуночи. Вампир не стал ничего менять, привычно посвятив две трети занятия отработке техники, а оставшуюся треть – учебным боям. Последние я любила особенно и, хотя о равенстве сил говорить было просто смешно, ощущение что у тебя хоть что-то получается доставляло несомненное удовольствие. О том, чтобы сражаться наравне со своим учителем, мне не стоило и мечтать: даже века обучения не помогли бы достигнуть уровня профессионального Защитника. Да никто и не пытался сделать из меня настоящего воина, дедушка это строго-настрого запретил. Как и он, со временем я должна была вырасти в неплохого погодного мага, а пока стоило обзавестись простейшими навыками самообороны.
   После тренировки я и думать забыла о тяготах прошедшего дня. Все мои мысли крутились вокруг небольшого озера, виднеющегося на другом конце поляны. Вода в лунном свете казалась серебряной, и я на миг остановилась у самого берега, любуясь этой роскошной ночью.
   – Пошли-пошли, – Кристофер, выглядевший ничуть не более уставшим чем до начала занятия, легонько подтолкнул меня в спину. – Завтра вернёмся сюда.
   Ни оказавшаяся ледяной вода, ни облепившая тело одежда (на берегу я оставила только сапоги и оружие) не помешали мне вдосталь насладиться плаваньем. Я бы и дальше продолжила купаться, да с берега донёсся еле ощутимый запах дыма, обещающий нечто вкусное. Вампир не тратил время зря, и, переодевшись, уже возился с какой-то озёрной рыбёшкой, размеры которой сулили обильный ужин. Сглотнув слюну, я поплыла в сторону берега.
   Чешуя оказалась прекрасной защитой от ветра. В отличие от Кристофера, я всё ещё щеголяла своей природной формой, и потому не стала тратить время на переодевание, просто стянув мокрые вещи и разложив их на траве. Тела демонов, что мужчин, что женщин, были устроены таким образом, что мы могли позволить себе роскошь не носить одежду, чем я порой пользовалась во время утренних вылазок в Городе. Сейчас же это дало мне возможность спокойно растянуться на земле и медленно обсыхать, поворачиваясь к костру то одним боком, то другим.
   – Хорошо… – довольно протянула я, глядя на танцующее пламя. – Начинаю понимать, что Кайла и Валеска находят в своих вечных путешествиях.
   Кристофер рассеянно кивнул, пристраивая прутики с рыбой над огнём.
   – А то как в Город переехала, так нигде дальше окрестностей и не была. Дюжину лет на одном месте сижу.
   – Это ещё что, – довольно оглядев дело рук своих, вампир улёгся по другую сторону костра. – Я вообще до сорока пяти никуда не ездил. Только потом, когда Марга дурить начал. Тогда да, объездили мы не мало…
   – Дурить? – от удивления я даже приподнялась на локтях. – Князь?
   – Да. А ты думала, он всегда был такой спокойный и рассудительный?
   Вместо ответа я неопределённо хмыкнула, ибо последние полгода слова «Марга» и «спокойствие» у меня в одном предложении встречались всё реже и реже.
   – Не-ет, – с видимым удовольствием продолжил Кристофер, – лет пятьдесят тому назад от его выходок на ушах весь Город стоял. Неужели он тебе ничего не рассказывал?
   – Да я как-то и не спрашивала…
   – А он не хотел портить репутацию, понятно… Ну, тогда за нашего лорда придётся отдуваться мне, как единственному свидетелю абсолютно всех его безобразий.
   В общем, первую половину жизни наш князь отличался крайне жестким нравом. Ещё не успев стать главой ветви, он так выдрессировал старейшин, что они чуть ли не на цыпочках ходили и в рот ему заглядывали. Достаточно упомянуть, что мою старшую сестру, определённую ему в напарники по Жнецу, Марга сослал к не претендующей ни на какую власть младшей дочери правителя захудалого рода. А вместо неё сам выбрал себе партнёра, твёрдо дав понять, что управление Ветвью никому не отдаст. Навёл порядок, как он тогда любил поговаривать.
   А на восьмом десятке его как подменили. Бросил все дела на старейшин и рванул по городским притонам, попутно поучаствовав в большинстве мало-мальски крупных скандалов. Мы тогда нашли все злачные места, даже те, в которых приличным вампирам лучше не появляться. И можешь представить, каково было мне: одновременно улаживать последствия предыдущего дебоша, вытягивать эту пьяную аристократическую рожу из текущего и не допускать следующего. Я тогда вообще хотел рвануть из Поместья. Останавливало только осознание того факта, что меня всё равно найдут и приставят нянькой к нашему рехнувшемуся лорду.
   Дальше – больше. Города хватило на полгода, потом Марге стало тесно в родных стенах, и он рванул «смотреть мир». Я, естественно, за ним. Кто же тогда знал, что это затянется на добрых пять лет и закончится лишь тогда, когда мы объедем все крупные города обитаемого севера тёмных земель? Ты даже не представляешь, какая тогда за нами тянулась слава… Кое-куда нас вообще не хотели пускать, но князь всё равно находил пути, периодически проделывая их в городских стенах.
   И вот к концу пятого года путешествия он как-то вечером собрался и, ничего никому не говоря, вернулся домой. Так же молча принял обратно управление Ветвью, и следующую дюжину лет о его загуле напоминали разве что отголоски слухов, доносившихся с севера. Уж не знаю, что послужило тому причиной – в то время мы не были друзьями – но всё стало как прежде.
   Я, признаться, успокоился. Вновь привык к осёдлой жизни, занялся делами, наконец отметил полувековой юбилей, затем шестьдесят лет… И всё это для того, чтобы одним прекрасным вечером обнаружить пропажу князя. На этот раз он решил уехать без меня.
   Догнал я его лишь где-то на границе. Попытался объяснить, что вообще-то так с напарниками не поступают, на что был послан по крайне малоприятному маршруту. А нервы у меня к тому времени уже изрядно потрепались, так что я высказал Марге всё, что думаю о нём самом и о его сумасшедшем образе жизни.
   В общем, пустующую с войны деревеньку, где произошла наша встреча, мы разнесли по кирпичику. А потом, помню, стоим, как два дурака, посреди пепелища и понимаем, что никуда друг от друга не денемся. Так оно и получилось, отправились вдвоем. Только теперь нам предстояло исследовать земли светлых. Хорошо хоть князь был куда адекватнее, чем во времена своего первого путешествия. Обошлось даже без крупных потасовок, что я склонен считать своим личным достижением.
   С тех самых пор у нас появилась традиция: раз в дюжину лет бросать все дела и отправляться куда-нибудь на полгода-год. Последний раз уезжали как раз через пару месяцев после того, как тебя Кайла в Город привёз. Ты, наверное, не помнишь, а мы тогда завсегдатаями «Луны» были – запомнили её ещё по самому первому «загулу».
   – Не помню, – улыбнувшись, кивнула я. – Маленькая была.
   – И любопытная, – Кристофер коротко хохотнул, поднимаясь с травы. – Что тебе два скучных старых вампира, когда рядом куча более колоритных ребят?
   – А что ты хочешь от крестьянского ребёнка, в жизни не видевшего ничего интересней кривого тележного колеса?
   – Да ничего, в общем-то. Главное что сейчас ты находишь нас достаточно занятными.
   Пока мой друг возился с успевшей прожариться рыбой, я обдумывала всё услышанное. Рассказ у Кристофера вышел крайне любопытный, но уложить в голове, что самый невозмутимый из твоих товарищей способен на такие выходки было нелегко. Пусть и с учётом того факта, что за последние полгода князь сделал всё возможное, дабы эффект от этой повести оказался не слишком шокирующим.
   – Эй, Аш, не надо столько думать – ужин остынет. Я что, зря готовил?
   – Ну уж нет! Даже не рассчитывай на мою порцию!
   – Жадина…
   Под такую дружескую пикировку мы отдали должное традиционной вампирской кухне, а заодно встретили ранний летний рассвет, столь поэтично затопивший озеро туманом. Правда, из-за росы только-только успевшие просохнуть вещи снова намокли, но это выглядело сущей мелочью по сравнению с чудесно проведённой ночью.
   Домой мы вернулись лишь поутру, довольные и уставшие. Я к тому же дремала на ходу, мечтая добраться до своей кровати и проспать как минимум дюжину часов. Кристофер, напротив, воспылал жаждой деятельности:
   – Я, наверное, схожу посмотреть этот ваш переулок. – Бросив сумку и кинжалы на стол, вампир оценивающе выглянул в окно.    – Надо разобраться.
   – Не успеешь: город проснулся, а там до рыночной площади полквартала, глушит напрочь.
   – И всё же стоит попытаться.
   – А смысл? – С трудом подавив зевок, я уставилась на Кристофера одним глазом. Второй никак не желал держаться открытым. – Ночью сходим вдвоём, может так что получится.
   – Да я просто посмотреть хочу! Ломать будем вместе.
   – Не надо, дружище. Одному туда лучше не соваться. Что-то у меня последнее время сердце не на месте со всей этой историей…
   Возведя глаза к потолку, Кристофер нарочито тяжело вздохнул:
   – Аш, ну право слово, я же не маленький. Вряд ли в этом городе есть хоть что-то, что может навредить мне.
   – Если вы немедленно не заткнётесь, то я устрою тебе встречу с этим «что-то»!
   Вздрогнув, я подняла глаза и наткнулась на сонно-сердитый взгляд Теодора, застывшего посреди ведущей на второй этаж лестницы. Судя по всколоченному виду человека, наша беседа разбудила его, что ухудшило и без того испортившийся характер блондина.
   – И вообще, где вас носило всю ночь?
   – Где надо, там и носило!
   Теодор гордо проигнорировал мою реплику, Кристофер же укоризненно покачал головой. Я в ответ только возмущённо фыркнула.
   – Что бы больше ничего подобного не было, поняли? Не хватало только привлекать к себе внимание властей.
   – Не кипятись, Тед, – вампир, взявший на себя роль миротворца, попытался заглушить нарождающийся скандал. – Я достаточно поездил, чтобы разбираться в…
   – Да что ты перед ним оправдываешься?! – не выдержала я. – Можно подумать, это нам нужна его помощь, а не наоборот! Тоже мне, командир нашёлся…
    – Аш!..
    Но мне уже было всё равно. Подхватив свою сумку, я молча поднялась наверх и даже не взглянула на окончательно разозлившегося блондина. Тот в долгу не остался и так хлопнул дверью своей комнаты, что зазвенели упавшие со стола клинки. Под этот немелодичный звук и закончились первые сутки нашего пребывания в Герно.

   – Как, есть что-нибудь?
   – Ничего. – Устало потерев переносицу, я протяжно выдохнула. – Пусто.
   – Значит, это он…
   – Я такого не говорила.
   Этот краткий диалог подвёл черту под нашим с Теодором полуторачасовым посещением городской тюрьмы. Впервые мне довелось встретиться с главным виновником наших злоключений, но толку от этой встречи вышло чуть. Разве что я познакомилась с Виктором и сама убедилась в том, что убийцей этот человек быть не мог. Он вообще оказался совсем не таким, каким я его себе представляла. Возможно, меня ввело в заблуждение его дело: трудно было поверить, что профессиональный лекарь может внешне напоминать сонного медведя. Но вот напоминал, хотя «медведь» у Виктора получился на редкость добродушным, из тех, что водятся не в лесах, а в детских сказках: крупный, лохматый, с ясными светло-карими глазами. Я ещё удивилась как такой человек может дружить с Теодором, являющимся полной противоположностью целителя? Они даже не были ровесниками – Виктор выглядел лет на восемь-десять младше моего друга.
   На этом познавательная часть визита закончилась, ибо в мотиве лекаря не нашлось ни намёка на постороннее магическое воздействие. Там вообще звучало крайне мало полезных для нашего расследования тем, и этот факт единственный привлек моё внимание.
   – Здесь есть какое-нибудь тихое и тёмное местечко? – Бросив бессмысленные попытки проморгаться, я прислонилась к стене ближайшего дома и с блаженным стоном закрыла глаза. Вообще-то это была идея Кристофера использовать какое-нибудь зелье, расширяющее зрачки, чтобы скрыть цвет радужки. Маскировка получилась великолепная, вот только видела я теперь не дальше собственного носа, а от яркого солнечного света болела голова.
   – Что-нибудь найдётся.
   В последний раз оглянувшись на здание тюрьмы, Теодор зашагал в сторону галдящего рынка. Сегодня человек снова был тих и задумчив, и это настораживало не меньше вчерашней агрессивности. Я заметила, что светлые земли вообще как-то плохо на него действовали, заставляя более остро на всё реагировать. В Городе мы общались гораздо спокойней, даже с учётом вызванного непременными скользкими шуточками раздражения. Я поймала себя на мысли, что прежний – «городской» – вариант поведения для меня куда приятней нынешнего.
   Обещанным «тихим и тёмным местечком» оказался небольшой трактир, фасадом выходивший на малоприметный переулок. Хозяин заведения здорово экономил на освещении зала, довольствуясь лишь проникающим сквозь немытые окна уличным светом, и я посчитала это лучшей новостью дня текущего. Даже то обстоятельство, что еда здесь была не в пример лучше обстановки, не радовало так, как этот факт.
   – Знаешь, одна вещь меня всё-таки настораживает…
   Блондин вопросительно склонил голову, ожидая продолжения.
   – Я, конечно, могу ошибаться, но… кажется, Виктор сам не помнит, как он совершил убийство.
   – То есть? – в голосе Теодора прозвучало неприкрытое удивление.
   – Даже не знаю, как тебе это объяснить… Понимаешь, когда человек что-то рассказывает, он вначале вспоминает необходимый кусок из своей жизни, а потом превращает его в слова. И я это слышу, вернее, чувствую отражение этого процесса на Плане. У Виктора он какой-то куцый, всего пара тактов - так бывает, когда читают текст по памяти. Он же не рассказал тебе никаких подробностей?
   – Никаких, – подтвердил мою догадку блондин. Я-то сама мало что слышала из объяснений Виктора, больше внимания уделяя его мотиву. – Молчал как на допросе.
   – Такое ощущение, что он сам ничего не знает. Или ничего и не было, а кто-то просто вложил готовое воспоминание о случившемся прямо в голову твоему другу.
   – Вы и такое умеете? – с ноткой неприязни в голосе спросил Теодор.
   – Я нет. А вот для профессионала это скорее долго и муторно, нежели сложно.
   – То есть, Виктора всё-таки заколдовали?
   – Не знаю, – я бессильно развела руками. – Вполне возможно, что это реакция организма на шок от содеянного. Память не желает хранить информацию, противоречащую собственным представлениям о действительности, и отказывается работать. Такое тоже бывает, и эту версию нельзя сбрасывать со счетов.
   – В итоге мы вернулись к тому, с чего начали: никто ничего не знает, и предполагать можно что угодно… – Сердито хмыкнув, человек уткнулся в свою кружку. Профессиональный нюх трактирщицы подсказывал мне, что в неё было налито нечто покрепче обычного вина.
   Я же плотнее занялась содержимым своей тарелки. Позавтракать мне так и не дали, равно как и выспаться: Теодор растолкал нас с вампиром в полдень, и если Кристоферу этого времени оказалось более чем достаточно, то я всё ещё ощущала себя уставшей. Длительное копание на Плане тоже не прибавляло сил.
   Немного утолив голод, я вернулась к прерванной беседе, не столько обращаясь к своему спутнику, сколько размышляя вслух:
   – А даже если это и магия… Нам важно вытащить Виктора из тюрьмы, а не найти виноватого. Магу же, способному покопаться в чужой голове, мне пока противопоставить нечего. Тебе, думаю, тоже. Крис сможет разве что убить чародея, притащить его в суд живым вряд ли получится… Тео, пока не поздно, давай обратимся в Город за помощью. Кайла или Марга сумеют в этом разобраться.
   – Нет, – твёрдо ответил блондин, даже не дослушав меня.
   – Но почему?!
   – Я уже объяснял тебе: потому что мне нужны только те люди, которым я могу доверять. Ни князь, ни твой дед к этой категории не относятся.
   – Глупость, – сердито бросила я. – Мы здесь твоего друга спасаем, а не верность принципам доказываем.
   – Именно потому что я хочу его спасти, мне и нужны люди на которых можно положиться.
   – Я этого не понимаю.
   – С возрастом поймёшь.
   Человек криво улыбнулся, и что-то в этой улыбке задело меня до глубины души. Я вдруг отчётливо поняла, что Теодор продолжает воспринимать меня как ребёнка, однако это не мешало ему использовать мои магические таланты. Чувствовать себя инструментом в чужих руках оказалось в высшей степени неприятно.
   – Надеюсь, что нет. – Поднявшись со своего места, я порылась в карманах и высыпала на стол горсть монет. – Сдачу оставишь себе.
   – Ну и куда ты собралась?
   – Куда надо. Перед тобой отчитываться буду в последнюю очередь.
   И, крутанувшись на месте, я зашагала к выходу. Сердитый рык, донёсшийся из-за моей спины, привлёк к нашей перепалке внимание всего трактира, но остановить меня более действенным способом человек даже не попытался. Оно и к лучшему.
   Только отойдя на несколько сотен шагов, я поняла, что вообще-то зря кипятилась. И дело даже в моих взаимоотношениях с блондином, просто Герно был мне абсолютно незнаком. Потеряться в крупном человеческом городе – самый глупый способ доставить неприятности себе и друзьям. И, кажется, мне выпал именно он.
   Нет, поначалу я не слишком переживала, рассчитывая сориентироваться по Плану или с помощью одного из дедушкиных амулетов. Но со временем стало ясно, что на этих улицах мне делать нечего: шумные, яркие, агрессивные – они скорее раздражали, чем успокаивали, и тем самым мешали колдовать. С трудом мне удалось пробиться сквозь человеческую толпу и покинуть базар, больше напоминающий поле боя, нежели торговые ряды. Впрочем, от омерзительного ощущения соприкосновения с бездумной толпой так просто отделаться не получилось.
    Забравшись в первый попавшийся тёмный переулок, я позволила себе немного отдохнуть. Ситуация складывалась, конечно же, неприятная, но паниковать было рано. На худой конец я могла дождаться ночи, когда опустеют улицы, и вернуться по крышам города. А пока следовало использовать то, что есть: прислушаться к Герно повнимательней и понять, что же из себя представляло это поселение. Несмотря на одиннадцать лет жизни в светлых землях, я мало что знала о местных жителях.

   Сворачивая в очередной переулок, я надеялась найти немного спокойствия и тишины. Путешествие по Герно оказалось более чем выматывающим предприятием, к тому же мне приходилось постоянно себя контролировать, дабы не нарушить маскировку. Даже без занятий магией обычное передвижение в плотном человеческом потоке требовало немалых сил, про сбор информации не стоило и думать. Так, краем уха услышанные фразы, какие-то местные слухи, ничего конкретного. С учётом местного говора я даже не могла понять, слышу ли что-то интересное или вникаю в досужую болтовню.
   Усталость от этого процесса и загнала меня в ближайшую подворотню. Смахнув пыль с полуразвалившегося крыльца, я присела на его край и задумалась. Пора было возвращаться домой: нам ещё предстояло вновь исследовать злополучный переулок, а я даже не знала, в какой части города нахожусь. Хорошо хоть исчерпанный в тюрьме резерв успел восстановиться, и всё, что мне требовалось для определения пути – это концентрация и десять минут тишины.
   – Аш?
   Я вздрогнула и открыла глаза. Первые несколько секунд ничего не было видно, потом картинка чуть прояснилась. Зелье всё ещё продолжало действовать.
   – Аш, что с тобой?
   – Крис? – Потянувшись, я с трудом сфокусировала взгляд на стоящем рядом Защитнике. – Сколько сейчас времени?
   – Девять часов вечера! – Присев на корточки, вампир осторожно коснулся моего плеча. – С тобой всё в порядке? Я испугался, когда Теодор пришёл без тебя.
   – Извини, дружище. Мы с ним опять поссорились и я сбежала. А потом заблудилась.
   – А потом – уснула, – закончил за меня Кристофер. – Всё с тобой ясно. Пойдём уже, горе моё. Не стоит так пугать своего старого нервного товарища.
   – Не буду, – хихикнула я, поднимаясь.
   Уже знакомый переулок ни капельки не изменился со времени нашего посещения. Кажется, сюда никто и не заглядывал; по крайней мере, следы крови на стене и около неё виднелись так же чётко, как и вчера. Кристофер принюхался.
   – Здесь твоя кровь, – констатировал он пару мгновений спустя.
   – Защита попалась очень сильная… Пожалуйста, будь осторожен. Мне это всё очень не нравится.
   – Мне тоже. – Вампир вздохнул, но тут же ободряюще улыбнулся: – Мы с этим разберёмся, Ашши. Просто обязаны разобраться. Я успел соскучиться по нормальной жизни.
   Больше он на разговоры время не тратил. Кристоферу не требовалось целиком повторять мой путь, благодаря выстроенной на Плане «тропинке» он сразу достиг нужного момента. Я почувствовала это по тому, как напряглось тело вампира. Даже ему оборона давалось с трудом, а ведь природа наградила клыкастых сильнейшими блоками, не чета выставленным мной.
   – Ну и ну… – Тряхнув головой, Защитник вновь сосредоточился на реальном мире. – Даже не знаю, что на это сказать.
   – Ты что-нибудь нашёл?
   – Извини. Там слишком много лишних строк, чтобы можно было хоть что-то прочесть. Я и так еле-еле зацепился!
   – А мне там вообще нечего делать – эта какофония сводит с ума.
   Вампир кивнул. Не смотря на различие в восприятии Плана (демоны слышат его как мотивы, вампиры творят магию словом), мы всё же понимали проблемы друг друга.
   – А что если ты…
   – Заберусь туда и дам тебе место для манёвра? – Кристофер понял меня с полуслова. – Может получиться, но ненадолго: минут на двадцать-тридцать. Я всё-таки не настоящий колдун.
   – Больше и не потребуется. – Фыркнув, я покачала головой. – Не забывай, как маг и я сейчас мало чего стою. Если бы всё это случилось год назад…
   – Но случилось сейчас, так что будем выкручиваться с тем, что имеем на руках в данный момент. И давай не затягивать.
   Последовав за своим другом на План, я почти сразу очутилась среди знакомого бедлама. Но теперь там явно чувствовался островок спокойствия и чёткого ритма – присутствие вампира меняло саму структуру заклинания, давая мне возможность оградиться от буйства звуков. В этом пространстве уже можно было работать, а не только сходить с ума.
   Какого-то конкретного плана действий у меня не нашлось, приходилось ориентироваться на месте. Сразу стало ясно, что без снятия защиты и думать нечего докопаться до истинного мотива этого места. Более опытный маг сумел бы сориентироваться среди сотен посторонних мелодий, но не я и не сейчас. Всё, что я могла попытаться сделать, это отыскать среди наведённого хаоса само заклинание и нейтрализовать его. Предыдущая защита, та самая стена тишины, наводила на мысль, что противостоит нам некто очень могущественный, но не слишком хитрый.
   Вот только действовать приходилось наугад. Вычленить основной ритм в бедламе закольцованных «огрызков» иначе как перебором было невозможно, а объём предстоящей работы заранее вводил в ступор. Мне предстояло выслушать каждую составляющую и проставить на ней свою метку, но чтобы прикрепить этот фрагмент к элементу Плана тоже требовалось время. За отпущенные мне пятнадцать минут я успела обработать только дюжину мотивов.
   – Кошмарная работёнка. – Разминая затёкшие от длительной неподвижности конечности, я пару раз подпрыгнула на месте. – А толку – чуть.
   – Не скажи. – Кристофер тоже поднялся и теперь вышагивал вдоль стены. – Я же видел: у тебя получается.
   – И что? Там столько мусора, мне и за неделю не управиться!
   Отыскав в дальнем конце переулка какой-то ящик, вампир смахнул с него грязь и сел. Затем приглашающе похлопал по месту рядом с собой.
   – Не прибедняйся, Аш. Если мы будем действовать размеренно, то спокойно управимся за три ночи. И не стоит исключать вероятность того, что ты прямо сегодня найдёшь нужный тебе элемент.
   – Как же. Такое только в сказках и бывает.
   – А мы с тобой и есть сказка, – улыбка у Кристофера получилась на редкость лукавой. – Для этих земель. Тут вампиров и демонов полтора века не видели, а о колдовстве уже начали забывать. Так что нам должно повезти.
   – Вряд ли. – Я не удержалась и улыбнулась в ответ. – Мы же отрицательные персонажи, а добро всегда побеждает зло.
   – Да кто ему даст?!
   Кристофер хохотал от души. Уж не знаю, что привело его в такое весёлое расположение духа: наша ли беседа или тот факт, что мы наконец-то занялись настоящим делом – но находиться рядом с вампиром сейчас было одно удовольствие.
   – Ладно, Аш, – отсмеявшись, мой приятель вновь указал на свой ящик, – сядь уже. И так за день находилась, путешественница.
   – Не хочу, – на миг притормозив, я тут же начала вновь мерить переулок шагами.
   – Замёрзла? – Вампир буквально видел меня насквозь.
   – Есть немного.
   Действительно: по сравнению с городским, здешнее лето оказалось прохладнее. Да и ночь наступила, а я, как и все демоны, была крайне теплолюбива. В довершение всего поднялся сильный ветер, и не требовалось быть погодным магом, чтобы понять: собирается гроза.
   – Иди уж сюда, – вдоволь налюбовавшись моими хождениями, Кристофер покачал головой. – Чудо моё.
   Я не стала обижаться на это определение и послушно уселась рядом с другом. Тот обнял меня одной рукой за плечи, и от этого стало немного теплее. Слегка покраснев от смущения, я плотнее прижалась к телу вампира. И удивилась тому насколько оно холодно.
   – Ты что, не обедал?
   Кристофер удивлённо взглянул на меня:
   – Да нет, перекусил, пока искал тебя. А…
   – Не увиливай. – Я легонько толкнула приятеля, заставляя его серьёзней отнестись к моим словам. – Ты прекрасно понимаешь, о чём я.
   Интересно, мне показалось, или вампир действительно смутился?
   – Ну, я…
   – Да или нет?
   – Нет. – Кристофер с выражением обречённости на лице тяжело вздохнул.
   – Почему?
   – Я ещё не настолько голоден, чтобы это стало проблемой.
   – А нам обязательно нужны проблемы? – Сокрушённо покачав головой, я хмыкнула. – Вокруг куча народа, а ты ждёшь, пока тебе станет плохо. Да тут можно полгорода сгрызть – никто и не заметит!
   – Ты забываешь что эти полгорода представляют собой настоящее отребье.
   – И что с того?
   На лице вампира отразилась непередаваемая смесь удивления и брезгливости.
   – Если уж и пить из горла, то хотя бы чистого, – наконец ответил он, тем самым прервав затянувшуюся паузу. – Аш, я всё понимаю, но лучше немного поголодать, чем напиться какой-нибудь дряни. У меня пока не было времени на нормальные поиски, как только появятся – обязательно пообедаю.
   – Обещаешь?
   – Да.
   Я кивнула, довольствуясь этим обещанием. В конце концов, мой друг вполне мог сам побеспокоиться о своём пропитании. В следующем году ему исполнялось ровно сто лет, и даже по городским меркам он считался взрослым. Чему его могла учить двадцатитрёхлетняя ведьма?
   Мы помолчали ещё немного, собираясь с силами. Мой магический резерв нынче был скуден, зато восполнялся за считанные минуты, Кристоферу требовалось и того меньше. Его щиты имели отнюдь не колдовское происхождение, а на чтение Плана уходили сущие крохи энергии. Ещё полгода назад я сама изучала его часы напролёт и не чувствовала никакой усталости.
   – Давай. – Покосившись на затянутое тучами небо, вампир недовольно покачал головой: – На третий заход времени уже не хватит.
    Он не стал дожидаться ответной реплики. Прикрыл глаза, сосредотачиваясь на своей цели, резко выдохнул. Я заметила, как кончики прикусивших губу клыков окрасились алым. Видимо, это погружение на План далось моему другу не так легко, как два предыдущих, но других проблем не возникло.

   Много позже, перебирая в памяти всё случившееся, я смогла определить что именно сдёрнуло меня с Плана. То самое непонятное ощущение, впервые зародившееся ещё в Городе: два пропущенных удара сердца. А в тот момент я просто бросила недослушанный мотив и окунулась в реальность. Достаточно вовремя, чтобы увидеть летящий мне навстречу кулак. Оставив размышления на потом, я кубарем скатилась с ящика и, сменив форму, тут же вскочила на ноги.
   Было уже поздно.
   Нет, я всегда знала, что Кристофер действительно быстр. Но даже не представляла, сколь малую долю его возможностей вижу на тренировках! Пока я уворачивалась от удара и отращивала когти, он уже разобрался с опасностью. Один из нападающих валялся на земле, второго вампир держал на вытянутой руке, ухватив за горло.
   – Кто вас подослал?
   Я зябко поёжилась. От голоса моего приятеля веяло едва ли не кладбищенским холодом.
   – Кто?!
   Его жертва (назвать этого вряд ли перешагнувшего рубеж двадцатилетия паренька иначе у меня язык не поворачивался) что-то хрипло пробулькала, обеими руками вцепившись в запястье вампира. Тот, поняв выразительный жест, опустил свою ношу на землю, но ладонь убирать не стал.
   – Я ещё раз спрашиваю…
   – Н-никто, – наконец смог выдавить из себя неудачливый разбойник. – М-мы с-с-сами ре-ре…
   Вампир, недослушав, встряхнул парня и уставился ему в глаза. Впрочем, использование дара оказалось излишним: даже без копания в мозгах было ясно, что он не врёт. Эти двое на самом деле решили оглушить и ограбить чужеземцев, забрёдших в «нехороший» район.
   – Ладно, – подуспокоившись, Кристофер вернулся к привычным для него мягким интонациям, – я тебе верю. Что будем с ними делать, Аш?
   Я махнула когтистой лапой, слишком взбудораженная чтобы возвращаться в человеческое обличье.
   – Сотри им память и пусть идут. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание.
   Пришедший к схожим выводам вампир кивнул. Он вновь притянул парня к себе, намереваясь вытащить из его головы воспоминания о сегодняшнем вечере… и замер, призадумавшись. Грабитель, и без того бледный, затрясся от ужаса.
   Когда клыки Защитника потянулись к горлу паренька, я усмехнулась. Нервное напряжение последних минут успело переродиться в чуть истеричную весёлость, и мне невыносимо было молчать дальше. Подойдя к готовящемуся отобедать приятелю, я тихо поинтересовалась:
   – Тряпочку не одолжить?
   Кристофер недоумённо посмотрел на меня поверх своей жертвы, не сразу вспоминая наш разговор о «чистых горлышках».
   – Аш! – хрипло выдохнул вампир. Мне хватило и этого.
   – Молчу-молчу! Приятного аппетита.
   Я не стала смотреть на то, как обедает мой друг, всё-таки это его приватное дело. Наблюдать за вторым грабителем, только-только пришедшим в сознание, оказалось куда интересней. Отползя к дальней стенке, он с ужасом глядел то на Кристофера, то на меня. Трудно было определить, кто пугал его сильнее: пьющий кровь вампир или надвигающийся демон.
   Остановившись рядом с готовым вновь потерять сознание человеком, я оглядела его с макушки до пят: чуть постарше первого грабителя, возможно мой ровесник. Странно, но при этом я явственно ощущала разделявшую нас пропасть. Или это были видовые различия? События последних лет примирили меня с демонической сущностью, и я не желала иметь ничего общего с людьми. Они казались… слабыми, подобно скорчившемуся у моих ног мужчине.
   – Не трепыхайся. – Опустившись на одно колено, я мягко зажала ему рот лапой. – Настанет и твой черёд.
   Разбойник замычал, пачкая слюной мою ладонь. Он наверняка представлял себе, как острые клыки вампира вспорют ему горло, и тот высосет всю кровь, до последней капли. Я не собиралась его успокаивать.
   Ещё пару минут в переулке ничего не менялось. Кристоферу не было нужды торопиться, наоборот, он явно растягивал удовольствие; видимо, кровь парня оказалась достаточно вкусна. Мой «подопечный» всё так же выл на одной ноте, даже не пытаясь вырваться, и я была ему за это благодарна. В демонической форме удержать его не составило бы особого труда, но лишняя трата сил и неизбежный шум не прельщали меня. Я предпочла бы покинуть это место так же, как мы здесь оказались: тихо и незаметно.
   Покончив с обедом, вампир аккуратно опустил бессознательное тело на землю и подошёл ко мне.
   – Подлатаешь его, Аш? Не хотелось бы оставлять следы.
   – Конечно. А ты пока займись этим.
   Кристофер кивнул и присел рядом со вторым грабителем. Взяв его лицо в ладони, Защитник заставил мужчину посмотреть в свои глаза. Большего для вампирских чар и не требовалось. Наутро эти двое даже не вспомнят, что ночью встречались с чем-то необычным. Моим же делом было не дать им задуматься о причинах столь внезапной потери памяти. Подойдя к младшему из нападающих, я коснулась оставленных клыками ранок и заставила их затянуться. Магия хороша тем, что почти не оставляет следов, и непременные шрамы получаются мелкими и незаметными. Эти четыре точки должны были скрыться под загаром через неделю-другую.
   – У меня всё. – Дождавшись завершения, Кристофер помог мне подняться с земли. – Думаю, нам не стоит оставаться здесь и дальше.
   – Конечно. – Я ещё раз обвела переулок взглядом и только после этого сменила чешую на человеческую кожу. – Вернёмся завтра. И тогда я озабочусь, чтобы нас никто не побеспокоил.
    – Именно.

   По пути домой мой друг был весьма задумчив. Поначалу я списала это на сытный обед, но в размышлениях явно присутствовало нечто терзавшее вампира. Вдоволь налюбовавшись его хмурым лицом, я решила спросить напрямик:
   – О чём думаешь?
   – Да так… – Кристофер притормозил, огляделся и решительно свернул на тёмную малоприметную улочку. – Одна вещь покоя не даёт.
   – Не тяни, что там у тебя?
   – Ничего особенного, но… Понимаешь, пока я искал тебя, то успел прислушаться к тому, о чём говорит Герно. Все напуганы этим убийством.
   Я восторженно уставилась на своего приятеля, поражаясь его таланту собирать информацию; он же на моё восхищение не обратил никакого внимания:
   – Впервые вижу, чтобы столь крупный город так долго стоял на ушах из-за одного-единственного трупа. Их тут каждый день по канавам вылавливают, да ещё по несколько штук сразу! Эти происшествия никто не обсуждает, а о деле Виктора тут знает каждая собака.
   – Возможно, суть в том, как именно убили этого бедолагу? – рискнула предположить я.
   – Именно. Мы же так и не услышали, от чего он умер.
   – Тео мне ничего об этом не сказал.
   – Потому что и сам не знает. – Прикрыв на миг глаза, Кристофер прочитал План и, определив дальнейшее направление, бодро зашагал вдоль мрачного пустыря. – Точная информация не разглашается. По городу ходят слухи, что нашему трупу оторвали голову. Голыми руками. Вполне возможно, что подобные сплетни не заслуживают особого доверия, но это единственная подробность, которая повторяется абсолютно во всех рассказах о произошедшем. Такие совпадения заставляют… Аш?
   Я застыла столбом, силясь переварить услышанное. «Оторвали голову»? Как это вообще возможно?!
   – Аш, что с тобой? – Вампир пару раз взмахнул ладонью перед моим лицом, затем легонько встряхнул за плечи. – Что-то случилось?
   – А? А, нет, извини. – Мотнув головой, я заставила себя собраться. – Просто не могу в это поверить. Разве может один человек оторвать другому голову голыми руками?
   – Меня тоже смущает этот факт. Я не очень хорошо представляю себе физическую силу людей, но это выглядит маловероятно. На рынках судачат, будто бы Виктор помогал себе магией.
   – Ну уж нет! – Я нервно хохотнула, ежась от начинающегося дождя. – Этот парень – лекарь. Посильнее меня, но другая магия ему недоступна. Повышение своей собственной физической силы? Даже если такое заклинание и существует, то оно никак не связано со знахарским делом. Я бы ставила на некромантию или расовую магию, но точно не человеческую.
   – Ты уверена?
   – Абсолютно!
   – Значит, это не Виктор, – заключил вампир. И посмотрел на меня. – И как бы нам это доказать?
   – Обратиться к местным магам за подтверждением нашей гипотезы? – Я сама слабо верила в возможность подобного решения.
   – Нет. Вполне возможно, что один из них и подставил друга Теда. Или все вместе хотят избавиться от конкурента. Или ещё что-нибудь столь же малопривлекательное.
   – И что тогда нам делать?
    – Не знаю, Аш. – Свернув на уже знакомую улицу, уставленную одинаковыми домами, Кристофер скептически покачал головой. – Пока – не знаю.

    Конечно же Теодор встретил нас очередной ссорой. Вернее, орал человек только на меня, но зато от души, совсем не стесняясь в выражениях. Его раздражало абсолютно всё: и то, что утром я ушла неведомо куда; и то, что не объявилась до самой ночи; и даже тот факт, что я заблудилась в незнакомом городе. А когда Кристофер упомянул о нелепом грабеже, то блондин как с цепи сорвался! Не желая и дальше выслушивать его безосновательные ругательства, я сбежала на крышу дома, попутно прогромыхав всеми встречными дверьми. После односторонней перепалки мне требовалось спустить пар.
    Начавшаяся гроза подходила для этого как нельзя лучше. Облюбовав местечко у печной трубы, я подставила лицо струям воды и позволила себе расслабиться. Разгул стихии был самым приятным способом привести себя в порядок: будучи погодным магом, я получала истинное наслаждение от соприкосновения с родной энергией. Да и гром над городом на Плане звучал мощной притягательной мелодией. Главное – поймать то состояние, когда ты чувствуешь мир, но уже слышишь магию, а не видишь её. Эта колдовская «дрёма» прекрасно лечила истрёпанные нервы.
    К тому моменту, как гроза начала утихать, я успела промокнуть насквозь и успокоиться. Более того, все невзгоды последних дней выглядели не более чем мелкими неприятностями, которые можно игнорировать, а можно и разрешить: легко, почти не прикладывая усилий. Эйфория от контакта со стихией переполняла меня. Покинув скользкую от дождя крышу, я бегом, перепрыгивая через ступеньки, спустилась в зал. Мои друзья всё ещё были там.
    Кристофер прекрасно знал, чем для меня является эта гроза: он и сам не раз испытывал схожие ощущения. А вот для Теодора произведённый эффект оказался чем-то новеньким. Он так и застыл с полуразобранным пистолетом в руках, даже не думая скрывать того факта, что откровенно пялится на меня. Я с трудом удержалась дабы не расхохотаться вслух. Действительно, искрящиеся от переполняющей их энергии маги выглядят более… привлекательно, нежели всегда. Крутанувшись на месте, я лукаво подмигнула блондину.
    Нет, поначалу я вовсе не планировала дразнить человека – сложившаяся ситуация не способствовала детским розыгрышам. Но, с другой стороны, Теодор уже неделю отравлял мне жизнь, так что вполне заслуживал маленькой безобидной мести. И за нынешние дни, и за все те двусмысленные насмешки, что приходилось выслушивать в Городе. Возможность немного поиграться выглядела соблазнительно, а если что-то пойдёт не так, то рядом всегда был Кристофер, готовый встать на мою защиту. Я абсолютно ничем не рисковала.
    …мокрая одежда липла к телу, мешая нормально двигаться. Вокруг ботинок уже натекла небольшая лужа и, судя по стекающим за шиворот струйкам, она намеревалась стать куда как обширней. Можно было пойти в свою комнату и переодеться, но я выбрала более простой вариант: растопила камин. Пламя вспыхнуло от одного моего желания, для этого ему совсем не требовались дрова. Переполненный резерв позволял творить подобные чудеса даже в моём нынешнем состоянии.
    Опершись о каминную полку, я с нескрываемым удовольствием впитывала обжигающее тепло огня. Гроза и пламя – идеальное сочетание для решившего расслабиться демона-«погодника», а недоумевающий, но до неприличия пристальный взгляд Теодора лишь усиливал моё веселье. Довольно выдохнув, я посмотрела на блондина сквозь полуопущенные ресницы.     Тот нервно сглотнул.
    Эта игра в гляделки продолжалась минут пятнадцать, пока моя одежда не высохла полностью. Загасив пламя в камине, я огляделась в поисках подходящего занятия. Спать не хотелось, а Кристофер наверняка успел рассказать обо всех наших размышлениях, так что о деле можно было не говорить. Оставались развлечения.
    – Не занят? – Присев на подлокотник кресла, я легонько коснулась плеча вампира.
    Отложив в сторону блокнот и перо, тот посмотрел на меня:
    – Нет конечно же. Чего-нибудь хочешь?
    – Скучно, – пожаловалась я, барабаня пальцами по бедру. – А кое-кто не хочет отпускать меня на прогулку.
    Теодор сделал вид, будто бы не слышал моих слов. Но я-то помнила, что он за нами следит.
    – Я видел здесь гитару - единственное, что могу предложить.
    – С удовольствием!
    Пока Кристофер ходил за инструментом, блондин закончил перебирать своё оружие и занял место во втором кресле. Едва заметно усмехнувшись, я принялась теребить полурасстёгнутый ворот рубахи. Провокационный жест не остался незамеченным. Промелькнувшее во взгляде человека пламя доказывало что моя игра идёт по плану.
    Я чувствовала, что остановившийся на лестнице Кристофер наблюдает за происходящим. И что ему совсем не нравится моё поведение, но в тот момент даже это знание не могло испортить моего хорошего настроения. А когда вампир вернулся с гитарой, я ясно поняла: он оставляет всё происходящее на моей совести, хоть и не одобряет его. От старого друга я иного и не ожидала.
    – Поможешь мне? – коснувшись струн расстроенного инструмента, Защитник недовольно качнул головой. – Здесь нет камертона.
    – Зато есть демон-маг с музыкальным слухом, – улыбнулась я. – С какой ноты?
    Настроить гитару, когда ты слышишь всё многообразие звуков, составляющее магический План, не составляло особого труда. Уже через десять минут мы имели сносно звучащий инструмент. Кристофер взял несколько аккордов, привыкая к звучанию, и безо всякого перехода заиграл незнакомую мне песню. Вскоре комната наполнилась глубоким негромким голосом вампира.
    Он пел на своём языке, и потому слова были непонятны. Я даже не знала, его ли это песня или чья-то ещё, но мне нравилось, а остальное казалось неважным. Вспомнился Город, наши посиделки в расположенной под залом трактира библиотеке, долгие прогулки. Странно, но я никогда раньше не задумывалась о том, почему мне столь повезло с друзьями, особенно с Кристофером. Что он тогда нашёл во мне, человеческой девице восемнадцати лет отроду, абсолютно чужой как в Городе, так и среди тёмных? Почему не забыл, как обычно забывают неприятные встречи? Ведь мы познакомились при очень странных обстоятельствах: я спасла ему жизнь, а вампир за это вцепился мне в глотку. Иной бы на его месте постарался как можно меньше вспоминать об этом, но Кристофер был не таким, и за это я его любила как брата. Даже больше, поскольку чтобы забыть родных братьев мне хватило пары месяцев.
    – Не грусти, Аш, – по-своему истолковав мою задумчивость, вампир ободряюще улыбнулся.
    – Я не грущу, просто размышляю.
    – О чём?
    – О ком, – поправила я друга и рассмеялась. – Но ему об этом знать не положено.
    – Коварная…
    Потом было ещё несколько песен, не столь минорных. Отстукивая одной ладонью задорный ритм, другой я перебирала каштановые пряди Кристофера. Он терпел это минут десять, после чего положил гитару на колени и мягко но решительно отвёл мою руку в сторону. Прекрасно понимая, что у меня и в мыслях не было заигрывать с ним, вампир, тем не менее, предпочёл вообще никак не участвовать в этом безобразии. Я не стала винить его в этом.
    Зато Теодор решил вести свою собственную партию. Оборачиваясь через плечо, я читала в его глазах не удивление пополам с недоумением, а холодное самодовольство. Эта маска была мне знакома – именно с ней блондин выходил на свою «охоту», частенько становившуюся причиной очередного погрома. И хотя я понимала что сама здорово рискую, где-то в глубине души мне было приятно видеть этот взгляд. Он принадлежал тому Теодору, который, не смотря на все свои недостатки, был моим другом. А не его нынешней рехнувшейся ипостаси.
    И от всего этого мне начинало казаться, что воздух искрит не только из-за переполненного резерва.
    – Хочешь? – Не обращая никакого внимания на это обстоятельство, Кристофер протянул гитару блондину.
    – Не откажусь.
    В его руках инструмент зазвучал абсолютно иначе. Более… эмоционально. Да и песни Теодор выбирал с умыслом, явно преследуя свои цели. Он успел убедиться, что из светлых языков вампир понимает только общий. Зато я достаточно хорошо помнила человеческий, чтобы «насладиться» подборкой. Кажется даже пьяные до смерти инкубы в «Луне» горланили нечто более пристойное, и уж точно у них на губах не было такой многозначительной ухмылки.
    Но вот чего блондин не мог предугадать, так это моего равнодушного отношения к этим песням. Я не стеснялась, не краснела, не просила его замолчать, как это часто бывало в Городе, а просто слушала. Иногда даже подпевала, вызывая у Кристофера недоверчивую улыбку. Он понимал, что происходит что-то неправильное, но что именно – догадаться не мог. Объяснять же было не в моих интересах.
    В небольшой перерыв, пока Теодор вспоминал очередную скабрезную песенку, я покинула свой нагретый подлокотник. Утром, бродя по городу, я прикупила себе немного мелкой снеди на обед, но благополучно о ней забыла. Пара апельсинов так весь день и провалялась в моей сумке, и нынче настал их черёд. Прихватив с собой оба плода, я вернулась на своё место. Предложила один вампиру – тот вежливо отказался, пришлось оставить на каминной полке. Делиться с блондином я не собиралась. Пусть это и выглядело сущим ребячеством, однако раз дразнить, то до конца.
    Никогда не любила перезрелые фрукты. Но текущий по рукам сок слегка отдавал вином, и этот запах был скорее приятным, нежели наоборот. Слизав попавшие на предплечья кисловатые капли, я призадумалась, затем отщипнула вторую дольку и отправила её вслед за первой. Не самый разумный поступок, но этот вечер явно был создан не для обдуманных действий.
    К тому моменту, как я закончила со своим ужином, Теодор успел трижды сбиться на простейших аккордах. Что ж, его самообладание явно начинало давать трещины, а это означало что моя цель достигнута. Я не хотела совсем уж издеваться над приятелем, так что пришло время заканчивать свои игры. Не дожидаясь, пока блондин закончит очередную мелодию, я поднялась на ноги.
    – Длинный вышел день… Доброй ночи, Крис.
    – Доброй. – Вампир вслед за мной покинул своё кресло. – И тебе тоже, Тед.
    Человек лишь рассеяно кивнул.

    Пятнадцать минут спустя я уже валялась на кровати в отведённой мне комнате и разглядывала потолок. Спать вновь не хотелось, я даже не стала переодеваться, лишь скинула ботинки и расстегнула пряжку ремня. Из соседней комнаты, занимаемой Кристофером, не доносилось никаких звуков. Такому солдатскому умению усыпать почти мгновенно можно было только позавидовать, чем я и занималась. И продолжала бы заниматься ещё часа два или три, не раздайся тихий стук в дверь.
    Несколько секунд я размышляла: открывать или нет, однако любопытство оказалось сильнее осторожности. Мне было интересно, что именно собирается делать мой поздний гость.
    Поначалу мы просто молча разглядывали друг друга. Теодор стоял у самого входа, одной рукой опершись на верхнюю перекладину дверного косяка, а в другой держа позабытый мной апельсин. Отметив эту мелкую деталь, я перевела взгляд на лицо приятеля.
    – Ты чего-то хотел?
    – Пустишь меня или будем разговаривать на пороге?
    Голос блондина звучал абсолютно ровно. Не напускное спокойствие едва сдерживающегося человека, а привычное равнодушие со знакомыми ехидными нотками. Однако за этой естественностью крылось кое-что интересное. Протянув ладонь, я коснулась лежащей на плече Теодора светлой пряди. При физическом контакте чувствовать чужой мотив куда как проще.
    То, что я там услышала, превзошло все мои ожидания. О нет, блондин вовсе не был спокоен, такую бурю эмоций и в Городе-то не каждый день встретишь. Понимая, что игра затягивается и перестаёт быть безопасным развлечением, я толкнула мужчину в плечо и решительно произнесла:
    – Не пушу.
    Вот только осуществить задуманное мне не удалось. Придержав локтём летящую на него дверь, Теодор саданул кулаком по косяку и прошёл внутрь. Я отскочила в центр комнаты.
    – Уйди отсюда!
    – Даже не собираюсь. – Швырнув злополучный апельсин на кровать, человек сделал ещё пару шагов. – Ведь меня так активно приглашали.
    – Что за бред ты несёшь?!
    Блондин не ответил. Слишком испуганная чтобы сменить форму, я затравленно наблюдала за каждым его движением. Уже не требовалось никакого предчувствия дабы понять: ничем хорошим это не закончится.
    – Вон!
    – Не кричи, милая.
    Поднырнув под рукой Теодора, я рванула к выходу, но человек оказался шустрее. Через пару мгновений он прижал меня к стене, не давая даже вздохнуть, не то что пошевелиться.
    – Такими вещами не шутят, Ашши, если не готовы отвечать за свои поступки. Ты играешь с опасными темами.
    – Пусти! – Я сама не знала, чего во мне было больше: страха или злости. Но орала в полный голос, так что горло болело от напряжения. – Псих! Извращенец!
    – Просто нормальный мужчина. Не хочешь убедиться?
    Я не успела выкрикнуть очередное ругательство. Выросший за спиной человека Кристофер положил ладонь ему на плечо и негромко, но твёрдо произнёс:
    – Не надо, Тед. Она сама не понимает что натворила.
    Как ни странно, но блондин послушался. Медленно опустив руки, он сделал шаг назад, затем другой. Взглянув на вампира и зло ругнувшись, Теодор покинул мою комнату.
    – С-спас-сибо…
    Это было единственным, на что у меня хватило сил. Медленно сползя по стене, я сжалась в комочек и жалобно посмотрела на Кристофера, отчаянно нуждаясь в его поддержке. Вместо этого вампир смерил меня равнодушным пустым взглядом:
    – Запомни, Аш: если ты ещё хоть раз устроишь что-нибудь подобное, я тебя спасать не буду.
    – Крис!..
    – И всё случившееся – целиком твоя вина. Ты вела себя как последняя… – не договорив, вампир махнул рукой и вышел вслед за человеком.
    А я расплакалась, не понимая, кого из своих друзей испугалась больше.

@настроение: настороженное.

@темы: Сказки и истории, "Город"

---

Вечер

    орошо. Без особых изысков, без переполняющих ощущений - просто хорошо. Приятно проведённые выходные. Знакомый уютный узор вернувшегося оформления дневника. Музыка из только что собранной подборки, лаконично названной "Лирика" - полсотни эмоциональных, цепляющих вещиц. Шорох клавиатуры.
    Расписывать абсолютно не хочется. Ни про вчерашний поход на выставку графики (сходите, она вчера открылась в Царицыно), ни про сегодняшнюю прогулку со старым другом. Ни про всякие смешные, чуточку нелепые, но тёплые мысли о любви к миру и людям, которые в свою очередь любят меня. Как-то в словах оно уже не так прекрасно, как на самом деле.

    Ребят, я немного посоветоваться с вами хочу. С теми, кто читает мои сказочки и кому они нравятся. Таких немного, но я рассчитываю на вашу помощь
    Есть четыре идеи. Есть вот это спокойное, лиричное настроение. И есть желание написать что-нибудь тёплое. Весь вопрос в том, какую именно идею выбрать чтобы воплотить в текст.
   

Читать дальше

Две наработки - по штриховому циклу. Первая, с зашкаливающей эмоциональностью - про центральную пару и про связывающие их отношения. Я уже когда-то на эту тему писала, но сейчас мне результат не нравится. Стоит попытаться переделать, тем более что начала обдумывать эту вещь я ещё летом; и написала бы, да "перебила" история про маски. Вторая - более "светлая" (если говорить по той классификации, что я писала некоторое время назад) и с упором на одного из второстепенных персонажей, по которому у меня на дневнике только портрет и мелькал.
    Ещё две... Даже не знаю, как описать. Что-то в духе той истории, что я писала по весне - "Дилетантов". Одна просто-таки копия, только отзеркаленная и усугубленная. Романтика чистой воды, но довольно сдержанная, с малым количеством "рюшечек" (если получится, то и вовсе без них). Вторая, опять-таки, сильно эмоциональная, но уже не про любовь, вернее, не про то чувство, что по умолчанию понимается под этим словом. Скорее, о привязанностях и о возвращении.
    Что писать? Вернее, что бы вам хотелось прочесть? Со временем, так или иначе, я напишу их все, но моё "со временем" может исполниться и через пару лет. Или совсем уж мутировать, превратившись в нечто совершенно новое.

@музыка: "Я, конечно, не первый, кто летал и кто падал";

@настроение: умиротворённое.

@темы: Читателям, Лирическое настроение, Перо, тетрадь, пегас...

---

Долгострой (1/7)

    Надо выполнять обещания. Оформление на дневник вернулось ещё не окончательно, но работать уже можно, так что начну выкладывать долгострой. Тем более, что, если верить радио, завтра у нас очередной "русский аналог Хеллоуина", а этот цикл у меня - единственный оставшийся в жанре "чистого" фэнтези.
   

Авторское вступление

Устала, конечно, от этого направления. Мне теперь интересней более тонкие и изящные вещицы. Нет, это вовсе не означает что я брошу играться с "Трактиром". Наоборот, у меня окромя этой четвёртой части наработок ещё на три. Не такие объёмные, конечно (я поняла, что влезать в "почти-крупную" форму мне ещё рано), но тоже интересные.
    Да, про объём. Текст у меня разложился на семь частей по приблизительно 50 т.з. каждый. Если не случится никаких эксцессов, то буду выкладывать по куску в неделю, по вечерам пятниц. Разбиение получилось довольно аккуратным, никаких пробелов посреди действия, всё идёт вполне законченными эпизодами.
    Что ещё? Ничего, наверное. Приятного чтения.
    P.S. Этот цикл определённо заколдованный - все четыре части выкладываются осенью, в пределах полутора месяцев. Занятно...
    P.P.S. Заранее извиняюсь за возможные опечатки, глаз конкретно на этот кусок замылился окончательно, уже ничего не вижу, зато наизусть могу пересказать почти все пятнадцать страниц. Возможно, что кое-где и напортачила при редактировании.

    Итак, "Ведьмин трактир", эпизод четвёртый, часть первая, в которой герои делают и получают неожиданные предложения.

История четвёртая
Окружающий мир
Светлые
Часть 1 из 7

– Здравый смысл подсказывает, – в который раз начал Зелг.
– Плюньте, милорд.
В. Угрюмова, О. Угрюмов, «Некромерон»

    Первый раз это странное предчувствие появилось через неделю после Солнцестояния. Тем утром я никак не могла уснуть: пришедшее в Город лето принесло с собой безумную жару, невыносимую даже для демонов. И пока тёплый ветер с реки лениво играл выцветшими шторами, мне чудилось, что вот-вот случится что-то кошмарное. Что именно – понять было невозможно, но ощущение становилось всё сильнее и сильнее, и я с ужасом ожидала той минуты, когда оно достигнет наивысшей точки.
    Её так и не последовало.
    Все прекратилось столь же стремительно, как и началось. Ещё немного постояв у окна, я смахнула со лба бисеринки пота и вернулась в постель. Уснуть, впрочем, не смогла. Я слышала, как днём заходил дедушка, как заглянул принёсший письма Гхор... В итоге все мои попытки задремать оказались тщетны, и вскоре пришлось подняться, ибо зашумели в находящемся прямо под моей комнатой трактирном зале.
    Привычная рутина помогла мне расслабиться, а к вечеру я и думать забыла о дурных предчувствиях. Во многом этому способствовала собравшаяся в «Луне» компания: зашедшая отдохнуть после работы Валеска, охмуряющий очередную девицу Теодор, Кристофер с гостем своей ветви… Не хватало только Марги, с конца весны не покидающего стен поместья из-за дел рода, да ушедшего навестить старых друзей Кайлы. Все вместе мы встречались редко, раз в дюжину-другую дней, ведь мои друзья были существами занятыми; того же князя я могла не видеть неделями.
    Ненавязчивая болтовня с Валеской заставила меня забыть о ночном происшествии. Обсуждая с некроманткой её очередную поездку, я чувствовала себя почти счастливой, но полуночное ощущение не замедлило пожаловать вновь. Резко дёрнуло где-то внутри, следом часто-часто забилось сердце. Инстинктивно прижав ладонь к груди, я торопливо оглядела зал.
    – Аширра?
    Видимых причин для волнения там не наблюдалось. Всё было тихо и спокойно, разве что Теодор развеселился сильнее обычного и теперь собирал завистливые взгляды большинства присутствующих мужчин. Жара оказалась нипочём любвеобильному блондину.
    – Аширра!
    Вздрогнув, я перевела взгляд на сидящую напротив меня некромантку:
    – Ой, извини, Вал. Задумалась.
    – Что-то случилось? – в голосе леди появились тревожные нотки.
    – Нет, просто устала. Дедушка и Крис совсем ополоумели со своими тренировками, гоняют меня… Даже эта клятая жара их не волнует!
    – Бедная, – улыбнувшись, пожалела меня Валеска. – Если хочешь, я поговорю с Кайлой, но со своим другом тебе придётся разбираться самостоятельно.
    Отсчитав сдачу полупьяному бесу, я невесело усмехнулась:
    – Думаешь, у меня получится?
    – Тебе порой удаётся переубедить князя, а Кристофер и вполовину не так упрям как он.
    – О, нет, в некоторых вещах он куда хуже Марги, и эти уроки фехтования – одна из них. Такое ощущение, что он хочет за год научить меня всему тому, что сам изучал семь дюжин лет!
    – Просто он волнуется о тебе.
    – А зачем? – Я пожала плечами. – Я уже давно не ребёнок.
    – Это тебе так кажется, девочка моя. Для столетнего вампира ты…
    – Извини, – перебила я некромантку. – Это ещё что такое?
    У противоположной стены трактира назревала драка. Некий незнакомый мне инкуб на повышенных тонах что-то втолковывал Теодору, целиком поглощённому беседой со своей новой пассией. С моего места отдельных слов было не разобрать, но сверкнувший вскоре пистолет выглядел достаточно красноречиво. Однако соперник блондина оказался не из понятливых. Не обращая на оружие никакого внимания, он сдёрнул девицу с колен человека, силком притянул её к себе и громко выругался.
    Моему другу такое развитие событий пришлось не по душе.
    Коротко извинившись перед Валеской, я поспешила вмешаться. Потасовка в трактире была нужна мне в последнюю очередь, а Теодору редко удавалось утихомирить очередного рогоносца. Не сказать, что бы он не пытался, но в Городе происшествия такого сорта были редкостью и никогда не улаживались миром.
    Пока я проталкивалась через зал, обмен любезностями успел перерасти в схватку. Посетители из числа тех, что посмелее, плотным кольцом окружили сцепившихся мужчин. Остальные, включая и ставшую причиной спора девицу, поспешили к стойке, где занявший моё место Гхор рассчитывал всех желающих. Краем глаза я заметила, как извиняется перед своим гостем поднявшийся на ноги Кристофер.
    Человек благоразумно не стал пускать в ход пистолет, вместо него вытянув из-за пояса длинный кинжал. Замена лишь на первый взгляд выглядела неравноценной: если уж блондину приспичило проделать в ком-то дополнительную дырку, на полпути он не остановится. С другой стороны, его противник тоже был настроен крайне решительно, о чём свидетельствовали расколотые в щепу стулья.
    – Хватит! – гаркнула я, встревая между дерущимися. – Успокойтесь!
    В ответ инкуб грубо отпихнул меня. Я не удержала равновесия, и, не помоги мне подоспевший Кристофер, участь моя оказалась бы плачевной. Там, куда я должна была упасть, валялось ощерившееся обломками ножек сидение от стула. Посмотрев на придержавшего меня за локоть вампира, я испуганно сглотнула.
    Воспользовавшись вызванной моим появлением заминкой, Теодор ударил рукоятью кинжала прямо в висок соперника. Иного бы удар такой силы свалил с ног, но инкуб лишь пошатнулся и сердито затряс головой.
    – Крис, – с мольбой в голосе обратилась я к тянущему меня прочь другу, – утихомирь их, прошу!
    Он не ответил.
    Убедившись, что со мной всё в порядке, вампир аккуратно растолкал зевак и вернулся к дерущимся. С минуту были слышны только гул толпы да треск ломаемого дерева, затем воцарилась тревожная тишина. Кольцо зрителей медленно разомкнулось, пропуская Защитника и следующего за ним по пятам инкуба. Увидев их, я испуганно отшатнулась, но тут же заметила что глаза драчуна застыли в абсолютной неподвижности. Сейчас он был не опасней марионетки, направляемой чуткой рукой кукловода.
    – Я ненадолго, Аш, – у самого порога Кристофер замедлил шаг и обернулся ко мне. – Справишься тут?
    Я медленно кивнула.
    Поняв, что веселье закончилось, зрители стали разбредаться по своим столикам. Вскоре среди обломков остались только мы с Теодором, выглядевшим изрядно потрёпанным, но целым и невредимым. Впрочем, его физическое состояние лично меня интересовало крайне мало: к этому моменту место волнения успела занять безудержная злость. Я была сердита на своего приятеля, в очередной раз разгромившего мою «Луну».
    – Прости, Ашши, – начал блондин, смахивая упавшую на лицо прядь. – Кажется, мы тут изрядно пошумели. Ты в порядке?
    – Нет, не в порядке! Я же просила не драться в моём заведении!
    – Но он сам полез, хозяюшка! – шутливая усмешка вернулась на лицо человека. – Неужели я должен был молча выслушивать эти грязные инсинуации и даже не попытаться защитить свою честь? И честь своей дамы.
    – Но не громить же трактир!
    – Ну извини, милая, извини. Каюсь: грешен. Мир?
    Попытка Теодора примирительно обнять меня стала последней каплей. Грубо оттолкнув его руку, я ухватила собранную в хвост гриву блондина и, потянув её вниз, заставила приятеля склониться.
    – Аш, пусти! Больно же!
    – Слушай, – прошипела я прямо в лицо человеку, – кобель ты подзаборный, выметайся отсюда! Чтобы больше я тебя в «Луне» не видела!
    – Аширра, да что с тобой?
    Разжав кулак, я оттолкнула Теодора.
    – Видеть тебя не желаю! Проваливай!
    – Но…
    На этот раз я просто мазнула когтистой лапой по лицу человека. Тот отшатнулся, налетел на перевёрнутый стол и едва не стукнулся затылком об стену, лишь в последний момент извернувшись и подставив руки. Оглянувшись через плечо, Теодор без тени улыбки уставился на меня.
    – Дорогая, ты перегибаешь палку.
    – Вон. Или мне выставить тебя силой?
    – Не думаю, что у тебя это получится, – холодно заметил блондин, отталкиваясь от стены, – хозяюшка.
    – А у меня?
    Обернувшись, я обнаружила за своей спиной успевшего вернуться Кристофера. Сложив руки на груди, он глядел прямо в глаза человеку, и обычно добродушное лицо вампира сейчас выражало одну только мрачную решимость.
    – Какая муха вас всех сегодня покусала? – Теодор сердито фыркнул, поднял с пола свою сумку и извлёк из неё увесистый кошель. Подкинув его на руке, он швырнул мешочек на ближайший уцелевший стул. – Это компенсация, Ашши. А завтра я зайду и мы нормально поговорим.
    – Нет, – бросила я, даже не взглянув на деньги. – Ты здесь больше не появишься.
    – Это мы ещё посмотрим.
    Уход блондина словно оборвал ту нить, что держала меня в напряжении всё это время. Тяжело вздохнув, я оглядела оставшиеся после драки руины. Пострадали два стола, пять стульев и окно. Многовато для обычной потасовки. И хотя Теодор сполна оплатил своё «развлечение» (судя по толщине кошеля, денег в нём хватило бы на обновление доброй половины зала), я не была готова простить человека.
    Проводив меня до стойки, Кристофер извинился и вернулся к своему гостю. Валеска, добрая душа, не стала комментировать случившееся, но я видела, что моего возмущения она не разделяла. Некромантка, в силу то ли возраста, то ли посмертного существования, была самой терпеливой из нас, и леди точно не стала бы срываться из-за нелепой выходки приятеля.
    – Я вела себя как дура? – Не глядя, я сняла с полки первую попавшуюся бутылку и наполнила свой стакан до середины. Судя по дивному запаху напитка, под руку мне попало полынное вино.
    – А ты как думаешь?
    – Не знаю. Но ругаться, наверное, не следовало.
    – Вот тебе и ответ, девочка. Ты сама всё прекрасно понимаешь.
    Проводив взглядом помощников, выносящих из зала обломки стола, я сердито фыркнула.
    – Однако извиняться перед ним я не собираюсь. И в «Луну» больше не пущу. По крайней мере, до тех пор, пока он не научится уважать моё заведение.
    Валеска улыбнулась мне ласково, как маленькому ребёнку, но ничего не ответила. Больше мы к этой теме не возвращались.

    Свои обещания мы сдержали. Теодор действительно заглянул в «Луну» следующим же вечером, но никакой беседы у нас не получилось. Его это скорее удивило, чем огорчило, да и я сама не понимала, почему рядовое, в сущности, происшествие заставило меня так взъесться на блондина. Это непонимание, в свою очередь, порождало нежелание идти на компромисс, хотя возможности были. Человек принялся каждый день наведываться в трактир, но всякий раз получал одинаково холодный приём. Общие друзья, подчёркнуто не вмешиваясь в наши отношения, к концу недели смотрели на меня с откровенным неодобрением и исподволь пытались выяснить «настоящие» причины конфликта.
    Через дюжину дней нервы у меня сдали окончательно. После очередной неудачи на тренировке я наорала на Кристофера, громко хлопнула дверью и сбежала на крышу «Луны». Верхний ярус Города – тихое безлюдное место, – и я рассудила, что длинная прогулка пойдёт мне на пользу. Так оно и случилось бы, не выбери Теодор для отдыха ближайшую к трактиру крышу.
    Вначале я собиралась просто обойти блондина, но при беглом осмотре не нашла рядом ни единой крыши, на которую можно было бы перебраться не поднимая шума. Возвращаясь же через трактир, я рисковала наткнуться на обиженного Кристофера, готового прочесть мне длинную лекцию о недопустимости подобных выходок. Так что оставалось лишь пройти мимо мужчины, сделав вид будто бы его здесь и вовсе нет.
    – Какая встреча. – При моём приближении Теодор поднялся на ноги. – Всё ещё сердишься на меня?
    Я даже не замедлила шаг.
    – Вижу, что да. Жаль. Потому что нам надо побеседовать.
    – Мне не о чём с тобой разговаривать.
    – Аширра, мне нужна твоя помощь.
    – Поищи кого-нибудь другого.
    – Аширра… – в голосе Теодора появились странные, угрожающие нотки.
    – Слушай, я не желаю тратить на тебя своё время. Всё.
    – Нет, не всё.
    Уже много позже, анализируя случившееся, я вспомнила, как с каждой фразой блондин подбирался всё ближе и ближе. А в тот момент происходящее оказалось для меня полной неожиданностью: непонятное «извини», еле ощутимая боль чуть ниже затылка, за ней темнота. И глупая, какая-то детская обида: как же так?..

    Последующее пробуждение оказалось не из приятных. Кто-то не сильно, но настойчиво тряс меня за плечо, и это было мучительно, ведь голова буквально разваливалась на куски. Чуть оклемавшись, я с громким стоном отмахнулась от незваного доброхота, свернулась калачиком и протяжно завыла.
    Довольно долго не было слышно ничего, кроме этого моего воя. Но со временем боль утихла, и я смогла сосредоточиться на других звуках: чьих-то мягких шагах, шорохе одежды, характерном позвякивании металла. Позже к ним добавился знакомый голос:
    – Ты в порядке?
    – Тео? – Кое-как приподнявшись на локтях, я уставилась на человека. – Что всё это значит?
    – Успокойся, – перестав мерить комнату шагами, блондин остановился напротив меня. – Ничего ещё не случилось.
    – Да пошёл ты…
    Упав обратно, я зажмурилась, затем приоткрыла один глаз и огляделась. Помещение было мне не знакомо. В роскошной обстановке чувствовалась какая-то небрежность, словно ей редко пользовались, разве что за исключением широкой кровати, на которой в данный момент располагалась я. Всю остальную мебель покрывал тонкий слой пыли, а на столе к тому же виднелись пятна от ружейной смазки. Логика подсказывала, что Теодор притащил меня к себе домой.
    – Не стоит так нервничать, Ашши, мне просто нужно с тобой поговорить. Выпей и постарайся успокоиться.
    Рядом с постелью обнаружился низкий столик с полупустым стаканом на нём. В стакане, в свою очередь, содержалось нечто очень крепкое, от чего у меня на миг перехватило дыхание. С трудом прокашлявшись, я поставила посудину на место и обернулась к «гостеприимному» хозяину. Тот, прислонившись к единственной в комнате двери, внимательно глядел на меня.
    – Устраивайся поудобней, нам предстоит долгий разговор.
    Послушавшись совета блондина, я попыталась принять сидячее положение. Боль ушла, но её место заняла дикая слабость, к тому же меня колотило от холода. Мельком проверив состояние своей одежды (чуть помята, но цела), я укуталась в лежащий рядом плед и обхватила колени руками. Ситуация меня нервировала, но в то же время я понимала, что Теодор не стал бы так рисковать только для того, чтобы свести со мной более тесное знакомство.
    – Ты идиот, Тедди. Неужели ты думаешь, что Кайла или Марга не почувствуют, что со мной что-то не так? Надеюсь, им всё это придётся не по душе.
    – Ашши, не надо так плохо обо мне думать. Я позаботился, чтобы нас никто не побеспокоил.
    – Что?
    Вместо ответа человек извлёк из внутреннего кармана некий круглый предмет. Взвесив его на ладони, блондин перекинул шарик мне; тот проскользнул мимо рук и упал на кровать. Впрочем, мне не требовалось прикасаться к этой вещице, чтобы понять что она из себя представляет.
    – Где ты достал… это?
    – Купил. Мне сказали, что эта игрушка идеально подходит для устройства спокойных свиданий. Надеюсь, не соврали.
    – Это хранитель. Вначале записывает мотив живого существа, а потом подменяет им настоящий.
    – Знаю, Аш. За полгода я успел немного разобраться в вашей магии. Так что, пока остальные убеждены, что ты спускаешь пар на улице, изволь выслушать меня. – И, не давая мне опомниться, Теодор решительно добавил: – Возражения не принимаются.
    Я тяжело вздохнула. Окон в комнате не было, хозяин закрывал спиной единственную дверь, а исход драки явно вышел бы не в мою пользу. Так что у меня не нашлось ни единой причины отказать блондину в этой просьбе.
    – Излагай.
    Теодор благодарно кивнул, словно бы и не получил это разрешение силой. Покинув свой пост у двери, мужчина пересёк комнату и опустился на противоположный край кровати. Я дёрнулась отодвинуться, но, увидев насмешку в глазах хозяина, заставила себя остаться на месте. Человек одобрительно склонил голову.
    – У меня в светлых землях есть хороший друг. Зовут его Виктор, он лекарь, как и ты. Добрейшей души человек, то есть наивный дурачок каких поискать. Мы с ним друг друга уже лет двадцать знаем, и я ни разу не слышал ни об одном его противозаконном поступке, а вчера получил от него какое-то абсолютно сумасшедшее письмо. Вот, посмотри.
    С этими словами блондин взял со столика распечатанный конверт и протянул его мне. Принимая из рук Теодора бумагу, я вновь почувствовала как сердце пропустило один за другим три удара.
    Письмо было коротким, буквально пара строчек. «Я от него избавился. Суд через две недели. Приезжай». Ничего больше: ни объяснений, ни подписи, обращения, и того нет. Для послания, особенно от старого друга, более чем странно.
    – И что это означает? – наконец спросила я. – От кого него? Какой ещё суд?
    – Понятия не имею. – Человек задумчиво потёр подбородок. – У Виктора нет врагов, по крайней мере, мне о них ничего не известно. Да и откуда взяться врагам у простого лекаря?
    – Мало ли… – Я вернула Теодору конверт. – Всё это, конечно, печально, но чего ты хочешь от меня? Какой помощи?
    – Я подозреваю, что тут замешана магия. И мне нужен специалист в этой области.
    – У тебя есть какие-то основания так думать?
    – Никаких. За исключением того, что я действительно хорошо знаю Виктора. Он физически не способен ни от кого «избавиться».
    Я устало растерла лицо руками и зевнула. Долгое пребывание в бессознательном состоянии давало о себе знать.
    – Иногда люди меняются.
    – Только не он и не так быстро.
    – Ладно, допустим, твои подозрения справедливы и твой друг попал в неприятности. Быть может, этому действительно способствовала магия. Но если это так, то такое колдовство мне явно не по зубам! Тео, я паршивая погодная ведьма, только-только начавшая обучение, а тебе нужен мастер по прочистке мозгов. Обратись к князю или Кайле, это по их части.
    – Мне нужен тот, кому я смогу доверять. Ашши, ты же прекрасно знаешь, что я не нравлюсь ни твоему деду, ни этому ревнивому упырю.
    – Но мне просто нечем тебе помочь!
    – Нечем помочь или ты не хочешь мне помогать?
    Я удивлённо взглянула на Теодора. Что-то изменилось в его тоне, словно бы исчезла присущая голосу блондина вкрадчивая мягкость. Испуганно сглотнув, я отстранилась и облизала пересохшие губы. Этот жест не остался незамеченным: человек презрительно усмехнулся и придвинулся ближе.
    – Тео?..
    – Послушай, Ашши, всего пара слов. Ты можешь отказаться и послать меня куда подальше, я не обижусь. Вот только Виктор тогда отправится на плаху. Ты – лекарь – так легко позволишь убить невиновного человека?
    – Только не надо давить на меня! – Я попыталась вскочить но, запутавшись в пледе, упала обратно. – То, что я знахарь, ещё не означает, что я должна спасать всех и каждого!
    – Ты сама-то себе веришь?
    – Да!
    – Нет. Я достаточно хорошо знаю тебя, дорогая, потому-то и затеял весь этот фарс. Мне ты не откажешь. А если попытаешься, я найду ещё несколько доводов. Более… убедительных.
    – Ч-что? – голос предательски дрогнул, выдавая моё волнение. – Ты мне угрожаешь?
    – Даже не начинал. – Человек склонился ещё ниже, не оставив между нашими лицами и дюжины сантиметров. – Но если потребуется… Аш, я не остановлюсь, так что не стоит сопротивляться. Просто согласись.
    Было неприятно осознавать что блондин загнал меня в угол, но выхода я не видела. Кто знает, как далеко он готов зайти ради достижения своей цели? За полгода нашего знакомства я успела убедиться, что Теодор опасен, но до сих пор эта опасность не касалась меня. А сейчас всё переменилось, и мне не хотелось проверять на собственной шкуре насколько изобретателен может оказаться человек.
    – Хорошо. Я согласна. Но не думай, что после этого…
    – Спасибо, Ашши! – Блондин неожиданно открыто улыбнулся. – Я знал, что на тебя можно положиться!
    – Да уж… Даже не представляю, как я буду объяснять всё это дедушке!
    Поняв, что опасность миновала, я позволила себе расслабиться. Голова от всего происходящего шла кругом, и чтобы чуть успокоиться, я вытянулась на кровати и уткнулась лицом в подушку. Хотелось верить, что Теодор ненадолго оставит меня в покое и даст подумать.
    Глупые мечты. Кое в чём блондин был прав: некоторые люди никогда не меняются.
    – Аш, коли уж ты оказалась здесь, – голос раздался у меня над самым ухом, – быть может, задержишься? На ночь или на пару часов...
    Вымученно застонав, я обхватила голову руками:
    – Лучше проводи меня до дома. Я как-то не запомнила пути.

    Разговор с Кайлой получился тяжёлым. Дедушку можно было понять: его любимая внучка собиралась на полмесяца сбежать из Города, и никто не мог гарантировать что это путешествие будет безопасным. Я прекрасно осознавала насколько нелепо звучит просьба отпустить меня, но поделать ничего не могла. Мне нужно было выполнить данное обещание.
    – Итак, Ашши, поправь меня, если я ошибаюсь. Ты планируешь бросить меня и «Луну»; уехать на территорию наших врагов, где тёмных ненавидят в открытую; сделать это в компании мужчины, который не оставляет надежд забраться тебе под… – Кайла запнулся, смерил меня взглядом и быстро поправился: – к тебе в постель. При этом толка от тебя в этом путешествии не будет никакого. Я ничего не забыл? Ах, да, князя ты предупреждать, конечно же, не собираешься.
    – Ему вовсе не обязательно контролировать каждый мой шаг, – угрюмо буркнула я.
    – Ему – нет. А вот мне… Девочка моя, ты хочешь, чтобы я отпустил тебя на верную смерть, да ещё и платочком вслед помахал!
    – Ты утрируешь.
    – Я просто трезво воспринимаю ситуацию.
    – Значит, не отпустишь?
    – Я этого не говорил. – Дедушка сочувственно улыбнулся. – Ты же пообещала Теодору, что поможешь, да?
    Я уныло кивнула.
    – Тогда от меня здесь уже ничего не зависит. Ашши, милая, я прекрасно знаю, что бесполезно отговаривать давшего слово лекаря. Поэтому прошу у тебя только одного: возьми с собой кого-нибудь из друзей. Валеску или Кристофера, кто согласится. Я бы и сам поехал с тобой, да от меня опасности больше чем пользы.
    Кайла невесело усмехнулся. Его могущество, столь естественно выглядевшее в Городе, в светлых землях привлекало бы излишнее внимание. А Теодор особо настаивал на том, что мы должны быть тихи и неприметны.
    – Хорошо, деда. Вечером я поговорю с Крисом.
    – Когда вы уезжаете?
    – Надеюсь, что завтра. Времени мало, а я даже не знаю, с какой стороны за всё это браться… Ну почему всё так сложно, а?
    Хозяин «Луны» не ответил, лишь ласково потрепал меня по голове. Слабое утешение.

    Я волновалась, спускаясь вечером в библиотеку. Последняя встреча с Кристофером закончилась побегом, и теперь мне было жутко стыдно за это. Вампир, конечно же, не подал виду, что моя выходка задела его, но с возрастом я научилась понимать чужие эмоции. И моего друга нелепый скандал оставил растерянным и обиженным.
    Дойдя до нижней ступеньки, я на несколько секунд замерла, привыкая к царившей в подвале полутьме. Кристофер нашёлся в дальнем углу комнаты, у почти потухшего камина. По словам Гхора выходило, что мой друг спустился сюда ещё часа три тому назад и с тех пор не покидал библиотеку. Он частенько поступал так в тех случаях, когда ему требовалось место чтобы подумать или посочинять.
    Поздний гость как раз занимался своим творчеством. Исчерканный до середины лист лежал на подлокотнике его кресла, и автор всматривался в неровные строчки, закусив кончик пера. У вампира был странный, отсутствующий взгляд, порой бывающий у увлечённых сочинением поэтов, и я невольно залюбовалось.
    Всё ещё не замечая моего присутствия, Кристофер опустил голову и уставился на тлеющие угли. Очерченный ими круг света не имел в диаметре и пары метров, так что большая часть библиотеки тонула в полумраке. Воспользовавшись этой тенью, я незаметно пересекла комнату и остановилась за спинкой кресла.
    Несколько минут было слышно только потрескивание углей в камине, да наше дыхание: более частое моё, и медленное, едва различимое, вампира. Потом Кристофер запрокинул голову и, мягко улыбнувшись, посмотрел на меня.
    – Нравится?
    – Я ещё не прочла. Можно? – Я взяла лист со стихотворением и поднесла к глазам. – Минутку.
    Мой друг чуть посторонился, освобождая место на подлокотнике, и я, благодарно кивнув, присела на самый краешек.
    – Это чудесно, – закончив чтение, я слепо уставилась в пространство перед собой. – Никогда не думала, что ты можешь писать так… не знаю даже, как сказать. Из этого вышла бы чудесная баллада.
    – Подберёшь мелодию?
    Было видно, что за лукавой улыбкой Кристофер пытается скрыть смущение.
    – Если хочешь. Но ты же знаешь, я ещё не очень хорошо играю.
    – Не прибедняйся. Сделаешь?
    – Конечно.
    Приподнявшись, я положила лист на каминную полку, рядом с письмом из поместья. Марга просил зайти на неделе, у него был ко мне какой-то серьёзный разговор. Видимо, не судьба.
    – Крис, – тряхнув головой, я повернулась к другу.
    – Да?
    – Я… я извиниться хотела. Днём… сама не знаю, что на меня нашло.
    – Не волнуйся, – вампир ободряюще сжал мою ладонь, – эта жара кого угодно достанет, вот ты и сорвалась. Самоконтролю тебе ещё учиться и учиться.
    – Спасибо! Ты…
    – Не надо, Аш, – Кристофер мягко улыбнулся. – Лучше пойдём прогуляемся.
    Я мигом помрачнела: вспомнила, о чём именно собиралась поговорить.
    – Подожди немного. У меня к тебе будет просьба… большая.
    Он выслушал не перебивая, да это было и не сложно. Теодор мало что рассказал мне, а сообщать Кристоферу об обстоятельствах нашей «беседы» я не собиралась. Да, по вампирским меркам мой друг был невероятно добр… но такой выходки человеку не простил бы даже он. Я-то не знала, оправдала ли блондина перед самой собой.
    – Князю всё это не понравится, – произнёс мой гость, закончив обдумывать услышанное.
    – Знаю, – чуть более резко, чем следовало, ответила я. – Но сейчас меня интересует не его мнение, а твоё.
    – Да какое мнение, Аш, побойся Демиургов! Неужели ты думаешь, что я брошу тебя наедине с Тедом? Он, конечно, парень хороший, но не совсем тот спутник, что нужен юной девушке.
    – Так ты поедешь с нами?
    – Разумеется.
    – Спасибо, Крис! – Не сдержав радости, я вскочила с кресла. – Ты меня просто спасаешь!
    – Надеюсь, до этого дело не дойдёт, – шутливо отозвался вампир, потянув меня обратно. – Наше путешествие должно пройти тихо и мирно, так, чтобы никто ничего не заметил. И, – он чуть отстранился, придавая своему лицу серьёзное выражение, – мне придётся рассказать об этом Марге. У нас нынче довольно напряжённое время, и без веской причины он меня из поместья не выпустит.
    – Ладно-ладно! – Сейчас меня было не напугать и более страшными вещами, чем гипотетическое недовольство князя. Хотя не много-то их было: более страшных вещей. – Я верю, что ты справишься.
    – Справлюсь, конечно же, – притворно вздохнул Кристофер. – Но учти, путешествие не означает, что ты должна забрасывать свои тренировки. Договорились?
    Я кивнула. Если обучение фехтованию под руководством старого друга станет самой большой проблемой в пути, я буду просто счастлива.
    Жалко только, что шансы на всё это стремились к нулю.

    Теодор от ещё одного спутника был не в восторге. Нет, у них сложились хорошие отношения, скорее человека раздражала необходимость тащить с собой полноценного тёмного. Но тут я разделить опасений блондина не могла, ибо сама привлекала внимания куда больше, нежели кареглазый шатен Кристофер. И если оранжевые радужки ещё встречались у некоторых эльфийских народов, то двуцветная шевелюра мигом выдавала моё демоническое происхождение.
    В итоге мне пришлось пожертвовать частью своей гривы, обрезав рыжие кончики. За дюжину-другую дней волосы светлели вновь, но я надеялась, что к тому времени мы вернёмся в Город или будем на пути домой. Сейчас, по трезвому размышлению, я понимала, в какую авантюру ввязалась. И только присутствие Кристофера смиряло меня с необходимостью ехать в светлые земли, воспоминания о которых были не из приятных. Первые одиннадцать лет своей жизни я провела с родителями, в одном из человеческих королевств, и не сказать что бы моё детство было таким уж радужным. Куда больше мне нравился опасный, но честный и гостеприимный Город.
    Который особо не торопился расставаться со своими жителями. Только на третьей телепортационной площадке нас согласились перебросить напрямую к границам тёмных земель, и то заломили за это какие-то сумасшедшие деньги. Впрочем, поближе познакомившись с нацеленным на него пистолетным дулом, командующий станцией бес предложил нам пятидесятипроцентную скидку. А увидев лениво поигрывающего кинжалом Кристофера, о доброте которого знали только близкие друзья, уменьшил цену ещё на треть.
    Так что к двум часам пополудни мы обзавелись конями и начали своё путешествие по светлым территориям, недружелюбным и безумно интересным. Что не мешало мне уже начинать тосковать по дому.

    Первые два дня всё было относительно хорошо. Кристофер, как и полагалось настоящему тёмному, привык вести ночной образ жизни и потому дремал всю дорогу. Но вампир-то был опытным наездником, я же не подходила к лошадям несколько лет, так что в седле держалась плохо. Теодора вызванные моим неумением задержки злили, но он старался этого не демонстрировать: лишь изредка я ловила на себе осуждающие взгляды блондина.
    Что беспокоило меня сильнее, так это неожиданная молчаливость лидера нашего маленького отряда. Человек мрачнел с каждым часом, и я не могла сказать, что послужило тому причиной. На волнение походило мало, но поверить в то, что Теодор так замкнулся из-за тяжёлых мыслей, было сложно. Всё-таки, я знала его уже полгода… или не знала совсем?
    Проблемы начались вечером третьего дня, когда мы остановились на последнюю ночёвку. По словам блондина, до конечной цели нашего путешествия – города Герно – оставалось ещё несколько часов езды, так что мы никак не успевали до закрытия ворот. Решено было лошадей не гнать и остановиться ещё засветло. По сложившейся традиции выбрали крошечный постоялый двор подальше от оживлённых перекрёстков. Ни Кристофер, ни я обедать не стали, сразу отправились спать, а вот Теодор обосновался в зале. Эта привычка напиваться каждый вечер тоже действовала мне на нервы, хотя пьяным я его не видела ни разу даже в Городе. И это при том, что человек был самым преданным завсегдатаем моей «Луны».
    Выспаться мне не удалось. После трёх дней в седле ныло всё тело, хотя коня мне подобрали превосходного. Лишь через час мышцы перестали отвечать резкой болью на каждое неосторожное движение и я задремала. Но вскоре сон был прерван доносившимся с первого этажа шумом, а ещё через двадцать минут к нему добавилась на редкость паршивая игра на скрипке. Поворочавшись, я поняла, что дальше терзать себя бесполезно и уж лучше спуститься вниз и перекусить, чем прокручивать в жёсткой лежанке дырку. Наскоро одевшись и стянув волосы в короткий хвост, я вышла в коридор. На секунду заглянула к Кристоферу: вампир уснул не раздеваясь, устало свалившись на неразобранную постель.
    Несмотря на шум, народа в зале было мало. Теодора я там не нашла, зато обнаружилось несколько подвыпивших мужиков, сгрудившихся вокруг злополучного скрипача. Стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, я проскользнула к дальнему краю стойки.
    Пока я ужинала, шум только нарастал. Вскоре стихла музыка, остался только гул сердитых голосов. Слова я понимала не сразу, ибо не слышала человеческой речи почти дюжину лет, но смысл улавливался. И он мне не понравился.
    Вновь, как и полгода назад, я становилась свидетелем грабежа. Парнишку-скрипача зажали в угол между камином и стеной и настойчиво трясли. Упавший инструмент хрустнул под чьей-то ногой; содержимое сумки рассыпалось по полу. Музыкант едва не плакал, и я вдруг поняла, что он совсем ещё ребёнок: лет семнадцати, не больше. Это стало последней каплей.
    Меня не замечали довольно долго, почти до того самого момента как я заговорила. Да и правильно, кто в такой ситуации будет обращать внимание на непонятную девицу, не имеющую при себе никакого оружия? Но когда я непосредственно вмешалась в процесс ограбления, игнорировать меня стало гораздо труднее.
    – Куды прёшь, девка? Слепая что ли?
    Увернувшись от размашистой оплеухи, я проскочила под рукой одного из мужиков и встала между ним и парнишкой. Что делать дальше, я не знала, поскольку от моей магической силы нынче остались лишь жалкие крохи. Разве что перекинуться в демона, но это был крайний нежелательный вариант.
    – Оставьте этого человека… он ничего вам не сделал!
    Ответом мне было абсолютное молчание… вдруг взорвавшееся громким смехом. Обведя недоумённым взглядом нападающих, я оглянулась за спину. И тут же почувствовала, как мне на плечо опускается чья-то рука. Вздрогнув, я уставилась на неведомо каким чудом оказавшегося рядом Теодора.
    – Простите, ребят, моя подружка сегодня немного не в себе. Выпила лишнего. Знаете, как это бывает: смущение и всё такое…
    – Ладно, приятель, мы не в обиде. Забирай её. А в будущем внимательнее следи за своими женщинами. –     Верховодивший верзила сально подмигнул блондину. – Ведь мы можем и помочь…
    – Как-нибудь в другой раз, – в голосе моего друга появились стальные нотки. – Весёлой ночи.
    Не обращая внимания на моё сопротивление, человек вытащил меня на улицу и только там отпустил. Пылая от гнева и смущения, я уставилась на мужчину:
    – Что всё это значит?!
    – То же самое я хотел спросить у тебя.
    Тон Теодора заставил меня разом утихнуть. Точно так же он говорил тогда, когда «уговаривал» меня поехать с ним: ледяное равнодушие и безразличие к собеседнику – такое кого угодно остудит. Не желая встречаться взглядом с блондином, я опустила голову.
    – Я хотела ему помочь.
    – Чем, Ашши? Рассмешить их до смерти?
    – Тео, я же лекарь, я не могу думать о последствиях или методах. Это инстинкты!
    – Это идиотизм и нежелание принимать на себя ответственность за свои поступки. – Резким движением запрокинув мне голову, человек пронзительно уставился прямо в мои глаза. – Аширра, человек должен справляться со своими страстями, а не плясать под их дудку. В твоём возрасте пора бы это понять.
    – Я не человек! – Попытавшись смахнуть руку мужчины, я добилась лишь того, что он схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул. – Я демон!
    – Человек, обыкновенный человек. Вернее, заигравшийся ребёнок. Не хочешь повзрослеть, а? Светлые земли – это тебе не Город, тут никто с тобой носиться не будет. Вы кичитесь тем, что считаете себя опасными: вампиры, демоны, ожившие кошмары… Но настоящая-то грязь здесь, среди людей. Смотри.
    С этими словами Теодор повернул меня лицом к трактиру. Сквозь открытое окно было видно, как пьяные мужики пинают упавшего на пол скрипача, а владелец постоялого двора и прочие посетители старательно делают вид, что не замечают происходящего.
    Напрягшись, я постаралась вырваться из рук блондина, но попытка окончилась неудачей.
    – Пусти меня!
    – И что ты сделаешь? Пойдёшь валяться радом с ним? О, да, ему от этого станет легче! – едкий голос человека жёг не хуже раскалённого железа. – Только учти, если ты их не поубиваешь, они всё равно отомстят этому пареньку. Всё ещё хочешь вмешаться?
    – Тео!
    – Ладно, поступай, как хочешь. Сможешь от меня избавиться – пойдёшь спасать своего проходимца.
    Я на мгновение растерялась. Предложение моего друга было диким и безумным, мне совсем не хотелось с ним драться. Но он же сам не оставил мне иного выхода!
    Первая попытка освободиться просто выкрутившись провалилась. Хватка Теодора оказалась невероятно крепкой, в грубой физической силе мне с ним было не тягаться. Сменить форму тоже не получилось, у меня в глазах было темно от гнева, а полное превращение требовало полной же концентрации. Так что мне оставалось лишь воспользоваться природным огнём демонов.
    Когда от перчаток человека запахло палёной кожей, в то время как он сам даже не шелохнулся, я поняла, что все мои старания бессмысленны. Трудно было представить, что кто-то из людей способен вынести такое, а блондин ещё и ухмылялся. Правда, ухмылка его была напряжённой и злой, мало напоминая привычную шутливую усмешку:
    – Запомни, Аш, сейчас ты ничего не можешь. И пока ты не в состоянии защитить хотя бы себя, даже не пытайся спасть других. Потому что однажды рядом не окажется ни одного твоего друга, готового вытащить тебя из этого дерьма. Запомнила?
    Я судорожно кивнула.
    – А теперь возвращайся к себе, и чтобы до утра я тебя не видел.
    Мне ничего не оставалось, кроме как последовать этому приказу. Понуро опустив голову, я зашагала вслед за Теодором, проводившим меня до дверей комнаты. Затем он отправился к Кристоферу. Сквозь тонкую перегородку я слышала, как они о чём-то разговаривают. Не надо было быть провидцем, чтобы догадаться: человек собирался приставить вампира сторожить меня. Тот, конечно же, и не думал отказываться. После весеннего столкновения с Тенями он вообще был готов не отходить от меня ни на шаг.
    Естественно, всё это не поднимало и без того плохого настроения. Рухнув на лежанку, я уставилась на покрытый трещинами потолок и попыталась осмыслить всё случившееся. Меня беспокоило поведение Теодора. Оно и так-то сложнее, чем тот хотел показать, а эти вспышки делали картину ещё запутаннее. И я никак не могла понять, когда это началось: с неожиданно быстротечной драки в трактире, письма Виктора, нашей «беседы» или был ещё какой-то упущенный мной момент?
    Я так глубоко ушла в свои мысли, что не сразу заметила вновь донёсшийся с первого этажа шум. Его источник всё время перемещался, вскоре с улицы послышался треск ломаемого дерева и чья-то ругань. Не рискуя высовываться в коридор, я, тем не менее, подошла к окну и выглянула наружу.
    Прямо под моим окном валялось человеческое тело. Приглядевшись, я узнала в нём одного из мужиков, грабивших парнишку-музыканта. В нынешнем состоянии верзила был не опасней собственной тени: он едва-едва шевелился, пытаясь хотя бы встать на четвереньки. Когда ему это удалось, из распахнутых дверей вылетело второе тело, сбившее мужика и растянувшееся поверх него.
    За последующие пять минут неизвестный мститель успел вышвырнуть оставшихся грабителей, а под конец вынес и неудачливого скрипача. Тот нашкодившим котёнком висел в руке Теодора и медленно крутился вокруг своей оси. Человек кинул безвольную ношу поверх груды трепыхающихся тел, отряхнулся и оглядел дело рук своих. Увиденное ему явно понравилось.
    – Как же мне надоела эта мразь…
    Произнеся эту фразу, блондин сердито фыркнул и, уже не оборачиваясь, вернулся на постоялый двор. Я же ещё долго стояла у окна, наблюдая, как уходят прочь прихрамывающие жертвы моего приятеля. Все пятеро вместе: и грабители, и мальчишка.

    Светлый город встречал нас… недружелюбно. Я подсознательно ожидала всяческих проблем, и они не замедлили появиться. Лишь у ворот Герно обошлось без неприятностей: мы всего четверть часа потоптались, пропуская торговый караван, и тут же миновали пост. Не знаю, что за бумаги успел выправить Теодор, но для стражников наша компания стала пустым местом.
    Жаль, что схожую метаморфозу нельзя было устроить и с горожанами, количество которых показалось мне просто запредельным. Наш-то Город с его тридцатью тысячами считался крупным поселением, однако там не было подобных толп! И почти каждый считал своим долгом проводить нас взглядом, а то и бросить фразу-другую вслед. Местный диалект был мне непривычен, я понимала лишь часть услышанного, но для появления желания убраться с их глаз хватило и этого. Теодор, оценив ситуацию, предпочёл как можно быстрее увести свой караван в ближайший переулок.
    Пропустив Кристофера вперёд, блондин спешился и поравнялся со мной.
    – Ты привлекаешь слишком много внимания, Ашши.
    – Видела, – не стала отнекиваться я. – И что ты предлагаешь?
    – Для начала переодеть тебя в подходящее платье и пересадить на женское седло. – Наш предводитель смерил меня оценивающим взглядом и вздохнул: – Глаза бы ещё спрятать… Эльфов здесь тоже не любят.
    – Почему? – удивилась я, но послушно распустила волосы и тряхнула головой. Упавшие на лоб кудри заметно ухудшили обзор, зато сквозь такую копну было не различить цвет радужки.
    – Понятия не имею. – Человек довольно кивнул и жестом указал Кристоферу дальнейшее направление. – Такие вещи рационально не объясняются. Едем.
    Минут через тридцать мы добрались до пустынной улицы, с обеих сторон заставленной одинаковыми двухэтажными постройками: домами я их назвать не могла, мешала неестественная схожесть. В Городе, окончательно застроенном несколько веков тому назад, трудно было найти и пару похожих зданий, а чтобы целыми кварталами… я такого не понимала.
    Зато Теодор прекрасно ориентировался в этом однообразии. Велев нам с вампиром ждать, блондин скрылся в ближайшем здании; почти тут же он вернулся, сопровождаемый на редкость неопрятным стариком, поигрывающим огромной связкой ключей. Сняв парочку с кольца, он протянул их человеку, в ответ получив довольно увесистый кошель. Пересчитав его содержимое, старик удалился, так и не проронив ни слова.
    – Наш – третий по правой стороне, – спрятав один из ключей себе в карман, второй Теодор отдал Кристоферу, – конюшня в конце улицы. Устраивайтесь, а я поехал. Надо разобраться, что здесь к чему.
    Я хотела было окликнуть его, но вампир отрицательно покачал головой, так что расстались без долгих прощаний. Никого кроме меня, это не смутило, а моё мнение нынче мало стоило. За несколько дней нашего путешествия я успела убедиться, что в данный момент интересую Теодора только как маг, а Кристофер заботится лишь о безопасности самих «спасателей». Всякие мелочи вроде нормальных отношений отходили на второй план, и трудно было винить мужчин в этом.

    – М-да… С тобой определённо надо что-то делать.
    Замечание Кристофера, повторенное в третий раз за последние пять минут, заставило меня тяжело вздохнуть. Понятное дело, ничего нового он сказать просто не мог, но на степени длившихся добрый час мучений этот факт никак не отражался. Если бы я знала, что проблема с моей внешностью окажется настолько серьёзной, то разом бы передумала соглашаться на это предложение Теодора!
    Надежда выдать меня за обычную горожанку растаяла одновременно с пересечением границы города. Недлинного, в общем-то, пути хватило чтобы понять: даже в подходящем наряде я стану выделяться на фоне местных жительниц. Все они до одной оказались как минимум на полголовы ниже меня и гораздо «объёмистей». И если проблемы фигуры решались с помощью кучи тряпок и грамотного подбора одежды, то с ростом провернуть что-то подобное было проблематично. А ведь оставалась ещё и чересчур короткая причёска, тоже не свойственная человеческим женщинам.
    Поиски заходили в тупик. Разглядывая свое отражение в старом исцарапанном зеркале, я понимала, что задачка не из тривиальных, и как её решать – одни Демиурги знают.
    Озарение посетило в тот момент, когда Кристофер, нервно выхаживающий за моей спиной, запустил руки в волосы и принялся лихорадочно чесать в затылке. Эта привычка появилась у вампира пару лет тому назад и обычно превращала и без того растрёпанную шевелюру во всколоченное гнездо. Но сейчас знакомый жест навёл меня на размышления.
    Покопавшись в сумке, я извлекла из неё потрёпанный берет, купленный ещё лет пять тому назад. Спрятав под него волосы, я принялась приводить в соответствие с новым образом и остальную одежду: сменила жилет на менее узкий, заправила рубашку в штаны и чуть ослабила ремень, зрительно опустив линию талии. Кристофер, с любопытством пронаблюдав за этим процессом, под конец довольно кивнул:
    – Может и сработать. А теперь пройдись…. Ну, с походкой придётся немного повозиться, но мне определённо нравится. – В задумчивости потерев подбородок, вампир ещё раз смерил меня оценивающим взглядом. – Если добавить оружие, то никто даже не усомнится в том что перед ним юноша.
    – Это комплимент? – усмехнулась я.
    – Это – чистая правда. Ещё чуть-чуть и я буду готов тебя усыновить.
    Мы с Кристофером синхронно обернулись и увидели застывшего в дверном проёме Теодора. Судя по царившей на его лице кривой усмешке, новости нас ожидали нерадостные.
    – Ну что?
    – Ничего хорошего. – Скинув сумку на пол, блондин прошествовал к единственному столу и уселся на его край. – Бред какой-то.
    – Рассказывай, – нахмурился вампир, – а мы уж разберёмся, бред или не бред.
    – Надеюсь на это. В общем, побывал я у Виктора…
    По словам человека выходило, что история куда запутанней, чем нам виделось на первый взгляд. Конкретной информации добыть так и не удалось: его друг заартачился и отказался вообще что-либо рассказывать о произошедшем. От стражников Теодор узнал не многим больше: имя жертвы, место преступления и тот факт, что лекарь сам пришёл с повинной.
    – Да уж, не густо… – Кристофер задумчиво почесал бровь. – Хорошо бы посмотреть на поведение Виктора. Ничего странного не заметил?
    – Ничего, кроме того факта, что он отправил какого-то придурка на тот свет и не хочет об этом говорить, – фыркнул блондин. – А так всё в полном порядке.
    Вампир удивлённо тряхнул головой и адресовал мне вопрошающий взгляд. Я в ответ лишь пожала плечами.
    – Слушай, Тео, это всё очень серьёзно. Психологическое воздействие не так легко заметить, и если кто-то действительно покопался в голове твоего друга, то нам надо знать каждую мелочь. Всё, что мало-мальски выбивается из нормального поведения, может стать ключом. – Сделав небольшую паузу, подчёркивающую весомость предыдущей фразы, я продолжила: – Пойми, я сейчас не в том состоянии, чтобы распылять свои способности. И если есть что-то, что можно найти не используя магию, то лучше нам так и поступить. Договорились?
    Человек ничего не ответил, да я и не ждала открытого согласия. Достаточно было того, что он перестал ехидничать и беспричинно огрызаться. То есть взял себя в руки и приготовился к серьёзной работе.
    – Хорошо, – бросив беглый взгляд на часы, я мысленно набросала дальнейший план дня. – Надо будет наведаться на место убийства, может удастся что-нибудь определить. Завтра – ещё раз поговорить с Виктором. Надеюсь, здесь в тюрьмах не ставят блокаду от магов?
    – Не должны. В Герно всего четыре официально зарегистрированных колдуна, и у них есть дела поважнее беготни по тюрьмам.
    – Это нам на руку… Пока у меня больше соображений нет. Крис?
    – Аналогично, – вампир, всё это время разглядывающий виднеющийся в окно кусок улицы, отрицательно покачал головой. – Надо присмотреться, а потом уже выдвигать теории. Вот только сейчас идти бесполезно, слишком много людей. Сквозь такое эхо ты не пробьёшься, да и я тоже.
    – Значит, пойдём вечером, – подытожил Теодор. – Но только Аш и я. За мной всю дорогу тащился какой-то хмырь, и не хотелось бы раньше времени демонстрировать все свои карты.
    – Думаешь хвост? – Кристофер напрягся, явно недовольный таким поворотом событий.
    – Понятия не имею. Но предпочитаю держать тылы прикрытыми.
    На этом мы и разошлись, договорившись встретиться за пару часов до заката. Особо я на эту вылазку не надеялась, поскольку с момента преступления прошло около трёх недель, но мизерные шансы найти что-нибудь интересное у нас всё же были. А сложившаяся ситуация заставляла хвататься за любую возможность разобраться.

    До места преступления добрались спокойно, разве что меня продолжала беспокоить непонятная молчаливость Теодора. Он и раньше-то не отличался особой разговорчивостью, но в нынешнем состоянии было что-то от мрачной угрюмости. За полгода нашего знакомства я успела привыкнуть к довольно оптимистичному характеру человека, за которым, впрочем, всегда чувствовалась опасная глубина. И вот теперь на протяжении уже четырёх дней мне приходилось иметь дело если и не с тёмной стороной своего друга, то с его весьма малоприятной ипостасью. Однако самого блондина эти мои домыслы мало волновали. Он всё с той же решимостью вышагивал по улице, лишь изредка указывая дальнейшее направление.
    Искомым местом оказался обыкновенный тупик, коих полно в любом мало-мальски крупном городе. Я даже удивлённо фыркнула: настолько похож был этот закуток на то место, где мы с Теодором познакомились. Нашлась даже подходящей высоты крыша.
    – Тут, да? – на всякий случай уточнила я, разминая затёкшую за время пути шею: ходить с опущенной головой оказалось не так уж и приятно.
    – Да. Труп нашли здесь. – Блондин кивком головы указал на расчищенное пространство у стены одного из домов.
    – Хорошо, попробую что-нибудь откопать. – Присев на корточки рядом с указанным местом, я постаралась сосредоточиться на магическом Плане. – Ты только отойди, а то чужой шум мешает.
    Человек кивнул и переместился к краю тупика, заняв наблюдательную позицию. Я краем глаза заметила что Теодор опустил ладонь на рукоять пистолета. Последовав мудрому примеру друга, я сняла оба кинжала с пояса и положила их себе на колени.
    Мотив у этого места был глухим и малоинтересным, полностью соответствуя зрительному образу. Редкие вкрапления чужих тем немного оживляли картину, но в целом План нагонял тоску. Безо всякого сожаления сконцентрировавшись на ритме, соответствующем течению времени, я попыталась заставить его звучать наоборот. Удалось мне это далеко не сразу, но с каждым отвоёванным часом дело шло всё легче и легче. Минут через пятнадцать я «перелистывала» уже целые дни, лишь бегло прислушиваясь к их однообразным мотивам.
    Первые трудности возникли на рубеже второй и третьей недель. Я словно бы с размаху налетела на невидимую стену, только стена эта была соткана из оглушающего молчания. Оценив «размеры» препятствия, я уже собиралась сдаться и признать что задачка оказалась мне не по зубам, но в ограде нашлась небольшая лазейка. Заполнить её первым попавшимся мотивом не составило особого труда, и вскоре «стена» обзавелась надлежащего размера «воротами».
    То, что спряталось за ними, оказалось для меня настоящим сюрпризом. После тишины нехитрого, но могучего заслона такое буйство звуков буквально оглушало! Несколько секунд я растерянно пыталась сориентироваться в этой какофонии, потом меня накрыло второй волной…
    За свою жизнь я успела наслушаться всяческих мотивов, но столь омерзительного мне слышать ещё не доводилось. В нём было всё отталкивающее, что только может быть в звуке, при этом помноженное на прямое магическое воздействие. Целиком уйдя на План, я плохо осознавала, что происходит с моим физическим телом, и всё же ощущала тепло от сочившейся из ушей и носа крови. Было ясно, что продолжать этот эксперимент не только бессмысленно, но и опасно, однако поставленная неведомым чародеем защита и не думала отпускать меня.
    Спаслась я лишь благодаря тому, что мой организм всё ещё не мог пребывать на Плане дольше получаса. Неприятное последствие взросления в данной ситуации буквально сохранило мне жизнь: исчерпав резерв до самого дна, я потеряла связь со сторожевым мотивом, а, следовательно, и с его воздействием.
    Сознание вернулось довольно быстро. Первым, что я увидела, было лицо склонившегося надо мной Теодора, выражавшее тревогу пополам с опасением. Человек осторожно помог мне сесть и протянул платок. Облизав перепачканные губы, я благодарно кивнула:
    – Спасибо.
    – Что случилось?
    – Не знаю. – Запрокинув голову, я попыталась остановить текущую кровь. – Кто-то очень не хочет, чтобы маги копались в этом деле. Такой защитой и убить можно!
    Блондин выругался сквозь зубы, особо не стесняясь в выражениях. Я не стала его одергивать, испытывая в общем-то схожие чувства.
    – Но хоть что-то ты там нашла?
    – А тебе этого мало? – Прислонившись затылком к стене, я осторожно коснулась уха. Благодаря демоническому происхождению кровь уже остановилось, и теперь на щеках и шее подсыхали два вязких ручейка. – Подобную защиту абы кто не поставит, тут поработал мощный колдун. И ему явно есть, что скрывать.
    – Но это не Виктор? – продолжал допытываться человек.
    – Откуда мне знать? – огрызнулась я. – И вообще, меня чуть не отправило к праотцам! Можно я немного приду в себя?
    – Можно, но только в безопасном месте, – Теодор на мою язвительность не обратил ровным счётом никакого внимания. – Идти в состоянии?
    Медленно, опираясь одновременно и на стену, и на своего спутника, я попыталась встать. Достижение было признанно успешным, и вскоре мы уже брели домой, старательно выбирая наименее людные улицы. Наверное, со стороны я напоминала перебравшего в трактире юнца, но такой образ даже шёл нам на пользу, поскольку не привлекал излишнего внимания. А заодно позволял мне с чистой совестью повиснуть на блондине и не слишком активно переставлять ноги.
    Кристофер встретил нас прямо в дверях. Внимательно оглядел открывшуюся ему живописную картину, покачал головой и вместо приветствия сердито заметил:
    – Ты пахнешь своей кровью.
    – По вкусу помнишь? – окрысилась я, разозлённая таким приёмом.
    Надо отдать должное: вампир никак не показал, что мои слова задели его. Вообще-то он очень не любил вспоминать об обстоятельствах нашего знакомства и конкретно о том факте, что тогда он при первой же возможности вцепился мне в глотку. Но всё это было достаточно давно, чтобы мы успели обо всём забыть… и нынешнее напоминание оказалось весьма неуместным.
    Молча мы перебрались в комнату и уже там мне пришлось нарушить затянувшуюся паузу. Рассказ о наших злоключениях вышел коротким, я только и успела, что отмыться от засохшей крови, а Кристофер уже планировал дальнейшие шаги нашего расследования. Он рассчитывал сам посмотреть, с чем же мне довелось столкнуться. Хотя вампир и не был настоящим магом, но, как и все тёмные, мог читать План, а видовые особенности делали его куда устойчивее к разного рода ментальным воздействиям. Таким образом, у моего друга было куда больше шансов разобраться в происходящем, нежели у меня самой.

@темы: Сказки и истории, "Город"

---

Радостное

    Сегодня определённо роскошный день, давненько у меня таких не складывалось. Сразу две долгожданные встречи, около шести часов умных, интересных и весёлых бесед, позитивных мыслей - ещё больше. Пап, Анда, спасибо вам большое! Была очень-очень рада повидаться.

    Кстати, пока выгуливалась, сделала вывод, что очень люблю шутки "для своих". Есть в этой принадлежности к "кругу избранных" свой шарм. Ведь если человек понимает почему обычные на первый взгляд фразы вроде "But I have rights!" или "take my skull" это действительно смешно, то возникает... не ощущение родства, конечно же, но удовольствие от разделения секрета, недоступного остальному миру. Возможно, именно поэтому я так и люблю распространять свои увлечения в кругу друзей: шутка "для своих" хороша, когда есть кому её оценить.

    И уж если заговорили про увлечения, то могу поделиться ещё одним... наблюдением, что ли? Вчера развлекалась, составляя для себя хронику "погружения" в британскую кинотраву. Это действительно наркотики *улыбается* Что-нибудь лёгкое, наподобие вина - экранизации Пратчетта. Почти безвредная травка - "Автостопом по галактике". Весёлые таблеточки - "Hot fuzz" и "Зомби по имени Шон". Настоящая ядрёная трава - "Black books". Тяжёлые галлюциногены - "Лига джентльменов". Я сейчас на последней стадии Рекомендовать уж точно никому не буду (а лично показывать - и подавно) ибо британский юмористический треш, чёрный как Блэк после недельного запоя... Но сама смотрю с интересом. Правда, не более одной серии в день.
    Анда, обещанные ссылки. "Лигу", если не ошибаюсь, я брала здесь, а вот эту книжку принесу на следующую встречу. Если тебе что-то не понравится, то, чур, тапками не бить. Я предупреждала что это для этого нужен серьёзный сдвиг по фазе *благодушно скалится*.

    И ещё, если это кому-то интересно (), то на следующей неделе планирую начать выкладывать свой долгострой. Хотела на этой, но пока дайрики хворают (тьфу-тьфу, кажется начали выздоравливать; по крайней мере, у меня вернулась часть оформления) подожду. Не хочется два раза заниматься обработкой текста под выкладку, а 50 т.з. в неформатированном виде - издевательство над немногочисленными и любимыми читателями. Так что немного подождём.
    Кто бы знал, как я уже устала от этого текста... Выкладка явно будет производиться на зубовном скрежете и морально-волевых. С другой стороны, отбросив этот хвост можно будет заняться чем-то более серьёзным и нравящимся мне сейчас.

    К предыдущему посту с экспериментом в результате сегодняшних бесед "додумалось" ещё несколь мыслей. Надо будет написать третью часть "зависимостей", но уже потом.

@музыка: подбираю;

@настроение: жутко довольное.

@темы: Читателям, Нелюдские будни, Лирическое настроение, Фанатствующее, Из паутины, Абсолютное счастье, Перо, тетрадь, пегас...

---

Эксперимент (Зависимости-2)

    На дворе вечер пятницы, уже наступили выходные, а Миф пришла с очередным длинным постом, который собирался на протяжении всей недели. Вернее, последних четырёх суток.
    Да, я понимаю, что было бы гораздо правильнее поменять две записи по творческим зависимостям местами, ибо проведённый эксперимент явно портит впечатление от красивой позы, в которую я встала в конце того поста. Но что я буду лукавить? Нельзя превращать личные правила в железобетонные стены, иначе они начнут мешать жить. Так что с почти чистой совестью рассказываю о том, как я игралась последние дни.

О творческих зависимостях
заметка вторая
Эксперимент,
или Как Миф в фикрайтеры ходила

   

Часть нулевая: Мотивация

Часть нулевая: Мотивация

    Ещё во время написания первой заметки о творческих зависимостях меня не покидали сомнения по поводу объективности как самих суждений, так и текста. Уж больно всё это напоминало попытки обиженного на весь свет графомана-неудачника встать в красивую позу «а виноград-то зелёный»: меня никто не читает, зато у любого фанфика аудитории более чем достаточно – значит, дело не во мне, а в фанфиках. Не то, чтобы я действительно разделяла эту позицию, но не всегда можно судить о причинах даже собственных поступков.
    Идея подобного эксперимента напрашивалась сама собой. К тому же, меня давно мучил вопрос, а смогу ли я сделать нечто подобное. Говорить всегда легче, нежели сделать, а быть пустословом мне не нравится. Более того, хотя дух соревновательности мне, в общем-то, не свойственен, желание проверить свои силы периодически возникает. Всего один раз в жизни я участвовала в литературном конкурсе и, хотя он стоил мне немалых нервов, результатом я осталась довольна (седьмое место из сорока девяти, при практически «неформатном» рассказе). Тут же, хотя и «приз» поменьше, но и волнения почти никакого.
    Итак, вдоволь порадовавшись собственному авантюрному настроению, я решила поставить эксперимент, прямо нарушающий как минимум одно из негласных правил, которым я следую в своём творчестве: написать фанфик.
   

Часть первая: Текст

Часть первая: Текст

    Естественно, прежде чем ставить эксперимент и изучать реакцию публики, мне потребовалось написать само «произведение по мотивам». С выбором по чему писать особых проблем не возникло: из всей той «травы», что была «скурена» мной за последнее время, только «Шерлок» обладал подходящим фэндомом. Ещё молодым, но уже активным и весьма многочисленным. Я не смотрела, сколько именно людей состоит в нашем дайриковском сообществе, но количество посетителей ежедневно превышает отметку в полторы тысячи. Даже если предположить, что текст прочтёт хотя бы десятая часть этих людей… для моих целей такая выборка вполне репрезентативна.
    Итак, вопрос «о ком?» был решён, возник вопрос «о чём?». Мой опыт написания фанфиков ограничивается парочкой текстов, накарябанных в возрасте лет пятнадцати, но что любит народ я неплохо представляю. К сожалению (или к счастью?) писать нечто подобное я не собиралась, ибо даже эксперимент не заставит меня нарушить внутренние правила о рейтинге и слеше. В поисках идей я набрела на проводящийся в данный момент фест по этому фандому (прим.: фест (сокр. от фестиваль) проводится следующим образом: в отдельно созданном сообществе заказчики анонимно оставляют краткие описания фанфиков, которые хотят прочитать; фикрайтеры же (или любой желающий) их так же анонимно исполняют). Меня особо привлекала анонимность, являющаяся непременным атрибутом подобных «акций». К сожалению, первый тур предполагал исключительно рейтинговое исполнение (хотя и там я приметила среди предварительных одну заявку, которая в открытую не требовала ничего «такого»; увы, премодерацию она не прошла). Зато во втором после долгого копания был найден вызов, который я могла исполнить.
    Было это вечером. Ночью же, развлекаясь свойственной мне в последние дни бессонницей, я за двадцать минут (специально засекала) продумала весь текст. Так что на следующий день мне оставалось только выкроить немного времени и записать его. Благо формат выбранной заявки позволял писать кусками, спокойно отвлекаясь на свои дела.
    Запись заняла у меня порядка двух-двух с половиной часов. Учитывая, что объём текста составил две тысячи слов (13,5 т.з.) скорость эту я посчитала более чем высокой. Для сравнения: когда я пишу что-то из своего, то устанавливаю минимальный дневной лимит в 2,5 т.з., нормой считаю 5 т.з., а выход за 7 – удачно сложившимся творческим днём. Сами понимаете, с такими показателями говорить о качестве «экспериментального» текста не приходится.
    Тем более что я специально не стала его редактировать, только перечитала пару раз выискивая опечатки и орфографические ошибки. В итоге была переправлена пара-тройка совсем уж кривых оборотов, выставлены четыре и удалена одна запятая, а так же оформлены «отбивки» (пустые строки между кусками текста). На этом процесс вычитки, обычно занимающий у меня в два-три раза больше времени, чем само написание, был закончен.
    Где-то посреди работы над текстом я увидела, что опять промахнулась с выбором заявки – она так же не прошла премодерацию. Но имея на руках половину текста и горячее желание довести дело до конца, я просто решила отнести готовый фанфик не на сообщество феста, а непосредственно на фанатское. Естественно, делать это под собственным ником мне не хотелось – потом объясняй всем любопытствующим что это всего лишь эксперимент и что я вообще подобными вещами не занимаюсь. Впрочем, Дайри – довольно дружелюбный ресурс, так что уже через несколько минут я занималась оформлением очередного виртуального альтер-эго.
    Вечером того же дня началась вторая фаза эксперимента: текст был выставлен на читательский суд.
        Итоговые характеристики текста:
            Объём: 6 частей, 2000 слов
            Категории (в скобках расшифровка терминов): джен (без отношений), гет (отношения между мужчиной и женщиной), несостоявшийся слеш (прим.: ну не могла я не щёлкнуть по носу любителей этого дела)
            Жанр: драма, юмор
            Рейтинг: PG-13 (за упоминания, и то с запасом)
            Затраченное время (всего): ~ 3 часа

    Мне хочется принести свои извинения создателям этого, несомненно, замечательного сериала за то, что я без спросу использовала их творчество. Это не дисклеймер (обязательный для фанфиков отказ от прав), а просто дань уважения профессионалам от несомненного любителя.

   

Часть вторая: Получение отклика (дневник эксперимента)

Часть вторая: Получение отклика (дневник эксперимента)

    Итак, обещанная расшифровка данных из предыдущего поста:
        Первая колонка – время, прошедшее с момента публикации
        Вторая колонка – количество уникальных пользователей, прокомментировавших текст
        Третья колонка – общее количество комментариев.
        Минусы в скобках – я как пользователь и мои ответы на комментарии.

            Результаты:

    1 час: 8(-1) уникальных/8(-1) всего
            Комментарий:
    За час собрано семь отзывов, все позитивные, но без особого разворачивания мысли. Быстро прочитали, сказали автору «спасибо» и побежали дальше. Первый комментарий через десять минут после выкладки текста. Шустро.
    3 часа: 13(-1) уникальных/14(-2) всего
            Комментарий:
    Наступила полночь. Учитывая, что следующий день рабочий, особого улова до утра ждать не приходится, так что за первый вечер фанфик получает двенадцать отзывов. Развёрнутых комментариев по-прежнему нет, отрицательных – тоже. Запалившаяся в первом часу «бомбочка» (см. третью часть) стреляет первый раз – цитируют текст. Первая просьба о продолжении. Комментирующие сходятся в том, что герои получились «вхарактерные».
    14 часов: 19(-1) уникальных/21(-2) всего
            Комментарий:
    Утро. Нет времени чтобы ответить на комментарии, только бегло пробежать глазами, так что гипотетический диалог с читателем переносится на вечер. Впрочем, ещё ни одна моя попытка завязать беседу (отвечаю абсолютно всем) не увенчивается успехом.
    Более развёрнутые комментарии. Люди вчитались в текст и начинают интересоваться мотивацией героев (а я, как тот самый дурак «машу кулаками после драки», хотя в обычном творчестве стараюсь себе этого не позволять; однако, роль требует, хотя я и не знаю что отвечать – наглейшим образом подгоняла поведение под ситуацию, ибо требовался выход на коронную фразу). Выстреливает вторая «бомбочка», первая идёт фейерверком. Вторая просьба «дайте проду». Продолжают отмечать лёгкий язык. Первые пойманные «блошки» (да, у меня тоже возникают проблемы с запятыми, в данном случае аж два раза).
    26 часов: 21(-1) уникальных/28(-3) всего
            Комментарий:
    Прошли первые сутки. «Количество» комментариев переходит в местный аналог «качества» - начинается обсуждение среди читателей. Вряд ли стоит ожидать в дальнейшем солидного увеличения цифры во второй графе, про третью предсказывать не берусь. Однако же автора всё так же игнорируют.
    Комментарии всё объёмней. Появился первый комментарий с критикой, хоть и не развёрнутый (честно говоря, ожидала этого «не понял» раньше, ибо данные куски писались совсем уж левой пяткой – лишь бы соответствовать выбранной форме и опять-таки выйти на «коронку»). «Бомбочки» стреляют, но по-прежнему две из трёх, однако цитируют их часто. Язык-«вхарактерность»-яркие фразы. Меня любят. Иногда даже в извращённой форме.
    Опять забыла спросить о том, есть ли среди отписавшихся автор заявки. И меня удивляет, что только один человек едва-едва обратил внимание на тот кусок текста, в котором мне не удалось сдержать глумливой усмешки – есть два крошечных фрагмента, где меня заносит на поворотах и я откровенно издеваюсь над своим «произведением». Все проходят мимо, хотя элементы более чем очевидны.
    72 часа: 21(-1) уникальных/31(-3) всего
            Комментарий:
    Трое суток, окончание эксперимента. Последний комментарий получен через 35 часов после выкладки, в отсутствии автора зародившаяся было дискуссия закончилась, так толком и не начавшись. Воскрешать её не вижу смысла. Ждать новых комментариев – тоже, текст ушёл с первой страницы.
    Итого – судьба крепкого середнячка-однодневки. Будь у меня возможность тщательнее следить за дискуссией, количество комментариев заметно бы подросло, ибо двадцать отозвавшихся читателей – довольно неплохое число. Возможности не было, но и собранных за это время данных вполне достаточно для анализа.

   

Часть третья: Выводы

Часть третья: Выводы

1. Объективное качество текстов

    Объективно – качество итогового текста если и влияет на количество получаемых отзывов, то явно незначительно. Литературные изыски никого не волнуют, чтобы написать успешный фанфик достаточно голой идеи. Я уже рассказала как у меня проходил процесс создания этого текста… я не совру, сказав что могу в таком режиме гнать халтуру километрами. Набитая рука, не более. Причём набитая в режиме любителя, писать я никогда не училась, да и в школе с русским языком проблем было не мало.
    Всё, что нужно, это хотя бы выглядящее адекватным их характеру в каноне поведение героев, немного юмора и несколько «бомбочек» (ярких фраз, за которые может зацепиться читатель). У меня таких «бомбочек» было три, причём одна так и не взорвалась, одна сыграла умеренно, третья рванула на полную мощность. Что же касается «реалистичности» персонажей, то это опять-таки исключительно ремесло: для своего творчество я частенько занимаюсь анализом чужих героев, выискивая у них яркие черты и пытаясь использовать эти наработки на своих героях. Под этим «соусом» у меня «съели» текст, в котором нет ни рейтинга, ни слеша (зато есть стёб по нему; правда, пришлось ради этого немного пожертвовать «правильностью» персонажа, за что мои его авторам извинения), ни даже столь любимых обществом шоколадных слюней. Ещё и добавки попросили.
    Так что собственное предположение о том, что отдача с фанфиков значительно превосходит их объективное качество, я подтвердила целиком и полностью. Поверьте, если тщательно вычистить этот текст, но убрать из него знакомые имена, то вряд ли бы я получила больше пары отзывов.

2. Фикридер vs Фикрайтер

    Однако же, не хочу сказать ничего дурного о потребителях творчества «по мотивам». Более того, в период увлечения читаю и сама, причём немало. Да, можно найти себе оправдание, и даже весьма правдоподобное: я вообще читаю всё, что попадётся мне на глаза, вплоть до этикеток. Но дело не в этом.
    Фанфики для читателя мало отличаются от прочей «жвачки для мозгов», коей в современной литературе процентов пятьдесят, если не больше. У них вполне конкретное, понятное назначение: развлекать, доставлять удовольствие. На фоне этого делать какие-то уничижительные выводы о читателях фанфикшена как минимум неэтично, как максимум – в корне ошибочно. Вполне может быть, что они в иное время Ландавшица с Кантом читают (я же читала), а это совсем другой образ.
    Я не то, чтобы не одобряю… меня настораживает написание фанфиков как автора, потому что в этом я вижу прямой путь к деградации или просто застою. Предельно заниженная планка требований (даже на самый раскошмарный неграмотный фанфик найдётся свой любитель) убирает стимулы для самосовершенствования. Одновременно с этим появляется некий круг читателей, довольно настойчиво просящий новых «произведений», качество которых его не волнует.
    Опять-таки «не волнует» - вовсе не означает, что я хочу кого-нибудь обвинить в безвкусии. Просто сам жанр фанфикшена требует «расхлябанности», простоты текста. Я обратила внимание, что одним из самых частых комментариев к моему фанфику было «легко читается/лёгкий язык». Эта «лёгкость» объясняется тем, что черновики я пишу на том же… назовём это диалектом, на котором и разговариваю. Поскольку я стараюсь следить за своей речью и не перегружаю её словами-паразитами и ругательствами, которые особенно бросаются в глаза в письменном виде, черновики получаются в меру литературными. Это ещё не художественный текст, но и не совсем то, что можно услышать от среднестатистического пользователя интернета моих лет. Именно таким языком, не перегруженным искусственными приёмами настоящей литературы, и пишется более или менее успешный фанфик (да и вообще любой развлекательный текст).
    Однако же автору такое «просторечье» во вред, поскольку на нём невозможно отработать ремесленную составляющую творчества, попросту говоря – набить руку. В итоге, через несколько лет написания фанфиков развивается явный дисбаланс: при хорошо работающей фантазии фикрайтер плохо владеет техническим арсеналом – языком. Да, кое-какой прогресс ещё возможен в первое время, но выход на константу скор, а сама константа – низка. Тот самый гладкий, «функциональный» язык с малым количеством образов (в основном заимствованных, а и то вовсе штампов), который в письменном виде пригоден разве что для ведения дневника.

3. Влияние эксперимента на экспериментатора

    Тут всё ещё интересней. Я, хоть и недоучка, но всё-таки физик-практик, так что в курсе того, что экспериментатор влияет на ход эксперимента. Тут мы имеем следующую ступень – влияние объекта на субъект.
    Хотя, на самом деле, по трезвому размышлению мне не столько интересно, сколько жутковато. Ибо предположение о родстве фанфикшена и наркотической зависимости получило слишком наглядное подтверждение. Не буду лукавить: собирая комментарии (я специально не бегала читать каждый, а смотрела их только в указанное во второй части время) я чувствовала самую настоящую самодовольную радость. И это при том, что мне было прекрасно известно какую халтуру я выложила. Но невозможно удержаться от улыбки когда тебя так активно хвалят и превозносят твои таланты.
    Однако же, через некоторое время наступает «просветление» и приходит понимание того, что очень легко променять на эту похвалу возможность самосовершенствования. Как я уже упоминала, гнать подобный материал у меня получается со скоростью набора на клавиатуре, то есть я вполне могу выдавать по такому фанфику… ну, скажем, раз в три дня (чтобы не слишком напрягаться и успевать собрать урожай комментариев). Раз в три дня по паре дюжин поглаживаний по голове… да ещё и энное количество поклонников таланта, если работать постоянно.
    Я чётко осознаю, что вполне могу не добиться такого занимаясь своим собственным творчеством.
    И отмечу ещё одну вещь. Большую часть этого анализа я написала через сутки после публикации текста, но ещё до того, как сняла четвёртую партию данных (26 часов с момента старта). К моменту проверки были готовы нулевая и первая части, а так же пункты один и три (всё, что до этого абзаца) третьей части. И вот после того, как было окончательно сформулировано и записано моё отношение к результатам, я перестала получать эмоциональную отдачу от комментариев. Да, они меня интересовали в качестве объекта для анализа, но прежней радости не было. Не знаю, связанно ли это с переключением внимания или с прошедшим днём… Если второе, то есть, если КПД текста со временем так сильно падает, то зависимость получается ещё более опасной. Признаюсь честно, ставить второй эксперимент и проверять этот факт на себе я не хочу.

4. Субъективный итог

    В общем, продаться «легко» у меня получилось. Осталось научиться продаваться «задорого».

   

Дополнение: Использованный материал (ссылки)

Дополнение: Использованный материал (ссылки)

    Да, чуть не забыла самое главное – ссылку на сам текст и комментарии к нему. Если кому-то интересен непосредственный материал эксперимента, то вам Сюда. Заодно можете понаблюдать как Миф играла в юного восторженного фикрайтера – кажется, у меня неплохо получилось, хотя актёрство никогда не было моим талантом. И, да – мнение маски может не совпадать с моим собственным.
    А Здесь – первая часть заметки о творческих зависимостях.

@настроение: ленивое.

@темы: Из паутины, Перо, тетрадь, пегас..., Литературные игры, Рабочие материалы

---

Эксперимент

    е обращайте внимание, запись чисто техническая. Просто решила поставить давно уже запланированный эксперимент по мотивам последнего поста. Буду заносить результаты, потом, если кого заинтересует, объясню.

    Затраченное время: ориентировочно 2-3 часа, объём - 2к (13,5к)
    Время: 21.00
    1 час: 7 уникальных/7 всего
    3 часа: 13 (-1) уникальных/14(-2) всего         Комментарий: время выбрано не самое удачное. Возможно, стоит повторить в прайм-тайм - вечером пятницы
    14 часов: 19(-2) уникальных/21(-2) всего         Комментарий: можно закрывать лавочку
    26 часов: 21(-1) уникальных/27 (-2) всего         Комментарий: Процесс идёт и разрастается горизонтально. Есть смысл продолжить. Первый полуминус. Первое обсуждение. Начала писать результаты, ориентировочное время выкладывания - вечер пятницы.

@музыка: Abba - "Money, money, money..."

@настроение: азарт.

@темы: Рабочие материалы

---

Размышления

    ечера осенних выходных просто созданы для того, чтобы писать длинные записи-размышления. Я вообще их люблю - именно они превращают сетевой блог в настоящий дневник. Не то, что бы я когда-нибудь вела бумажный, но в моё представление об уюте вписываются именно вот такие вот "простынки".
    Поговорим?

                    О творческих зависимостях,
            или Почему я никогда не пишу фанфики

    Для начала сделаю небольшое отступление, в необходимости которого до недавнего времени я не видела никакого смысла, однако же состоявшаяся несколько дней тому назад беседа убедила меня в обратном.
    Всё, о чём я говорю - не важно: сейчас, до этого или в будущем; в реальной жизни или в сети; вслух или письменно - является моим частным мнением и даже не пытается претендовать на звание истины в последней инстанции. Я не считаю необходимым повторять эти слова после каждого спорного заявления, сделанного мной. И ровно так же отношусь к высказываниям собеседников. Человек по определению субъективен во всех своих воззрениях, и давайте договоримся об этом.
    Предупреждение второе: эта запись - во многом есть попытка упорядочить собственные разрозненные мысли, так что заранее извиняюсь за возможную рваность изложения.
   

Читать дальше

    Искусство, делаясь массовым, теряет в качестве по одной простой причине: оно должно нравиться слишком большому количеству людей со слишком несхожим интеллектуальным багажом. Выхолащивание до уровня общего базиса загоняет творца в рамки, развернуться в которых дано не каждому, оставляет слишком мало пространства для одной из важнейших составляющих любой разумной деятельности: игры. Вместо того чтобы летать, рассчитывающий на успех художник вынужден парить низко-низко над землёй. Вместо Венер рисовать рекламу.
    Выход литературы в сетевое пространство опустил и без того не слишком высокую планку, и не только качества. Раньше, чтобы издаться, нужно было поработать; работа эта хоть и не непосильная, однако же большинство любителей не спешило ей заниматься. Однако и награда по большей части имела материальный характер. "Отдача" от произведения заключалась не только в потоке отзывов, но и денежном эквиваленте.
    Интернет убрал этот аспект как таковой.
    Сейчас для большинства начинающих (да и не только) писателей единственной реакцией со стороны читателя являются его, читателя, похвала или ругань. Однако же и работы у творца поубавилось: любой, обладающий клавиатурой и Word'ом (на худой конец Блокнотом или просто браузером) может в прямом смысле слова записаться в писатели. Это не сложно: знай, тыкай себе по клавишам да ваяй шедевр. Нет никаких требований по форме, объёму, пресловутому "формату" - достаточно и пары сотен слов.
    Каждый из нас может написать пару сотен слов на вольную тему, ведь так? Худо-бедно, а сочинения в школе писали все, пускай и не на самые высокие оценки.
    Знаете, к чему это приводит? К пропаже стимулов для самосовершенствования. Давайте сейчас не будем говорить красивые возвышенные слова о том, что творчество - штука вся такая из себя интеллектуальная, что не пристало стимулировать её банальными материальными благами. Чушь всё это. Значение имеет только одна вещь: конечный результат. А продукт это вдохновения, кропотливой работы, сделанной с любовью, или результат того, что кому-то заплатили деньги за просиживание штанов перед монитором - дело, в общем-то, далеко не первое.
    Итак, деньги мы вычёркиваем. Остаётся признание. Я специально не говорю о славе, потому что масштабы её сокращаются до "широко известен в узких кругах", да и мерить нечто подобное у сетевых авторов трудно. Впечатления хотя бы можно найти и посчитать.
    Признание. Сейчас я буду подразумевать только положительные отзывы, поскольку именно они роднят сетературу с наркотиками. И именно отсюда можно начать разговор о зависимостях.
    Любовь к похвале столь же естественна для человека, сколь и субъективизм его мнений. Более того, мне это видится одной из потребностей, без удовлетворения которой человек хиреет. Всех нас периодически надо гладить по головке. Кому-то этой ласки хватает в реальной жизни, кому-то не хватает (или хватает не всегда) и тогда есть два пути: либо пытаться давить на жалость и, как это называется, "вампирить", либо "покупать" чужое внимание. Вариант "отрастить такую шкуру, чтобы больше не хотелось" я не рассматриваю, ибо он видится мне не совсем здоровым.
    Если ты человек сочиняющий, то в данной ситуации сам собой напрашивается выставленный на "продажу" товар - собственное творчество. Обмен выглядит равноправным: я вам эмоции от своей придумки, вы мне - "спасибо" и необходимую порцию поглаживаний по голове. Если этот обмен состоялся удачно хотя бы несколько раз, тот вот тут и начинает возникать зависимость. Всё очень просто, чуть ли не на уровне того эксперимента про обезьяну, кнопку и банан: творчество-отзывы-позитив. И всё хорошо до тех пор, пока плата соответствует товару или даже заметно меньше его "объективной" стоимости.
    Проблемы начинаются тогда, когда этот баланс рушится в обратную сторону. Когда за безделушку автор получает больше, чем мог бы получить за серьёзную вещь.
    Вот тут вот всплывает упоминаемый в подзаголовке фанфикшн, ибо более наглядного примера я привести не могу. И если творчество - просто наркотик, то творчество "по мотивам" - какая-нибудь адская химия, довольно быстро разрушающая мозги.
    Я исхожу из собственных наблюдений и собственного вкуса, и они говорят мне, что как минимум 80% фанфикшена по качеству не соответствует получаемой отдаче. Если фэндом активен, молод и герметичен (не предполагается постоянный приток солидного количества "неофитов"), то любой автор получает в нём такую дозу положительных реакций, какую вполне может никогда не получить, занимайся он написанием самостоятельных вещей. Да, это кружит голову, как и любая слава. Да, негатива почти не будет (а если и будет, тот тут же найдётся немалое количество заступников). Да, в круге единомышленников проще найти почитателей своего таланта.
    Вот только таланта-то нет. И любят не конкретное произведение, а только знакомых героев в нём. Будь оно хоть сто раз заштампованное, плохо написанное, нелогичное - зато про тех, кого любят. Автор фанфика из творца превращается в падальщика, урывающего куски с чужого стола.
    Не спорю, наестся можно до отвала, да и среди кусков порой попадается что-нибудь действительно свежее и вкусное. Но цена за эту сытость... цена - вечное сидение под столом в ожидании новой подачки. Правда, иногда можно вылезти и самому сесть за этот стол, чтобы бросить кость другому "собрату-по-перу-в-фэндоме", только этот круговорот всё равно не может увести далеко.
    Опять-таки, теряются стимулы. Ты уже всё получил: у тебя есть круг читателей, с радостью воспринимающий любое новое "произведение", есть гарантированный источник положительных эмоций, нет необходимость так уж много трудиться для получения нужного результата. Поздравляю, дорогой художник, ты - на игле.
    Вот поэтому я никогда не буду писать фанфики. Не сочтите за бахвальство, но я не сомневаюсь, что в состоянии написать текст, который по качеству будет превосходить добрые три четверти русского фанфикшена: у меня есть мало-мальски набитая рука, умение пользоваться проверкой орфографии в Ворде, знание большинства правил расстановки запятых и достаточный перфекционизм, чтобы сделать текст соответствующим первоисточнику если не по духу и стилю, то по букве уж точно. А, кроме того, - опыт наблюдения за фэндомами (я знаю что нравится большинству читателей) и достаточно тренированная фантазия чтобы не писать совсем уж банальности. К сожалению, этот набор говорит не столько о моих талантах, сколько о качестве фанфикшена в целом.
    Так вот, писать нечто подобное я не буду не потому, что считаю это ниже своего достоинства (хотя и не раз повторяла, что не признаю за фиками звание литературы). Просто хорошо представляю свои слабости и понимаю, что в состоянии подсесть на эту "золотую клетку". То, чего мне так не хватает в персональном творчестве - отзывы - гарантировано. Хорошее настроение у читателей (то, на что я "подсела" ещё до того, как вообще начала сочинять) - тоже. Всего-то делов - нарушить некоторые персональные правила. И даже не обязательно сразу гнать рейтинг или записываться в слешеры (это, правда, для всех нынешних фэндомов о-очень желательно). Первое впечатление можно произвести и так.
    Только я более чем уверена, что вылезти из этого болота почти нереально. Я не даром начала свои рассуждения с упоминаний о материальной "отдаче": ровно та же ситуация и с коммерческой литературой. Невозможно "написать пару книжечек под заказ, сделать себе на этом имя и потом заняться своим творчеством", право первородства продаётся без опции возврата.
    И ещё. Я из тех людей, которые не могут не писать. Не из каких-то возвышенных побуждений: главным мотиватором моего творчества всегда было одно из сильнейших человеческих чувств - страх. Из-за него же я никогда не начну торговать собачьим мясом, по меткому выражению Стругацких.
    По крайней мере, сознательно.

@настроение: вечернее.

@темы: Страшные сказки, Пошути со мною, небо!, Перо, тетрадь, пегас...

---

Быт+сказка

    очень, очень старательно делаю вид, что не собираюсь и дальше писать всякое нытьё. Нет, серьёзно, сколько можно страдать этим самым? Вот и я не знаю. И знать не хочу. Так что...

    Кстати, спешу поделиться. Чуть не упустила тот факт, что вчера вручали Шнобелевку. Вот здесь можно посмотреть кому и за что дали. По моим ощущениям в том году трава была явно колосистей, но и в этот раз есть на что взглянуть. Химия и экономика, правда, за гранью добра и зла, а вот здравоохранение просто порадовало.
    Кстати, если анализировать список номинантов... Я же говорю, что Британия - страна самой развесистой чудо-травы, ага. И вчера в интернете видела чудное: "Шерлок - британский учёный".

    А ещё... Долго ходила вокруг да около, но всё-таки играю. Люди, я с вами!

    И в довершение - полуобещанная сказка. Вообще-то, это мы с Андой обмениваемся приятными мелочами (её энное количество линий на мои полтысячи слов), так что заказом называть эту историю не совсем правильно. К тому же, я понимаю, что формулировке вещица соответствует разве что по букве, но никак не по духу.
    Так что, друже, если не понравится, то я напишу другую. Просто у меня вторая бессонная ночь на счету, так что ничего менее дурного я сочинить не смогла.
    Вообще-то от фэнтези в чистом виде я последнее время стараюсь отойти как можно дальше, ибо уже не нравится (отсюда и все проблемы с долгостроем). Но меня попросили зарисовку о второстепенном герое эпической саги, а кроме очередных "меча и магии" у меня с эпиками мало что вяжется.

Банальность

    Что? Лорта? Да, конечно, видел – как тебя сейчас. И разговаривал, само собой. А что же ещё нам было делать, когда дороги на дюжину дней, а вокруг – ни души? Это он сейчас национальный герой, триумфатор войны… а тогда рядовым наёмником был, причём не из лучших. Я его знавал в разные времена, доводилось пересекаться на тракте. Нет, ну какие друзья, сама подумай. Случайные попутчики.
    Какой он? Да вот, представь себе, ровно такой, каким кажется. Смелый. Храбрый. Невезучий, это да… но ведь вылечился! Нет-нет, ну какой «самовлюблённый эгоист»? Просто эта война и всякое прочее, тут по-другому нельзя – без головы останешься.
    В переносном смысле? Если подумать, то и в нём тоже.
    Эгоистом у нас был Райс. Разумеется «Тот Самый Волшебник» - о ком ещё я могу говорить в данный момент? Ребята подойдут чуть позже, да и ты их немного знаешь. А вот кто тебе о знаменитостях-то расскажет, помимо меня? Небось опять дни напролёт сидишь дома среди своих книг, даже не выглядывая на улицу. Нельзя же так…
    Ладно-ладно-ладно, сдаюсь! Буду о Райсе.
    Хотя, что о нём рассказывать-то, вместе мы всего неделю прошли. Неприятный он тогда был тип, окружающих ни во что не ставил. А как до трясины добрались, так и вовсе зарываться стал – мы по его вине чуть там и не остались. Но ничего, потом исправился, даже извиняться научился – болота тогда многим мозги на место вернули, даром что первая серьёзная неприятность. Потом уже всё как-то легче пошло, особенно когда остальные подтянулись.
    Кто? Да как раз мои друзья – нам тогда пришлось в Бистон завернуться, ты же понимаешь… Мари первым прибежал, за ним Вельда. Так с тех пор всюду вдвоём и ходят. А что? Да, конечно, я – не лучшая причина для романа, но, согласись, красивая пара. Видела бы ты их неделю назад, на поле боя… Я всегда говорил, что рунные ведьмы и оборотни созданы для легендарных битв.
    Напишу, напишу. Благо чего-чего, а свободного времени у меня теперь в избытке.
    Да, ещё Хадви был. Представь себе, самый настоящий вор! Из гильдии. С плащом, да. Ты только никому не рассказывай, но – дурак-дураком, от меня и то толку было больше. А Лорт упёрся и ни в какую. Говорит: «Мы из тюрьмы вместе бежали, значит, вместе и дальше пойдём». Нужно оно кому-то это «вместе» или нет… Командир сказал – остальные слушаются. Это через две недели после болот было, Райс тогда по большей части помалкивал. Не только из-за меня, конечно, но Вельда ему тогда так пригрозила, что он три дня лишний раз вдохнуть боялся. Не то, что сейчас.
    Ой, ну как это: откуда я всё это знаю? Менестрель я или нет? Приглядывал за ними, разумеется. На глаза не лез, не до того им было – мир спасать, знаешь ли, не самая простая работа. Я тебе больше скажу, пока Мари месяц назад домой не вернулся, они и обо мне-то ничего не знали, так что ты зря злилась. Зато сейчас, смотри – вон идут…
    О-о-о, ну что за ужасы, прямо не встреча старых друзей, а торжественная месса в столичном соборе! Это там часом не цветы у Вельды? Да? Кошмар! Цветы? Мне? Менестрель я или… кхм. Она же знает, что я предпочитаю деньгами.
    Нет, сил моих на это смотреть явно не хватит, пойду я, пока не поздно. А ты поговори с ними, они сейчас ребята интересные, мудрые. Война всех дрессирует.
    Только, это… попроси их лютню здесь не оставлять, ладно? Уж больно место неподходящее: холодно, сыро, ветер опять-таки. Жалко, инструмент-то хороший, всю жизнь со мной прошёл, не стоит убивать его ради глупых сантиментов. Кому надо…
    В общем, вы и так знаете к кому приходите.

@настроение: задумчивое.

@темы: Сказки и истории, Фанатствующее, Из паутины, Чудесатости

---

Бурчательное

    начале по ставшей уже доброй традиции приветствую новых читателей. Леди  Allora,  Lalayt, добро пожаловать, крайне рада вас видеть. Традиционный вопрос: что сподвигло остаться?

   

А теперь само бурчание

    О-мер-зи-тель-но. Примерно так самоощущаюсь последние три дня. В зеркале - мрачный всклокоченный хмырь, в голове - куча мелких сволочей с бо-о-ольшими иголками. А всего-то умудрилась насидеться у открытого окна. Мало того, что последние часов этак пятьдесят живу в режиме "моно" вместо "стерео", так ещё и спать невозможно. Я понимаю, что это смешно, но дьявольски болит ухо. Такое ощущение, что треть головы накачали заморозкой, которая почему-то не приглушила боль, а просто оставила лёгкий паралич.
    Где, где те два десятка утопленников, везение которых досталось мне одной?

    Так что я нынче мизантроп, ага. Никого не люблю, всех кусаю, всё запоминаю. Могу ещё действовать кому-нибудь на нервы своим нытьём, так что подходить близко опасно.
    Ых, гадко-то как

    Нет, конечно, жить можно. Но вот сосредоточиться на чём-то сложновато, так что все дайриковские дела отложу до тех пор, пока не отпустит. Надеюсь, что скоро - крайне не люблю бессонные ночи.

@музыка: какое там!

@настроение: такое "Ы-ы-ы", что прямо "У!"

@темы: Читателям, Нелюдские будни, Гхыр!

---

Осень

    то-то где-то точно поменялось: начали появляться новые читатели. Вроде бы раньше я подобных "сезонных миграций" не замечала, по крайней мере, на своём опыте.
     Йер, добро пожаловать. Рада приветствовать в своём виртуальном доме. Поделитесь: какими путями в нашем захолустье?

    Я люблю осень, честное слово. Люблю её разную: и тёплое почти-лето, и мокрое дождь-дождь-ливень-дождь, и даже ночные заморозки... Но есть у осени одна особенность, которая немного нервирует: как только наступает третья-четвёртая неделя сентября, я мигом же подхватываю какую-нибудь мелкую, но действующую на нервы пакость.
    Пограничное состояние, ага. Организм третий день размышляет: то ли ему заболеть окончательно, то ли обойдётся, капость этакая. Это называется "зато у нас включили отопление".

    Интересно, откуда у меня любовь к всяческим мелким виртуальным забавностям, которые надо выращивать? Я имею ввиду что-то в духе Годвилля - по сути дела, единственной он-лайн игрушки, в которую я смогла играть дольше четырёх месяцев к ряду. Да, аккаунтов по всяким браузеркам и мморпг у меня хватает (от БК и Двара до RO и Requiem), но в них же невозможно играть свыше недели-другой. Не понимаю, как народ там годами просиживает... Хотя за стенкой как раз живёт представитель (слава всем богам, уже бывший) вот такого народа.
    Не-е-е...
    Потащила с шерлоковского сообщества игрушку для рабочего стола. Мало того, что ползает по всему экрану и довольно шустро клонируется, так ещё и норовит окно браузера утащить куда подальше.
    Ужас, меня умляют подобные вещи. В организме явно нехватка мозгов сахара.
    Хочу такого же, но с перламутровыми пуговицами другого персонажа.

    Не пишется. Даже хуже: не придумывается. Мерз-з-зкая ситуация: у меня есть пара симпатичных персонажей, локации, центральная идея... и ни одной здравой мысль. Всё, что придумалось на данный момент, вызывает стойкое отвращение, ибо уже не два стакана, а целых два ведра той самой шоколадной продукции. Вот откуда этот кошмар? Чтобы я на готовых героях не могла разыграть ситуацию, которую до этого получалось разыграть всегда и на всех... Начинаешь задумываться о том, а не пора ли бросить это бумагомарание насовсем.
    Да, у меня есть одно благоунаследованное свойство, которое здорово мешает мне быть обычным сетевым графоманом. Вкус-не вкус, чутьё-не чутьё, а фальшь я вижу очень чётко. Поэтому, кстати, со мной невозможно смотреть кино (кроме того, что мне уже понравилось) - обстебу всё, что увижу. Знаю, это многих раздражает, но...
    А вот теперь оно начало срабатывать в собственном творчестве. И не через два месяца после написания (как раньше), а ещё на стадии придумывания. С этим надо что-то делать, ибо меня раздражает всё написанное моей рукой.
    Особенно долгострой, да... Снести нагхыр, ибо выправить такой объём текста просто невозможно. Не доросла я ещё что-то крупное писать, пока надо оставаться в малой форме.

@музыка: нету, я временно однору... одноухий бандит;

@настроение: да нормальное.

@темы: Читателям, Нелюдские будни, Фанатствующее, Из паутины, Перо, тетрадь, пегас...

---

Вечернее

    исать, строго говоря, особо не о чем, но долг требует поздороваться с новыми гостями. Шутка ли - от меня с такой периодичностью последние два месяца убегали читатели, что появление новых даже стало неожиданностью. Да и в списке ПЧ опять значится красивое круглое число в одну сотню.
     Romina_Valdez,  Св.Август, добро пожаловать! Рада встречать новых гостей. О путях смутно догадываюсь, но всё же любопытно : что сподвигло остаться?

    Отвлечённое.
    В последние дни у меня как-то странно идёт творческий процесс. При том, что идти-то он вообще не должен, ибо по плану надо редактировать долгострой. Ан нет, идеи плодятся с непривычной скоростью.
    Что самое странное - какие-то "не мои" идеи. То есть, я точно знаю, что в обозримом будущем не возьмусь за их реализацию. Не потому, что хвостов и так выше всякого разумного. И даже не потому, что идеи не нравятся. Просто... я такое не пишу. И вряд ли бы стала читать, вздумай кто написать на эту тему.
    С чего бы это? Верила бы во всякие романтические мистификации, понастроенные вокруг творческого дела, сказала бы что моего муза кто-то временно подменяет. Но ведь не верю же, а значит - моё.
    Чудны дела твои...

@настроение: сонное-предвкушающее: завтро попытаюсь подсадить на "Буксов" ещё одного человечка.

@темы: Читателям, Перо, тетрадь, пегас...

---

Про кино

    оскольку в такой чудесный осенний день меня традиционно никто не любит и не водит в кино, я решила сама себе устроить домашний просмотр найденного за последнюю неделю. "Black books" в плане поставки дополнительной "травы" оказался очень удачной зацепкой - от него удалось выйти сразу на несколько фильмов. Сегодня у меня были два от одной и той же расчудесной компании: "Shaun of the Dead" и "Hot fuzz". В нашем прокате они выходили, соответственно, как "Зомби по имени Шон" и "Типа крутые легавые".
    Да, мне давно уже хочется посмотреть в глаза человеку, переводящему придумывающему переводы названий фильмов. Нет, я понимаю, что не так уж и просто обыграть отсылку к "Рассвету мертвецов" в первом фильме, но тот факт, что Шон так и не стал зомби как-то портит весь переводческий креатив. Ну а во втором случае бессмысленное "Типа" портит всё впечатление. Лично мне это название попадалось на слух и раньше, но я была просто уверена что это очередная дурацкая американская комедия с сортирным юмором. Смотреть такое я бы точно не стала.
   

Впечатления от просмотренного

    Сразу скажу, что фильмы хороши оба, хотя "Шон" понравился меньше. Но тут дело не в объективном качестве фильма, а в том, что я просто-напросто не люблю зомби-треши вообще и "мясо" на экране в частности. Не сказать, чтобы его там так уж и много, но есть. Особенно пятиминутка ближе к концу, когда пришлось свернуть плеер в маленькое окошко и загородить центральную часть экранчика чашкой. Ну как-то слишком неаппетитно, да и из общей канвы выбивается. Впрочем, на "Имхонете" говорят, что так и должно быть, ибо эпизод - отсылка к какому-то известному фильму. Не знаю. Опять-таки, повторюсь: не любитель.
    Но вот чего у "Шона" не отнимешь, так это качественного юмора. И просто какие-то забавные гэги, и сатира, и отсылки к другим фильмам. Последнее особенно изящно: "Эшу сегодня нездоровится..." Эх, даже я видела одну серию "Evil Dead". При том, что я вряд ли оставлю сей фильм в своей коллекции, выбрать любимый момент так и не получилось - их слишком много. И сомнамбулическая прогулка Шона до магазина в захваченном зомбями городе, и планы по спасению, и встреча двух команд выживающих, и бодренькое забивание зомби киями под "Don't stop me now" Квинов... Собственно, перечислять можно половину фильма, чувство юмора у создателей отличное.
    И куда больше я это оценила в "Hot fuzz"е. Всё та же парочка глав.героев (в смысле актёры, а не персонажи - персонажи как раз мало напоминают шоновских), те же создатели, эпизодически те же знакомые лица на второстепенных ролях... И два часа чистейшего и энергичного британского юмора, гомерически смешного и абсолютно не пошлого. Вдобавок - неожиданные повороты сюжета, крепкий детектив, никаких романтических слюней и самая драйвовая драка, какую я только видела в кино, длительностью в добрых двадцать минут. Без единого трупа! Практически без "мяса" (вообще говоря, оно в фильме есть, но в малых дозах... и мне интересно, "Сайлент Хилл" вышел позже? Если нет, то шуточка - адская). Обыгрывающая невероятное количество штампов. И при этом заставляющая восторгаться тем, как оно сделано.
    Тут про самое понравившееся говорить трудно, ибо в "Бест" можно записывать все два часа хронометража. Отдельно стоит упомянуть съёмки - они прекрасны, операторская работа и монтаж на высоте, сделано всё красиво, энергично, и зачастую достойно оваций. Сейчас здорово пожалела, что в своё время не увидела этот фильм в кинотеатре. Не то, что бы здесь были какие-то особенные спецэффекты (их вообще мало), но энергетика зашкаливает.
    Так что да, "Must see".

    А теперь, собственно, пара мыслишек, появившихся в результате просмотра.
    Мысль первая, вопросительная.
    Я не поленилась залезть на Кинопоиск и посмотреть бюджеты обоих фильмов. У "Шона" - 4 млн. долларов, у "Hot fuzz" - 16. При этом сборы от одного только проката - 30 и 80 соответственно. Неплохая окупаемость, как думаете? Особенно если прибавить доход от продажи DVD и учесть, что у обоих фильмов довольно жесткий рейтинг "R" (только для взрослых).
    После всего этого у меня возник довольно логичный вопрос: какого такого раритетного зверя у нас не могут снять что-то подобное? Бюджеты уже позволяют - все наши более или менее заметные фильмы стартуют с 5 млн. Зелёных, зелёных, не деревянных.
    Выходит, дело-то не в деньгах, а в неумении. Вот и занимается российский кинопром бытовой некромантией, кропая плохие продолжения к хорошим фильмам. Чистейшей воды зомби-треш.
    Мысль вторая, умилительная.
    Так вышло, что за этот год я изрядно подсела на английские фильмы. Но буду заниматься перечислением, но с учётом того, что смотрю я довольно мало, для меня их число в общем потоке значительно.
    И стало мне интересно - почему. Можно долго рассуждать о том, что голливудское кино давно перестало быть фильмами в привычном значении этого слова, и стало скорее аттракционами. Или о несомненно более близком мне чувстве прекрасного (не хочу говорить о тонком вкусе - всё это чистой воды субъективизм). Или о том, чего так не хватает нашим киноделам: "Нет многомиллионного бюджета - выкручивайся". Но сейчас мне думается о другом.
    Об актёрах. Два разных подхода. Взять среднестатистическую американскую "звезду", какое будет первое слово при взгляде? "Красивый(ая)". Исключений мало и в основном это характерные второплановые исполнители. Голливуд держится на симпатичных лицах.
    Красивых англичан просто не бывает. Ну ладно, ладно, пара исключений найдётся, но и то придётся изрядно покопаться в памяти. Зато харизмы и обаяния... выше всякой меры. И таланта, да, с этим поспорить трудно. Получается своеобразное противостояние оболочки и содержания, а я в таких спорах всегда на стороне вторых.
    Вот и получается, что британское кино я люблю больше американского. По ряду объективных причин.

@настроение: довольное-е-е...

@темы: Фанатствующее, Из паутины, Полки

---

Дождливое

    ождь... В Москве второй день к ряду идёт дождь, а это значит: холодно, серо и по утрам очень трудно перестать спать и вылезти из-под нагретого одеяла. Даже двух. И не потому, что там тепло, просто где-то между этими одеялами обитают очень уютные утренние мысли. Ни о чём, а приятно.

    В очередной раз с некоторым опозданием побежала за толпой. Анонимные вопросы, не-анонимные ответы - сервис formspring знаком многим. Я теперь там тоже живу. Можно спрашивать обо всём на свете - клясться отвечать правду и только правду я не буду.

    У меня кончился "Black books", жаль. Очень хорошая вещь, но, как все хорошие вещи, очень короткая. С другой стороны, после такого окончания ещё сезон-другой-десятый смотрелся бы явным излишеством, а финальная серия слишком хороша, чтобы менять её на что-то другое. М-м-м, написать развёрнутый обзор? Нет, вряд ли потяну, хотя пообсуждала бы с радостью, благо оно того стоит.
    А ещё у лаконичности этого сериала оказался один довольно большой плюс - полезла в сеть читать чужие впечатления, наткнулась на абсолютно новый для себя жанр "Stand-up comedy". Занятно. Вообще, в любом виде искусства я восхищаюсь теми вещами, про которые не могу понять "как это сделано". То, что мне попалось на глаза - довольно яркий пример такой вещи: часовой монолог обо всём на свете, но так, что не только смешно, но умно и интересно. Жаль, что у нас такое практически не практикуется.
    Но "айриш инглиш" это на два порядка хуже "бритиша". Ничего не понимаю... за редким исключением. Только сабы и спасают.

    Поставила себе Годвиллевскую следилку за персонажем. У меня определённо наблюдается тяга к "говорливым" программам. Нет, пока оно звенит монетками и бьёт в колокольчик, это ещё нормально. Но когда поздним вечером откуда-то сбоку (колонки у меня расставлены по всей комнате) доносится классический злоехидный смешок... Пока ещё вздрагиваю. Хотя, в чувстве юмора разработчику не откажешь.

@музыка: пока не слушаю;

@настроение: уютное, а вот чай остыл.

@темы: Нелюдские будни, Фанатствующее, Из паутины

---

Субективные заметки

    сяческое разное по мелочам.

    О кино:
    Я уже говорила, что люблю британцев? Да? Ну так повторюсь, потому что такую траву, какую выращивают на Туманном Альбионе, не производят больше нигде. У меня с этой травой явно полная совместимость.
    Укурки, да... Новый предмет обожания - "Black books", чудо-сериальчик в котором даже идиотский закадровый смех перестаёт мешать минут через десять после начала просмотра. Это трава... это такая развесистая трава, что я не буду никому её рекомендовать - чтобы оценить всю прелесть "Книжной лавки..." надо действительно любить и принимать такого чудо-зверя как британский юмор. А он, мягко скажем, штука нестандартная и очень "на любителя". Но сам Бернард - лапочка, циничный ирландский фрик-алкоголик с замашками мизантропа. И такой лёгкий сквознячок с "Good Omens" относительно покупателей... Выгон клиентов метлой - просто прелесть.
    Кстати, во время просмотра не покидало ощущение, что весь британский кинематограф - довольно-таки тесный мирок. И вроде бы не слишком много кино и сериалов я смотрю, а лица-то все узнаваемые. В "Лавке..." одновременно "приветы" от "Шерлока" и "Going Postal" (от последнего же был и в блокбастерном "Принце Персии"), а ведь только две серии отсмотрено. Что дальше?

    О личном творчестве:
    Ещё не похвасталась. Добила-таки я черновик своего долгостроя, вчера поставила финальную точку - на 102 вордовской странице. Чуть-чуть не дотянула до полновесных девяти авторских, но это ещё не окончательный результат, некоторые эпизоды явно просят расширения.
    Мне история понравилась, особенно финал - получилось сделать его довольно-таки светлым и правильным, не смотря на общую мрачность эпизода. Впрочем, пятый будет ещё "веселее", зато отыграюсь на шестом - не столько лёгком, сколько тёплом. Но когда я их ещё напишу...
    На ближайшие пару месяцев - приведение в порядок этого монстра. А потом займусь подтягиванием ещё одного хвоста - второй повестью о флейтисте Гансе. Начало у меня уже есть, да и продумана история довольно тщательно, осталось только мелочей насобирать. С описательными детальками у меня всегда тяжело.

    О "ваших интернетах":
    Я всё время забываю об этом написать. Забываю так долго, что уже самой смешно.
    У меня на Годвилле валяется неубиваемый инвайт - видать, с какого-нибудь праздника остался. Могу отдать по доброте душевной: либо в качестве приглашения на игру, либо подружить персонажей.
    А хороший у меня мальчик вырос, почти взрослый. Даже без малого половину кирпичей насобирали - есть чем погордиться. Только вот руки никак не дойдут ему нормальную летопись сделать. А ещё графоман со стажем называется...

@настроение: хорошее.

@темы: Фанатствующее, Из паутины, Перо, тетрадь, пегас...

---

Бурчательное

    не верила в наших переводчиков. Не верила, не верю и верить не буду - после того, что они сотворили с этой чудесной развесистой травой.
    Ну как, как можно было так запороть "Шерлока"? Люди, если вы сегодня смотрели в первый раз и вам понравилось, бросьте кактус и возьмите в сети нормальные сабы. Потому что первоканальцы убили весь звуковой шарм, как излишне вульгарным переводом (все эти "дружки" и "тормоза" здорово резали слух), так и подборкой голосов. Реально, семейство Холмсов говорит кошмарно: Шерлоку по голосу не дашь меньше полтинника (и он не тараторит!), Майкрофт просто... кхм, лицо нетрадиционной ориентации из плохого анекдота. Ватсон ещё тянет на троечку, но только на общем фоне.
    И они убили все диалоги, кроме, пожалуй, сцены в кафе. Вот эту тему не тронули и даже развили для недогадливых... Но так испохабить моё любимое "Oh, God, yes", это ещё постараться надо было. Изверги, и чем их родной текст не устроил?
    Я уже молчу про перевранное название и тот факт, что герои всю серию "выкают" друг другу, обращаясь, тем не менее, по именам. Не, всё, этот кактус слишком колюч даже для меня - вторую серию смотреть не буду. Разве что гляну хвост третьей - мне интересно как они извратятся с голосом Мориарти. Чую, то ещё чудо будет. Расчудесное.

@темы: Фанатствующее, Гхыр!

---

Быт

    транное что-то. Вчера весь вечер и сегодня с утра копаюсь в московских афиша, ищу куда бы сходить. Причём вот-прямо-сейчас, а не где-нибудь через месяц. Хочу в театр, причём с кем-нибудь, одна же я в жизни из дома не вылезу... домосед, что со мной делать?
    Посоветуйте что-нибудь. Я знаю, меня читают люди, которые знают о культурной жизни столицы заметно побольше моего. Не может такого быть, чтобы во всём городе не нашлось чего-нибудь интересного.

    От меня с завидной регулярностью бегут читатели. Уже человек шесть-семь за последние два месяца, даже забавно. То ли я стала такой неуютной, то ли осень - куда большее время перемен, нежели разрекламированная весна. Во второе верю больше, ибо давно уже заметила: некое неоправданно-солидное число ПЧ это что-то вроде награды за выслугу лет. Почти шесть лет на дайри.

     prijutme4ty, большое спасибо за порекомендованную музыку! Только начала слушать, но очень нравится. Больше, конечно, "бард", нежели "рок", и почему-то напоминает гипотетическую смесь Олди, Щербакова и Высоцкого времён "Айвенго", однако же хорошо. Буду распробовать.

    Читаю. Не то, чтобы слишком много, но всё же... Правда, вечно забываю положить на буку новые книжки, так что пришлось довольствоваться наличествующим. На неделю хватило Стругацких: с третьей попытки осилила "Пикник на обочине", со второй - "Хромую судьбу". Занятно, что самую "литературную" их вещь я прочла одной из последних, при том, что и "Пять ложек эликсира", и "Град обречённый" были читаны ещё в десятом классе. А, с другой стороны, сейчас оно и как-то более своевременно.
    Теперь вот листаю "За миллиард лет...". Одна из трёх любимейших их книг.

    А вечером буду смотреть "Шерлока" опять. Посмотрим, что наши телевизионщики с ним сотворят. Любопытство разыгралось ещё и потому, что, вчера копаясь в сети, обнаружила забавный факт: наш зомби-ящик полюбил цензурить фильмы. В сообществе любознательных спрашивали, какого такого раритетного зверя из недавно показанной "Реальной любви" вырезали всю линию статистов... В этой же траве тоже есть, где разгуляться редакторским ножницам.
    Кстати, у меня спрашивали, почему Ватсон - хоббит. Полагаю, поэтому. *Смеётся* Я это зарнее чувствовала.

@музыка: "Адриан и Александр";

@настроение: осенне-хорошее.

@темы: Читателям, Лирическое настроение, Фанатствующее, Из паутины